Текст книги "Чародейская Академия. Книга 5. Тени прошлого"

Глава 12

Неприятная встреча – не повод менять свои планы. Не хватало ещё, чтобы всякая ерунда выбивала из колеи. А потому минуту спустя он уже приоткрывал дверь библиотеки. Как-то слишком темно внутри… окна зашторены, пламя в светильнике неестественного бледно-зелёного цвета, толком ничего не освещающего. За стойкой никого, да и попробуй разгляди что-либо в кромешной тьме уже за ближайшими стеллажами.

– Мастер Халид, вы здесь?

Тишина. Пройдясь взад-вперёд в недоумении, наш герой вновь подал голос. Теперь уже погромче. Но лишь после третьей попытки вдалеке послышалось шарканье шагов.

– О! Мой юный друг! Ты вновь услада моих глаз! Как отдохнул, доволен ли каникулами остался?

– Вашими молитвами, Халид-ага, – улыбнулся Эрик, и все огорчения сегодняшнего дня враз куда-то испарились.

– Вижу, вижу, так и излучаешь здоровье и оптимизм! Значит, есть чем грызть гранит науки!

– Постараюсь, однако, зубов не ломать. А чего у вас тут темень такая?

– О! Это мы с Олунгом поколдовали немного, с душой одного товарища по душам побеседовали. В принципе, уже час как закончили, можно окошки приоткрыть и нормальное освещение установить.

– Олунг – это тот самый ваш давний приятель, большой спец по Серой магии?

– Именно так. И он, между прочим, будет читать вам по ней лекции!

– Кто это там заинтересовался моей скромной персоной? – раздался из темноты добродушный бас.

Облик Великого Мастера совершенно не соответствовал представлениям Эрика о профессионалах спиритизма как высохших старцах с полубезумным, не от мира сего, взором, устремлённым в глубины астрала. Крепко сбитый, под два метра ростом бородач, напоминающий степенных старорусских купцов времён Белой Империи. От дорогого костюма ощутимо попахивало парфюмом, а силой, с какой он пожал ладонь нашего героя, можно было, наверное, согнуть подкову.

– Значит, тот самый Эрик? Как же, наслышан, старина Халид не раз о тебе упоминал! Составляешь электронный каталог? Добре. Давно пора, сколько ж можно работать по старинке. Наверно, и учишься на одни пятёрки?

– Не совсем, но стараюсь, Великий Мастер.

– Ну зачем же так официально. В дружеском кругу можно просто Мастер! Само это звание – уже признание заслуг в выбранной профессии. Ты, кстати, какую школу магии выбрал для изучения?

– Ещё никакую. У нас специализация лишь после Нового Года. Скорей всего, пойду на Дух.

– Если не решил окончательно, подумай хорошенько – может, твоё призвание спиритизм? Нам талантливые ученики ох как нужны! А то ведь, получив бакалавра, так и продолжают работать в той же области, где дипломную делали.

– Значит, остаётся лишь очаровывать, да так, чтобы студенты сразу после защиты толпой устремлялись на штурм астральных твердынь, – с лукавой усмешкой предложил Мастер Халид.

– Постараюсь. А то когда на прошлом потоке занятия вёл Губердур, никто потом не изъявил желания заняться спиритизмом. Хотя призрачные миры ничуть не менее интересны в сравнении с тем же Внеземельем. И не более опасны – при соблюдении минимальных предосторожностей, разумеется. Однако зачем говорю лишнее? Старина Халид наверняка уже успел рассказать немало!

– Кое о чём упоминал, – скромно признался библиотекарь.

– А я на лекциях дополню остальное. Лишь бы приходил слушать, – Великий Мастер фамильярно похлопал Эрика по плечу. – Однако чего мы тут стоим, чай остывает! Молодой человек, надеюсь, согласится посидеть с нами, составить компанию?

Отказаться от столь любезного приглашения, да ещё из уст старшего по званию – дело непростое, особенно если нет для того серьёзных причин. Лишь бы многоградусным не потчевали, обречённо подумал наш герой: угощения дядюшки Пехо на сегодня хватит с лихвой. Но, к счастью, из пития оказался лишь травяной экстракт со жгуче-сладковатым привкусом. Обостряет чувствительность к эфирным колебаниям, пояснил Мастер Халид, легче общаться с обитателями астрала.

