Текст книги "Чёрный пес для белой госпожи"

На кружево ее рукава опустился желтый дубовый листочек. Маленький, одинокий. Плутон осторожно убрал его и наткнулся на удивленный взгляд Лоры. Несколько мгновений они смотрели друг на друга с каким-то затаенным вопросом, а потом Лора резко поднялась и стала отряхивать платье, что-то сердито шепча себе под нос.

Плутон стоял перед ней, сгорбившись и неловко сведя большие ладони в паху. Его ужасала мысль, что она может заметить непристойный отклик его тела. Недопустимый отклик, который он не смог контролировать. Она испугается, начнет кричать, прогонит его и как же вернется домой одна?

Но Лора шла вперед, не оглядываясь, и Плутон успел немного остыть, заставляя себя вспомнить презрительные гримасы Гленна, его желтоватые зубы, взлохмаченные усы.

У ближайшего поля нашлась повозка, и Мурена сам подсадил миссис Уайт на мешки, туго набитые табачными листьями.

– Наш лучший сорт – «ориноко»! – хвастал Мурена. – Вы сидите на больших деньгах, мэм. На мягких, душистых деньгах.

– Спасибо, – устало улыбнулась Лора.

Плутон шел рядом, сжимая пальцами борт повозки так крепко, что доска начала расщепляться на лучины. Проклятый мексиканец осмелился заигрывать с госпожой! Мурена не сводил с нее восхищенного взгляда и рассыпался в пошлых комплиментах.

Плутон живо представил, как хватает надсмотрщика за край жилета и стаскивает с лошади, а потом ботинком… Мистер Гленн прав, в глубине души Плутон любит убивать. Это совсем не трудно, если исполнен ненависти.

Теперь Лора спрашивает Мурену о его родине, интересуется его семьей, зачем-то ей надо знать, умеет ли он читать. Плутон изнывал от ревности и злобы. Что если, Лора захочет взять на следующую прогулку эту мерзкую ящерицу с красным платком на жилистой шее?

Надо признать, Мурена – мужчина в расцвете лет, невысок, но хорошо сложен, он смуглый, но ведь не чернокожий, и, возможно, у него именно такое лицо, которое может привлечь белую женщину. Плутон знает подобный тип мужчин из книг мистера Бода. Коварные искусители, разбойники и пираты.

Мурена найдет для Лоры подходящую лошадь, они поедут вдвоем в дубраву – он сможет пялиться на нее и пускать слюни. Сможет дотрагиваться до нее, спуская с лошади, задержит потные руки на талии, а вдруг она не станет отталкивать его и поддастся на уговоры.

Плутон запнулся и отпустил край повозки. Он с трудом сдерживал желание броситься на проклятого мексиканца, чтобы защитить миссис Уайт от грядущих соблазнов.

Глава 8. Наказание и попытка его обойти

Как и следовало ожидать, мистер Бод мрачнее тучи встретил племянницу с прогулки. После гневной тирады последовало наказание:

– Ты, видимо, решила Святым духом питаться, раз игнорируешь мой обед. Значит, обойдешься без еды до завтрашнего вечера.

Напрасно Лора пыталась оправдаться, даже рассказала о встрече с мистером Гленном и передала сообщение о его будущем визите – Бод был непреклонен.

– Не сметь заходить в гостиную и на кухню. Молли, передай Табите, чтобы не давала этой неблагодарной и куска хлеба. Ты хорошо меня поняла? Каждый, кто попытается накормить миссис Уайт, получит от меня десяток плетей.

Он самодовольно усмехнулся и погрозил Лоре пальцем:

– Я заставлю тебя выучить урок, любительница прогулок! Нельзя нарушать мои правила.

– Да, дядя… я все поняла.

Смирение Лоры слегка остудило его пыл.

– А сейчас ступай к себе и переоденься! Юбки в грязи, прическа растрепана. И чего не сидится дома? Приличная леди на твоем месте проводила бы время за чтением и шитьем, думала о выгодных женихах.

– Свежий воздух укрепляет здоровье и очищает мысли, – Лора осмелилась возразить и Бод снова завелся:

– Я знаю, чего тебя понесло в поля. Там можно поглазеть на мужиков. Тебе приглянулся Мурена? Тот еще жеребец, вовремя покрывает моих рабынь. Или Нед – его первый помощник? Ну, признавайся, какие мужчины больше по вкусу – рыжие или темные, коренастые или худощавые?

