Текст книги "Чародейская Академия. Книга 5. Тени прошлого"

За кольцевой автодорогой чередой потянулись дачные посёлки, застроенные особняками, владельцы которых словно соревновались между собой в помпезности и монументальности. Эрик и Таисия вертели головами по сторонам, пытаясь разглядеть их получше и комментируя увиденное. За посёлком Созвёздный, бывший когда-то одним из центров подготовки космонавтов, основной деталью пейзажа за окнами стали сосновые леса.

– Научные городки в эпоху Красной Империи создавались в зонах повышенной комфортности проживания, – не упустил случай блеснуть эрудицией Гека. – Неиспорченные цивилизацией уголки природы, чистый воздух, снабжение всем необходимым из столицы, до которой рукой подать. Поэтому многие учёные предпочитали жить и работать именно там, а не в Голдтауне, про провинцию я вообще не говорю. Увы, благодать быстро закончилась с наступлением перестройки: платили в институтах копейки, многие разработки попросту прикрыли, и народ повалил оттуда, устраиваясь кто где сможет. В тихой надежде, что бардак этот ненадолго, всё утрясётся, наука вновь начнёт процветать. Но увы, смутное время сменила эпоха стагнации, которая, собственно, продолжается до сих пор, и надеждам тем не суждено было сбыться.

– Кончай вещать прописные истины, – лениво отмахнулась от него Таисия. – Дина о том во всех подробностях рассказывала. И про бедственное положение науки на необъятных российских просторах в целом, и про свой городок в частности. Который ещё полвека назад располагал чуть ли не десятком институтов, а также скромным подсобным хозяйством в виде заводика по производству безалкогольной продукции. В постперестроечную эпоху храмы науки захирели и по большей части развалились, зато заводик ударился в процветание, прославившись на всю Россию своими соками и газировкой. Видели, небось, рекламу: «Пейте напитки из Лямино»? Кандидаты наук за счастье почитали тогда устроиться на него хотя бы слесарями или аппаратчиками. А сейчас народ уже и не идёт в аспирантуру, предпочитая сразу после университета устраиваться на непыльные места.

– Или покупать соответствующие дипломы. Вон сколько у нас докторов философии развелось. Кант и Шопенгауэр, наверно, со стыда сгорели бы, узнай о существовании подобных «коллег». Кстати, коли о том зашла речь, кто-нибудь читал «Философию колдовского искусства и оккультной практики»?

– Да ну тебя, не занудствуй. Философские трактаты читать – как в поговорке: тихо шифером шурша, крыша едет не спеша!

За очередным поворотом вдали показались унылые коробки старинных девяти– и шестнадцатиэтажек.

– Кажись, добрались, – удовлетворённо заметил Гека.

Конечной остановкой оказалось приземистое здание местного автовокзала, притулившегося с левого края площади, посреди которой возвышался железобетонный памятник молодому учёному: в одной руке зажата папка с результатами последних (чрезвычайно важных!) экспериментов, в раскрытой ладони другой покоится мирный атом, горящий неподдельным энтузиазмом, взор устремлён к горизонтам грядущих великих открытий.

– Совсем не следят за товарищем, – критически осмотрела его Таисия. – Ишь, весь обделан голубями. Аккуратней надо с нашей историей.

– Адрес у тебя? – деловито осведомился Эрик.

– Ага. Улица Третья, д.12, кв.62.

– Улица Третья? Оригинально. Ещё бы определиться, где тут Первая, было бы вообще замечательно.

Однако язык, как известно, при умелом использовании доведёт куда надо. Вскоре друзья отыскали нужный дом и, воспользовавшись неисправностью разбитого до основания домофона, без проблем проникли внутрь. Где их поджидал неприятный сюрприз: на неоднократные звонки в дверь никто не пожелал отозваться.

– Вот чего и боялась, – вздохнула Таисия. – Никого нет дома. Какие будут предложения?

– Давайте прогуляемся в окрестностях с часок, свежим воздухом подышим. После чего попробуем вновь. Вдруг кто был – в магазин ушёл?

Возражений не последовало, и они отправились прямиком к ближайшей лесопарковой зоне.

– Теперь понимаю, почему народ сюда рвался, – задумчиво произнёс Эрик, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь голосами птиц, и приятным, особенно после нещадного пекла, полумраком, создаваемым кронами деревьев.

