Текст книги "Чародейская Академия. Книга 5. Тени прошлого"

– А потом и саму библиотеку уничтожили, – решил блеснуть эрудицией Эрик.

– Очень прискорбный факт! – согласился Мастер. – Однако не стоит упрекать халифа Омара ибн Хаттаба, отдавшего полководцу Амре приказ сжечь её содержимое, в откровенном мракобесии. Вина скорее на безумном колдуне Таэр Басуде, вздумавшем угрожать халифу библиотечными свитками – мол, если не отдаст ему в жёны свою дочь, то на всё его царство будет напущен голодомор. Наглецу тут же отрубили голову, а во избежание появления новых шантажистов решили действовать радикально. Вот так из-за одного идиота погибла сокровищница древних знаний. В подавляющем большинстве своём совершенно безвредных, а подчас и весьма полезных для последующих поколений. Впрочем, если быть исторически справедливым, бесценное содержимое величайшего книгохранилища античности уничтожалось не раз: император Аврелиан, подавляя бунт царицы Зенобии, при взятии Александрии попутно разрушил и сжёг библиотеку; пострадала она и во время династической заварушки между Клеопатрой и братцем её Птолемеем Тринадцатым, в которую, как известно, вмешался Цезарь; и от рук христианских фанатиков, объявивших в конце четвёртого века настоящую войну язычеству. Да и другие случаи имели место… Э-эй, чего с тобой?

– Книжки жалко! – всхлипывая, заявил Гека.

– Что было, то сплыло, – философски заметил старик, подливая в кружки остатки вина. – Главное – не повторять чужих ошибок! За это и выпьем!

Успокоившегося Геку потянуло демонстрировать свои знания ботаники в применении к имеющимся в «оранжерее» представителям инопланетной флоры. Пришлось ненавязчиво дать ему понять, что засиживаться в гостях не самое лучшее дело.

– Спасибо, дядя Пехо, за угощение, но нам пора, – приподнялся Эрик и, покачнувшись, плюхнулся обратно на пятую точку. Закружилась голова, ноги как ватные. Отсидел, наверное.

– Винцо моё, оно такое! – добродушно улыбаясь, пояснил хлебосольный хозяин. – Пьётся легко, аки сок виноградный, зато потом ударяет от души! Ничего, на свежем воздухе быстро пройдёт! Так что заходите, когда время будет, посидим, ещё побалакаем!

Глава 10

– Старикану явно скучалось, вот и зазвал составить компанию, – резюмировал Гека, когда выбрались наружу. – Ну и горючее, перед глазами всё плывёт. Завалиться бы прямо здесь, на клумбе, отдохнуть немного.

– Хороши же мы будем, когда поселяне найдут нас в ней, – вяло возразил Эрик, которого самого тянуло принять горизонтальное положение. – Либо уходить надо, либо соблюдать правила приличия. Если не желаешь, конечно, стать героем местных анекдотов. Решай, да поскорее, слышишь – народ уже здесь.

– Не затем я сюда шёл, чтобы сбегать, едва приняв на грудь! – понесло бравировать Геку. – Разве преступление – пропустить стаканчик-другой за приятной и очень познавательной беседой?

Поняв, что спорить бесполезно, Эрик молча последовал за приятелем. Который, несмотря на изрядную похмельность, твёрдо взял курс в сторону дома Джавушки.

На полпути их окликнули Дженнет и Файмар, подружки Весты.

– Гляди-ка, кто в гости чешет, – хихикнула Дженнет. – К Баджи, или просто прогуляться?

– Разве он вернулся??

– Нет, конечно. Но послания шлёт регулярно! Чуть не каждую неделю! Их уже заместо отчёта использовать можно. Ого, да от вас перегаром несёт! То-то смотрю, как-то странно передвигаетесь. Успели отметить начало учебного года?

– У дядюшки Пехо гостили.

– Тогда понятно. Настоечкой угостил. Целебной, между прочим. Скоро почувствуете. Он её, между прочим, не каждому наливает, такой чести ещё удостоиться надо.

– Да ну? Но за что? – от удивления Гека на мгновение протрезвел.

– Это, мальчики, вам лучше знать. Женщин он не спаивает.

– Как прошло торжество? – отвлекая от питейной темы, поинтересовался Эрик.

