Текст книги "Клятва истинной валькирии"

«А ведь она не знает, зачем она здесь, – подумал он. – И не понимает, зачем я здесь. Вполне возможно, что все произошло по чистой случайности. И это вовсе не часть хитрого плана, а просто совпадение. Хотя…»

– Теперь, когда все неприятности позади, ты, наверное, задаешься вопросом: почему мы снова взяли тебя на работу? – проговорила Корнелия.

– Я подумал: вдруг вы решили, что я сделал выводы и встал на путь исправления, – радостно сообщил он в ответ.

Вообще-то стоило бы вести себя поскромнее. Но судьба Джастина переменилась, и он не мог сдержать рвущееся наружу ликование.

– Нет, – мрачно сказала она. – В это я бы ни за что не поверила. Собственно, некоторое недоверие – одна из причин, по которой мы приняли в высшей степени нехарактерное для департамента решение.

Вот так… А ты уже распустил хвост, как петух, Джастин. Тебе ничего не забыли и ничего не простили.

– Что ж, – продолжила Корнелия. – Уверена, ты знаешь про убийства патрициев – новостные каналы только и делали, что про них говорили в последнее время.

Она сделала красноречивую паузу – и хмыкнула. Судя по всему, это должно было выглядеть как смущенная улыбка.

– Конечно. Откуда тебе об этом знать. Джемманские новости не часто добираются до Панамы.

– Увы, почтовые голуби летают только по четвергам и пятницам, – холодно ответил он.

Корнелия даже не сморгнула, но краем глаза он увидел, как губы Мэй тронула улыбка. Она быстро приняла серьезный вид – вспомнила, что должна сердиться на Джастина, так что настоящее лицо Мэй показалось – и мгновенно скрылось под маской.

– Показать отчеты об убийствах патрициев, – приказала Корнелия экрану.

Тот ожил и высветил список из пяти набранных жирным шрифтом фамилий. Под каждым значился список из четырех пунктов: возраст, название касты, место гибели и дата смерти. Джастин тут же позабыл презрительную усмешку Корнелии и странные обстоятельства своего воссоединения с родиной. Список, данные. В мозгу щелкнуло, и он тут же переключился в режим обработки информации – давненько с ним этого не случалось. Хаотичность мира – иллюзия, мир упорядочен, нужно просто высмотреть, угадать организующую его систему. А сейчас, глядя на голый список, Джастин молниеносно начал сортировать входящие данные.

Убитые принадлежали к разным кастам: эриниане, лакота, нордлинги, валлийцы и ниппонцы. Все погибли в возрасте двадцати семи – двадцати восьми лет на территории земельных пожалований их касты. Убийства продолжаются шесть месяцев, последнее было совершено пару дней назад.

– Об этих случаях много писали и говорили, – заявила Корнелия. – Этносы разные, а обстоятельства преступлений очень схожие. Поэтому мы полагаем, что их мог совершить определенный человек. Плюс – возраст практически один и тот же, а причина смерти – одинакова.

– И какая же?

– Жертв ударили в сердце серебряным кинжалом. В полнолуние. Поистине ужасно!

В голосе Корнелии при желании – очень большом, конечно, – можно было различить следы эмоций.

– Предварительная и самая распространенная версия такова: антипатрициански настроенный плебей.

– Ясно, – пробормотал Джастин.

Он поставил локти на стол и наклонился вперед, к экрану. И таращился на него не отрываясь. Наконец-то настоящее дело! Пища для мозга! О, счастье!

– Плебей, но с какими правами доступа… Ведь все произошло на территории земельных пожалований…

Касты держали границы своих владений на замке. Федеральные власти, в принципе, могли наведываться туда в любое время, и у других патрициев тоже была привилегия на въезд – хотя и с рядом ограничений. Рядовые плебеи, в свою очередь, могли рассчитывать на пропуск лишь при наличии специального разрешения: например, если их друг пригласил. Еще они могли попасть на территорию каст по делам, связанным с бизнесом.

Корнелия фыркнула – непонятно, с одобрением или нет.

– Примечательно то, что преступления совершались в домах или офисах. Двери не взломаны. Одно помещение вообще оказалось заперто изнутри.