– Немного напоминает Санта-Ралаэнну. Разве что пальмы в местном климате не произрастают, и океана поблизости не наблюдается.

– Знаете, я уже хочу обратно на остров! Интересно, а если вскрыть свиток возвращения прямо сейчас, он сработает?

– Хочешь – попробуй. Но добираться до Штарндаля тогда будешь пешим ходом. Или дожидайся, когда пришлют дубликат. Я с удовольствием поделилась бы с тобой своим свитком, но, увы, он рассчитан лишь на одного, двоих не потянет.

– Какая жалость! В этом его глубокий недостаток в сравнении с Кругом Телепортации.

– На самом деле очень разумно: вдруг у тебя проснётся желание познакомить с чудо-островом целую толпу зевак!

– Но погоди: а если бы в натуре потерял свиток, а кто-то другой нашёл и попытался воспользоваться?

– Как, разве до сих пор не знаешь? Его могут активировать лишь те, у кого на пальчике красуется колечко Гильдии. У всех остальных при попытке вскрытия он мгновенно аннигилируется.

– Действительно, всё продумано! А маги не дураки, оказывается!

За болтовнёй не заметили, как углубились в заросли.

– Вот те раз, – обнаружила это Таисия. – Кажется, мы немножко увлеклись. Пора возвращаться!

Однако «верная дорога обратно» заводила всё дальше, лес казался нескончаемым.

– Только заблудиться не хватало до полного счёта. Никто случайно не помнит, в какой стороне было Солнце, когда покидали территорию посёлка?

– Кажется, сзади.

– Так мы сейчас и идём ему навстречу, а толку? Скорей всего, бредём параллельно границе леса, оттого и выбраться не можем.

– Расслабьтесь – прямо по курсу тропинка! Если здесь ходят люди, то она явно ведёт куда надо!

Лесная дорожка привела их к неприметному трёхэтажному зданию с сарайчиками-пристройками.

– Похоже, одно из местных научных учреждений, – высказал предположение Эрик. – В самом городке их не видно, укрыты от посторонних глаз в лесных массивах.

– Всё правильно: во времена Красной Империи бдительность была превыше всего! Не дай Бог, шпиёны узнают, где у нас тут сверхсекретные разработки делаются!

– Кому надо, те и так всё знали. Мне другое интересно: как народ не боится домой отсюда возвращаться? Особенно зимой, когда в пять вечера уже темень непролазная.

– Вряд ли здесь волки-медведи обитаются, всех давно поразогнали. А грабителей нищие научные сотрудники точно не заинтересуют. Поэтому – от кого шугаться?

– «Институт структурной макродинамики», – прочла Таисия вывеску рядом с входной дверью. – Ну, пусть хоть здесь нам подскажут, как в Лямино обратно вырулить!

Внутри оказалось тихо и безлюдно.

– Так и хочется крикнуть: ау, люди, где вы? Есть кто живой?

Услышав звук их шагов, гулко отдававшихся в пустынном коридоре, из-за ближайшего поворота выглянула старушка – божий одуванчик, удивлённо воззрившаяся на незваных гостей.

– Здравствуйте! Вы кого-то ищете?

– Мы вообще-то заблудились и случайно вышли к вашему институту. Не подскажете, как кратчайшим путём попасть в посёлок? А то и спросить некого, ни одной живой души вокруг.

– Ох, и не говорите! В былые времена, когда мне было столько же, сколько вам сейчас, и я только пришла устраиваться сюда, без малого пять сотен человек здесь работало, – ностальгически вздохнула бабуля. – А сейчас хорошо если три десятка наскребётся, да и то старичьё одно. Жаль с любимым делом расставаться, вся жизнь ему отдана, к тому же какая-никакая, а к пенсии прибавка. Ну да ладно, чего плакаться, всё равно ничего уже не исправишь. А вы, если желаете побыстрее до городка нашего добраться, идите по тропочке напрямую через лес.

– Во! А мы как раз по ней и шли. В обратном направлении, получается. ОК, спасибо большое за совет!

С подсказкой дело пошло веселей, и вскоре они вновь оказались на улице Третьей.

