Текст книги "Тень змея"

И правда, в воздухе вокруг нас вдруг закружились привидения – тускло мерцающие призрачные фигуры в нарядах восемнадцатого века: кто в красных мундирах британских солдат, кто в разномастных отрепьях ополченцев, а с ними – женщины в простых фермерских платьях или изысканных шелковых туалетах. У некоторых аристократок на голове красовались высокие прически из завитых кудряшек, при виде которых Дрю с ума бы сошла от зависти. Глядя на весело кружащихся в танце призраков, я подумала, что для них звучит какая-то другая музыка… И правда, прислушавшись, я различила отдаленные голоса скрипок и виолончели.

Никто, кроме нас – ни простые смертные, ни даже мои друзья из Бруклинского Дома, – этого призрачного нашествия не заметили. Одна прозрачная парочка провальсировала прямо сквозь Картера и Лейси. И чем дольше мы с Анубисом танцевали, тем сильнее расплывались очертания знакомого парка Бруклинской академии и тем отчетливее становились фигуры привидений.

У одного солдата в груди зияла рана от мушкетной пули. У британского офицера, отплясывающего рядом с нами, из напудренного парика торчал индейский томагавк. А мы продолжали парить в танце между двумя мирами бок о бок с жутко израненными, но довольно улыбающимися призраками. Определенно, Анубис знал толк в том, как развлечь девушку.

– Ты опять это сделал, – нахмурилась я. – Устроил какой-то сдвиг по фазе, или как там это у тебя называется… Вырвал меня из моего мира, в общем.

– Немного, – признался он. – Мне нужно поговорить с тобой наедине. Я пообещал навестить тебя лично…

– И ты это сделал.

– …но от этого могут выйти неприятности. Возможно, это последний раз, когда я могу тебя увидеть. Кое-кто очень недоволен этой ситуацией…

Я прищурилась. Мне показалось, или бог смерти правда покраснел?

– Этой ситуацией, значит, – повторила я.

– Тем, что мы встречаемся.

От этих слов у меня слегка зазвенело в ушах, как при головокружении. Пришлось постараться, чтобы мой голос звучал спокойно.

– Насколько я понимаю, официально нельзя сказать, что мы «встречаемся». И почему же, ради всех богов, это последний раз, когда мы можем поговорить?

На это раз Анубис точно покраснел.

– Прошу тебя, просто послушай. Мне нужно так много сказать тебе. Твой брат придумал все правильно. Тень Апопа – главное, на что вам стоит надеяться, но научить вас нужной магии сможет только один человек. Тот, наверное, сумеет кое-что подсказать, но я сомневаюсь, что он откроет вам тайные заклинания. Это слишком опасно.

– Погоди, погоди, – спохватилась я. В голове у меня все еще крутились слова насчет того, что мы «встречаемся». И про то, что, возможно, сегодня я вижу Анубиса в последний раз… От этой мысли мои мозговые клетки ударились в кромешную панику – как будто внутри моего черепа метались тысячи крохотных Сейди, рыдая и заламывая руки.

Так, надо сосредоточиться.

– Ты имеешь в виду, что у Апопа в самом деле есть тень? И ее можно использовать для экзекрации…

– Пожалуйста, не произноси это слово, – поморщился Анубис. – Ну да, у всех разумных существ есть душа, а значит, и тень – даже у Апопа. В этом я разбираюсь… я ведь проводник усопших, не забывай. Души – моя работа. А вот насчет того, можно ли использовать душу Змея против него… Теоретически – да. Но это сопряжено с большими опасностями.

– Само собой.

Анубис прокружил меня прямо сквозь парочку призрачных колонистов. Школьники таращились на нас и перешептывались, но их голоса казались далекими и странно искаженными, как будто звучали по ту сторону водопада.

– Сейди, – сказал Анубис, глядя на меня с нежным сожалением. – Я не стал бы направлять тебя этой дорогой, если бы у вас был другой путь. Я не хочу, чтобы ты погибла.

– Вот тут я полностью с тобой согласна, – буркнула я.