– Я собирала цветы на лугу! Плутон может подтвердить, – голос Лоры надломился, мысль о предстоящем посте отнюдь не прибавила бодрости.

– Ах, Плутон… – маленькие заспанные глазки Бода остановились на мулате. – Как я сразу не догадался! Должен заметить, это сомнительный выбор, дорогая племянница. Разве что от крайней нужды, в целях поправки здоровья. Говорят, темпераментные женщины, у которых долго не было между ног подходящей «палки», с ума сходят и бросаются на каждого, кто носит штаны. В Европе можно приобрести специальные устройства для облегчения интимных желаний одиноких дам… Деревянные, кожаные…

Лора едва сдержала парочку язвительных реплик, но Бод, казалось, уже забыл об источнике своего раздражения. Он вскочил на ноги и, хромая, начал ходить по комнате, тяжело опираясь на трость.

– Почти готовый сюжет для моей новеллы! Богатая дама присмотрела дюжего грузчика в доках. Парень туповат, но вынослив. Дама привела его к себе в дом, велела отмыть и предложила нехитрую работенку… ты меня вдохновляешь, Лора!

– Может, вы разрешите мне поесть на кухне? – робко спросила она, приняв самый кроткий вид.

– Прости, дорогая, – с грустным сожалением отвечал Бод. – Я хозяин своего слова и не могу его отменить. Потерпи до завтрашнего заката. Почитай Библию. Также можешь взять еще книг из матушкиной библиотеки. Укрощение плоти, несомненно, пойдет тебе на пользу. Ты согласна?

– Да, дядя… «Чокнутый ты болван!»

– Ну, подойди же и поцелуй меня в знак примирения. До чего же славная малютка! Вся в мамочку.

Пришлось Лоре клюнуть сжатыми губками его дряблую щеку и вытерпеть вялые родственные объятия. Потом дядюшка принялся заказывать блюда на ужин, описывая их так красочно и подробно, что Лоре оставалось только печально вздыхать. Мистер Бод явно имел литературные способности и нарочно ее дразнил.

– Индейка на вертеле должна хорошенько прожариться, крылышки и ножки, покрытые румяной корочкой, должны нежно хрустеть, говяжий студень напротив, только из погреба, бисквит со взбитыми сливками высотой в семь пальцев да пусть Табита фруктового соуса не жалеет!

Лора попросила воды и выразила желание отдохнуть наверху, а пока медленно поднималась по лестнице, припомнила множество ругательных слов в адрес одного домашнего тирана. Естественно, все это было сказано про себя.

Плутон искоса проследил за уставшей госпожой, внимательно выслушал брюзгливые наставления хозяина и отправился выполнять свои повседневные обязанности. Никто в доме не мог и представить, что Плутон дал себе зарок разделить с миссис Уайт тяготы наказания. Он не возьмет в рот ни крошки еды, пока она вынуждена голодать.

А что же Лора? Первое время она была взвинчена разговором с дядей, а потому, сменив платье, запрыгнула в кровать и как следует намяла бока подушке на утином пуху. Дальше последовал бурный монолог в адрес Африканского Филимона, после чего утомленная Лора решила вздремнуть в надежде, что встанет с постели только утром, а там и новый ужин не за горами.

«Ерунда! Я легко продержусь сутки без еды. Короткое голодание для фигуры полезно, улучшится цвет лица и все такое…».

Но проснулась она еще до сумерек от запахов жареной индейки и ароматов выпечки. Как же хотелось добыть себе хоть кусочек лепешки чисто из принципа нарушить приказ самодура!

Разведка по дому не принесла результатов, служанки опускали глаза и норовили удрать, видимо, Бод их запугал. Подставлять Табиту было бы вовсе не хорошо. Она добрая тетенька, конечно, сунула бы ей калачик, а потом Бод закатит скандал.

Чтобы отвлечься, Лора заглянула в библиотеку и кроме пуританских романов бабули Глории обнаружила интересный справочник о птицах Британии и определитель высших растений. Но и этого занятия хватило ненадолго. Мысли постоянно крутились вокруг еды.

Лора вышла во двор, а там – у колодца заметила Нэнси с мокрыми глазами.