– Кого же приглашали в гости, если не секрет? – расхрабрившись, поинтересовался Эрик.

– Да чего там, пустяки, никакой тайны здесь нет, – махнул рукой Олунг. – Нашего коллегу, профессора Шенфрута, почившего в бозе ещё в конце прошлого века. Незадолго до безвременной кончины он написал фундаментальный труд о Запределье – удалённых мирах астрала, куда мало кто отваживается забираться. Даже я – чего уж там греха таить! – старался не пересекать его границ. Опубликовать своё сочинение профессор, увы, не успел, а после его смерти рукопись исчезла. А вот куда – о том и шла речь. Оказалось, до сих пор пылится среди ненужных вещей на чердаке дома, которым ныне владеет внучатая племянница профессора. В общем, заключили нечто вроде сделки: мы её оттуда изымаем и публикуем от имени автора, а тот в свою очередь поделится крайне интересной информацией, почерпнутой уже оттуда, плюс последние новости тамошней жизни. Подводя итоги, можно сказать, плодотворно посидели, консенсуса достигли. Вот так-то!

– Прошу прощения, а другой вопрос можно?

– Валяй!

– А правда, что от потусторонних личностей можно получить знания о будущем?

– И ты в это веришь? – расхохотался Великий Мастер. – Впрочем, очень распространённое заблуждение! Если бы всё было так просто, жизнь наша стала бы слишком скучной, а мы сами – глупыми и ленивыми. Ну, представь себе – допустим, предскажут тебе, что гарантированно получишь на экзамене пятёрку. Станешь прилагать для этого усилия? Едва ли: зачем, если всё уже предрешено.

– А если по-любому светит пара, к чему тогда надрываться?

– Тут вопрос более сложный, – пустился в философские рассуждения Олунг, вальяжно развалившись в кресле. – Если экзаменатор не страдает патологическим садизмом и не питает к тебе неприязненных чувств, двойку ни с того ни с сего не поставит. Согласен? Когда хоть что-то знаешь, как минимум три балла получишь. А если и их осилить не смог, значит, либо не пожелал немного потрудиться, либо в принципе не способен понять изучаемый предмет. Кто ж в том виноват?

Эх, не всё в нашей жизни столь однозначно, подумал Эрик. Препод мог просто встать не с той ноги. Или завернуть на переэкзаменовку с целью познакомиться поближе. Или банально выколачивать взятку. Но спорить не стал.

– Предопределённость – вообще скверная вещь, поверь мне, – продолжал словоохотливый профи сумеречной магии, как в шутку иногда называли спиритизм. – Она лишает стимулов к великим свершениям, отнимает волю к победе. История хранит немало имён бунтарей, которые нашли в себе силы подняться над окружающей действительностью, бросить вызов на роду написанному. И добивались своего! Да если б мы, скромные исследователи астрала, владели таким знанием, то были бы самыми уважаемыми на свете людьми! С авторитетом куда большим, чем у жрецов древности, пытавшихся прорицать по полёту птиц или их внутренностям, хитросплетениям струй благовонного дыма и пепельным узорам на жертвенной сковороде. Об «эффективности» подобных методов предсказаний даже заикаться не буду. Недаром в твоём языке есть очень хорошая поговорка: гадать на кофейной гуще. Обитатели призрачных миров – к сожалению или счастью, решай сам – в состоянии поведать лишь то, что узнали о себе подобных. Плюс собственный жизненный опыт. Однако давай, чтобы лишний раз не влезать в детали, я подарю тебе свой учебник – там всё подробно описано!

Эрик с благодарностью принял книгу, на титульном листе которой Великий Мастер не поленился начертать автограф.

– Я обязательно почитаю. Но вначале, если не возражаете, поспрашиваю ещё.

– Разумеется! Нам, преподавателям, всегда приятно, когда студент интересуется сверх учебной программы. Значит, не совсем безнадёжен!

– Для общения с духами обязательна темнота?