– Даже говорить об этой разновидности магии строжайше запрещено, – предостерег он меня. – Но ты должна знать, с чем вам предстоит иметь дело. Шеут – самая неизведанная часть души. Это… как бы тебе объяснить… послеобраз жизненной силы живого существа. Тебе известно, что души грешников уничтожаются в Судном зале…

– Ага, когда Амат пожирает их сердца, – кивнула я.

– Верно, – Анубис заговорил тише. – Считается, что при этом душа разрушается безвозвратно. Но на самом деле это не так, потому что тень – шеут – при этом сохраняется. Иногда… нечасто, конечно… Осирис принимает решение, так сказать, пересмотреть приговор. Такое бывает, когда кого-то признали виновным в тяжких грехах, но потом стали известны новые обстоятельства, способные послужить оправданием для грешника. И в этом случае должен быть способ вернуть душу из вечного забвения.

Я попыталась осмыслить услышанное, хотя мои бессвязные мысли болтались в воздухе, точь-в-точь как мои ноги.

– То есть… ты хочешь сказать, что тень можно использовать для… гм… перезагрузки души? Вроде как резервную копию?

Взгляд у Анубиса сделался немного странный.

– Ох, прости, – спохватилась я. – Кажется, я провожу слишком много времени со своим братцем, помешанном на компьютерах.

– Нет-нет, – помотал головой Анубис, – ты права, это хорошая аналогия. Просто я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Верно, душа не может быть уничтожена полностью, пока существует тень, так что в самых крайних случаях, с помощью особой магии, душу действительно можно «перезагрузить» с помощью шеут. И наоборот, если ты решишь уничтожить тень бога, или даже тень Апопа, в ходе обряда экз… в общем, того обряда, о котором ты упомянула…

– То шеут сработает гораздо более мощно, чем обычная статуэтка, – догадалась я. – И мы сможем уничтожить его, возможно, не погибнув при этом сами.

Анубис бросил на меня нервный взгляд.

– Да, но теперь тебе должно быть понятно, почему этот раздел магии так строго охраняется. Боги ни за что не допустят, чтобы подобное знание попало в руки смертных. Вот почему мы всегда тщательно прячем наши тени. Сама подумай: если какой-нибудь маг сумеет изловить шеут бога и начнет угрожать нам…

– Верно. – Во рту у меня пересохло. – Но ведь я на вашей стороне и собираюсь использовать это заклинание только против Апопа. Наверняка Тот это поймет.

– Возможно. – Убежденности в голосе Анубиса я не услышала. – По крайней мере, начать стоит с Тота. Надеюсь, он согласится помочь вам. Однако я все же боюсь, что вам все равно понадобится более опытное руководство… и более опасное.

Я сглотнула, предчувствуя недоброе.

– Ты сказал, что только один человек способен обучить нас этой магии. Кто?

– Один маг… достаточно безумный, чтобы заниматься изысканиями в области этой запретной магии. Суд над ним состоится завтра, на закате. Тебе нужно успеть встретиться с отцом до того, как это случится.

– Погоди… Что?

Над танцплощадкой пронесся порыв ветра. Анубис крепче стиснул мою руку.

– Нам нужно поспешить, – сказал он. – Мне нужно сказать тебе еще кое-что. Что-то стало происходить с духами умерших. Они почему-то стали… Смотри, вон там!

Он указал на ближайшую пару привидений. Босая женщина в простом холщовом платье танцевала с кавалером в грубовато скроенном сюртуке. Он был бы похож на самого обычного фермера-колониста, если бы только его голова не была наклонена под странным углом к шее, как будто его вынули из петли. Вокруг ног мужчины вдруг обвились похожие на побеги плюща щупальца черного тумана. Они быстро ползли все выше, и вскоре вальсирующий фермер оказался опутан по самую макушку. Темные щупальца потянули его к земле, и через мгновение он исчез. Женщина продолжала танцевать в одиночестве и как будто даже не заметила, что кто-то утащил ее кавалера неведомо куда.

– Что… что это было? – опешила я.

– Мы не знаем, – сумрачно ответил Анубис. – Но мы наблюдаем это тем чаще, чем сильнее становится Апоп. Души мертвых исчезают, как будто их затягивает куда-то очень глубоко в Дуат. Мы даже не знаем, куда именно.

