Текст книги "Весна в душе"

День четвёртый, 6 апреля

Утром Ирена с новыми силами принялась за свои дела. Вчерашнее веселье на лесной полянке навело на мысль, что празднование весны нужно непременно повторить в Виндзоре и совместить кое с чем полезным.

Сразу после завтрака она вызвала придворного повара, чтобы обсудить угощение для праздника, после чего распорядилась приготовить площадку для стрельб на берегу Темзы.

Эвелина после обеда уехала в Кембридж по семейным делам, что, конечно, не могло не огорчить Ирену. Но всё же заняться хлопотами по подготовке к празднику она решила без промедления.

Без промедления взялся за свои дела и Джим. Правда, мысли его занимала отнюдь не Ирена. Ещё накануне вечером Преподобный нанял старика-поэта, подрабатывающего написанием простенькой лирики. К утру на столе Токкинса уже лежали бумаги со стихами для первой леди.

В десятый раз перечитывая строки, Джим внимательно выискивал хоть что-то, что могло бы задеть гордую красавицу. После каждого прочтения вносились правки, и бумагомарака придумывал новые варианты. В итоге испанец остался доволен.

А Лесные стражи с утра на совете узнали от Джона о новых планах разбойников покуситься на свободу принцессы Уэльской. Незамедлительно была выработана стратегия действий. В субботу дежурило пятое звено – Джон взял с собой Мейсона, Саймона и Роджера, предварительно распорядившись надеть неприметные серые костюмы, чтобы не привлекать внимание зевак и гвардии, и отправился вместе с ними в Виндзор.

Оставшиеся в лагере стражи, естественно, вынули шпаги и рапиры, луки и стрелы и стали тренироваться.

К полудню и «чёрные», и «красные» оказались в Нижнем парке королевского дворца. Ирена, облачённая в голубое платье, шла по дорожке в сторону Темзы. Справа от неё, за кустами, скрывались Лесные стражи, а слева притаились «чёрные».

– Капитан, похоже, это она, – прошептал Громила.

– Да, Элисса Английская, – кивнул мужчина, внимательно наблюдая за фигурой принцессы.

– Что будем делать?

– Ничего. Просто следите за ней. Я удаляюсь – у меня ещё есть дела с заказчиком.

Джим скрылся в голых зарослях, оставив Громилу и ещё трёх незадачливых бандитов наблюдать за наследницей.

Девушка же обратила внимание на то, что в кустах справа от неё кто-то сидит. Подкравшись к живой изгороди, она услышала знакомые голоса.

– Ага, вот тут кто! – раздался над стражами звонкий голос принцессы.

– Ирена! – подскочил Джон. – И как ты нас заметила?

– Легко, – улыбнулась девушка. – Я вас просто почувствовала. Но что вы тут делаете?

– Мы… ничего особенного, – попытался соврать Райт, что у него никогда не получалось.

– Мы решили устроить тебе кое-какой сюрприз, – нашёлся, что ответить, Мейсон, и все остальные с облегчением вздохнули, понимая, что Объяснялкина прихватили не зря. – Ты ведь тоже что-то замышляешь и не говоришь нам.

– Наблюдательные какие! Да, у меня тоже готовится для вас сюрприз! – кивнула девушка.

– Так что ты нам – ни словечка, мы тебе – ни намёка, – улыбнулся Саймон.

– Хорошо, договорились, блондины-шатены-брюнеты! – весело ответила Ирена, обведя мужчин взглядом.

Действительно, в кустах вместе с командиром сидели светловолосый Мейсон, шатен Саймон и брюнет Роджер. Парни переглянулись и засмеялись.

– Ирена, не надо говорить глупостей, – сделав кислую мину, произнёс Райт.

– Хорошо, не буду, – кивнула девушка, после чего, сделав жест фокусника при словах «вуаля», добавила: – Как говорит Джон Кеннеди, очень хорошо!

Канцлер сидел за своим огромным письменным столом и смотрел на Анжелину, которая стояла у окна, обхватив себя руками. Её белые ладони лежали поверх плеч. Взгляд красавицы бессмысленно блуждал по аллеям Верхнего парка, упрямые каштановые локоны были откинуты за плечи, совершенно не прибранные в какую-либо причёску. Первая леди была облачена в домашнее платье без корсета – с утра она ещё не пыталась наряжаться и пробралась в кабинет крёстного тайными путями, не привлекая внимания охраны.

– Не понимаю, почему она делает это, милорд? – вдруг спросила маркиза дрогнувшим голосом.