– Ну, если и теперь дома никого, придётся бить отбой. По крайней мере, на сегодня. А там видно будет.

Трели дверного звонка по-прежнему лишь сотрясали воздух в пустой квартире, но на шум наружу высунулась голова любопытствующей соседки.

– Вы к Махониным? А их нету, на огород уехали. К вечеру будут, если, конечно, не решат заночевать там. Может, передать чего?

– Мы – однокурсники Дины, – охотно пояснила Таисия. – Деканат попросил связаться с ней. Номер, который у них, не отвечает, поэтому пришлось приезжать сюда. Да вот со временем не угадали.

– Дина? Так она давно здесь не живёт. Насколько знаю, в столице комнату снимает. Но где именно – судить не берусь.

– Какая незадача! – изобразил искреннее огорчение Гека, одновременно протягивая визитку. – Тогда, пожалуйста, вот номер телефона, пусть свяжется со мной или кем-либо из наших. По возможности, не откладывая, потому как очень важно! Заранее благодарны за помощь!

– По крайней мере, сделали что могли, – задумчиво резюмировал Эрик, когда выкатились на улицу. – Вдруг чудо всё-таки свершится?

Глава 5

– Ну, до встречи! Смотри там, долго не задерживайся. Недельку-другую, и обратно. А то без тебя совсем скучно будет!

– Как получится. Ничего конкретно обещать не могу. Да и сомневаюсь, что ты тут сильно заскучаешь. Ладно, созвонимся!

Они обменялись рукопожатием, и через десять минут скорый поезд «Голдтаун-Гаргуда» покинул перрон, устремившись на северо-восток.

Проводив взглядом растворившиеся в толпе провожающих фигурки друзей, Эрик вздохнул. Никакого желания покидать столицу, но разве ж предки в покое оставят? На будущее хорошо бы какую-нибудь крутую отмазку придумать, чтоб не наседали. Посмотреть, чего нового на родных просторах, в принципе и пары дней хватило бы, туда-сюда таскаться и то больше времени займёт. Но это в теории, а на практике кто ж так сразу отпустит обратно, обидятся ведь.

Тася, по его примеру тоже намылилась в свой Тосказелёнинск. Обещала вернуться во второй половине июля. Да и подружки её общежитские разбегутся кто куда. Кроме Ирины – вот будет Геке раздолье. Если, конечно, захочет продолжать отношения.

На следующее же утро после визита в Лямино ему позвонил Динин отец, пообещавший передать дочке их сообщение. Но та так и не пожелала выйти на связь.

А ещё пару дней спустя оторвались по полной на Галиной пересдаче аналитики. На операцию пошли втроём – и веселее, и подстраховать друг друга, если что-то вдруг пойдёт не так. Но обошлось, хотя, как призналась потом Таисия, в какой-то момент чуть не поддалась душевной слабости потихоньку сбежать.

– Действительно, есть в этом Муренмане нечто от удава. Не столько во взгляде, сколько в голосе – волю напрочь парализует. Я так полагаю, у него самого колдовской дар имеется, только он о нём не подозревает. Какое счастье!

Что, впрочем, не помешало ей в красках расписать их приключение тем же вечером, когда все вместе они вновь собрались в 336-й отметить успех.

– Короче, подгадали момент так, чтобы Галчонок последней сдавала. Я перед тем подпустила в аудиторию Умиротворение, иначе Муренман ни в жисть бы не взял в руки зачётку с начинкой. Тем более там не деньги были, а фантики от конфет! А тут только он её к себе потянул, мы и ввалились – так, мол, и так, вы арестованы за попытку получения взятки от студентки Морозовой. И красные книжечки с гербом ему под нос – очень достоверно получилось, не зря иллюзии тренировали. Эрик ещё Ужасом долбанул, профессор аж затрясся с перепугу. Типа не надо меня в отделение, давайте лучше договоримся по-хорошему. И пачку баксов из кармана достаёт. Ну, мы для виду постращали его ещё немного, отругали за полное моральное разложение, а потом согласились. Но прежде приказали зачёт выставить – и в зачётку, и в ведомость.

– А не боитесь, что потом мстить начнёт? Гальке ещё четыре года там учиться.