Я застыла.

– Моя мама. С ней все в порядке?

Анубис взглянул на меня с болью, и я поняла, какой будет ответ. Мама ведь меня предупреждала: если мы не найдем способ победить Апопа, мы можем больше никогда с ней не увидеться. Она специально передала мне это послание, чтобы я поторопилась отыскать тень Змея. Значит, это наверняка как-то связано с ее бедой.

– Значит, она пропала, – догадалась я. Мое сердце отчаянно колотилось о ребра. – И это как-то связано с тенями, так?

– Хотел бы я знать, Сейди. Твой отец… он изо всех сил пытается разыскать ее, но…

Его слова заглушил сильный порыв ветра.

Вам когда-нибудь приходилось высовывать руку из окна машины, идущей на большой скорости, так, что воздух давит на кожу, как плотное вещество? В этот раз ощущения были примерно такие же, только в десять раз сильнее. Неведомая сила отбросила нас с Анубисом друг от друга, и я чуть не упала, споткнувшись: мои ноги стояли на земле.

– Сейди… – Анубис потянулся ко мне, но его отбросило еще дальше.

– Прекратите немедленно! – раздался рядом визгливый голос. – Чтобы при мне никаких непристойных публичных демонстраций!

Воздух между нами сгустился, приняв форму человеческой фигуры – поначалу прозрачной и зыбкой, а потом все более плотной и цветной. Теперь передо мной стоял мужчина, одетый, как авиатор Королевских воздушных сил времен Второй мировой войны: кожаный шлем, защитные очки, шарф и летная куртка. Однако его очертания все время двигались и смещались, и вскоре я поняла почему: его тело состояло не из плоти и крови, а из соединенных вместе обрывков мусора: комков грязи, обрывков бумаги, летучих семян одуванчика, сухих листьев и прочего. Все это кружилось и трепетало в воздухе, но при этом удерживалось вместе так плотно, что издалека пришельца можно было принять за обычного человека.

– Это уже слишком, мальчишка! – гневно заявил он, ткнув пальцем в Анубиса. Его голос походил на шипение сочащегося из баллона воздуха. – Тебя много раз предупреждали.

– Эй, погоди-ка! – встрепенулась я. – Ты вообще кто? И Анубис вообще-то не мальчишка. Ему пять тысяч лет, между прочим.

– Вот именно! – рявкнул авиатор. – Совсем щенок! А тебе, девчонка, вообще никто слова не давал!

Авиатор взорвался. Причем с такой силой, что у меня чуть перепонки в ушах не полопались. Я шлепнулась на задницу. Прочие смертные вокруг меня – мои друзья, учителя, школьники, – без звука повалились на землю. Кажется, только на Анубиса и привидений ничего не подействовало. Фигура авиатора снова соткалась из воздуха, злобно уставившись на меня.

Я кое-как поднялась на ноги и попыталась достать из Дуата свой посох. Естественно, ничего не вышло.

– Что ты сделал? – возмутилась я.

– Сейди, ничего страшного, – вмешался Анубис. – Твои друзья просто потеряли сознание. Шу понизил давление воздуха.

– Шу? – удивилась я. – Что еще за Шу?

Анубис на мгновение прикрыл глаза, прижав к вискам пальцы.

– Сейди… Я же тебе говорил. Шу, мой прадедушка.

До меня вдруг дошло. Точно, я уже слышала это дурацкое имечко. Кто же он…

– А, ясно. Бог… шлепанцев. Нет, погоди. Бог дырявых покрышек. Нет…

– Воздух! – раздраженно прошипел Шу. – Я бог воздуха!

Его тело снова распалось на смерч из кружащегося мусора. Когда фигура бога оформилась снова, он уже был в обычном древнеегипетском наряде: с обнаженным торсом, в белой набедренной повязке и с огромным страусиным пером, торчащим из-за плетеной ленты на голове.

Силуэт снова рассыпался и возник в том же костюме британского летчика.

– Да, так лучше, – согласилась я. – А это страусиное перо совсем тебе не идет.

Шу отозвался весьма недружелюбным шипением.