– Что именно, дорогая?

– Почему она опускается до общения с чернью?

– Загадка её души… – задумчиво произнёс канцлер и поиграл писчим пером в руке.

Медленно выйдя из-за стола, Роквелл подошёл к своей любимице:

– И что же Вас тревожит, дитя моё?

– Ах, милорд! – помотала головой Анжелина, её тугие локоны взметнулись в воздухе. – Она не должна стать королевой. Она не может быть ею!

Канцлер молча стоял позади маркизы, в шаге от неё, заложив руки за спину. Мужчина тоже направил свой взгляд в окно.

Службе при дворе Самуэль Кестенфилд, он же герцог Роквелл, получивший титул за особые заслуги перед английской короной за год до смерти Элизабет I, отдал 30 лет жизни из 55. Ростом Роквелл не вышел – он едва достигал плеч высокой и стройной Анжелины, а из-за плотного телосложения казался ещё ниже. Он всегда носил башмаки на высоких деревянных каблуках, чтобы исправить этот, казавшийся ему существенным, недостаток. Голова старого политика давно поседела, а на макушке красовалась лысина. Его круглое лицо сплошь покрывали морщины, а бледно-серые глаза впали от продолжительного сидения за бумагами. Когда-то они были голубыми, теперь же от былого цвета не осталось и следа. Впрочем, твёрдости взгляду канцлера это не убавило. Последние 12 лет Роквелл бессменно был в этой должности, умудрившись сменить огораживание на иные методы пополнения казны, одним не из последних среди которых было, как поговаривали, поощрение пиратства. Хотя сам герцог никогда не отзывался лестно о морских разбойниках и не ходатайствовал ни за одного из них.

Несмотря на полноту и непропорциональность фигуры, этот человек не казался смешным и пользовался заслуженным уважением в Тайном совете. Король, хоть и не мог всецело доверить бразды правления своему давнему служаке, считался с его мнением относительно внутренней политики Англии.

Обожавший без памяти свою крестницу канцлер заметно недолюбливал наследную принцессу, дочь «этой выскочки Валуа», и, конечно, подумывал о том, как освободить дорогу к трону для леди Анжелины. Но его действия не выходили за рамки немой войны с Иреной, изредка переходившей границу молчания. Герцог знал, что наследница не поощряет использование в неофициальной обстановке регалий и титулов, так сложно доставшихся ей в двенадцатилетнем возрасте, и не упускал возможности помпезно назвать принцессу полным именем, словно подчёркивая тем самым, что носительница титула не достойна своего сана. Роквелл не мог не напоминать свободолюбивой девушке о её месте в иерархии, обязанностях при дворе и о необходимости выйти замуж по первому требованию королевства, принеся в жертву свою свободу.

Большего канцлер себе не позволял, прекрасно осознавая, что пока живы король и граф Дешторнак, в руках у Ирены – все козыри, и он ничего не сможет изменить.

Досаду его вызывало лишь то обстоятельство, что любимая крестница никак не могла взять в толк такую простую расстановку сил и постоянно самовольничала у него за спиной. Как, например, ещё вчера – едва маркиза перешагнула порог Тауэра, об этом немедленно доложили канцлеру его шпионы.

У Роквелла в запасе было три тысячи доводов, чтобы оспорить слова Анжелины, но, понимая горячность её характера, он предпочёл промолчать – до поры до времени.

Маркизе Прилондонских краёв требовалось просто выговориться. И затянувшаяся пауза дала верный толчок: Анжелина начала исповедь – живо, эмоционально, ярко:

– Я понимаю – это глупо. Её признали законной наследницей ещё семь лет назад. Никаких прав я сейчас не имею, а дядюшка уходит от разговоров о том, чтобы признать меня второй наследницей! Но почему, милорд, почему Англии выпала такая доля? Ведь если Ирена – не дай Бог! – станет королевой, то растащит страну по кусочкам, раздаст все земли крестьянам и пэрство как класс просто вымрет! Ведь она совершенно ничего не смыслит в политике и не интересовалась ни разу ничем, кроме своих лошадей и стрельбищ! И, тем не менее, это она носит титул принцессы Уэльской, просто потому, что родилась в семье короля. А кто же я? Я – принцесса крови, которая имеет на трон Англии ровно столько же прав, сколько и она, ведь я тоже прямой потомок королевы Бесс! Я дочь родной сестры короля. Но что мне остаётся? Быть властной рукой рядом с коронованной марионеткой? Пока на троне дядя, я могу на него влиять, но Ирена не такая! Она меня терпеть не может, и считаться со мной не станет. Был бы на её месте мужчина, я и не переживала бы. Обольстить принца не составило бы большого труда. А что может быть проще, чем управлять влюблённым мужем? Но мне не повезло – у короля родилась девочка… Крёстный, почему всё так сложилось? Почему я со своими знаниями и способностями остаюсь в стороне?!