– Значит, убийцу пригласили в гости. Или он умнее, чем вы думаете.

Джастин принялся перебирать версии:

– Вероятно, вы ищете кого-то из службы доставки. Плебея, у которого есть разрешение или причина, по которой он может попасть на территорию каст. И он, естественно, должен владеть холодным оружием. Возможно, убийца – мужчина.

– Да, – кивнула Корнелия. – Полицейские пришли к тем же выводам.

Джастин настороженно поднял на нее глаза.

– Тогда какой смысл обращаться ко мне? Пусть расследованием они и занимаются, похоже, они уже поняли, кто их подозреваемый – разумеется, не столь быстро, как я, но все-таки догадались.

– Мы обратились к тебе, – проигнорировав его бесстыжее хвастовство, ответила Корделия, – потому что экспертиза показала: удары были нанесены оружием из старинного серебра. И клинок явно не фабричный. Необычный выбор, согласись. Думаю, мы имеем дело с ритуальными убийствами с религиозной подоплекой. Кстати, каждая жертва погибала в полнолуние.

– Занятно. Вы думаете, там замешаны безумные фанатики?

Ладно, религиозные мотивы в преступлениях усматривали не впервые. В подобных случаях служители работали в команде с местными полицейскими.

– И тем не менее такую элементарную работу может выполнить любой выпускник.

«Слушай повнимательней», – заметил Магнус.

Фрэнсис, до того просто сидевший на месте с улыбкой до ушей, всплеснул руками и воскликнул:

– А у нас есть еще улика! Просто потрясающая! Как раз для вас! Доктор Марч, никто, кроме вас, не обладает достаточным опытом, чтобы разрешить загадку!

Корнелия нахмурилась, выслушивая тираду:

– В домах жертв были установлены камеры внешнего наблюдения – снаружи и внутри. Большую часть злоумышленники отключили, и у нас нет записей с места преступления. Почти. Сохранилась только одна. Последняя из убитых, эринианка, установила тайную камеру, которая не входила в общий периметр: похоже, хозяйка не доверяла горничным и решила, что те крадут ее драгоценности.

– Я об этом ничего не знала, – вдруг вступила в разговор Мэй.

– А кое-что не показывают в официальных новостях! – ухмыльнулся Фрэнсис. – И это – поверьте мне – весьма странные кадры, я бы сказал – невероятные!

– Покажи нам запись из Мэдигана, – приказала экрану Корнелия.

Возникло изображение. Камера была установлена в углу под потолком роскошной спальни. Судя по темноте за оконными стеклами, все случилось глухой ночью. Рыжеволосая женщина в кадре подошла к огромному зеркалу. Постояла перед ним, сбросила туфли и принялась снимать сережки – серебряные кольца с затейливым кельтским плетением. Она подняла руки и начала расстегивать колье с подвеской в виде птицы, но внезапно кадр перечеркнула черная тень. Тень возникла справа, и все случилось буквально в течение нескольких секунд. Поначалу тень не имела формы – ни дать ни взять колышущееся дымное облако. Вот только дым не двигается так быстро. Темная масса метнулась к женщине и мгновенно перетекла в человеческий облик. Мелькнула рука, наносящая короткий удар в грудь. Рот женщины приоткрылся, и фигура выскользнула из кадра – еще до того, как тело осело на ковер.

Джастнин вскочил:

– Это что такое было?

– А вот это, – проговорила Корнелия, – нам и нужно узнать от тебя.

– Перемотайте на начало, – велел он.

Корнелия вызвала видео на экран – сначала на нормальной скорости, потом на замедленной.

– Еще раз, – попросил Джастин.

Потом подошел к экрану вплотную. Когда он попросил показать кадры сначала в пятый раз, Корнелия отказалась:

– Оно не изменится. Сколько бы раз ты его ни пересматривал.

– Тут что-то не то, – сказал он. – Кто-то поработал над изображением.

– Наши лучшие эксперты занимались данным делом, – с видимым наслаждением пояснил Фрэнсис – ему явно нравилась обстановка расследования и вопросы Джастина. – Это не подделка. К тому же там специфический тип камеры – это было бы слишком сложно, если не невозможно.