– Вовсе нет! Но на ярком свету ты их просто не заметишь. Слишком слаба эманация среднестатистического объекта. Есть, конечно, заклинание Проявления, но потусторонним сущностям оно не очень нравится. По их словам, ощущение от него – примерно как человека облить люминесцентной краской. Сам понимаешь, конструктивный диалог после такой экзекуции у вас едва ли получится. Поэтому, если желаешь не только слышать, но и видеть своего призрачного собеседника, придётся минимизировать освещение.

– Или самому перемещаться в астрал, – наконец-то Мастеру Халиду удалось встрять в разговор.

– Если можно без того обойтись, то не имеет смысла. К чему лишние сложности? Даже нам, профессионалам, «охранной грамоты» не имея, туда лучше не соваться, а уж молодёжи тем паче. Халид, слышал про недавний инцидент с Ирроу, учеником Керсата?

– Скорей всего нет, – сосредоточенно наморщил лоб «аксакал». – Чего с ним такое приключилось?

– Да в общем-то рядовая история, – равнодушно пожал плечами Великий Мастер. – Вздумал паренёк по той стороне прогуляться, да защиту слишком хлипкую поставил, никакую, по сути. Возвращается – а тело уже занято. Как оказалось, поблизости бродила душа сумасшедшего самоубийцы, ну и воспользовалась случаем вернуться в мир живых. Добровольно выселяться не пожелала, пришлось изгонять. В моей книжке, впрочем, десятка два подобных случаев описано. К кому «компаньон» подселяется, вызывая проблемы в личной жизни, кто всякой заразы понахватается из астрала, а иные заберутся слишком далеко, теряют ориентацию и без посторонней помощи назад вернуться не в состоянии.

– Помнится, нечто подобное произошло с вашим товарищем Сафаром, – повернулся к библиотекарю Эрик.

– Неужели запомнил? А я думал, ты болтовню глупого старика мимо ушей пропускаешь.

– Обижаете, Халид-ага, я всегда вас внимательно слушаю!

– Очень приятно это слышать, мой юный друг!

– Но неужели любую душу можно вот так запросто взять и пригласить в гости? Даже королей и прочих личностей исторического масштаба?

– Теоретически да, – вновь пустился в разглагольствования Олунг. – Но на практике всё намного сложнее. В большинстве своём они легко откликаются на зов, некоторые сами приходят пообщаться с живыми. Разумеется, есть и настроенные недружелюбно, даже агрессивно, с ними могут возникнуть проблемы. Если тебе позарез необходимо получить с них некую очень важную информацию, придётся так или иначе налаживать контакт. Устроить допрос с пристрастием едва ли получится. Нелегко и с душами, которые успели реинкарнировать: призываются с трудом и лишь когда их новое воплощение крепко спит. И практически нереально, увы, пообщаться с прошедшими несколько реинкарнаций – их воспоминания расплывчаты и однобоки, толку от них немного. Поэтому даже с помощью спиритизма очень сложно воссоздать истинную картину жизни наших далёких предков. Ну а что касается венценосных особ – поверь, не самые интересные собеседники. Частенько грубы, высокомерны, вдобавок плохо эрудированы. Есть, конечно, и приятные исключения. С Людовиком XVI мы даже подружились – очень культурный и обходительный товарищ, хотел для народа как лучше, а тот, увы, не оценил благих начинаний и отправил своего монарха на плаху.

– Знаю. По истории проходили. Французская буржуазная революция конца восемнадцатого века, якобинская диктатура, и в конце концов самим революционерам посрубали бошки гильотиной.

– И правильно сделали. Поскольку никакие они не радетели за счастье народное, а самые настоящие палачи и садисты. Часть из них до сих пор отбывает срок в Нижнем мире, да и судьбы реинкарнировавших, как правило, незавидны. Либо безрадостная, полная лишений жизнь, либо безвременная смерть. Таков, увы, суровый закон кармы, о котором не стоит забывать!

Воспользовавшись наступившей паузой, Эрик сердечно поблагодарил Мастеров за угощение и поспешил откланяться, унеся с собой подаренную книгу.

Геки, судя по всему, хватило ненадолго: к моменту возвращения тот преспокойно дрых, забросив концентратор под стол. В принципе, неудивительно – там, откуда прибыли, давно глубокая ночь. К тому же столько всего за день приключилось – на неделю вперёд хватит. А потому, недолго думая, Эрик согласился с поговоркой, восхвалявшей большую мудрость утра перед вечером, и, отложив дела в сторону, завалился тоже.