– Нормально. Генри, как всегда, речь толкать пытался… не Цицерон он, что поделаешь. Вот кому к бутылке перед выступлением приложиться не помешало бы. Ну да ладно. Баджины письма по большей части у него.

– Ну, тогда идём туда! Спасибо за информацию!

– К Джавушке я всё-таки загляну хоть на минуточку, – заупрямился Гека. – Наверняка для меня есть приятные известия!

– Ну-ну, – скептически отозвался Эрик. – Надежды вьюношей питают.

Мастер Джавушка оказался занят дрессировкой волнистых попугайчиков.

– Не дельфины, конечно, как у нашего общего друга, но всё же, – подмигнул он гостям. – Побывать в их шкуре довольно занятно. Ещё не пробовали Симбиоз?

– Не-а. Баджи сказал, что это опасно.

– Если не в меру, то конечно. Так ведь и на солнышке перегреться приятного мало! Советую при случае попрактиковаться. Очень познавательно, вдобавок пятёрка у госпожи Гань обеспечена. Чего на открытие памятника не пошли?

– Опоздали. Когда очутились здесь, вас никого уже не было.

– Жаль. А кое-кто из ваших однокурсников там промелькнул.

– Кто же?

– Они здесь не частые гости. Рыжеволосый парень и приятель его под два метра ростом, с простодушным выражением лица.

– Дэнил и Майкл здесь! – ахнули друзья. – Вот это новость!

Скорей всего, именно их голоса слышала Лиэнна вчерашним вечером, подумал Эрик. Но кому тогда мог принадлежать женский?

– Уж не знаю, как их там зовут, может и так. Кстати, Гека, привет тебе от Станы.

– Прислала письмо? Ура!!

– Велела передать устно, – усмехнулся Мастер и, выждав паузу, дабы насладиться потускневшим от разочарования лицом незадачливого воздыхателя, добавил, – поскольку сама вскоре собирается прибыть сюда.

– Это здорово!

– Не раскатывай губы слишком сильно, – спустил его с небес на землю Эрик, едва распрощались с Джавушкой. – Думаешь, влюбилась без памяти и рвётся на свиданку с тобой? Скорей всего, приезжает по делам, а заодно почему бы не совместить приятное с полезным, поболтав с симпатичным воспитанником Академии? После чего преспокойно свалит обратно.

– Умеешь всё настроение испортить. Наверное, мало выпил!

– Скорее, не потерял способности трезво мыслить.

– Хочешь пари?

– Не хочу. Или забыл, чем закончился мой спор с Фэном год назад?

Перспектива лишиться пары свитков, которые ещё нужно откуда-то взять, слегка остудила любовно-воинственный настрой Геки, и до резиденции старосты они добрались без лишних слов.

Того, однако, на месте не оказалось. То ли застрял где-то на полпути, либо иное какое дело нашёл для себя. Подождав немного, приятели потопали к океану.

– Давай дельфинов проведаем, а потом обратно, вдруг вернётся к тому времени, – предложил Гека. – Не торчать же под окнами!

На побережье пришлось изрядно поднапрячь глотки, выкрикивая имена животных.

– Попробуй магию для этого применить, – посоветовал Эрик, почувствовав, что скоро охрипнет.

– Без толку: не накопилась ещё. Да не волнуйся, вон кто-то из них уже кувыркается вдали!

То оказался Лупи; вслед за ним собрались и остальные, приветствуя своих сухопутных друзей вертикальными прыжками.

– Приглашают поиграть. Эх, не догадались прихватить пляжные прибамбасы!

Внезапно Фрайк, подплывший ближе остальных, принялся настойчиво курлыкать и бить хвостом по воде, поднимая тучу брызг. Его примеру последовали другие.

– Тебе не кажется, они чем-то взволнованы? Или пытаются сообщить нечто важное?

– Вот где Симбиоз реально пригодился бы. Обязательно попрактикуюсь, как силёнок подкоплю. А сейчас придётся работать по старинке, – и, указав рукой в сторону моря, вопросил: – Вас кто-то обидел?

На секунду всё стихло, а потом дельфины загалдели вновь.

– Гм. Попробую по-другому. Хотите, чтобы мы следовали за вами?