– Значит, не такие уж хорошие у вас эксперты, – отрезал Джастин. И, наконец, опустился обратно в кресло. – Мне нужна копия. Есть тут один человек – точнее, будет, когда мы вернемся… Он за пять минут все выяснит. И все про кадры расскажет.

– Да, пожалуйста, сколько угодно, – решительно отозвалась Корнелия. – Уверяю тебя, мне очень хочется узнать, кто и как подделал видео.

– Если его подделали, конечно, – сияя глазами, заметил Фрэнсис.

Мэй растерянно обернулась к нему:

– А что же это тогда было?

Корнелия продолжила, словно не слышала вопроса:

– Видео забирай и делай с ним все, что хочешь. Твоя задача – расследовать убийства и выявить виновных. О полномочиях и финансировании мы позаботимся.

– К тому же, – добавил Фрэнсис, красноречиво прищуриваясь, – именно ваш, доктор Марч, опыт может быть нам особенно полезен. Возможно, он станет ключом к успеху.

И тут Джастин все понял. Ясно, почему они хотят его помощи и почему у Корнелии и Фрэнсиса не совпадают точки зрения на дело и на необходимость его, Джастина, в нем участия. Фрэнсис действительно полагал, что Джастину и вправду есть что сказать. Кто-то из начальства все-таки добрался до его последнего опасного отчета. И что-то в этом отчете их зацепило. Плюс до Фрэнсиса явно дошли разговоры о другом отчете – неофициальном устном. Его Джастин отказался подавать в письменном виде – и именно за эти сведения его и вышвырнули из страны.

«Они знают о том, что ты там увидел», – сказал Магнус.

«Уверен: тебе даже в голову не приходило, что все оно так обернется», – задумчиво протянул Гораций.

Это точно. В голову не приходило. Кстати, а ведь они не сказали, какой именно «опыт» доктора Марча может оказаться столь полезным для департамента. Видно, не хотели, чтобы Мэй знала о тайных делах, в которых он оказался против воли замешан. Так почему же она здесь – вот что интересно…

– Насколько подробно я должен вас информировать о расследовании? – осторожно поинтересовался он.

Контакт у него был, вот только беседу с ним совершенно не хотелось вносить в отчет.

Корнелия и Фрэнсис переглянулись – и в этот раз оказались полностью друг с другом согласны.

– Мы должны найти убийц как можно скорее, – сказала она. – Дело вышло громкое, люди начинают бояться, даже паниковать. Если пойдут слухи, что за этим стоит секта убийц, самые основания нашей государственности окажутся потрясены.

– Значит, – так же осторожно продолжил Джастин – в конце концов, ему приходилось читать между строк, – результаты в данном случае важнее, чем способы, которыми они добыты.

В ответ они красноречиво промолчали, и Корнелия перешла к обсуждению вопросов – как быть и что делать по возвращении в Ванкувер. Джастин слушал вполуха. «Ванкувер! Я возвращаюсь в Ванкувер!» Да он бы с радостью поехал даже в самый заштатный городишко, а тут – ослепительная, потрясающая столица!

– Думаю, тебе не грозит серьезная опасность – дела давние и зависшие, – странным тоном произнесла она, такое впечатление, что Корнелия расстроена тем, что Джастину ничего не угрожает. – Но эти фанатики непредсказуемы. А поскольку они могут отказаться от сотрудничества… что ж, мы придадим тебе дополнительную охрану.

– После того раза, когда сектанты хотели меня сжечь, я против дополнительной охраны не возражаю, – отозвался он. – Выделяйте столько людей, сколько считаете нужным.

Корнелия покачала головой:

– Думаю, преторианца Коскинен хватит за глаза.

– Что? – вырвалось одновременно у Джастина и Мэй.

– Разве генерал Ган не ввел вас в курс дела? – искренне удивилась Корнелия.

– Нет, – ответила Мэй: новость ее шокировала, но она пыталась не подавать виду, впрочем, тщетно. – Он просто приказал мне сопровождать вас.

– И мы за это вам очень признательны, дорогая Мэй. – Фрэнсис улыбался ей, как любимой внучке. – А теперь вы будете личным телохранителем доктора Марча, пока он путешествует и… словом, выполняет задание.