Заканчивая монолог, Анжелина уже едва ли не кричала, обернувшись к канцлеру с дрожащими губами, безумно горящими глазами и мертвенно-бледным лицом. Слёзы маркиза умела сдерживать, и обида просто переходила в гнев – это Роквелл отлично знал.

В глазах канцлера первая леди прочла понимание и сочувствие. Он слегка качнул серебряной головой и опустил взгляд, не считая нужным что-либо говорить. Ресницы красавицы тоже опустились, а грудь поднялась от тяжёлого вздоха.

– Простите, крёстный, я утомила Вас. Мне пора идти.

Девушка сделала шаг в сторону ширмы, герцог отступил, чтобы пропустить её. Маркиза молча нырнула в потайную дверь и пошла тёмным коридором по привычному маршруту. Через несколько минут она оказалась в своей комнате.

Анжелина хотела, как водится, позвать служанку, но не успела она произнести и первого слога имени мулатки, как её взгляд упал на записку, лежащую на столе. Маркиза остолбенела – кто посмел войти в её покои, пока её не было?! Пару секунд она стояла без движения, даже не сомкнув от удивления алых губ, и пристально смотрела на листок, словно ожидая, что он испарится, как видение.

Но записка не исчезла. Красавица осторожно приблизилась к столу, взяла бумагу в руки и, грациозным движением откинув волосы за плечи, прочла следующие строки:

 
Я прославляю Вас, маркиза!
Я прославляю весь Ваш род!
О, Вы – звезда моей Отчизны!
Звезда, что красит небосвод,
Есть у меня одно желанье,
И будь то штиль или гроза,
Я терпеливо жду свиданья –
Хочу увидеть те глаза…
Глаза, которые пленили
Меня своею красотой,
Чернее ночи они были,
Когда их видел пред собой.
О, как тоскливо ожиданье!
Когда же вновь вернётесь Вы?
Поберегу своё признанье
И силы – для борьбы.
 

– Ха! – холодно усмехнулась Анжелина без тени весёлости.

Девушка подошла к окошку и, не обращая внимания на то, что оно открыто, уселась на подоконник.

– «Я прославляю весь Ваш род!» Какой безумец это написал? Да я ежедневно проклинаю своих родственничков! И всех живых, и некоторых мёртвых.

Вдруг испуганный крик вырвался из уст красавицы – в раму окна с противоположной от неё стороны вонзился кинжал. Маркиза отпрыгнула от подоконника и проворчала, чуть успокоившись: «Так и убить можно!»

На кинжал был наколот листок бумаги. Осторожно взявшись за рукоять, девушка вынула оружие из дерева и, сняв листок, прочла следующее:

 
О, ангел мой! Любовь моя!
Люблю сильней день ото дня!
Вы краше всех, стройнее всех
И не любить Вас – просто грех!
И больше жизни я люблю Вас,
Сильнее власти и злата́,
И об одном я лишь молю Вас:
Приди ко мне, моя звезда!
О, я забылся, заболтался:
Звезде на небе суждено
Прожить сияющий свой век,
Сиять везде, где человек
Её увидеть только может!..
Но снизойти не суждено
Ей до земли. И невозможно
Ему подняться к небесам,
Чтобы любоваться ею там.
 

Анжелина отложила листок и задумалась: «Судя по тексту, писал не лорд, а человек, который никак не близок по происхождению к моему положению при дворе. И уж точно никто из дюжины на такие жесты не способен…» По привычке она слегка закусила губу и медленно прошлась по комнате.

«Но кто же тогда? Раньше я стихоплётов не замечала в своём окружении… Кто этот трубадур?» Словно отыскивая ответ в своей комнате, маркиза медленно повела головой влево, потом вправо, и тут её осенило: «Джим!» В ту же секунду через распахнутое окно в комнату влетел булыжник, и девушка вскрикнула от неожиданности:

– О Господи, что это?!