Гвалт притих, животные с надеждой смотрели в сторону людей, горя желанием показывать дорогу.

– Предлагаешь верхом? Всю одежду вымочим. Или пусть подождут, пока сгоняем до замка и обратно.

– Не поймут, однако, подумают, что их проигнорировали. Ещё обидятся. Во! Давай на лодке!

– Тогда иди, выпрашивай, а я тут пока подожду.

– Зачем? Прихватим Баджину, она ему сейчас без надобности!

Похоже, принять участие в морской прогулке придётся в любом случае. Даже если откажешься, Гека пойдёт в одиночку. А вдруг и вправду чего случилось?

– Ладно, но с условием: тебе первому грести.

– Нашёл, чем напугать! Пристань неподалёку, ща всё выясним!

Афалины тут же взяли лодку в полукольцо: в роли ведущего Фрайк, остальные сзади и по бокам.

– Гляди-ка, какой у нас почётный эскорт. Прямо как у президента с премьером. Чувствуешь себя повелителем водного царства!

– Смотри, не возгордись. Одна тётя, помнится, пожелала стать владычицей морскою, и в итоге осталась у разбитого корыта. Ты ж не Ихтиандр в конце концов, который сутками под водой мог находиться!

Лучше б не говорил. Гека тут же, забывая работать веслом, развернул дискуссию насчёт Бурой магии, которой вполне по силам создать человека-амфибию, и в умелых руках она может оказаться очень даже полезной. Вдруг климатические условия изменятся настолько, что придётся экстренно перестраивать человеческий организм? Или возникнет необходимость колонизовать планету с большими и очень нужными ресурсами, но, увы, совершенно непригодную для жизни?

Не особо вникая в его рассуждения, Эрик оглядывался по сторонам. Всё чисто, никаких подозрительных плавающих предметов не наблюдается. Если б кто тонул, дельфины спасли бы и без их помощи. Может, придумали новую игру? Но какую-то слишком мудрёную, на обычное развлечение не похожую, тем более вон как сосредоточенно работают плавниками, стремясь к им одним ведомой цели. Даже курлыкать перестали.

Миновав пещеру, где когда-то был найден якорь, приятели поменялись местами. Плюхнувшись на корму, Гека переключился на «телохранителей», чему Эрик был только рад – подводные течения в тех местах так и норовили сбить лодку с курса, приходилось постоянно маневрировать, тут уж не до болтовни.

Обогнули оконечность острова; на горизонте появился корабль капитана Карриго.

– Нам туда! – неожиданно встрепенулся Гека. – И как я, болван, сразу не сообразил!

Эрик ненадолго отложил весло, вглядываясь и вслушиваясь. По-прежнему тихо… даже очень. Перестали перекликаться птицы, дельфины тоже стараются плыть бесшумно, не выпрыгивая из воды. Братья меньшие чувствительнее людей, и будь хоть немного магии в запасе, разумным было бы вначале проверить объект Волчьим Чутьём или Биолокацией, а потом уж подплывать. Но какой смысл рассуждать о том, чего нет?

Парусник нависал над ними мрачной громадиной. На палубе ни души, но ощущение, будто за ними пристально наблюдают. Подчиняясь общему настрою, Гека тоже сбавил обороты, указав лишь на свисавшую с теневой стороны верёвочную лестницу и шлюпку рядом с ней.

– Кто-то на борту.

– Вижу, – так же шёпотом отозвался Эрик. – Но чья она, сказать сложно.

– У сельчан я такой вроде раньше не видел. Может, смастерили недавно? Но вообще странная какая-то – ребристая, и формой будто грудную клетку от динозавра шкурой обтянули. Ну её на хрен, сейчас по лесенке подымемся, посмотрим, кто здесь.

Дельфины, не приближаясь к корвету, рассыпались цепью, внимательно наблюдая за их действиями.

– Не привязывайся крепко. Вряд ли мы задержимся здесь надолго.

– Брось преувеличивать. Скорей всего, кому-то приспичило использовать посудину бравого капитана под место для свиданок. А что? Очень романтично. Если так, принесём извинения и преспокойно удалимся. А вдруг кого-то солнечный удар хватил, а позвать на помощь некому?

Оптимизму приятеля, первым вскарабкавшемуся на палубу, можно было лишь позавидовать.