– Телохранителем, – ровным голосом повторила Мэй. – Я буду телохранителем.

«Скучная работа для валькирии, – хихикнул Магнус. – Если хочешь снова затащить ее в постель, задерись с мафией – и пусть она снова тебя спасает».

– Кроме того, ваше происхождение может облегчить задачу доктора, – снова заулыбался Фрэнсис. – Патрицианке открыта дорога в земельные владения каст. И отнесутся там к доктору иначе. Вы же понимаете, что я имею в виду, правда? Без обид, но патриции – они ведь могут быть такими…

– Я не обижаюсь, – пробормотала Мэй.

Она все еще никак не могла взять себя в руки – еще бы, после такой-то новости. Кстати, если она так шокирована приказом, не значит ли это, что ей действительно не поручали убивать Джастина?

– И сколько времени я должна буду его сопровождать?

Корнелия тихо злилась: все обсудили, а встреча никак не закончится.

– Дело надо раскрыть в неполные четыре недели.

– Почему именно четыре недели? – спросила Мэй.

– Потому что будет полнолуние, – уверенно ответил Джастин.

И от прежней эйфории не осталось и следа.

– Блестящий ум, – всплеснул руками Фрэнсис.

– Согласна, – закатила глаза Корнелия.

– А что будет, если я не сумею раскрыть дело за четыре недели? – спокойно спросил Джастин.

Она пригвоздила его к креслу ледяным взглядом:

– Не знаю, не знаю… Давай решать проблемы в порядке поступления.

Джастин попытался улыбнуться, но почему-то ему казалось, что проблемы у него будут такие же, как у купальщика в полной аллигаторов реке.

А Мэй недовольно скривилась, и это тоже вывело Джастина из себя. В постели ей все нравилось, между прочим!

– Не волнуйтесь, преторианец, я очень приятный в общении человек. Особенно если общаться накоротке, знаете ли…

В искусственном освещении глаза Мэй скорее отливали синевой, чем зеленью, и Джастин увидел, как они вспыхнули гневом. Да, она умеет быть страстной. «Теперь не знаю, хорошо это или плохо», – подумал он с тоской.

«Ты должен ей помочь, – сказал Магнус. – Вокруг нее так и вьются боги. А она совершенно беспомощна».

«Нет, – отрезал Джастин. – Никаких разговоров о богах. Сейчас не время. Дайте мне вернуться к прежней жизни».

«Нет, сейчас как раз время. Боги ждать не будут, знаешь ли, – отрезал Магнус. – К тому же с кем ты столкнешься по возвращении? Вот то-то же».

Мэй не удостоила Джастина ответом, встала и обратилась к остальным присутствующим:

– Я еще могу быть чем-нибудь полезна?

– Нет-нет, – подавляя зевоту, отозвался Фрэнсис. – Вы славно потрудились, милая, отправляйтесь-ка спать. Завтра рано вставать.

Тут он примолк – и рассмеялся:

– Как я мог запамятовать! Вы же не спите! Вы же молоды, делайте что угодно! Дерзайте, возможно, вам повезет на любовную авантюру – кругом столько экзотики…

Мэй, не моргнув глазом, холодно ответила:

– Я побуду в номере, сэр. Не вижу здесь ни одного мужчины, заслуживающего моего внимания.

Она развернулась с военной четкостью, однако держалась как настоящая патрицианка: «Я выше всех вас, вместе взятых», – говорил ее вид. Точнее, она всем видом показывала, что выше конкретно его, Джастина. Он проводил ее взглядом, едва не пропустил мимо ушей, что Фрэнсис попрощался и с ним – и велел найти «эту вашу провинциалочку».

Высокомерная, смертельно опасная телохранительница и фантомы-убийцы. Возвращение на родину стремительно росло в цене.

«Ну и как, ты еще согласен?» – спросил Гораций.

«Полностью согласен», – ответил он.

Глава 6
Гений и мошенник

Когда в дверь громко постучали, Тесса еще не спала.