– Что у тебя стряслось? Бод опять пристает?

Нэнси всхлипнула и отрицательно мотнула головой.

– Плутон из-за вас не ест.

– Что-о-о? – изумилась Лора. – Бод и ему запретил?!

– Нет. Плутон сам не ест. Он всегда наказывает себя, если считает, что виноват в чьих-то бедах.

– Погоди… Объясни нормально! Плутон думает, что из-за него я опоздала к обеду и хозяин истерику закатил?

Нэнси кивнула сквозь слезы.

– Табита отправила меня позвать его к ужину, а он отказался. Он ничего не сказал, но я-то сразу все поняла.

На симпатичном темном личике Нэн отразилось искреннее страдание.

«Вот бедняжка», – подумала Лора. – «Рабское положение, неразделенная любовь, хозяин – долбанный извращенец… Но Плутон меня, конечно, удивил!»

И тут же пришла спасительная идея, как утешить волков и накормить овец.

– Знаешь, что, Нэн? Принеси-ка ему в хижину пару лепешек с ветчиной. Ну, или с патокой вашей… короче, найдешь чего-нибудь вкусненького. И скажи, что это для меня. Клянусь пращой Давида и локонами Самсона, голодной я сегодня не усну!

Нэн вытаращила умные глазенки, коротко кивнула.

– Только побыстрей! – наставляла Лора. – Пока мистер Бод закрылся в кабинете и строчит свою порнолетопись. И не бойся его – ты еду Плутону несешь, а если я отщипну кусок от бутерброда – так это уже не твоя забота.

– Вы собираетесь попасть к нему в дом? – в голосе Нэн слышалось сомнение.

– Да, загляну в гости к Плутону. А что такого? Принесу ему книжку про птиц, спрошу, как поют дрозды.

– Он никого к себе не пускает, – шепотом предупредила Нэн. – Он не любит гостей. Даже хозяин не решается войти в его жилище.

– Ты не знаешь, на что способна голодная женщина! – пафосно заявила Лора.

И прикусила язычок. В данном случае фраза вышла довольно пикантной. Оставалось надеяться, что простодушная Нэн не станет искать в ней подтексты.

Когда служанка побежала в сторону кухни, Лора бросила быстрый взгляд на окна дядюшки Бода, а потом с удовольствием отметила, что хижина Плутона стоит в укромном уголке поместья и надежно спрятана за кустами акации.

А если он в самом деле не пустит ее на порог? И откажется преломить хлеба, чтобы не нарушить запрет хозяина?

«Если Плутон такой трусливый червяк, буду его презирать до конца своих дней в Мэриленде», – решила Лора.

Внезапно ее окликнул знакомый гортанный голос с легким акцентом.

– Я вижу, моя госпожа грустит. Может, я смогу быть чем-то полезен.

Из-за ствола дуба с хитрой улыбкой вышел Мурена. В его смуглых пальцах была зажата табачная самокрутка, а из приоткрытого рта вырвалась струйка дыма.

– Спасибо, мистер Кано! Пока в ваших услугах не нуждаюсь, – сдержанно ответила Лора.

– В дороге вы спрашивали про мельницу. Завтра я смогу вас туда проводить.

– У меня другие планы… Как-нибудь в другой раз.

– Неужели вы намерены весь завтрашний день предаваться посту и скорби? – черные глаза Мурены влажно блеснули. – Я возьму с собой вино, хлеб с солониной и лакричные палочки. О нашем маленьком секрете никто не узнает.

«В нем, правда, есть что-то от скользкой, противной рыбы с острыми зубами…» – невольно подумала Лора.

А вслух же мрачно произнесла:

– Все людские деяния открыты перед лицом Господа. Я предпочту остаться дома и насладиться пищей духовной. Спасибо за заботу, мистер Кано. Доброй ночи!

– Доброй ночи, миссис Уайт!

Мурена не спускал с нее жадного взгляда, пока светлое платье не скрылось за домом.

Глава 9. Хижина Плутона

Лора придумала идеальный предлог, чтобы заглянуть в гости к Плутону. В самом деле, отчего бы на досуге не заняться орнитологией? Она скучающая дама на иждивении у дяди, только и остается, что наблюдать птичек по полям и лугам. А Плутон поможет разобраться с местными видами.