Сморивший почти мгновенно сон поначалу доставлял лишь наслаждение измученному телу, но благодать, увы, продолжалась недолго. Вместо напоённого ароматом трав и цветов летнего луга он очутился на заброшенном кладбище. Тоскливый ноябрьский ветер, печально завывая, срывал с озябших деревьев последние листья. Обросшие мхом надгробия потемнели и потрескались от времени, надписей почти не разобрать. Мрачное, унылое местечко, где нет места любящим жизнь. Заспешив побыстрей миновать его, Эрик споткнулся об одну из плит и со всего размаху растянулся в пожухлой траве. Морщась от боли в ушибленной коленке, поднялся – и только тогда заметил следовавшую за ним девушку, лицо которой скрывала вуаль теней.

– Эй! Ты кто?

Та молча приблизилась вплотную.

– Вин?? Как ты здесь очутилась?

– Спешила догнать тебя, любимый, – её проникновенный голос, очаровывая, заставлял забыть обо всём на свете. – Зачем бежишь так быстро? К чему торопишься? Вспомни, разве плохо нам было вдвоём?

– Не спорю, но…

– Мы можем начать всё сначала, – ещё душевнее продолжала китаянка, и, пленённый бархатом её речей, он сделал шаг навстречу, неуверенно положив руки на плечи своей бывшей возлюбленной, – забудем прошлое, и всё у нас получится…

Край Солнца, показавшегося из-за туч, на мгновение разогнал сумрак, висевший над кладбищем, и в неровном свете его лучей Эрик успел заметить багровый отблеск её глаз, и острые клыки, нацеленные в шею.

Со всех сил он оттолкнул вампиршу, не ожидавшую сопротивления. И, поняв, что сражения за собственную жизнь не избежать, троеперстьем правой руки начертил перед собой крест, сразу же запылавший переливчато-золотистым.

– Всё равно никуда не денешься, – прошипела Вин, отступая в спасительную темноту. – Рано или поздно я поймаю тебя. Вот тогда и позабавимся.

– Не бывать тому! – преисполнившись гневной решимости, Эрик произнёс Святое Слово, любимое заклятие инквизиторов. Земля содрогнулась под ногами, птицы стаей взмыли в воздух, оглашая окрестности испуганным галденьем и карканьем. Вампирша, издав душераздирающий вопль, осела на землю и рассыпалась в прах, тут же унесённый налетевшим порывом ветра.

С трудом переведя дух, он продолжил путь. Кладбище осталось позади, сменившись болотом, передвигаться по которому приходилось, перепрыгивая с кочки на кочку и избегая прогалин, заполненных жидкой грязью, едва прикрытой тонким слоем мутной водицы. Рваные клочья тумана окружали его, сбивая с пути, гиблая топь казалась бесконечной. Пробиравшая до костей промозглая сырость не давала возможности остановиться на привал, заставляя согреваться движением, и оттого ещё больше изматывая…

Белесая мгла впереди неожиданно сгустилась, принимая очертания человеческой фигуры. Через пару шагов он смог различить бредущую ему навстречу босоногую девушку в насквозь промокшей и липнущей к телу ночной рубашке, больше похожей на саван.

– Лиэнна! Что с тобой стряслось??

– Не знаю, – еле слышно отозвалась англичанка, подняв незрячие глаза. – Утонула, наверное… не вспомнить никак. Пожалуйста, забери меня отсюда… здесь так печально и одиноко…

Она дотронулась до его руки, и Эрик вздрогнул – её ладонь была холодней антарктического льда.

– Обязательно, но давай я вначале найду отсюда выход.

И, сперва потихоньку, а потом всё быстрее, он кинулся наутёк. Лиэнна не преследовала, лишь ветер доносил жалобный стон:

– Верни-и-ись! Не оставля-ай меня!

Жгучее осознание неправоты своего поступка в конце концов пересилило страх превратиться в ледяную статую, и Эрик повернул назад. Но увы – утопленницы уже нигде не было.