Точнее, она должна была спать. Мать могла раскричаться, но она ни о чем не подозревала. Отец приобрел восточносоюзную читалку. И подарил ее Тессе утром. Она знала, что модель устаревшая – в Панаму вообще не попадали новинки. Но для нее электронная книга была настоящим чудом: маленький, ничего не весивший аппаратик с сотнями книг внутри. Некоторые книги были давнишними, а некоторые – совсем новыми. Большую часть она прочитать не могла – потому что не читала на китайском. К счастью, на ридер закачали кучу всего из РОСА – на английском она читала так же свободно, как и на испанском. Отец позаботился.

Однако едва услышав стук, она тут же позабыла о чтении. И буквально приклеилась к постели, вся обратившись в слух и затаив дыхание. Некоторое время назад бандиты регулярно нападали на дома соперников, но все осталось в прошлом, и к тому же отец был не из тех, кто привлекает внимание – или заслуживает возмездия. Тем не менее ее и сестер родители вымуштровали на славу. «Чуть что – все в тоннель, с собой ничего не брать». По сигналу телохранителя – бегом из комнаты.

Однако охранники молчали. В дверь снова заколотили, и через несколько мгновений она услышала, как внизу кто-то спорит. Спорит – а не кричит, не топает ногами и не стреляет.

Тесса подождала еще немного, но внизу разговор не закончился. Любопытство победило благоразумие – с Тессой это часто случалось. Она выскользнула из кровати, облачилась в халат поверх длинной, до пола, ночной рубашки и крепко подпоясалась. Попыталась закрутить в пучок волосы, но потом решила не тратить время, а идти сразу вниз. Двигалась она медленно и бесшумно, то и дело прислушиваясь – а может, все-таки что-то не так? И молилась, чтобы старые деревянные половицы не заскрипели. Однако чем ближе она подходила к двери, тем спокойнее становилось на душе. Она узнала голос. Все в порядке, это не бандиты.

Тесса спустилась вниз и притаилась у дверей в прихожую – идеальная позиция, чтобы разглядеть гостей и самой оставаться невидимой. Мать стояла у дверей в таком же халате, со скрещенными на груди руками. Вот только волосы она успела подколоть, в отличие от Тессы. Марту Крус никто не увидит с распущенными волосами – никто и никогда, даже в самый глухой час ночи! Рядом стоял отец – а вот он, судя по одежде, еще не ложился. За его спиной растерянно переминались с ноги на ногу два телохранителя.

Однако смотрела Тесса вовсе не на них. А на Джастина Марча, стоящего перед дверью.

Они не виделись довольно долго. После того, как мать настояла на его переезде, Джастин заходил всего пару раз повидаться с отцом. А потом они ехали в клубы или в рестораны. Туда Тессе ходу не было. А ей бы хотелось снова с ним пообщаться – она скучала. Таких людей она еще не видела: блестящих, светских. Самое главное, он никогда не разговаривал с Тессой снисходительно. Джастин всегда отвечал честно и прямо и не боялся обсуждать вещи, о которых остальные предпочитали умалчивать.

– Никакого понятия о приличиях, – сурово отозвалась о Джастине мать. – Впрочем, чего еще ожидать от этих безбожников…

Сейчас Джастин отнюдь не выглядел блестяще и светски. Одежда на нем вымокла, волосы, обычно тщательно причесанные, тоже. Только глаза блестели, причем как-то лихорадочно. Тесса знала этот блеск. Напился или обкурился. Или сначала напился, потом обкурился, или наоборот, не важно.

– Так, ты давай помедленнее, – остановил Джастина отец Тессы. – Ничего я не понимаю.

– Да что тут непонятного! – уперся Джастин.

Взъерошил рукой волосы и принялся ходить взад-вперед. Она помнила: он всегда так делал, когда размышлял о чем-то важным.

– Это шанс для нее, Серхио. Шанс изменить свою жизнь к лучшему. И для меня – тоже шанс. Не упусти его, прошу тебя. Второго такого не представится, я тебе точно говорю.

– Мистер Марч, что вы себе позволяете!

Матушка Тессы никогда не называла Джастина «доктором». А в данном случае она выказывала свою неприязнь еще с помощью голоса. Такими интонациями Тессе обычно читали нотации – а потом запирали в комнате.