– Благодарю, вообще-то я предпочитаю быть невидимым. Но вы, смертные, до того загадили воздух, что это становится все сложнее и сложнее. Просто кошмар, что вы сотворили с атмосферой за истекшие тысячелетия! Вы вообще представляете, что значит защита воздуха от загрязнения? О «днях без автомобиля» слышали? Или о гибридных двигателях? И даже не говори мне о коровах! Знаешь, что всего одна корова, рыгая и пукая, выделяет в воздух до ста галлонов метана в день? А сколько коров в мире, знаешь? Полмиллиарда! Догадываешься, что они творят с моей дыхательной системой?

– Гм…

– Это же ужас! – Шу с возмущенным видом вынул из кармана куртки ингалятор и прыснул себе в рот.

Приподняв бровь, я глянула на Анубиса – судя по всему, смертельно сконфуженного (или бессмертно сконфуженного, так будет правильнее).

– Шу, – сказал он примирительно, – мы же просто разговаривали. И если ты позволишь нам закончить…

– Ах, разговаривали! – прошипел Шу с таким ядом, что выброс метана в атмосферу неизбежно должен был возрасти многократно. – Держась за ручки и танцуя, да? Безобразие! Не надо мне тут изображать невинность, мальчик. Ты ведь знаешь, я эти штучки насквозь вижу! Я веками удерживал твоих бабушку с дедушкой на расстоянии, принуждая соблюдать приличия!

И тут я вспомнила историю про Геба и Нут – землю и небо. Ра приказал Шу, отцу Нут, разлучить влюбленных, чтобы у них никогда не появились дети, способные отобрать у Ра трон. Метод, как известно, не сработал, но Шу, видимо, не оставлял попыток.

Бог воздуха пренебрежительно махнул рукой в сторону лежащих без сознания смертных, кое-кто из которых уже начал стонать и шевелиться.

– И вот теперь, Анубис, я застаю тебя в этом прибежище порока, этой трясине беззакония, в этом… в этом…

– В этой школе? – предположила я.

– Да! – Шу закивал так энергично, что его голова разлетелась облачком сухих листьев. – Тебе известно постановление богов, мальчишка. Ты недопустимо сблизился с этой смертной, а потому всякие контакты между вами отныне запрещены!

– Что? – возмутилась я. – Это же смешно! Кто принял такое решение?

Шу снова зашипел, как лопнувшая шина – то ли рассмеялся, то ли огрызнулся.

– Это решение общего совета, девчонка! Под председательством владыки нашего Гора и владычицы Исиды!

Я почувствовала себе так, словно сама распадаюсь на кучку мусора.

Исида и Гор? Быть такого не может. Выходит, удар в спину мне нанесли те, кого я считала своими друзьями? Ладно, Исида, я тебе еще скажу пару ласковых.

Я резко повернулась к Анубису в надежде, что он немедленно заявит, будто все это злонамеренная ложь. Но он только с несчастным видом развел руками.

– Сейди, я пытался сказать тебе. Богам не позволено напрямую… гм… взаимодействовать со смертными. Это возможно лишь в том случае, когда бог вселяется в человеческое тело… а я, как ты знаешь, никогда такого не делал.

Я скрипнула зубами. Мне хотелось возразить, что у Анубиса и так, гм, все в порядке с телом, но ведь он не раз говорил мне, что может являться только во снах или в местах, связанных со смертью. В отличие от других богов, он никогда не пользовался людьми в качестве носителей своего духа.

Все это чертовски несправедливо. У нас ведь не было даже ни одного настоящего свидания! Всего один поцелуй полгода назад, а теперь Анубису запрещено видеться со мной до скончания времен!

– Ты шутишь, наверно. – Даже не знаю, кто взбесил меня больше: пекущийся о приличиях вредный бог воздуха или сам Анубис. – Не можешь же ты позволить им обращаться с тобой таким образом?

– А у него нет выбора! – рявкнул Шу и тут же закашлялся с такой силой, что его грудь взорвалась облачком одуванчикового пуха. – Уровень озона в вашем Бруклине никуда не годится! Одним словом, ты понял меня, Анубис. Больше никаких контактов с этой смертной. Это неприемлемо. И тебя это тоже касается, девчонка! Держись от него подальше, ясно? У тебя есть занятия поважнее.