– Мы, конечно, наивны, но не настолько, чтоб до такой простой истины не допереть. Перед уходом наложили на товарища Муренмана Забывчивость. Нас теперь точно не вспомнит, как и всё происходившее в аудитории в последние два часа. Скорей всего, спишет на провалы в памяти. Хотя, наверное, сильно удивится – когда ж он успел столько зачётов выставить.

– То есть, получается, он вам ещё и заплатил за беспокойство? – расхохоталась Ирина. – Лихо сработали, ничего не скажешь! Так что, Таська, подумай серьёзно насчёт моего предложения. А то кровососы задолбали совсем, как коты на валерьянку прут: сегодня из санэпидстанции, завтра пожарники, послезавтра из налоговой. Работать по-честному не хотят, да по большей части и не умеют, только надзирать, как другие пашут.

– Типичный феодальный строй с внешними атрибутами демократии, – пожал плечами Эрик.

– Осложнённый в эпоху всеобщей глобализации тотальным оболваниванием умов, – блеснул остроумием Гека. – Тогда уж лучше вернуть монархию, и пусть добрый батюшка-царь принародно порет злых бояр. Хоть какое-то народу развлечение.

– Представляете, а я в глубоком детстве искренне верил в торжество прогресса. Люди освоят космос, научатся лечить все болезни, тяжёлый физический труд целиком ляжет на плечи роботов, и тому подобную лабуду. Потом повзрослел и понял, что до светлого будущего ещё ох как далеко!

– Долго ж ты до этого доходил. Мы же движемся по спирали! Вначале прогресс, потом топтание на месте или откат назад, а через какое-то время опять тащимся в нужном направлении.

– Мне всё-таки кажется, в научно-техническом развитии мы достигли некоего предела. Или зашли в тупик, если угодно. Уже лет двадцать нет никакого кардинального прорыва вперёд ни в одной из ключевых областей. Идеи, которые сейчас реализуются, высказаны ещё в начале века, их дорабатывают и углубляют, но не более того!

– Не будь столь пессимистичен, дружище! Возможно, именно волшебство станет тем двигателем, который откроет человечеству новые горизонты бытия. Уникальный сплав магии и технологии, то бишь техномагия – вот решение проблемы!

– Интересно, а чародеи могут править миром? – восторженно поинтересовалась Галя. После сегодняшнего шоу её вера в невероятные возможности колдовства стала поистине безграничной.

– Теоретически да, а так вряд ли. Власть, как известно, нужно не только захватить, но и удерживать, а это дело куда более сложное. Без помощников никак не обойтись, а те своё мнение имеют, как подданными управлять. Будут либо воровать, либо чинить произвол. Попробуй за всеми уследи! Ведь маги скорее учёные, чем администраторы, в политике и экономике смыслят мало. И опять всё сведётся к ситуации: узнал добрый царь от ходоков о творящихся в стране безобразиях, всыпал по первое число, кто под горячую руку попадётся, и дальше всё идёт по-прежнему.

Вспомнив об их жарких спорах насчёт могущества чародеев, Эрик улыбнулся. Действительно, его собственных сил хватит, например, «попросить» машиниста остановить поезд посреди дремучего леса. Но много ли в том смысла? Одни неприятности, а выгоды никакой. Подумав так, он уставился в окно, созерцая проносящиеся мимо деревья. И вновь окунулся в события, предшествовавшие отъезду.

Баксы, полученные от Муренмана – их оказалось около трёх тысяч, – они поделили по-братски, пообещав друг другу потратить их исключительно на поддержку искусства. И в ближайшие выходные отправились в кинотеатр. По иронии судьбы попали на фильм, который Эрик смотрел вместе с Лайтой – Эпизод III «Эльфийских войн». Не подавая виду, он с удовольствием ещё раз насладился спецэффектами и отменной игрой актёров – недаром, пока торчали на Санта-Ралаэнне, блокбастер успел собрать рекордную кассу и уже несколько месяцев прочно удерживал топ-позицию лидера проката.

Однако потом всё-таки проговорился – когда Гека и Тася заспорили, насколько достоверно отображены в фильме жизнеуклад остроухих и внешний облик их самих.

– На самом деле лишь grosso modo (в общих чертах, приблизительно – лат.). Эльфы-блондины, как и брюнеты, музейная редкость, в подавляющем большинстве они рыжие.