Едва перепуганная и отскочившая к самой стене красавица пришла в себя, она заметила, что булыжник замотан в бумагу. Подняв его, девушка развернула очередной лист со стихами:

 
Маркиза, госпожа, прошу:
Позвольте, леди Анжелина,
Роман о Вас я напишу,
В стихах своих прославлю милой!
Позволь назвать тебя своей
Богиней, нимфой, королевой!
Велю для радости твоей
Внести букетик красный в белом…
 

– «Тебя»? «Твоей»? – возмутилась красавица. – Что за хамство!

В следующую же секунду из уборной раздался голос Сары:

– Госпожа, позвольте войти!

– А постучать ты не можешь?

– Нет, миледи, у меня руки заняты…

– Входи уже, – махнула рукой маркиза.

Отпирая дверь ногой, в комнату ступила мулатка, неся в руках огромное серебряное кашпо с кустом цветущих алых роз.

– Это ещё что?

– Цветы, миледи, – едва выглядывая из-за растения, ответила камеристка.

– Я без тебя вижу, дура, – крикнула Анжелина.

– Позвольте поставить, госпожа, уж больно они тяжёлые…

– Ставь, – растерянно ответила маркиза, начиная понимать последние строки предыдущего послания.

Сара опустила кашпо на низкий чайный столик.

– И откуда только в апреле взялись эти розы? Какая Вы счастливая, миледи!.. Мужчины на такое идут, чтобы угодить вам.

– Пошла вон, – только и ответила красавица, правда, мягко и без злости.

Мулатка пожала плечами и вышла из комнаты.

Леди Линкольн приблизилась к цветам, выискивая ожидаемую записку. Внезапно она поймала себя на том, что стоит над розами и улыбается. Звучно выдохнув от нервного напряжения и благодаря Бога, что её никто не видит, красавица повела головой и аккуратно опустила руку в зелень, минуя колючки. Уже без удивления она довольно и утвердительно покачала головой – перед ней были очередные стихи и, конечно, с извинениями:

 
Я знаю, Вы заметили,
Что я сказал Вам «ты».
И что мне делать с этим?
Прости меня, прости!
Ах, снова я забылся…
Вот вылетят цветы…
Но – нет… цветов не вижу,
И не гневитесь Вы…
А коль Вы не хотите
Их выбросить в окно,
Подарочек примите –
Лежит он под кашпо.
 

– Под кашпо? – вслух спросила Анжелина и с интересом нагнулась.

Действительно, подставка была полая, и в ней покоился длинный футляр. Вынув его и открыв, Анжелина ахнула – внутри оказалось бриллиантовое колье. В маленьких серебряных чашечках лежали красиво огранённые голубые камни. Слабость к драгоценностям девушка питала с детства, хоть и заставляла себя в память о смерти родителей носить в свете траур с малым количеством скромных украшений.

Леди Линкольн подошла к зеркалу и приложила колье к шее. С её губ слетели задумчивые слова:

– Как оно сияет… Сияет любовью Джима Токкинса…

В ту же секунду девушка отдёрнула колье от себя, бросила его на туалетный столик и упёрлась в столешницу руками.

– Что такое? – зашептала маркиза, исподлобья глядя на своё отражение. – Что ты делаешь, девочка, что это за безумие вошло в твою голову? Прочь!

Отскочив от зеркала и кашпо с розами, Анжелина отгородилась от подарков руками и крикнула:

– Сара! Сара, ты мне нужна!

Не дожидаясь камеристки, первая леди сама выскочила из комнаты в уборную.

Ирена в третий раз обошла площадку для стрельб, убеждаясь, что всё в порядке, и только после этого со спокойной душой направилась к себе.

День ещё не закончился, а Эвелина не вернулась, поэтому делать было совершенно нечего. Сначала девушка села за фортепьяно, но, сыграв пару мелодий, быстро захлопнула крышку и побежала прочь.

Влетая в конюшню, она громко позвала конюха:

– Брюс!!!

Мужчина не замедлил явиться перед своей госпожой – на лице его было испуганное выражение.

– Я здесь! Что случилось?

– Ой, прости, я, наверное, кричу, как сумасшедшая… Напугала тебя.

– Теперь я вижу, что Вы просто сияете от счастья, миледи.

– Точно, а что если…

– Запрячь Бурана? – догадался конюх.

– Да! Я не против проехаться верхом.

– Дайте мне десять минут! – ответил Брюс и скрылся в глубине конюшни.

Ирена же отправилась к своему корпусу и остановилась под окнами.

– Мери! Эйда! – крикнула девушка и, увидев златокудрую головку камеристки, добавила: – Скинь мне мой тёплый плащ.