И все же у Лоры полыхали щеки, когда она вошла внутрь жилища Плутона. Убранство ее было скромным: кровать, пара стульев, стол и сундук. На столе горела сальная свечка, а хозяин чинил рубашку.

– Добрый вечер! – сказала Лора с напускной смелостью. – Я стучала, никто не ответил, решила проверить заперта ли дверь.

– Простите, мэм, я, наверно, задумался, не слышал вас.

Он повернулся к ней и опустил шитье себе на колени, будто разом ослабли обе руки. Но Лора уже заметила на столе корзинку с едой и немного приободрилась.

– Можно войти? То есть, я уже здесь. А что ты делаешь?

«Ф-фух! Все слова про птичек по пути растеряла. Ну, чего он уставился на меня? Точно прогонит».

– Кладу заплату, – бесцветным голосом ответил Плутон.

А ведь он тайно ждал госпожу после сумбурного объяснения Нэнси, и все же не верил до конца, что она придет.

– Я нашла в доме ценную книгу – справочник по птицам, правда, это английские виды, но дрозды же везде встречаются. Хочешь посмотреть?

– Вы за этим пришли, – Плутон кивнул в сторону корзины, и Лора вздохнула с досадой.

«Значит, обойдемся без прелюдий и танцев с бубнами!»

– Да, я хочу есть и намерена нарушить запрет дяди Сэма, потому что считаю его несправедливым. Ты не выдашь?

– Нет, – коротко сказал Плутон и встряхнул рубаху, давая понять, что собирается продолжить свою работу.

То есть, Лора должна сейчас наброситься на вкусняшки, а он продолжит гордо поститься? Как бы не так!

– Мистер Плутон, я думаю, шитье подождет до утра, вообще не понимаю, как можно в таком сумраке разглядеть стежки. Давайте перекусим немного и уточним планы на завтра.

Лора решительно разломила мясной пирожок и сунула половину Плутону.

– И заметь, не ты мне даешь хлеб, а я тебе. На тот случай, если дядя узнает. Это я пришла к тебе в дом и забрала еду, понял?

– Да, мэм.

Торопливо проглотив первый кусочек, Лора невольно поежилась, будто за ней могли наблюдать из хозяйского дома. За окном почти стемнело, свеча в глиняной плошке потрескивала, бросая желтоватые отблески на большую фигуру Плутона. А сам он едва притронулся к пирожку, не сводя глаз с гостьи.

– У тебя есть вода? Налей мне, пожалуйста, – тихо попросила она.

Плутон молча поднялся, едва не задевая макушкой низкий потолок. Лора невольно попятилась, чувствуя, как болезненно затвердели соски под платьем. С чего бы это странное возбуждение…

От крупного мужчины рядом исходил терпкий запах солнечного полудня, земли, табака и пота. Лоре вдруг захотелось прикоснуться к выпуклым мышцам на голой груди Плутона, потом прижаться к нему и пожаловаться на свои невзгоды. Провести рукой по могучей талии, обнять за поясницу, ощутить на своей спине его крепкие ладони.

Желание было настолько сильным, что Лора зажмурилась и смущенно опустила голову.

– Вы хотели пить, мэм.

«Почему у него такой хриплый голос?»

Кружка показалась Лоре тяжелой – большая под стать хозяину и полная воды, она чуть не выронила ее из рук, но Плутон обхватил тонкие пальчики своими ладонями, помог поднести к лицу.

– Спа… сибо.

Лора хотела освободить пальцы, но Плутон будто не понимал, продолжая удерживать их. Часто дышал приоткрытым ртом.

– У тебя руки горячие. Ты не заболел? – пролепетала Лора.

– Н-нет…

– Дай-ка я лоб проверю!

Наконец он выпустил ее руки, и кружка упала на земляной пол.

– Ой! – Лора присела, чтобы ее поднять и нос к носу столкнулась с Плутоном, который проделал те же манипуляции.

Желание коснуться его достигло критической точки.

– У тебя, правда, горячий лоб, – прошептала Лора, прижимая ладошку к вспотевшей коже мулата.

Потом пригладила ему брови, зачем-то задела висок и ухо, короткие завитки волос. Плутон молча изогнул шею и потерся носом о ее запястье, шумно вдыхая в себя ароматы белого кружева и чистого женского тела. Это была недопустимая вольность, но даже если она рассердится и его накажут – повторил бы снова и опять, остановил бы сказочные мгновения. А после можно вытерпеть кнут и визгливые вопли Бода.