– А ты откуда знаешь??!

– Да так, приходилось бывать на Алзиллиэ, – как можно более равнодушным тоном, словно о чём-то обыденном, поведал Эрик.

– Каким образом? Шутки у тебя, однако. Фэнтези поначитался, а теперь бывалого из себя корчишь!

– Небось, вместе с Лайтой? – ум Таисии всегда отличался изрядной проницательностью.

– Естественно. Куда ж я без неё?

– Ну, и как оно там? Правда, что эльфы на деревьях живут? Ездят на единорогах и сражаются мечами? Они действительно выше людей ростом, живут дольше, да ещё и в магии искусны? Чем питаются, неужели одной травой? А тёмные эльфы действительно симпатяги, или в фильме их слегка приукрасили?

Эрик едва успевал отвечать на сыпавшиеся градом вопросы.

– Зачем на деревьях, они ж не обезьяны, в конце концов! Вполне цивильные жилища, наши сельчане о таких только мечтать могут. Насчёт единорогов – истинная правда, сам катался верхом с попутным ветерком. За ошейник держись покрепче, и всё будет ОК, довезёт куда надо. Мечей не видел, врать не буду, только копья. По-моему, это вообще не их оружие, особенно учитывая напряжёнку с металлом. Кузнецы вдобавок из них никакие, готовые изделия покупают у гномов. Но утверждать категорически не берусь, может, у кого где и есть, раз турниры устраивают, а настоящие сражения там давно не затевались. Они действительно высокорослые и худые, но впечатления заморенных голодом не производят, скорее уместен термин «изящные фигуры». Все поголовно могут выходить на подиум. Неудивительно – с пониженной гравитацией, да ещё питаясь одними фруктами. Колдуют все кому не лень, в меру сил и способностей, естественно. Есть и дипломированные чародеи, мы одну такую по дороге встретили. Вообще у них там всё классно, рай для любителей пасторали. Вот где, Гека, твоим друидским талантам разгуляться! А по поводу тёмных эльфов, или по-ихнему арвуроэсс, ничего определённого сказать не могу. Сами эльфы толком не знают, и боятся, рисуя нечто среднее между зомби и вурдалаками. Короче, малоприятные создания, хотя, повторюсь, лично не видел. Да и вряд ли найдётся до фига тех, кто может этим похвалиться. Остроухие стараются обходить земли арвуроэсс стороной.

– Во как! Впрочем, в классической фэнтезийной литературе от тёмных эльфов тоже шарахаются. Хотя в последние годы немало появилось произведений, где те играют положительные роли. А создания света, вроде обычных эльфов, гномов или хоббитов частенько оказываются негодяями и подлецами.

– Не знают, как изгальнуться, вот и пускаются в извращения. Типичные игры с подменой понятий. Всякие там прикольные скелетоны, ударившиеся в благородство демоны, гламурные вампирчики с тонко чувствующей и страдающей душой – хоть крылышки приделывай и нимб сверху вешай. Этак мы далеко зайдём. Если вдруг тёмные колдуны опять решат побороться за власть во всём мире, население встретит их хлебом-солью.

– А когда наступит отрезвление, будет слишком поздно.

– Эрик, ты так и не рассказал: а чего вдруг вас понесло к остроухим? По делу какому или просто прогуляться?

– Сочетая приятное с полезным. В коллекции какого-то английского герцога обнаружились рукописи на староэльфийском. Тот немного помучился, пытаясь сделать перевод, а потом попросту загнал их Гильдии. Нужного переводчика под рукой не оказалось, поэтому отрядили Лайту к тамошнему учёному Вааримму. А она, зная о моём горячем желании увидеть Внеземелье, предложила составить компанию.

– Счастливый ты, Эрька, – вздохнула Таисия. – Даже эльфов повидать успел. Самой, что ли, завести знакомство с кем-нибудь из продвинутых Мастеров приятной наружности и весёлого нрава? Пусть свозит в круиз по инопланетью. Старушка-Земля от меня и так никуда не денется.

– Когда ж это ваше путешествие состоялось?

– Помнишь, ты ко мне зашёл спозаранку и удивился, чем, мол, странным пахнет. А я только успел вернуться, поскольку ночью ездили. В тот день у нас ещё лекция по Духу была, где Вин магорезистентность демонстрировать пыталась. Кстати, Тася, а кто тебе рассказал про мой роман с Лайтой?