Синеглазка исчезла в проёме окна, а буквально через пару минут туго стянутый поясом плащ полетел вниз.

Ирена поймала его и махнула рукой служанке. Проворно развернув вещь, принцесса облачилась в плащ и накинула капюшон на голову.

Брюс вывел Бурана под уздцы и проговорил, осматривая наряд наследницы:

– Ваш незаменимый плащ снова на Вас.

– Разумеется, – садясь в седло, ответила девушка.

– Но ведь светит солнце.

– Там, куда я еду, будет много ветра! – засмеялась Ирена.

– Держу пари, Вы собрались по берегу скакать, – улыбнулся конюх. – И Вы очень похожи в нём на птицу. Летите, миледи!

Ирена пришпорила Бурана и сорвалась с места, вмиг скрывшись за деревьями.

Пока наследная принцесса летела на крыльях свободы к Темзе, леди Линкольн твёрдым шагом направлялась в ту часть Верхнего парка, где обычно среди беседок прогуливались вельможи.

Заметив герцога Берингтона, она зашагала прямиком к нему. Увидев это, придворные дамы и фрейлины вмиг растеклись по косточковому саду, чтобы не мешать первой леди общаться со своей свитой.

Остановившись в трёх шагах от мужчины, как того требовал этикет, и подав ему руку для поцелуя, девушка слегка повела бровями:

– Милорд?

– Чем могу служить, Ваша Светлость?

– Собирайте кавалеров. Мы едем в Лондон.

– На какое время назначен выезд?

– Через полчаса жду всех у центральных ворот.

– Слушаюсь, миледи, – поклонился герцог.

Первая леди слегка кивнула в ответ, развернулась и ушла прочь. Лорд проводил её долгим тоскливым взглядом.

Берингтон был высоким, стройным мужчиной средних лет. Он давно и без памяти любил маркизу Линкольн, поэтому выслужился перед короной так, что в 25 лет получил титул герцога по праву – сам он происходил из семьи баронета и носил фамилию Скотт, но дружба с герцогами Бекингемским и Роквеллом дала ему возможность пробиться ко двору короля.

Прибавив себе знатности, достопочтенный Альфред Скотт стал именоваться герцогом Берингтоном, а став кавалером Ордена Подвязки, вступил в ряды поклонников леди Линкольн.

Маркиза закрыла глаза на худородность нового обожателя, понимая, что его слепая страсть намного более ей на руку, чем пожалованный королём титул. Поэтому первая леди никогда не подпускала к себе новоиспечённого пэра слишком близко, словно напоминая ему, что её титул и положение в обществе выше того, что носит он, ведь она – племянница короля, дочь маркиза по праву, наваррского принца крови. Но в то же время Анжелина выделяла немого обожателя среди других лордов, пусть даже принадлежавших к более знатным родам Англии, но имевших более низкие собственные титулы.

Бедный герцог не мог и дня прожить, чтобы не увидеть предмета своей любви. Он жутко ревновал её к любому, кто осмеливался заговорить с красавицей, осознавая, что даже громкий титул не дал ему шанса просить руки гордой племянницы короля. Анжелина всё прекрасно понимала и играла с мужчиной, как кошка с мышью, подчёркивая своё отношение равнодушным взглядом и известной дистанцией между ними.

Через полчаса полдюжины кавалеров Ордена Подвязки, являющие собой негласную свиту Её Светлости леди Линкольн, уже собрались у главных ворот замка. Их кони рыли землю в ожидании скачки, а мужчины молча переглядывались друг с другом, обменявшись традиционными поклонами.

Лорд Берингтон стоял спешившись и ждал выхода маркизы.

И она вышла – в строгом шерстяном платье чёрного цвета с огромной расклешённой юбкой без фижм, какие ввела в моду её кузина, обожавшая верховую езду в мужском седле. Локоны красавицы были собраны в тугую причёску, а голова покрыта шляпой. За плечами девушки развевался длинный чёрный плащ с серебряной вышивкой, делающий даму похожей на птицу. Только на очень хищную чёрную птицу.

Подойдя к герцогу, леди Линкольн холодно спросила:

– Всё готово, милорд?

– Да, Ваша Светлость.

– Но почему я вижу лишь половину из своих кавалеров? Я не привыкла посещать Лондон с полудюжиной.

– Остальные сегодня не были в Виндзоре, и я послал слуг уведомить их о Вашем желании посетить столицу.