– Мне надо идти, – растерянно прошептала Лора.

Она неловко оперлась о его плечо и, пока поднималась, накрыла ворохом душистых юбок. Плутон слышал, как дрожат ее ноги. Он хотел помочь, поддержать и, сидя на земляном полу, обнял ее колени.

Тогда Лора запустила пальцы в шапку его курчавых волос, и, приняв этот ласковый жест за поощрение, Плутон прижался щекой к ее бедрам.

– Господи! Что ты делаешь… – простонала она. – Ну, пусти же, меня будут искать. Плутон!

А у него зубы стучали, он как безумный гладил ее ноги в хлопковом коконе юбок, что-то шептал на непонятном языке.

– Миссис Лора! Где вы? – вдалеке послышался взволнованный голос Молли.

– Плутон, завтра… – Лора склонилась к нему, с силой потянула за волосы, заставляя оторваться от себя.

– Да, мэм!

Наконец-то он понял, быстро поднялся, все еще держа ее в руках, потому что Лора казалась слабой. Ее пошатывало, вероятно, от голода.

– Вам надо поесть!

Он проклинал свою безнадежную, опасную выходку, боялся за госпожу.

– Вот… хлеб… мясо…

Едва понимая, что делает, подчинившись древним инстинктам мужчины, которому следует насытить любимую женщину – он отломил кусочек лепешки и поднес к ее губам.

Лора нервно рассмеялась и сделала то же самое.

– Только после тебя!

Они кормили друг друга из рук и желали совсем другого. Однако Плутон не признавался себе в этом, зато фантазия Лоры разыгралась не на шутку.

Крики Молли начали удаляться, опасно испытывать терпение дяди Бода. Лора вытерла губы тыльной стороной ладони, привстала на цыпочки и поцеловала Плутона в край левой скулы – сколько смогла дотянуться.

– До завтра! Книжку я оставлю тебе, птички – это все-таки интересно… наверно.

Она пробиралась между кустов на ватных ногах, в мыслях – полная неразбериха, но душа ликовала.

Мурена, наблюдавший за хижиной, выплюнул изо рта табачную жвачку и поправил ремень, низко опущенный в паху.

«Неужели белая сучка решила найти себе черного кобеля? Ох, чую, мистеру Гленну понравятся эти новости!»

Глава 10. «И всё-таки она ангел…»

День выдался хлопотливый. Мистер Бод поднялся непривычно рано, начал готовить бумаги для поездки в город. Разбирая счета, то и дело ворчал на Плутона и остальных слуг. Грозился продать самых ленивых и слабых рабов, вызвал для отчета Мурену и Смита.

– За что я кормлю вас, ребята? За что я плачу вам деньги? Черномазые свиньи еле ноги передвигают на моих полях, а вы пялитесь на женские задницы и плохо работаете кнутом. Берите пример с надсмотрщиков Гленна – уж они знают свое дело, оттого их хозяин и богатеет.

Чтобы не попасть под горячую руку дядюшки, Лора сказалась больной после вчерашней долгой прогулки и заперлась в комнате. Второй день поста было переносить легче, потому что на рассвете под подушкой обнаружился мешочек с сушеными ягодами и сморщенными дольками мелких зеленых яблок, а также парочка сладких сухарей. Можно устроить настоящий пир!

Лора ничего не сказала о находке Молли, и та не подала вид, что причастна к подарку. А вдруг это Филимон Африканский расстарался? В любом случае Лора подкрепилась от души и была готова к новым приключениям.

Для начала они вместе с Молли рассортировали одежду для стирки и штопки, потом навели порядок в комнате и отправились к старику Джиму узнать насчет удобных кожаных туфелек.

– Я хочу, чтобы они походили на индейские мокасины, – рассуждала Лора, припомнив романы Фенимора Купера. – Были мягкими, удобными и бесшумными.

– Вы словно собираетесь на охоту, – удивилась Молли.

– Ага! Буду выслеживать птиц по кустам.

Лора припомнила подробности минувшего вечера в хижине Плутона и задумчиво прижала пальцы к щеке. До чего же горячая – прямо, как его голые плечи вчера. Гладкие, темные, сильные плечи. Уф, какие только мысли не придут в голову! И Молли смотрит испытующе, будто подозревает.