– Если ваше дело действительно такое важное, потрудитесь вернуться утром – и в более презентабельном виде!

Судя по тону, она и мысли не допускала о серьезности момента.

Джастин даже взглядом ее не удостоил – и снова обратился к отцу:

– Я что тут, по-твоему, ерундой занимаюсь? Нужно… – Он заглянул в глубь прихожей, прищурился – и Тесса поняла, что ее засекли. – Вот ты где! Иди сюда! Скорее! Твоя жизнь изменится – навсегда! Сейчас не благодари, потом спасибо скажешь.

Тесса поколебалась пару мгновений, а потом поняла – а почему бы и нет? Хватит прятаться. Она шагнула вперед, и матушка едва не упала в обморок.

– Тереза! Что ты тут делаешь, позволь спросить? Немедленно вернись к себе!

И Тесса поняла: надо было волосы подколоть. Она и так опозорилась: выбежала к чужаку в халате поверх ночной рубашки. Не важно, что халат целиком рубашку прикрывал – все равно нехорошо. А уж волосы распустить в таком возрасте – это вообще неприемлемо для девушки ее происхождения. Так только женщины нуворишей и голодранцев поступают. Те, как известно, работают вместе с мужчинами и даже выходят на улицу без сопровождения!

– Нет, ни в коем случае! – И Джастин шагнул вперед.

Но от следующего шага воздержался. Пьяный-то пьяный, но он понимал: надо держать дистанцию, особенно если девушка стоит в ночной рубашке. Иначе телохранители вмешаются. Они, конечно, его прекрасно знали и с Джастином приятельствовали – еще бы, сколько он им денег проиграл, – однако некоторые правила нарушать не стоило.

– Пусть она останется. Это важно.

– Я так и не понял, что такое «это», – устало вздохнул отец Тессы.

Джастин сделал глубокий вдох: похоже, все-таки сообразил, что надо вести себя спокойно. И сказал:

– Я уезжаю на родину, Серхио. Уезжаю домой. В РОСА.

Тот радостно заулыбался:

– Тебе что же, гражданство вернули?

Тесса заметила, что матушка тоже обрадовалась – но только потому, что Джастин наконец уедет. И более никогда не побеспокоит их семью.

– Не совсем. – Джастин, похоже, немного смутился. – Короче, не важно. Я возвращаюсь. И я уговорил их выдать мне визу на особых основаниях.

Отец Тессы мучительно морщил лоб, пытаясь подобрать нужные слова. Вдруг лицо его просияло. Никогда она не видела отца таким счастливым.

– Ты все-таки сумел это сделать! – выдохнул он. – Ты увезешь нас обратно!

Джастин переминался с ноги на ногу с несчастным видом:

– Увезу, но не всех. Увы.

Радость в лице отца мгновенно погасла.

– Но ты же много раз говорил…

– Я знаю, что я говорил. И я много раз пытался. Но границы сейчас на замке, они не могут пропустить такую большую группу людей. Единственно… – тут Джастин сделал глубокий вдох, – я могу увезти с собой Тессу.

Матушка перепугалась до смерти. Последний раз она так пугалась, когда Тесса надела черные туфли, отправляясь на чаепитие в дом донны Карлос.

– Но… почему? Почему ты хочешь это сделать?

– А вы как думаете? – воскликнул Джастин. – Чтобы вытащить ее отсюда! Я могу забрать только одного из вас, понимаете! И кого же мне забирать, как не ее! Ты не можешь бросить семью, но она может отправиться навстречу будущему! Она может получить студенческую визу и учиться. Получить настоящее образование.

И он шагнул вперед и взял отца Тессы за руку:

– Серхио, ты-то хоть представляешь, о чем речь? Тесса будет учиться в РОСА! Получит джемманский диплом! А потом и гражданство – кто знает! Таких прецедентов – более чем достаточно! А уж потом она и вас сможет забрать!

Отец ахнул и застыл с широко открытыми глазами. Джастин прекрасно знал, какие слова на него подействуют, знал, что заставляет биться сердце Серхио Круса… Много раз Тесса видела, как Джастин очаровывает людей.