– Вин и сообщила. Тем же утром. Влетела вся взъерошенная, глаза безумные. Еле успокоила.

– А она откуда узнала?

– Не спрашивала. Наверное, увидела вас вместе.

– Мы вообще-то маскировались.

– Тогда поинтересуйся напрямую у неё, чё ко мне пристаёшь? Я на твоём месте предпочла бы наладить с ней отношения. Тем более – под большим секретом говорю! – она будет очень даже не против. Дело, конечно, твоё, но всё же подумай над моими словами.

– Пусть будущее нас рассудит, – дипломатично ответил Эрик, не желая бередить незажившую сердечную рану. Первые дни пребывания в Голдтауне, обильные событиями и потоками информации, приглушили боль расставания, но сейчас он всё чаще вспоминал Лайту. Как жаль: сказка закончилась слишком быстро, полгода пролетели как один день, оставив лишь воспоминания о чудесных мгновеньях, проведённых вместе с ней.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эрик прогулялся до вагона-ресторана. Особого голода не чувствовалось, перед отъездом наелся на сутки вперёд. А потому заказал лишь стакан чая, йогурт и газеты, с комфортом расположившись за отдельным столиком. В тишине и прохладе, создаваемой кондиционерами, можно спокойно посидеть за изучением свежей прессы, не отвлекаясь на назойливую болтовню соседей по купе. Вначале хотел утихомирить их соответствующим заклятием, да энергии пожалел. Предпочёл перебраться сюда.

Пригубив чай, он принялся пролистывать популярный еженедельник «жёлтой» направленности, отложив более серьёзное чтиво в сторону. На седьмой странице на глаза ему попалась заметка с броским заголовком: «Инцидент в Музее Авангардного Искусства: розыгрыш или попытка похищения?».

Мечтательно запрокинув голову, Эрик улыбнулся. Кто ж мог подумать, что их в общем-то безобидная шутка возымеет столь глубокий общественный резонанс? Узнай стражи порядка, кто в ней повинен, чего доброго, могли б и статью за особо злостное хулиганство припаять.

В тот музей занесла их нелёгкая опять же благодаря неугомонной Таисии, активно взявшейся «внедрять культуру в массы». Поглазев на диковинные творения из стекла и металла, о предназначении которых можно было догадаться лишь из пояснительных надписей, они примкнули к одной из экскурсионных групп. Гид, женщина неопределённого возраста, в очках, старомодном платье и с причёской-«абажуром», тусклым бесцветным голосом рассказывала истории создания экспонатов, в большинстве случаев представлявших собой, по мнению нашего героя, совершеннейшую бессмыслицу. Таисия, однако, с интересом её слушала, а вот Геке быстро наскучило, и он принялся вертеться по сторонам, отвлекая болтовнёй приятеля.

– Тоже мне искусство! «Шедевры», развешанные здесь по стенам, я одной левой намалевать могу. Хотя с рисованием ещё в детстве проблемы были. Да и любой из посетителей, уверен, тоже. Наш мир всё больше превращается в театр абсурда. Или мы сами постепенно сходим с ума?

– Успокойся, – шёпотом отозвался Эрик. – Я тоже предпочитаю классицизм. Туда, талант не имея, лучше не соваться. Художника, с творениями, подобными собранным здесь, три века назад подвергли бы публичному осмеянию и выгнали бы с позором.

– Кажется, они тоже заскучали, – мотнул головой Гека в сторону экскурсантов. – Может, встряхнём их немного?

– И каким же образом?

– Ща придумаю. Идея! Давай наведём прикольную иллюзию на какую-нибудь мазню. Вон на ту, например. У художника явно богатая фантазия. Только он, наверное, и может с ходу сказать, что там изображено.

– Предлагаешь внести ясность в его замысел?

– Лучше заменить репродукцией картины, которая всем известна. Сможешь воспроизвести по памяти?

– Опять я?!

– Так ведь у тебя получится намного лучше!

– Не факт. Ладно, уговорил. Прикрывай, а я сосредоточусь.