– Гляди-ка, чего тут красной краской намалёвано! – донёсся его голос сверху. – Пятиугольник, в круг вписанный, да ещё руны какие-то вокруг. Неужто пентаграмма?

– Она самая, – подтвердил Эрик, поспешивший вдогонку. – Смотри, не наступи! Я такую в «Слугах» видел. Кто-то решил побаловаться здесь демонологией!

Обсудить странную находку не успели – у лестницы, ведущей в недра корабля, материализовались две фигуры, с головы до пят облачённые в чёрные комбинезоны – нет даже прорезей для глаз. Но едва ли они слепые, мелькнула мысль, тут же перешибленная другой – вот и всё, попались, не надо было игнорировать предчувствия. Сзади, со стороны носа, подкрадывались ещё двое точно таких же, а на верхней палубе нарисовался главарь шайки – в чёрной с красными завитушками мантии и широкополом капюшоне с бахромой, полностью скрывавшей лицо, в правой руке увесистый посох.

– Вы не должны быть здесь, – гнусавым без интонаций голосом произнёс он. – И теперь не сможете вернуться обратно. Либо станете нашими рабами, либо умрёте.

– Да пошёл ты…! – первыми сдали нервы у Геки.

Вместо ответа колдун поднял посох, набалдашник которого засветился малиново-алым.

– Бежим! – не сговариваясь, приятели рванули прочь с корабля, в мгновение ока перемахнув через борт. Уже в состоянии свободного падения Эрик услышал позади глухой грохот, и водная гладь перед тем, как принять в себя его бренное тело, отразила яркую сине-оранжевую вспышку.

Удачно свалились – всего в паре метров от собственной лодки. Вынырнув, Эрик сразу же ухватился за её край и мощным рывком перевалился через него, а затем буквально за шкирку втащил внутрь Геку. Хорошо, не стали швартоваться по-серьезному – развязать верёвку не успели бы, рубить нечем, а так – достаточно лёгкого толчка, и заскользили прочь от корабля.

Двое «людей в чёрном», свесившись с его борта, нацелили на них волшебные палочки.

– Ну, теперь держись. Кажись, стрелять будут.

Особой меткостью стрелки, похоже, не отличались – огненные шары, излюбленное заклятие боевых магов, пронеслись мимо.

– Мазилы! – Гека восторженно продемонстрировал неприятелю средний палец. – Но давай лучше я буду грести, а ты прячься на дне. Мой амулет, в отличие от твоего, защищает от Красной магии.

Следующий залп оказался точнее – едва не попал в цель. Эрик, решив не искушать судьбу, последовал совету приятеля, периодически высовывая наружу голову.

– Ого! Они снаряжают погоню!

Похоже, колдун, разочаровавшись в снайперских способностях своих помощников, отдал приказ догнать и уничтожить. Другая пара «чёрных» проворно спустилась по лестнице и запрыгнула в шлюпку, которая понеслась вдогонку.

– Ничего себе чешут, будто на моторке. Неужели догонят?

– Магия Попутного Ветра, – приглядевшись, вздохнул Эрик. – Придётся всё-таки принимать бой. Как приблизятся, бей веслом, а я хлестну верёвкой. Дерьмовое оружие, не спорю, но другого нет.

– Да уж, живыми им в руки лучше не попадаться. И почему второе весло не додумались прихватить?

– Теперь поздно жалеть. Лучше сделай передышку. Если в любом случае не уйти, хоть силы сэкономишь.

Но сойтись в рукопашную им не пришлось – на выручку неожиданно пришли дельфины. Фрайк и Салли одновременно с разбегу ударили носами в правый борт неприятельской шлюпки, отчего один из преследователей, не удержав равновесия, вывалился из неё.

– Так ему! Знай наших!

Второй противник, остановив судно, взял наизготовку спрятанное внутри копьё-гарпун внушительных размеров. Но пустить в ход не успел – выпрыгнув рядом, Стив ударом хвоста сбил его с ног, отправив вслед за первым.

– Спасибо, друзья! Век не забудем!

Оставшиеся на корвете в ярости принялись палить по животным, нимало не заботясь, что могут задеть барахтавшихся в воде «коллег». Однако юркие как ртуть афалины легко ускользали, то погружаясь в глубину, то вновь выныривая.