– В самом деле? – разозлилась я. – А как насчет тебя, мистер Мусорный Торнадо? Мы тут готовимся к войне, а ты занят тем, что не даешь людям нормально потанцевать?

Давление воздуха внезапно выросло так, что у меня зашумело в голове.

– Гляди же, девчонка, – хрипло заворчал Шу. – Я уже помог тебе больше, чем ты того заслуживаешь. Я внял мольбам этого русского мальчишки и перенес его сюда из самого Санкт-Петербурга, чтобы он мог поговорить с тобой. А теперь брысь отсюда!

Резкий шквал отбросил меня назад. Привидения развеялись, как облачка дыма. Смертные начали приходить в себя, растерянно отряхивая с лиц мусор.

– Русский мальчишка? – переспросила я, пытаясь перекричать завывания ветра. – О чем ты, ради всего святого?

Шу рассыпался облаком мусора и вихрем закружил вокруг Анубиса, отрывая его от земли.

– Сейди! – Анубис пытался вырваться из смерча, но тот был слишком силен. – Шу, дай мне хотя бы сказать ей про Уолта! Она имеет право это знать!

Я едва слышала его сквозь шум бури.

– Ты сказал – про Уолта? А что с ним?

Анубис прокричал что-то в ответ, но слов я не разобрала. Мусорный смерч полностью скрыл его от меня.

Когда ветер утих, обоих богов уже не было. Я стояла одна посреди танцплощадки в окружении школьников и учителей, которые поднимались на ноги и растерянно оглядывались.

Я хотела броситься к Картеру и убедиться, что с ним все в порядке (правда-правда, Картер, так и было), но тут из темноты на свет фонарей выступил молодой парень.

Для сентябрьского вечера одет он был слишком тепло – в серую военную шинель с меховым воротником и здоровенную меховую шапку, которая, кажется, держалась на голове парня только благодаря его большим оттопыренным ушам. Через плечо у него был переброшен ремень винтовки. На вид ему было не больше семнадцати. Вряд ли он, конечно, учится в соседней школе, но что-то в его облике показалось мне знакомым.

Помнится, Шу упомянул Санкт-Петербург.

Точно. Я видела этого парня весной. Мы с Картером тогда сбежали из Эрмитажа, а он пытался нас остановить. Я сначала приняла его за охранника, а потом оказалось, что он тоже маг, принадлежащий к Русскому Ному. А значит, состоящий на службе у Влада Меньшикова.

Я выхватила из Дуата свой посох. Надо же, на этот раз получилось.

Парень тут же поднял безоружные руки, показывая, что нападать он не собирается.

– Нет! – взмолился он по-русски. А потом на ломаном английском выдал: – Сейди Кейн. Мы… нужно… поговорить.

6. Амос играет в солдатики

Его звали Леонид, и мы быстро договорились, что не будем друг друга убивать.

Потом мы уселись на ступеньках беседки и начали разговаривать, не обращая внимания на приходящих в себя школьников и учителей.

Леонид по-английски говорил не очень хорошо, я по-русски – вообще никак, однако из его истории я поняла достаточно, чтобы всерьез встревожиться. В общем, он сбежал из Русского Нома и каким-то образом сумел уговорить Шу перенести его в Бруклин, чтобы найти меня. Меня Леонид запомнил по нашему вторжению в Эрмитаж, и, судя по всему, я успела произвести на него неизгладимое впечатление. Что ж, не скажу, что я удивлена. Меня трудно забыть.

(Ой, Картер, ну что ты опять смеешься?)

Щедро используя слова, жесты и всяческие звукоподражания, Леонид попытался объяснить мне, что произошло в Санкт-Петербурге после того, как Влад Меньшиков умер. Боюсь, всех подробностей я не уловила, но основное стало понятно: Квай, Джакоби, Апоп, Первый ном, много смертей, скоро, очень скоро.