Ее прапрадедушка с бабушкой уехали из РОСА – давно, еще во времена первых генетических рескриптов. Тогда все только начиналось. РОСА и Восточному Союзу пришлось волей-неволей прибегнуть к обмену населением – чтобы создать оптимальный генетических набор в популяции. Тех, кто пытался завести «неоптимальных» детей, штрафовали и сажали в тюрьмы. Вскоре правительство сделало обязательными противозачаточные импланты, и всякое сопротивление было подавлено. Прапрадедушка с бабушкой бежали в Панаму и постепенно, ценой огромных трудов и усилий, упрочили свое положение и оказались на вершине здешней социальной пирамиды. И они полагали, что игра стоит свеч. Ведь их не разлучили, и они родили своих собственных детей. Однако о далекой родине всегда говорили с восторгом и благоговением. Преклонение перед РОСА унаследовали поколение за поколением этой семьи. Для Тессы РОСА была чем-то вроде далекой сказочной страны. Вот почему Джастин ей казался светом в окошке.

А отец был просто помешан на РОСА. Безграничное восхищение всем джемманским только возросло после того, как он сумел несколько раз съездить в РОСА по торговым делам. Оттуда он вернулся совершенно ослепленным и очарованным – и тамошними технологиями, и роскошью, в которой жили граждане Республики. Люди там могли ходить по улицам, не опасаясь бандитов, все сверкало чистотой, было новым и очень красивым. Тут-то ему и повстречался Джастин, он как раз приехал в Панама-сити – и гостя из РОСА тут же пригласили пожить у них дома.

– Это невозможно, – наконец выговорил отец – хотя взгляд его уже туманили мечты о несбыточном.

– Очень даже возможно! – воскликнул Джастин, воодушевляясь.

Тут отец Тессы вдруг решил, что самое время спуститься с неба на землю.

– Почему они разрешили тебе вернуться?

Джастин пожал плечами:

– Они хотят, чтобы я взялся за свою прежнюю работу. А я – профессионал. Один из лучших, на самом деле. Ты своими глазами видел, как там живут. Как я там жил. У меня были связи, карьерные перспективы – и у Тессы они будут, как в сказке будет жить.

Глаза отца снова затуманились – мечты, мечты… Тесса считала, что Джастин – гений. А вот матушка говорила, что он аферист. Как-то раз Тесса спросила отца, что думает он, и тот ответил, что Джастин одновременно гений – и мошенник.

И тут матушка напомнила двоим мужчинам о своем присутствии:

– Серхио! Я просто поверить не могу! Ей же всего шестнадцать! Как ты это себе представляешь? Как она поедет куда-то за границу в компании мужчины? Да еще и станет с ним там жить? Жить с ним, Серхио! С этим… одним словом, с таким, как он.

Даже будучи очень рассерженной, матушка не позволяла себе употреблять неприличные слова и обходилась эвфемизмами: «таким, как он».

– А она не будет там жить со мной! – тут же встрял Джастин. – Она поселится в квартире сестры. А сестра моя настоящая леди. И она будет хорошенько присматривать за Тессой. Никаких отступлений от правил и приличий – гарантирую. Плюс превосходное питание – я ручаюсь. И потом, давайте начистоту. Если она не поедет, что вы собираетесь с ней делать?

– То, что делают со всеми юными леди, – отрезала матушка. – Она получит образование, а потом выйдет замуж за приличного человека.

Джастин только покачал головой:

– Образование, говорите? Вы под образованием имеете в виду визиты домашних учителей, которые заставляют читать скучные книжки и решать арифметические задачки для дебилов? И вы действительно считаете, что выдать ее замуж будет так уж просто? – И он кивнул Тессе: – Прости, солнышко.

А ее родителям заявил:

– На танцах она сидит у стеночки. Говорит то, что думает, всем подряд. А самое страшное – она у вас умная. Вот где настоящая катастрофа! На личико симпатичная, кто-нибудь на нее обязательно позарится. Какой-нибудь выскочка, которому будет нужна не она, а ваши семейные связи. А она этот брак возненавидит всей душой. Плюс вы потратите кучу денег на светские приемы, чтобы заполучить жениха.