И как он мог оттолкнуть протянутую руку, да ещё и трусливо сбежать? Терзаемый муками неумолимой совести, не сразу и заметил, как под ногами вновь возникла твёрдая почва, а ветер хоть и не стих, однако нёс теперь с собой приятное, согревающее душу и тело тепло. Вот только какой-то странный запах, похожий на издаваемый горелыми спичками, да ещё отдалённый гулкий грохот, словно от залпов салюта…

Очнувшись от тяжких раздумий, Эрик оглянулся. От болота не осталось и следа, теперь он брёл по каменистому плоскогорью. Кругом, насколько доставал взор, возвышались остроконечные пики горных вершин, часть из них изрыгала клубы чёрного дыма и выплёвывала потоки лавы. Становилось всё жарче, ярко-красное светило припекало нещадно, сама земная твердь всё больше напоминала раскалённую сковородку. Скорее найти укрытие, хотя бы навес, иначе изжаришься тут заживо…

Последние метры до пещеры, замеченной ещё издали, он преодолел бегом. Наконец-то спасительные полумрак и прохлада. Глаза, ослеплённые ярким светом дня, не сразу различили существо, неподвижно сидевшее на обломке каменной плиты. Похоже, его появление осталось незамеченным, во всяком случае, никакой реакции не последовало. Воспользовавшись этим, Эрик осторожно подкрался поближе. Особа женского пола, почти нагая, с длинными огненно-рыжими волосами и – выглядывавшими из них двумя аккуратными рожками.

Поняв, на кого напоролся, он осторожно сделал шаг назад, затем другой. Увы, по-тихому слинять не получилось – оступился, попав ногой в трещину, и невольно выругался. Сидящая вздрогнула и повернулась к нему лицом.

– Наконец-то явился, – насмешливо произнесла Таисия, поигрывая кончиком хвоста. – Долго же ждать пришлось. Неужели смотаться решил? Это зря.

В два прыжка она оказалась рядом с Эриком.

– Бежишь от страха или неуверенности в себе? Или оробел перед моей неземной красотой? Только попробуй сказать, что не нравлюсь! Вспомни-ка свои нескромные взоры в вырез платья, якобы случайные прикосновения к волнующим частям тела, двусмысленные шуточки и фразочки с подтекстом. И признайся наконец: ты всегда меня хотел!

Обвив руками за плечи, она притянула его к себе и смачно расцеловала в губы.

– Так-то лучше! Чего растерялся? Или не знаешь, что делать дальше?

– Прости, Тася, – Эрик попытался осторожно освободиться, но куда там – острые коготки намертво впились в спину, – но ты заблуждаешься. У меня уже есть любимая.

– Тьфу! – скривилась демоница и оттолкнула его. – Моралист хренов. А заодно лицемер и ханжа. В монахи податься решил? Да она про тебя забыла давно! Будешь ждать до старости, как в сказках? Ну и дурак! Живи и наслаждайся, бери от жизни всё, иначе очень сильно потом пожалеешь. В общем, так, – многозначительно прищурилась она, – когда твоя плоть победит дух, возвращайся. Чао! До скорой встречи!

И, кокетливо махнув на прощание хвостом, она растворилась в глубине пещеры, откуда послышалось издевательское хихиканье, а потом всё стихло.

Эрик, не раздумывая, рванул в противоположную сторону, к выходу. Уж лучше слегка испечься от жары, чем уступить озабоченному инферну.

Но вместо пустыни раскалённого камня его вновь ожидала свежесть предрассветного летнего луга, и сознание медленно растворилось в ней, унеся в тишину и покой…

Глава 13

Очнувшись, Эрик первым делом взглянул на часы: без пятнадцати семь. Неплохо отрубился, почти на половину суток. Ну и сон! Интересно, был ли в нём хоть какой-то смысл?

Поразмышлять над странными видениями не удалось: без стука в комнату завалился Жозе.

– Амиго, привет! Очень рад тебя видеть! Как отдохнул? – бурно восклицал он. – А мы с Джо решили сюда спозаранку, чтоб на завтрак попасть. Дай, думаю, посмотрю, может, кто из наших уже здесь!

– Проснулся? – послышался сзади него голос Геки. – Я к тебе заглядывал полчаса назад, но будить не стал. Собирайся, в столовку все вместе пойдём! Пусть только Дрэйер посмеет не пустить!