Учителя деловито сгоняли очухавшихся учеников в кучу и названивали родителям. Версии случившегося предлагались разные – от некачественного пунша до утечки вредоносных газов (возможно, имелись в виду убойные духи Дрю), но на всякий случай школьников решили немедленно эвакуировать. Ожидая, что к месту действия вот-вот подтянутся полицейские, спасатели и «Скорая помощь», я решила, что нам стоит убраться отсюда заблаговременно.

Я потащила Леонида к своему брату, который растерянно топтался рядом, потирая глаза.

– Что случилось? – спросил Картер и с подозрением уставился на Леонида. – А это кто?

Я торопливо выдала ему краткую информационную справку: визит Анубиса, вмешательство Шу, явление русского мага.

– У Леонида есть сведения, что на Первый ном готовится нападение, – сообщила я под конец. – И за ним охотятся мятежники.

Картер почесал в затылке.

– И ты хочешь спрятать его в Бруклинском Доме?

– Нет, – отрезала я. – Я собираюсь немедленно отправиться вместе с ним к Амосу.

При звуках этого имени Леонид чуть не подпрыгнул.

– Амос? Он превращаться в Сет… пожирать лицо?

– Да не будет Амос пожирать твое лицо, – заверила я его. – Это все враки Джакоби.

Леонид все еще косился на меня с большим сомнением.

– Амос не превратиться Сет?

Ну и как было растолковать ему все так, чтобы не напугать еще больше? Я же не знаю, как правильно сказать по-русски: «Да, он был некоторое время одержим Сетом, но не по своей вине, и сейчас все уже прошло».

– Нет Сета, – сказала я, предпочтя вариант попроще. – Амос хороший.

Картер изучающе посмотрел на русского мага, а потом перевел взволнованный взгляд на меня.

– Сейди, а вдруг это ловушка? Ты действительно доверяешь этому парню?

– О, с Леонидом я справлюсь. Он ведь не хочет, чтобы я превратила его в слизня. А, Леонид? Ведь не хочешь?

– Нет, – торжественно объявил Леонид. – Не хочу слизень.

– Вот видишь? Полный порядок.

– А как насчет Тота? – озабоченно спросил Картер. – Нам нужно встретиться с ним как можно скорее. Дело не ждет.

Я увидела в его глазах тревогу и поняла, что мы с ним думаем о том же самом: наша мама в беде. Духи умерших исчезают, и это каким-то образом связано с тенью Апопа. Значит, мы должны выяснить, в чем тут связь.

– Тогда отправляйся к Тоту, – решила я. – Возьми с собой Уолта. И… мм… приглядывай за ним, ладно? Анубис хотел сказать мне про него что-то важное, но не успел. А в Далласе, когда я посмотрела на Уолта в Дуате…

Я не смогла заставить себя договорить. От одного воспоминания об Уолте, завернутом в саван, как мумия, у меня на глаза навернулись слезы.

К счастью, Картер, кажется, уловил мою мысль без слов.

– Я позабочусь, чтобы он был в безопасности, – пообещал он. – А как ты собираешься попасть в Египет?

Я задумалась. Леонид, как я поняла, прилетел сюда посредством транспортной компании «Шу-Эйр», но вряд ли желчный бог-авиатор пожелает оказать такую же помощь мне. Пожалуй, даже и спрашивать не буду.

– Придется рискнуть и воспользоваться порталом, – сказала я. – Знаю, при нынешних обстоятельствах это не очень надежно, но нам нужно переместиться всего-то один разочек. Ну что может случиться?

– Ну, например, ты можешь материализоваться внутри каменной стены, – услужливо предложил вариант Картер. – Или рассеяться пылью по всему Дуату.

– А ты бы только обрадовался! Ладно, брось, все будет в порядке. К тому же выбора у нас на самом деле нет.

Я торопливо обняла брата на прощанье – знаю, телячьи нежности, но мне хотелось как-то поддержать его, – а потом ухватила Леонида за руку и потащила через школьный кампус на выход. Надо было спешить… пока я не передумала.