– Вот гады! Ружьё б сюда, а ещё лучше винтовку с прицелом, узнали бы, почём фунт изюму!

– Ты смог бы выстрелить в человека?

– Так необязательно же насмерть! В руку или ногу, зато очень поучительно. Тем более нас они жалеть не собирались, поджарили бы за милу душу. Или копьецом продырявили – откуда только взяли этот вертел? Им китов бить можно.

– Не расслабляйся, пока не выйдем из зоны обстрела. А там сменю тебя.

Убедившись, что добыча вот-вот ускользнёт из рук, главарь колдовской банды вновь поднял посох.

– Ну, держись. Щас что-то будет…

Даже на значительном расстоянии, да ещё защищённые амулетами, приятели почувствовали импульс безумящего ужаса, заставляющего бежать сломя голову, не разбирая дороги и позабыв обо всём на свете. Океан буквально вскипел – мелкая рыбёшка в панике выпрыгивала из воды, даже дельфины бросились наутёк. От поднявшихся волн лодка заходила ходуном, но удержалась на плаву.

– Вот это фейерверк! Такого ещё никогда не видел, – прокомментировал Гека, когда корвет скрылся из глаз.

Приняв эстафету, Эрик в полной мере ощутил дискомфорт от мокрой одежды.

– Ерунда, высохнет на солнце, – к приятелю успел вернуться оптимизм.

– Из-за соли стирать придётся. Да и самим обмываться.

– Подумать только: после всего с нами приключившегося ты способен думать о подобной чепухе! Нас чуть не убили! Я этого так не оставлю!

– И куда, к Ларонциусу напрямую?

– Зачем? В посёлок! Там поймут и поддержат! Все вместе запросто одолеем того колдуна, даже если у него там целый взвод этих «водолазов». Всех в плен возьмём, тогда и с докладом к Архимагу! Глядишь, ещё и награду получим за поимку особо опасного преступника!

– Что-то сомневаюсь я, но согласен% оставлять без последствий права не имеем. А вдруг это тот самый, который в прошлом году хулиганил? В общем, так: чтобы выиграть время, на центральном пляже бросаем лодку, ничего с ней не случится, а оттуда на своих двоих – быстрей получится.

Глава 11

Распугивая мирных обывателей деревушки, удивлённо окликавших их, а то и крутивших пальцем у виска, приятели помчались к домику старосты. К счастью, тот успел вернуться и теперь преспокойно восседал в кресле-качалке, почитывая газету.

– Мистер Виллсбоу! – ещё издали начал Гека. – Нам нужна ваша помощь! На корабле чужие! И они на нас напали!

Толстяк с усмешкой посмотрел в их сторону поверх бумажных страниц.

– Ну и видок у вас. Вплавь, что ли, сюда добирались?

– На лодке! Но пришлось прыгать с палубы! Иначе сожгли бы! Там колдун в мантии с четырьмя помощниками, на ниндзя похожими!

На шум вокруг них моментально собралась толпа. Судя по репликам, которыми обменивались поселяне, превалировали две версии: виновники переполоха либо упились сверх меры и по пьяной лавочке полезли купаться, не раздеваясь, либо перегрелись на солнышке и решили освежиться, а тут их кто-то немножко напугал.

– Честное слово! Мы не обманываем! – почти в отчаянии воскликнул Эрик.

Мастер Виллсбоу после этого наконец-то соизволил приподняться с кресла.

– Ну хорошо, допустим. А чего вдруг вас понесло осматривать парусник?

– Нас привели туда дельфины! Они волновались…

Дружный хохот оборвал фразу на полуслове.

– Неужели смогли применить Симбиоз? – стараясь выглядеть серьёзным, поинтересовался староста.

– Не! Мы просто плыли за ними! Там оказалась шлюпка странной конструкции, а на палубе пентаграмма. И сразу, как её обнаружили, появился чокнутый маг с посохом и предложил стать его рабами, иначе убивать будет. Мы и сиганули за борт.

– Стало быть, прислуживать не захотели? – иронично уточнил Мастер Алтвейн.