Пора перевести разговор в шутку.

– Ой, я же забыла книжку с описанием птиц у… м-м, ничего, позже заберу. Когда мистер Бод нас покинет? То есть, отправится в город?

– Завтра за ним заедет адвокат на своей повозке, – сообщила Молли.

В ее глазах читалось одно желание – скорей бы наступил этот счастливый миг. Лора понимающе усмехнулась и села на чурбанчик, поставив ножку на кусок телячьей кожи. Чернокожий мастер Джим аккуратно снял мерку, обещав через несколько дней изготовить славную обувку «для выслеживания птичек».

А у плетня, обросшего повиликой, уже показался старый Август с неизменной холщовой сумкой, полной трав, веточек и кореньев – ароматов окрестных лугов и полей.

– Вот кто настоящий следопыт! – добродушно пробурчал Джим.

Лора немедленно позвала Августа на соседний чурбачок, попросила показать находки. И восторженно всплеснула руками, когда среди вороха листьев и стеблей из мешка как по волшебству появилась крошечная живая черепашка.

– Если хотите, можете взять ее себе, мэм, – улыбнулся всеми морщинками старый Август.

– А вы научите правильно кормить? И надо найти коробку, где она будет спать, – озаботилась Лора.

Повела взглядом вокруг и натолкнулась на Плутона. Он стоял в тени дуба поодаль, как каменное изваяние, вероятно, уже долго так стоял и смотрел на нее. Лора опустила голову к черепашке и поерзала на своем простеньком сиденьице – коленки внезапно ослабли и волнующий трепет прошелся по всему телу.

Плутон понял, что его наблюдательный пункт раскрыт и уныло побрел обратно к дому. На заднем дворе Молли как раз развешивала белье – кружевные панталончики и сорочки миссис Уайт. Легкий ветерок шаловливо раскачивал мокрую ткань, подогревая и без того воспаленное воображение Плутона.

«Эта женщина послана мне во искушение. Видеть ее сладкая мука, слышать ее голос – радость и боль. Желать ее мне нельзя, но вчера она пришла ко мне и позволила к себе прикоснуться. Зачем?».

– Она сказала «завтра» – шептал сам себе Плутон. – И вот прошла моя ночь без сна, и наступило «завтра» и я не могу найти себе место и дела, только хочу понять, зачем она это сказала. Наверно, в шутку, чтобы опять посмеяться и подразнить.

Плутон остановился у поленницы, взял в руки топор. Лучшее средство от печали – работа.

– Ты болен? – напустилась на него Табита. – У тебя нездоровый вид, красные глаза. Я заварю тебе травок, которые вчера принес Август. Добавлю имбирь и мед. Хорошо еще миссис Лора с утра полна сил, щебетала, как птичка. Скорее бы кончилось наказание, уж я приготовлю для нее лучший пирог и нежное рагу.

А вот и она сама…

Не поздоровавшись с Плутоном, Лора скользнула мимо, едва не задев его рукавом.

– Табита, пожалуйста, дайте маленькую корзинку для черепашки! И налейте молоко в блюдечко. Я думаю, туда еще хлеб накрошить. Пусть она сейчас поест, а к вечеру Джим обещал накопать червей.

И лишь когда кухарка скрылась в доме, а Плутон с одного удара расколол первое полено, Лора встала за его спиной и тихо сказала:

– Ты готов к завтрашней поездке на болота? Уверен, что Хара по дороге не отбросит копыта и хвост?

Он обернул к ней напряженное лицо, уголки губ опустились книзу:

– Мистер Бод запретил брать другую лошадь. Мне очень жаль. Вы точно хотите ехать к Джинде со мной? Наверняка нас застанет дождь, дорога размокнет. Я мог бы один…

– Ну, конечно, я тоже еду! Что тебя смущает?

– Вы устанете, – угрюмо сказал Плутон.

– Охота пуще неволи, – знаешь такую поговорку?

– Так говорят в стране, где вы родились? Мистер Бод называет ее жителей дикарями. Там холодно и дома строят из шкур медведей?