В голове у меня все еще вертелся наш разговор с Анубисом. Да как они смеют, Гор и Исида, разлучать нас? Тем более что мы не так чтобы вместе… И что такое важное Анубис хотел сказать мне про Уолта? Может, он решил наконец покончить с нашими обреченными, мучительными взаимоотношениями и толкнуть меня в объятия Уолта? (Нет, вряд ли.) А может, наоборот, хотел признаться мне в вечной любви и изгнать Уолта-соперника из моего сердца? (Крайне маловероятно, тем более, в отличие от многих девушек, мне совсем не хочется, чтобы мужчины из-за меня дрались. Я же не баскетбольный мяч, в конце концов.) А может быть – и вот это скорее всего, – он хотел сообщить мне плохую новость.

Насколько мне было известно, Анубис навещал Уолта уже не раз. Оба они не распространялись насчет тем своих разговоров, но раз Анубис проводник умерших в загробный мир, значит, предположила я, он готовит Уолта к смерти. Может быть, сейчас Анубис хотел предупредить меня, что этот час уже близок… как будто я нуждаюсь в напоминаниях.

Итак, что мы имеем: Анубис – вне доступа, Уолт – на пороге смерти. И если я обречена лишиться обоих парней, которые мне нравятся, то… ради чего, спрашивается, спасать этот мир?

Ладно, ладно, согласна, я слегка преувеличила. Но только слегка.

Плюс к этому моя мама в большой беде, а мятежники под предводительством Сары Джакоби собираются напасть на штаб-квартиру магов, которой управляет мой дядя.

Почему же тогда я испытываю что-то вроде… оптимизма?

У меня в голове начала зарождаться смутная идея – точнее, крохотный намек на шанс, слабый проблеск надежды на то, что способ одолеть Змея все-таки существует. В моем мозгу непрерывно крутились слова Анубиса: «Тень сохраняется. Должен быть способ вернуть душу из вечного забвения».

Если тень можно использовать для того, чтобы восстановить уничтоженную человеческую душу, можно ли сделать то же самое с тенью бога?

Я так глубоко задумалась, что даже не заметила, как мы дошагали до здания художественной студии. Хорошо, что Леонид меня остановил.

– Это быть портал? – спросил он, указывая на покрытый резьбой кусок известняка, выставленный во дворике.

– Ага, – кивнула я. – Спасибо.

Расскажу вкратце: когда я только начала посещать Бруклинскую академию, то прикинула, что было бы неплохо держать поблизости какой-нибудь древнеегипетский артефакт – на случай чрезвычайных ситуаций. Поэтому я поступила очень логично, а именно позаимствовала из соседнего Бруклинского музея обломок известнякового фриза. Ну правда же, в этом музее и так целая куча камней, вряд ли он сильно обеднеет, если я заберу один себе.

Само собой, вместо подлинника я оставила копию, а Элиссу попросила представить настоящий египетский фриз преподавателю в качестве собственного произведения по теме «Формы древнего искусства». Стоит ли говорить, что преподаватель очень впечатлился ее успехами и выставил «Элиссин» фриз во дворике, чтобы любоваться на него из окон студии. Кстати, на нем была изображена процессия плакальщиков на похоронах – по-моему, самый подходящий сюжет для школы.

Не могу сказать, что это был такой уж могущественный артефакт, но, в сущности, все реликвии Древнего Египта наделены некоторой магической силой, то есть являются своего рода магическими «аккумуляторами». При определенной тренировке любой маг может научиться использовать их в качестве «пускового устройства» для некоторых заклинаний, которые в ином случае не работают. Например, для открывания магических порталов.

Надо сказать, в этом виде магии я довольно-таки преуспела. Леонид неотрывно пялился мне в спину, когда я начала нараспев читать заклинание.

Большинство магов обычно выжидают определенного «подходящего момента» для открывания магических врат, и чтобы подгадать такой момент, они убивают целые годы на заучивание всяческих заумных графиков важных с оккультной точки зрения событий: дня и времени рождения того или иного бога, выстраивания в линию каких-нибудь звезд и прочего в том же духе. Наверно, по-хорошему мне тоже следовало бы этим заняться… но я не стала. Учитывая тысячелетия египетской истории, подходящих моментов в ней накопилось столько, что перерывы между разными этими моментами наверняка совсем ничтожные. Поэтому я просто начинала читать заклинание и продолжала до тех пор, пока не попадала на один из них. Оставалось только надеяться, что мой портал не откроется вдруг в какой-нибудь очень неподходящий момент. Потому что в таком случае последствия могут быть ужасны… но что это будет за жизнь, если не позволить себе капельку риска?