– Ещё чего не хватало! Погрузились в лодку, и прочь оттуда. Два «ниндзя» нас огнём обстреливали, а другие в погоню кинулись, но их дельфины потопили. А колдун ужасу под конец напустил… там такое началось! Но мы смогли уплыть, и сразу сюда!

– Так чего вы от нас хотите, чтобы мы того колдуна наказали?

Приятели на секунду растерялись.

– Но разве в порядке вещей здесь, чтобы средь бела дня на учеников нападать? Мы ему ничего плохого не сделали!

– Что скажешь, народ? – немного подумав, обратился к собравшимся староста.

– Чего говорить попусту, на корабль смотреть надо, – пожал плечами седоусый Тхай Лунн.

– И то верно, – согласилось большинство.

– Ладно, так и быть, прогуляемся до шхуны, – зевнув, смилостивился Виллсбоу. – Пауль, кто из наших в прошлый раз организовывал телепортацию с корабля на берег?

– Мы с Энтони и Бьянкой.

– Тогда займитесь обратной задачей. Кто желает провести со мной инспекцию?

Тут же вызвался Джавушка; чуть промедлив, к нему присоединился Робер.

– Надевайте защиту и будьте наготове. Я пока займусь своей.

– А если их там больше, чем пятеро, справимся ли? – засомневался Гека.

– Вернёмся с подкреплением, – со снисходительной улыбкой успокоил его Джавушка.

– Смотрите, мальчики, если вздумали шутить, по головке не погладим, – промурлыкала сзади Дженнет.

Зеваки плавно перетекли на площадь, где несколько минут спустя Мастера соорудили нужный портал.

– Готовы? Тогда вперёд!

– Ну, и где же ваш колдун? – поинтересовался Робер у приятелей, едва те очутились на палубе.

Эрик оглянулся. Никаких подозрительных личностей в пределах видимости, даже пентаграмму успели стереть.

– Может, спрятались в трюме? Или нацепили Невидимость?

– Сейчас проверим. А вы оставайтесь на месте, если что – кричите. На всякий случай вот вам свиток Тишины.

– Насчёт Невидимости не беспокойтесь, у Генри кольцо Истинного Зрения, – и Джавушка поспешил за другими Мастерами, скрывшимися в недрах корвета.

Приятели взобрались на верхнюю палубу, откуда всё вокруг как на ладони. Чужаки явно постарались замести следы: не осталось ничего, что могло бы свидетельствовать об их пребывании здесь. Океанская гладь спокойна и безмолвна, ничто не напоминает о вакханалии паники и страха, царившей здесь всего лишь час назад. Верёвочная лестница по-прежнему свисает с борта, но так и задумывалось изначально – чтобы любой мог без проблем попасть на палубу.

– Такое впечатление, будто всё приснилось, – задумчиво произнёс Эрик.

– Один и тот же сон к двоим одновременно не заявляется! А поскольку лунатизмом и расстройствами психики вроде не страдаем, в здравом уме купаться при полном параде не полезли бы. Согласен?

– Получается, вернулись на поле брани во всеоружии, а воевать уже и не с кем. Кстати, по поводу твоего желания немного пострелять – с оружием обращаться-то умеешь?

– Чисто символически. Батя, вот кто большим любителем был. Когда ещё не ушёл из семьи, частенько брал с собой в тир.

– Расслабься: у меня даже такого опыта нет. Как, наверно, у большинства на Санта-Ралаэнне.

– Наше оружие – волшебные палочки! Видал, как палили из них «ниндзя». Вот что значит хорошая подзарядка!

– Да уж, патронов не жалели. Колдун, видать, не из простых, скорей всего в ранге Великого.

– Во, вспомнил! Хочу выразить свою глубочайшую признательность за моё спасение!

– Ты о чём??

– Ну как же: если б не втащил меня в лодку, я б ещё долго в воде барахтался. Оглушило слегка после падения, не сразу очухался.

– Зато потом работал веслом как одержимый, за троих сразу. Без магии «чёрные» ни в жисть не догнали бы.

Приятели переглянулись.

– Настойка Пеховара! – первым озвучил обоюдную мысль Гека. – Вот в чём её целебность, на которую Джена намекала. Имитирует Сверхсилу. Понятное дело: женщинам она зачем?

– В следующий раз рецептик спросить не забудь. Вдруг пригодится.