Вчетвером они расположились за отдельным столиком с краю. Тесновато, зато можно общаться, не повышая голоса. Жозе не терпелось поведать о своих приключениях, и остальные без возражений предоставили ему первое слово.

– Когда вернулся в Рио, дон Мануэль меня сразу в гости зазвал, давай расспрашивать, как второй год прошёл. Похвалил, что ни одного предмета не завалил. Вижу, говорит, настоящим чародеем становишься! Про поездку в Азию рассказал. Самое интересное, разумеется. Прошвырнулась их бригада неслабо – от Индии до Египта, раскопки древних городов, музеи да библиотеки обшаривали, каменные таблички да рукописи собирали или копировали, если нельзя с собой увезти. Кое-какие раритеты сеньор прихватил с собой и мне показал. На рынке антиквариата, наверное, больших бабок стоят! Лет пять назад обязательно свистнул и загнал бы, но сейчас – не! Скорее сам бошки поотрываю, кто к вещам дона Мануэля грабли протянет. Саграно, который у них там за главного был, интересовался исключительно пророком, который – помните? – в письме упоминался. Как я понял, чего искал, то ли не нашёл, то ли нашёл не то, и остался недоволен.

– Только обозлённого дона Фердинанда-Энрике нам на третьем курсе и не хватало!

– Лишь бы до экзаменов успокоился. А там – с глаз долой, из сердца вон.

– С бывшими приятелями повидался, – продолжал Жозе, ничуть не обеспокоенный неблагоприятным душевным состоянием Великого Мастера Духа. – Фирма их потихоньку процветает, в новый офис переехали, попросторнее, потому как ещё троих взяли на работу. Из нашей фавелы, естественно, кто ж чужака в свой бизнес пустит? С полицией у них теперь нет проблем; приходится, правда, иногда оказывать ей мелкие услуги – а куда денешься? Жисть такая! Зато конкуренты наезжать перестали. К тому ж поднаторели договора так составлять, чтоб потом больших неприятностей с клиентурой не возникало. А то понаедут якобы музеи смотреть, а сами в бордель или ночной клуб, вытаскивай их потом из переделок! Да я, наверно, уже говорил. Бизнес расширяется не только вглубь, но и вширь – из каких только краёв гости не прибывают! Даже из России, – и, после многозначительной паузы, – потому и пришлось нанимать людей, старой командой уже не справлялись. Повспоминали мы былые «подвиги», последние новости обсудили. А где-то через неделю звонит Паэла – я, мол, в Аргентину собралась, если желаешь, присоединяйся. Да с удовольствием, отвечаю, тут же беру билет, и на следующий день уже в Байресе. Паэла – молодчина, не только встретила, но и местечко для проживания приглядеть успела. Как и год назад в Мехико, первым делом на экскурсию по городу. Прокатились по «старому сити» Ла-Бока, Пласа-де-Майо, самому крупному торговому району в мире, и Пласа-де-ля-Република, где стоит обелиск, воздвигнутый в честь провозглашения независимости. Осмотрели ратушу «Кабильдо», старейшее здание города, собор «метрополитана», где похоронен национальный герой Хосе де Сан-Мартин, президентский дворец Каса-Росада, монументальный фонтан Лос-дос-Конгрессос, а заодно и здание Конгресса, старинную церковь Сан-Игнасио, базилику Де-Санто-Доминго и ещё целую кучу всего. У меня аж голова кругом пошла, столько интересного – жуть! Одних музеев, как гид сказал, более ста двадцати! Некоторые мы посетили – Изящных Искусств, Исторический, «Фернандес Бланко», а также Кино и Карикатур. Паэла уговорила даже побывать в знаменитом на всю Латинскую Америку театре «Колон» – я о нём слышал ещё до знакомства с доном Мануэлем. Пришлось брать напрокат парадный костюм – кто б меня в тусовочном прикиде туда пустил? Красотища необыкновенная, и поют здорово, хотя, честно говоря, чувствовал себя там как слон в посудной лавке. Когда немного насмотрелись красот Байреса, махнули на юг, на морской курорт Мар-дель-Плата. И позагорали, и местные достопримечательности типа Ботанического Сада и Музея Окаменелостей посмотрели. Оттуда прямиком на север, в Национальный парк «Игуасу», который на границе с Бразилией и Парагваем. Считается одним из современных чудес света – там столько водопадов, сотни две, не меньше! Самый большой – Катаратас-дель-Игуасу имеет в ширину около четырёх километров! Завернули и в Кордобу, поглазели на архитектуру колониальных времён. Которая почти не сохранилась в Байресе. Паэла потом махнула к себе домой, а я ещё немного полазил по Андам. Как дело к возвращению в Академию, созвонился с Джо, чтоб прибыть одновременно.