(Картер тут трясет головой и что-то нервно бормочет. Интересно, что это с ним?)

Воздух вдруг подернулся рябью, и прямо перед нами разверзлась дыра портала – стремительно вращающаяся воронка золотистого песка, – и мы с Леонидом, не раздумывая, прыгнули в нее.

Я была бы рада похвастаться, что мое заклинание сработало безупречно и мы тут же очутились в Первом номе, но, к сожалению, я чуть-чуть промахнулась.

Портал выплюнул нас примерно в сотне метров над Каиром, так что я вдруг обнаружила, что лечу в свободном падении сквозь прохладный ночной воздух прямо на сияющие внизу городские огни.

Нет, в панику я не ударилась. В моем арсенале была целая куча заклинаний, которыми я могла бы воспользоваться в такой ситуации. На худой конец я могла бы даже превратиться в хищную птицу – коршуна, хотя из всех способов путешествий это мой самый нелюбимый. Но прежде чем я успела решить, как мне действовать, Леонид схватил меня за руку.

Направление ветра тут же изменилось. Мы плавно заскользили к городу и мягко приземлились за пределами Каира возле груды древних развалин, которые, как мне было известно из прошлого опыта, скрывали под собой вход в Первый ном.

Я с восторгом уставилась на Леонида.

– Ты призвал силу Шу!

– Шу, – мрачно отозвался он. – Да. Необходимость. Я сделал… запретное.

Я радостно просияла.

– Да ты просто умница! Неужели ты научился следовать пути богов самостоятельно? Потрясающе! Я знала, что не стоит превращать тебя в слизняка!

Леонид поднял на меня умоляющий взгляд.

– Не надо слизняк! Пожалуйста!

– Это же был комплимент, дурачок, – сказала я. – Запретное – это хорошо! Сейди любит запретное! А теперь пойдем. Пора тебе познакомиться с моим дядей.

Не сомневаюсь, Картер стал бы долго и мучительно-занудно описывать подземный город в мельчайших деталях, с приведением точных промеров каждой комнаты, утомительной историей каждой статуи или иероглифа, а также замечаниями по архитектуре и устройству магической штаб-квартиры Дома Жизни.

Лично я намерена избавить вас от этого наказания.

О городе достаточно сказать следующее: он большой, он битком набит магией, и он находится под землей.

Готово.

В самом низу входного туннеля нам пришлось пройти по каменному мосту через пропасть, где мне преградил дорогу ба – светящаяся призрачная птица с головой какого-то знаменитого египтянина, которого мне наверняка следовало знать – и задал вопрос: «Какого цвета глаза у Анубиса?»

Карие, конечно. Ха. Наверное, он хотел подловить меня на таком легком вопросе.

Удовлетворившись моим ответом, ба позволил нам войти в сам город. Последний раз я бывала здесь полгода назад, и меня встревожило, как мало осталось в нем магов. Вообще-то Первый ном и раньше не был особенно многолюдным. За минувшие столетия древняя египетская магия постепенно захирела, все меньше и меньше молодых учеников стремились постигать магическое искусство. Но теперь упадок особенно бросался в глаза: большинство лавок в центральной рыночной пещере стояли пустые, никто не торговался у прилавков, пытаясь сбить цену на амулет-анх или пузырек скорпионьего яда. Одинокий скучающий продавец талисманов чуть встрепенулся при нашем появлении, но, увидев, что мы проходим мимо, снова приуныл.

Наши шаги гулко разносились эхом по пустым туннелям. Мы пересекли одну из подземных рек, потом некоторое время петляли по библиотечному кварталу, после чего оказались в Палате птиц.

(Картер настаивает, чтобы я объяснила, почему она так называется. Объясняю: потому что это пещера, полная всяческих птиц. Довольно очевидно. Картер, а что это ты бьешься головой об стол? Что я такого сказала?)