– Кажись, наши возвращаются. Слышишь шаги?

Вид появившихся на палубе Мастеров не предвещал ничего хорошего.

– В общем так, ученики, не нашли мы никого, – пропыхтел Виллсбоу, явно недовольный, что его втянули в авантюру.

– Воняет, правда, в трюме, будто нагадили изрядно, – потирая нос, недовольно пробурчал Робер. – Будет время – проветрите, иначе с непривычки там недолго и в обморок свалиться.

– Похоже, подшутить над вами решили, – Джавушку произошедшее скорее позабавило, чем озаботило. – Есть тут у нас приколисты, которых хлебом не корми, дай поозорничать немного. Робер, помнишь историю, приключившуюся с Дабиросом?

– Ещё бы, – угрюмо отозвался тот. – До сих пор боится в лифты заходить. Даже на верхушку небоскрёба пешком тащится.

– Но в нас стреляли! – попытался оправдаться Эрик.

– Однако не попали, – парировал староста. – И постарайтесь в следующий раз не дёргать по пустякам занятых людей. Вы хоть представляете, сколько энергии уходит на сооружение портала?

– А если они уплыли на лодке? – вяло возразил Гека.

– Всей бригадой? Маловероятно. Ладно, так и быть, если где на острове заметим описанных вами товарищей, будем иметь в виду. А сейчас, если ни у кого нет возражений, возвращаемся. С вами я так и не успел выпить чашечку кофе-ланч!

Из посёлка пришлось ретироваться с изрядной поспешностью: кому ж приятно чувствовать на себе насмешливые взоры окружающих? Лишь миновав магазин, о заходе в который речь, естественно, уже не шла, они смогли немного отдышаться и обсудить итоги приключения.

– Неужели мы и впрямь пали жертвой массовой галлюцинации?

– Возможно. Теперь уже ни в чём не уверен. В любом случае Баджину лодку надо вернуть на пристань.

– Успеется, – отмахнулся Гека. – Сейчас я тоже ощущаю настоятельную потребность в душе и чистой одежде.

Упоминание о необходимости смены белья тоскою отозвалось в душе Эрика: накануне, титаническим усилием преодолев острое нежелание заниматься нудными бытовыми делами, перестирал, перегладил и начистил весь комплект одежды и обуви, который собирался взять с собой. И вот опять… Приятелю вряд ли пришлось так мучиться: наверняка мать в дорогу собрала. Оставалось лишь завидовать воспитанникам тех фантастических школ волшебства, где всю хозяйственную работу за них выполняли всякие эльфы-домовые. Или она каким-то образом делалась сама собой, не утруждая читателей описаниями подробностей ученического быта. В Штарндале, увы, големы поддерживали чистоту и порядок лишь в местах общего пользования – полагалось, что студенты должны научиться обслуживать себя сами.

– Теперь нам лучше не появляться в посёлке некоторое время. Пока страсти не улягутся.

– В ближайшие дни надо проверить побережье в районе корабля. Должны же остаться какие-то следы их высадки!

– Сдаётся мне, они ушли другим путём. Через портал. А судёнышко своё за ненадобностью потопили.

– Тогда должна остаться соответствующая эманация. Которая без труда улавливается магометром!

– Чего ж не предложил, пока на шхуне торчали? Впрочем, если желаешь, иди, намекни Виллсбоу насчёт повторного осмотра места происшествия. А я с удовольствием послушаю эпитеты, которыми он тебя наградит. К тому же остаточное излучение их портала забилось нашим, да и на корабле продолжает действовать Консервация. Понадобится профессионал, чтобы во всей этой каше разобраться.

– Ладно, не спорю, погорячился. В следующий раз экипировку прихватим обязательно. А сейчас давай слегка ускоримся, а то от соли чешусь весь!