– Ваш мистер Бод – невероятный зануда и сноб! В России много больших городов и дворцов, куча вельмож и нарядных дам, на пирах столы ломятся от деликатесов, но простой народ живет, конечно, скромнее, – Лора надула губы и многозначительно фыркнула. – Крепостное право отменили недавно. Я как-нибудь расскажу…

Плутон показался ей сегодня особенно серьезным. Даже уставшим. Хозяин его загонял со своими отчетами.

– Ты плохо спал этой ночью?

– Да, мэм…

Он нервно сглотнул и сделал над собой усилие, чтобы вернуться к дровам. В голове теснились невеселые мысли: «А что, если выпросить у Смита пегую Зару… нет, хозяина удар хватит».

– Я тебе мешаю? – вздохнула Лора. – Ну, не буду отвлекать. Ты сам знаешь, что взять в дорогу. У меня только один вопрос к Джинде. Думаю, мы не задержимся и вернемся в тот же день, правда?

– Если погода позволит, – заметила Табита, вернувшись с корзинкой и полотенцем, в которое была замотана кружка с горячим отваром.

– И если не будет много посетителей, и она согласится принять белую женщину… Она странная – эта Джинда Ба. И после того, как стала свободной, может гостей выбирать. Выпей, Плутон! Я хоть не колдунья, но тоже немножко разбираюсь в лечении.

Лора занялась черепашкой, но поглядывала, как Плутон в четыре глотка осушил кружку с целебным отваром.

– Спасибо, Табби! Отправь мальчишек складывать дрова, я еще наколю. А потом принесу воды.

– Бочка и так полна, ты постарался утром.

Лора с интересом поглядывала на темнокожих мальчиков девяти лет. Для них было честью работать под руководством мистера Плутона. Они уважали его силу и восхищенно вскрикивали, когда огромное полено ровно раскалывалось под мощным ударом топора.

Прошло еще полчаса. Солнце покатилось с полудня. Лора покормила черепашку молоком и уложила ее в корзинку. И сама поняла, что ужасно проголодалась. Вспомнила о лепешках, оставшихся в хижине Плутона. Стоит только намекнуть ему о книге и вот уже есть причина войти внутрь. А дальше остаться с ним наедине. Снова затеять опасную, но такую волнующую игру…

– Ты уже обедал? – голос Лоры звучал немного хрипловато.

Плутон отрицательно покачал головой, а его взгляд был полон такого откровенного желания, что Лора поспешила скрыться в доме. Хорошо, что в полотняном мешочке под подушкой от тайной утренней трапезы осталась горстка сушеных ягод и последний сладкий сухарик.

* * *

За ужином Бод церемонно пригласил Лору к столу и прочел короткую проповедь о пользе женского послушания. Закончилась она такими словами:

– Дорогая племянница, я не намерен лишать тебя маленьких развлечений. Ты пожелала совершить прогулку? – Пожалуйста! Я предоставлю повозку, опытного возницу и смирную лошадку. Я выполнил твою просьбу, Лора – помни мою доброту, но и ты не откажи мне в любезности, когда придет срок. Обещаешь?

– Да, дядя, – легко согласилась Лора, увлеченная больше зрелищем дымящегося рагу, чем только что данным словом.

К вечеру Сэмюель Бод немного успокоился и, раскачиваясь в кресле с сигарой в руке, велел Плутону припасти кожух на случай дождя и всячески оберегать миссис Уайт от любой напасти.

– Присмотри за ней! – наставлял Бод. – Других молодых и красивых родственниц у меня нет.

Лора растрогалась и спросила дядю, не хочет ли он найти подходящую супругу для продления рода и совместного чтения Библии.

На лице Сэмюэля появилась кривая усмешка.

– Боюсь, новоиспеченной миссис Бод не понравятся мои творческие эксперименты. А я терпеть не могу женское нытье.

В эту ночь Лора долго не могла уснуть. Вдруг поездка к Джинде – пустая затея? И Плутон весь день будет рядом, а когда он рядом – мысли отвлекаются от святых угодников на обычные плотские дела, объятья и поцелуи.

У Плутона интересные губы. Лора, конечно, не назвала бы их красивыми. Они просто крупные, четко очерченные, выразительные, как и все у него такое крупное и выразительное – лицо, шея, и мускулистый торс. Хм… даже поясница и ноги.