Тесса не знала, как реагировать: оскорбиться или обрадоваться нежданному комплименту. Однако оба родителя замолчали. Даже матушка не сумела возразить Джастину. Вывозить девушку в свет – дело недешевое. Вечеринки, наряды, подарки. Старшая сестра Тессы, Лауренсия, писаная красавица, выезжала месяц – и помолвка последовала быстро. Средняя, Регина, тоже обладала весьма привлекательной наружностью, но ей искали жениха целый год. Семья Тессы была состоятельной, однако год беспрерывных раутов истощил и их финансы.

Джастин понял, что попал по больному месту.

– Ведь у нее две младших сестры! Дела идут хорошо – но настолько ли хорошо?..

– Да как мы можем ему доверять! – воскликнула матушка. – А вдруг он все выдумал, чтобы совратить невинную девушку!

– Джастин на такое не способен, – отрезал отец Тессы.

Насчет отъезда дочери он еще не решил, а вот в честности Джастина был всегда уверен..

Но матушка не успокоилась:

– Не нравится мне это. Неслыханно! Я не позволю!

Повисло молчание. Джастин пристально смотрел в лицо отцу Тессы.

«А ведь он все понял, – вдруг осенило Тессу. – Понял, что папа клюнул». Ибо предложение и впрямь потрясало воображение! Конечно, отец хотел, чтобы они переехали в РОСА всей семьей. По правде говоря, то была мечта всей его жизни. Прабабушка и прадедушка все надеялись, что рескрипты смягчатся и им разрешат вернуться на родину. Правила изменились: теперь за неоптимальных детей налагали низкие штрафы, а тех, кто придерживался прежних строгих законов, щедро награждали. Однако иммиграционная политика джемманов не изменилась ни на йоту. И все-таки отец Тессы цеплялся за надежду: а вдруг когда-нибудь случится чудо и они смогут вернуться обратно. И вот – чудо случилось. Чудо из тех, что случаются с человеком раз в жизни!

– Пусть едет, – решительно произнес он наконец.

И вдруг лицо его окаменело:

– Но ты будешь заботиться о ней. Поклянись.

Джастин поднял руку:

– Я буду заботиться о ней, как о собственной дочери.

– Нет! – закричала матушка. – Я… я не позволю! Я против!

Тут отец развернулся к матери и смерил ее таким суровым взглядом, что стало страшно:

– А я – «за», – процедил он.

Они смотрели в глаза друг другу, напряжение между ними росло, вот-вот искры полетят.

– Пусть Тесса решит, – вдруг предложил Джастин.

Прекрасный выход из положения. Разумный и весьма дипломатичный.

Все взгляды обратились к ней, и Тесса даже отступила на шаг. Находиться в центре внимания ей не очень-то нравилось.

– Отлично, – сказал отец, демонстративно отворачиваясь от застывшей с открытым ртом матушки. – Ну же, Тереза. Говори, хочешь ты ехать или нет.

Джастин смотрел и понимающе усмехался. Вот зачем этот галантный жест – пусть дама решает. «Он думает, что я согласна. Потому что он умеет добиваться согласия. Всегда получает то, что хочет». Впрочем, все остальные не знали, что она ответит – и ждали ее слов с нетерпением.

– Ну же, – поторопил он ее. – Что бы ты ни выбрала – все равно кого-нибудь рассердишь. Так что уж давай, не стесняйся. Говори начистоту.

– Я не знаю, хочу я поехать в РОСА или нет, – запинаясь, проговорила она.

Улыбка медленно сползла с лица Джастина. Но ведь она сказала чистую правду! Сверкающая страна фей манила и притягивала ее – как и остальных членов семьи. Однако мысль о переезде, о полной смене окружения пугала. Ей не очень нравилась жизнь в Панаме, но, по крайней мере, это была знакомая жизнь с привычным укладом. Безопасная, в определенном смысле.

А потом она подумала о ридере – какой он красивый. Чудесная, волшебная машинка! А ведь в РОСА таких полно! И других полно, еще красивее и чудеснее! Там можно куда угодно одной ходить! И решения – самой принимать! Каково это, интересно? Хотя сестра Джастина может и не дать ей такой свободы… Вдруг она окажется строгой-престрогой?..