Хорошо ещё, горячую воду не додумались отключить на каникулы. На исторической родине как дело к лету – так жди удовольствия регулярно греть холодную для помывки. Олафу, помнится, как про это рассказали, тот от изумления долго не мог прийти в себя, никак не мог взять в толк, зачем оно. Скорей всего, списал на загадочность русской души. Эрик и сам не очень понимал, есть ли смысл каждый год латать прорехи в трубопроводах, из-за чего якобы весь сыр-бор. Неужели нельзя разок потратиться и установить трубы из тефлостали, которые не ржавеют, не зарастают и вообще могут служить чуть ли не столетие, не требуя замены? Выгоднее же получится в итоге! Действительно, есть тут нечто иррациональное…

После омовения Гека преисполнился решимости восполнить силушку магическую и тут же уселся за кристалл. Последовать его примеру не получилось: события дня основательно выбили из колеи, не давая расслабиться и спокойно помедитировать. В конце концов он отложил концентратор в сторону и отправился в библиотеку поздороваться с Мастером Халидом.

На выходе в парадную – вот же незадача! – «повезло» столкнуться с Дэнилом. Буркнув под нос «привет!», Эрик собирался продолжить свой путь. Но тот неожиданно завёл разговор, вынудив остановиться.

– Мне поручено уговорить тебя на сотрудничество с нами, – нехотя, словно преодолевая внутреннее сопротивление, сообщил ирландец.

– Зачем, если знаешь ответ заранее.

– Твёрдо стоять на своём не всегда разумно, ведь обстоятельства меняются, да и люди тоже. Многого ли ты добился, отказавшись тогда? А если б согласился – сейчас обладал бы силой, о которой можно лишь мечтать. Вот, смотри!

И фигура его тут же растаяла в воздухе, секунду спустя материализовавшись уже за спиной нашего героя.

– Впечатляет?

– Да уж, – только и смог выдавить Эрик.

– То-то же. И это лишь малая часть могущества, которое будет к твоим услугам, как только станешь нашим союзником. Деньгами тоже не обидим… как насчёт миллиончика? Не ваших поганых тугриков, естественно; в любой валюте, какой пожелаешь. Правда, лишь когда артефакт найдём, но и без него перепадает не кисло. Смотри!

И Дэнил продемонстрировал увесистую пачку сотенных «евриков».

– Нравится? Так что подумай серьёзно. Если захочешь, можешь одновременно и в своей компании оставаться, твои друзья нас не интересуют… если не станут путаться под ногами. И пусть даже не пробуют вставать на нашем пути. Для их же собственного блага. Иначе…

Рыжий щелкнул пальцами, и Эрик оказался окружён фантомами: не меньше полусотни «Дэнилов» обступило его со всех сторон.

– Мы уничтожим вас! – единой глоткой проревело воинство клонов.

– Теперь понял? – надменно поинтересовался мистер О’Хенли, когда они вновь оказались вдвоём.

– Впечатляет, – уныло согласился Эрик.

– И ещё. Нам удалось разыскать Билли и вернуть ему память. К сожалению, лишь частично, слишком хорошо потрудилась над ним некая молодая особа. При активном содействии своего бойфренда, но не станем называть имена, правильно? Разве кому-нибудь нужно, чтобы об их романе прознали патриархи Гильдии?

Вот вам и «добровольное сотрудничество». Теперь сложнее будет послать его куда подальше. Сразу и не сообразишь, как разрулить ситуацию. И, выигрывая время, наш герой поинтересовался, где и кем устроился Билли после вылета из Академии.

– На кой он тебе сдался? – хмыкнул Дэнил. – Впрочем, изволь: когда мы вытащили нужную информацию, у него слегка съехала крыша. Короче, отправился на лечение в госпиталь. Куда именно – не знаю, да и какая разница, всё равно уже отработанный материал.

Которым рано или поздно стану и я, если соглашусь, с тоской подумал Эрик. А откажешься – не избежать крупных неприятностей из-за огласки. Тогда, весной, пронесло – кто узнал, тот узнал, главное – учителя остались в неведении. Рано, значит, расслабился. Придётся брать тайм-аут, авось что-нибудь да придумается.

Дэнил, заметив его душевные терзания, подсластил горькую пилюлю:

– Но ты же совсем другое дело! Билли тут и рядом не валялся. Поэтому как надумаешь – сообщи. Торопить пока не собираемся.

– Обязательно, – пообещал Эрик, лишь бы тот поскорей отвязался. Кулаки так и чесались дать в морду… но неизвестно, какие ещё колдовские штучки в запасе у беспринципного ирландца. Цели не добьёшься, лишь себе хуже сделаешь.

Но рано или поздно он это узнает.

И вот тогда разговор будет другим.