Еще у Плутона интересные руки, а взгляд – то покорный и смущенный, то неожиданно дикий, горячий, как сегодня возле кухни. Может, он просто был голодный, как и она? Часто ли Плутон ходит к своей темнокоже подружке – Саре? Они разговаривают или сразу скидывают одежду и ложатся в кровать.

«Нет, я совершенно не могу спать! Всякая чепуха лезет в голову. Какое мне дело до его подружек?»

Лора накинула поверх ночной рубашки халат, удачно оказавшийся в чемодане, потуже стянула пояс. Потом сунула ножки в комнатные туфельки без задников и вышла на балкон. Из комнаты Бода доносилось монотонное пение и перестук барабанов.

«Они репетируют спектакль?»

Не сдержав любопытства, Лора подкралась к дверям и прислушалась. Звуки барабанов стихли, теперь глубокий низкий голос Плутона произнес:

– Он припал губами к белой чаше ее живота и запустил пальцы в бархатистый грот между разведенными бедрами. Девушка нежно простонала: «Возьмите меня, господин!», но маркиз не спешил. Его пальцы были мокрыми и скользкими от ее невинного сока, а мужская плоть восстала, чтобы занять место пальцев и наполнить обитель блаженства.

Лора судорожно вздохнула, отметив, что Плутон вкладывает в чтение больше драматизма, чем похоти.

«А чем занимается дядя Бод в это время? Курит кальян или тискает барабанные палочки?»

Лора приоткрыла дверь в комнату и осторожно заглянула внутрь. Нос защипало от ладана или другой благовонной смолы. На широкой кровати под балдахином Сэмюель Бод, ниже пояса прикрытый цветным покрывалом, склонился над совершенно голой Нэнси.

Ее кудрявая головка была томно запрокинута, и Лора хорошо рассмотрела выражение лица: веки опущены, губы изогнуты в горделивой улыбке, рот приоткрыт. Ни тени страдания или стыда, девчонка явно наслаждалась ролью. Вздрагивала и тихо стонала, капризно шевеля бедрами.

Лоре пары секунд хватило, чтобы понять – они действительно играют сценку, которую читает Плутон. То есть дядя Бод поочередно целует соски Нэнси и ее плоский животик, а пальцами изучает «бархатистый грот блаженства». Когда Бод издал утробный рык и закинул колено Нэн себе на плечо, Лора возмущенно хлопнула дверью.

«Извращенцы! И Плутончик хорош, сидит на коврике в залатанной рубахе, читает вслух порнушку, пока хозяин растлевает рабыню. И еще прижимался вчера ко мне, я чуть не поплыла… Да он опытный соблазнитель после таких-то сказок! А мне с ним завтра ехать через лес на болото, и как ему в спину теперь смотреть…»

Возвращаться в свою комнату не хотелось. Лоре вдруг стал необходим глоток воды, пришлось наощупь пробираться в кухню. Старая Табита зажгла лампу, достала из остывающей печи картофельные ломтики.

– Готовлю на завтрак ребятишкам. Хотите попробовать?

– Табита, я не знаю, что делать! Там, наверху Бод затащил Нэнси в кровать, раздел ее и лапает везде.

– Нэн давно не ребенок, ей повезло, что работает в доме и нравится хозяину. Я приготовила луковый соус, с картофелем будет вкусно. А уж если капельку вяленых томатов добавить…

– Ты меня не слышишь, Табита?! – с негодованием воскликнула Лора.

Старая кухарка вытерла лоснящееся лицо концом фартука и присела на стул, глядя на нее с горькой усмешкой.

– В первый раз меня изнасиловали в амбаре, когда я шла за мукой. Мне было лет тринадцать, наверно. Я еще не роняла кровь. Хозяйский сынок подстерег меня и повалил на мешки. А на другой день завел в амбар вместе с приятелем. Это было не здесь, далеко… Потом я рыдала на коленях у матери, а она сказала, что так бывает с каждой пригожей негритянкой в поместье.

И если я хочу выжить, нужно терпеть и учиться какому-то полезному ремеслу. Муж миссис Глории выкупил меня у прежних владельцев, как опытную повариху. На моих глазах вырос мистер Сэм, а потом в Броуди-холле появился Плутон. Ему было непросто, да… Ему тоже пришлось выживать. Но я благодарю Господа за две вещи – Плутон не стал копией хозяина, а наш хозяин не насилует детей.