– Ну а мне похвастаться особо нечем, – вздохнул тот. – Почти все каникулы в родном Аплтоне проторчал. Отец сильно болел, пришлось заместо него на ферме вкалывать. Попробовал помочь ему Белой магией, но без особого успеха. Что поделаешь – мои навыки Целительства оставляют желать лучшего.

– Так же, как и наши. Это Жозе надо марку держать, раз собрался стать лекарем-профессионалом.

– Буду обязательно, вот увидите! – горячо заверил их латиноамериканец. – Теперь, россы, ваша очередь!

– У нас самое интересное случилось вчера, – понизив голос, заговорщически сообщил Гека. – Однако давайте не здесь.

И покосился на присевшую за соседний столик Янку.

– Настолько секретно? – усмехнулся Джо. – Тогда имеет смысл побыстрее покончить с завтраком!

Через пару минут друзья выскочили в коридор.

– Где обсудим? – деловито осведомился Жозе. – У кого-либо в гостях или на улице?

– Второй вариант предпочтительней. И лучше всего по дороге к центральному пляжу. Отконвоируем заодно на пристань Баджину лодку, которую там бросили.

– А чего сразу не вернули?

– Сейчас узнаешь, почему. Короче, решили мы вчера проведать дельфинов…

Про попойку у дядюшки Пехо Гека благоразумно умолчал, и Эрик не стал его поправлять. А то и вправду подумают, что насочиняли с бодуна.

– Зря нас не дождались! – воскликнул Жозе, едва закончился рассказ. – Все вместе справились бы с колдуном, а его «шестёрок» вообще в асфальт закатали бы.

– Тем более сами по себе они скорей всего магией не владеют, используются лишь как рабочие руки, – предположил Джо.

– Сильно сомневаюсь, – охладил их пыл Эрик. – Если б знали заранее и хорошенько подготовились, тогда вполне вероятно, а так – вдруг ещё хуже получилось бы. Неизвестно, что за заклятие он применил первым. А вдруг Палец Смерти? Мы-то сориентировались мгновенно, а вот другие, особенно девчонки, могли бы и не решиться прыгнуть за борт.

– Вряд ли колдун стал бы действовать столь круто. Иначе и его подручные полегли бы тоже.

– Необязательно, если имеют нужную защиту.

– Разберёмся. Вот и пляж, показывайте, куда припарковали свой водный транспорт.

Эрик огляделся. На месте, где должна быть, лодки не оказалось.

– Наверное, кто-то отвёз обратно, – беззаботно прокомментировал Гека. – Чего ей тут болтаться зазря? Ещё унесёт в море, вылавливай потом.

– Тогда идём к пристани! Проверим!

– И лучше не сильно удаляясь от берега.

– Через посёлок быстрей бы получилось, – иронично усмехнулся Джо. – Или не желаете светиться в нём после вчерашнего?

– Спрашиваешь! Не самыми приятными междометиями, знаешь ли, нас там вчера наградили.

– Странно, что Мастера оказались столь легкомысленны.

– Просто слегка расслабились. Столетиями на Санта-Ралаэнне царили мир и покой, никакие маги в чёрном не пугали местных обитателей. Поэтому и свели всё к милой шутке в духе Хэллоуина.

– А если вас и в самом деле решили немного разыграть?

– Но никто не знал, что мы направимся к кораблю! Да и смысл?

– Может, и нет никакого. Чисто развлечения ради. Костюмчик соответствующий нацепили или вообще одними иллюзиями действовали. А вы их приняли за чистую монету.