– А вот раннее творение знаменитого абстракциониста Нилло Дейро, «Девушка с синтезатором», – не меняя интонаций, объявила экскурсовод, переводя группу к объекту, выбранному Гекой для эксперимента, – написана в 2015-м, тогда же приобретена для нашего музея за бесценок, зато теперь оценочная стоимость – примерно двести тысяч евробон.

Заметив недоумение и усмешки на лицах окружающих, она подняла глаза вверх.

– О не-ет… Где картина??

С холста на неё, равно как и на всех прочих, ехидно скалилась Джоконда.

– Украли-и!! – неожиданно истерически взвизгнула гид. Где-то завыла сирена, в зал ворвалась охрана, растерянные и напуганные зеваки бросились к выходу. Приятели, подхватив под руки Таисию, последовали за ними.

– Самое главное в нашем деле – вовремя смыться! – весело резюмировал Гека, когда очутились на улице.

– Не поняла… Это вы, что ли, учудили?

– А кто ж ещё? Правда, классно получилось?

– Вы больные, да? Тётку чуть кондратий не хватил. Мало того, что экскурсию сорвали, так ещё и переполох какой поднялся! Не удивлюсь, если про него упомянут во всех ближайших выпусках криминальных новостей!

Тася почти угадала – и впрямь упомянули, но в разделе курьёзов: едва злополучный шедевр сняли и потащили на расследование, действие колдовства закончилось. В качестве разумного объяснения произошедшего некий искусствовед выдвинул гипотезу: полотно-де было покрыто плёнкой, пропитанной быстроиспаряющейся краской.

В еженедельнике, кроме того, сообщалось: картина направлена на экспертизу в Институт Тончайших Технологий. Придется учёным мужам поломать голову!

Ещё раз посмаковав в памяти отдельные эпизоды того приключения, Эрик переключился на другие новости. Но вскоре его вниманием всецело завладел разговор за столиком наискосок сзади. Беседовали двое – относительно молодой мужчина неприметной наружности, и тучный седовласый полковник, несмотря на жару, не пожелавший расстаться с кителем.

– Вот и Тырук проехали, – произнёс первый, имея в виду промелькнувший за окнами заброшенный полустанок. – Теперь здесь даже электрички не останавливаются. А ведь когда-то тысячи чуть не ежедневно сходили на его перрон. И дальше пешком – к знаменитому Таёжлагу. Интересно, осталось от него хоть что-нибудь?

– Не волнуйся, осталось, – проскрипел второй, сидевший спиной к Эрику. – Даже вышки стоят. На века делали. Подремонтировать немного, подкрасить – и можно вновь принимать «дорогих гостей». Как только будет дан приказ.

Тема репрессий столетней давности волновала нашего героя ещё в школе, особенно после прочтения популярного в конце двадцатого века романа «Континент Пустозвон». Тем более его прадед по материнской линии тоже попал под каток вакханалии тех лет, по ложному доносу отправленный вначале на лесоповал, а затем в гаргудинские шахты. Ему повезло выжить в том аду, но вернуться обратно на Большую Землю он уже не смог.

– А правду говорят, что там эксперименты над людьми ставили? – любопытствовал неприметный.

– Глупостей не болтай! – оборвал его полковник, оглянувшись, будто боясь быть подслушанным. И, на полтона ниже, – а ты думаешь, ударные рекорды рубки леса и добычи угля одними лозунгами и мордобитием достигались? На Органы такие спецы работали – ого-го! Разок лишь на тебя взглянет – будешь пахать двадцать четыре часа в сутки без сна и отдыха! Долго, конечно, не протянешь, но с чем-чем, а с рабсилой в те годы проблем не возникало.

– И сейчас такие там имеются?

– Не в курсе, – отмахнулся «полкан». – И лучше тебе, дружок, этого не знать. Если, конечно, дорожишь своей башкой.

После минутной паузы собеседники ушли, оставив чаевые на столе, а Эрик ещё долго сидел, обдумывая услышанное. Помнится, ещё Мастер Бенито упомянул, со слов Аксиньи, что кое-кто из её знакомых колдунов, пренебрёгши традициями сообщества, согласились сотрудничать с КЖБ. Уж не она ли, кстати, дала «путёвку в жизнь» Таисии? Надо при удобном случае поинтересоваться у Элеоноры.