– Неужели встал на их сторону? Как ты мог?!

– Всего лишь моделирую ситуации. Беда в том, что ни одну из них нельзя списать со счетов, пока нет решающих доказательств в пользу какой-либо.

Продравшись напрямую через густой кустарник, они выкатились к пристани.

– Ага, вон она, Баджина скорлупка. Кажется, один из зарядов угодил в корму, значит, должен остаться след.

Однако никаких обгорелых пятен обнаружить не удалось.

– И не похоже, что закрасили, – Джо аккуратно ощупал доски кормы, а потом обнюхал их. Или вы на другой катались?

– Опять, да? – скорчил обиженную физиономию Гека. – Я посудину нашего многоуважаемого повелителя дельфинов из тысячи таких же узнаю! Даже если они будут без номеров! Есть у неё свои, особые приметы!

– Да успокойся ты, лучше придумай разумное объяснение.

– Запросто: перед нами очередная иллюзия!

– Эх, опять магометр не догадались прихватить. Раззявы мы, однако, если признаться честно. Поделом вчера досталось.

– Брось самобичеваться. И прославленные мудрецы на твоём месте вряд ли сообразили бы. К счастью, ошибка легко исправимая. Сгонять до Штарндаля и обратно – всего делов-то!

– Давайте лучше я попробую снять иллюзию! – предложил Жозе. – Я на каникулах волшебством не злоупотреблял, поэтому должно получиться! Слова вот только вспомню…

– Держи формулу целиком, – Эрик протянул ему вырванный из записной книжки лист. – Если не получится, тогда все вместе.

– Справлюсь, не волнуйтесь! Внимание, господа, небольшой фокус-покус!

Как ни странно, сработало, но отнюдь не так, как ожидалось от заклятия, давно освоенного и не раз применённого на практике. С неприятным звуком рассыхающегося дерева по всему корпусу пошли трещины, облезла краска, обнажив изъеденный в труху и покрытый лишаём остов шлюпки. В многочисленные щели сразу же устремилась вода.

– Вот, блин! – от души выругался Жозе.

– Скорее отсюда! – одёрнул его Джо. – Она сейчас утонет!

Гека, слегка замешкавшись, проломил дыру в днище и застрял, пришлось за руки вытаскивать. Везёт ему на неприятности, промелькнуло в голове Эрика. Мог бы позлорадствовать, но не стал. Достаточно и того, что единственный из всех остался совершенно сухим, благо не спешил залезать в лодку – вчетвером там не развернуться.

– Теперь-то веришь? – оказавшись на пристани, с явным сарказмом осведомился Гека. – Сегодня ещё дёшево отделались, вчера вообще с головы до пят!

Негромкий треск позади – и несчастное судёнышко развалилось на несколько частей. Которые немедленно принялись крошиться дальше – на отдельные доски, волокна и щепки, и вскоре на поверхности осталось лишь грязное пятно из опилок и плесени, постепенно рассеявшееся.

– Вовремя выбрался, однако, иначе опять искупался бы!

– Это что ж такое получается, – Жозе изумлённо разглядывал дело рук своих, – мы находились внутри фантома?

– Ни одна иллюзия не выдержит вес человека, – опроверг его Эрик. – Она не преграда даже для пушинки. Нет, тут что-то другое, более сложное, но что именно – сразу не сообразишь.

– Хорошо, вплавь на ней не успели пуститься!

– Но не проще ли было потихоньку её уничтожить, чем устраивать представление? – недоумевал Джо, сбрасывая намокшие кроссовки.

– Значит, какая-то извращённая логика тут присутствовала, – последовал его примеру Гека. – Может, предупреждение, чтоб не лезли, куда не следует. Безобидное по сути, но впечатляющее. Напоминает Гнилостный Распад, но слишком быстрый. Одного не пойму: на меня, что ли, запрограммировали? А если бы кто другой вздумал прокатиться?

– Тогда катаклизм начался бы сразу, едва ты оказался бы внутри. Скорей всего, колдовство было настроено не на конкретного человека, а на ключевую фразу. В роли которой как раз и выступила формула снятия иллюзии, – задумчиво высказался Эрик. – Магическая мина вербального действия. О таких упоминали на одной из лекций в прошлом семестре.