– Да? – повела головой красавица. – Что ж, будем считать, что у главных ворот города мы встретим остальных лордов.

– Непременно, так и будет.

– Надеюсь, герцог, – интонационно выделив обращение, произнесла маркиза, – что Вы меня не подведёте.

Берингтон склонился в поклоне:

– Не сомневайтесь, маркиза.

– А где мой конь? Почему я его здесь не вижу? – недовольно повела бровями первая леди.

– Одну минуту, Ваша Светлость.

С этими словами Берингтон обернулся к воротам, оттуда появился его слуга, Рит, ведущий под уздцы прекрасного вороного жеребца.

– Неплохой конь, – холодно произнесла леди Линкольн.

– Лучший представитель своей породы, миледи. Он буквально на прошлой неделе выиграл скачки и заработал несколько тысяч фунтов. Теперь он Ваш.

Анжелина только сдержанно кивнула в ответ.

– И как кличка этого прекрасного жеребца? – похлопывая коня по шее, спросила красавица.

– Его зовут Граф, Ваша Светлость.

– Знаете что, герцог… – присматриваясь к морде лошади, медленно произнесла Анжелина. – Мне кажется, что этот Граф даже лучше Жемчуга, который был у меня в прошлом году, но так неаккуратно минувшей зимой подвернул ногу… И более стал не нужен. Лорд Беркли отлично помнит, как с ним пришлось поступить.

Беркли склонил голову в знак подтверждения слов своей госпожи.

Берингтон подсадил маркизу, и вся вереница ускакала прочь.

Метель – белая кобыла Анжелины с осени носила жеребёнка от того самого Жемчуга, который сломал ногу и был отправлен на бойню. Поэтому в последние несколько месяцев маркизе приходилось довольствоваться случайными лошадьми, каждая из которых её абсолютно не устраивала. Практически весь табун леди Линкольн был угнан разбойниками в августе прошлого года, а найти достойную замену лошади племянницы короля оказалось весьма сложной задачей.

Герцог Берингтон знал о существовании этой проблемы и уже был наслышан о скандале в конюшне наследной принцессы, поэтому решил во что бы то ни стало приобрести отличного скакуна для своей возлюбленной. Но белых лошадей, достойных маркизы Линкольн, в Англии не нашлось – лучшие кобылы и жеребцы этой масти уже принадлежали королевской семье. Поэтому Берингтон остановил свой выбор на вороном красавце.

Своим подарком он, конечно, разрешил проблему Анжелины, но тем самым подписал себе приговор: маркиза поняла, что немого обожателя, готового выложить половину своего состояния за коня для любимой женщины, можно использовать как угодно.

Напоминание о Жемчуге заставило герцога надеяться на благосклонность маркизы. Но разговор о сравнении двух жеребцов застрял не только в его памяти. Лорд Беркли, конюший первой леди, почувствовал, что туманные намёки красавицы каким-то образом касаются и его. Но объяснить сам себе, что бы означала аллегория племянницы короля, он пока не мог.

Ирена была близка к своей цели – опушке леса, когда внутренний голос повелел ей обернуться, и она увидела в полумиле от себя двух чёрных всадников. «Разбойники!» – промелькнуло в голове принцессы. Девушка пришпорила Бурана и буквально через мгновение заметила слева на опушке леса ещё одну вереницу из трёх всадников. «А это стражи!» – радостно подпрыгнуло сердце Ирены.

Несмотря на то, что одежды лесных друзей были серыми, она не могла ошибиться.

Наследница мчалась по направлению к лесу, поминутно оглядываясь назад и удивляясь происходящему: «Как странно… «Чёрные» не нападают, а стражи не приближаются, словно не заметили меня… Что бы это всё значило?»

Через пару минут всадница скрылась под сенью леса. Дорогу к заветной полянке она прекрасно помнила и довольно быстро добралась до места. По отсутствующим в лагере воинам девушка поняла, что на опушке маячили всё те же Мейсон, Саймон и Роджер, которые были утром в дворцовом парке. Джон уже давно находился в лагере: он оставил друзей наблюдать за наследницей трона, а сам вернулся, чтобы дать следующие распоряжения друзьям.

Лесные рыцари уже выработали план действий по охране своей принцессы: каждый день ребята одного из дежурных звеньев должны были сопровождать её повсеместно, но незримо.

Ирена, конечно, ничего об этом не знала, но уже догадывалась, что утром в парке Виндзорского замка четверо «красных» появились неспроста.

Девушка развеяла свои мысли, немного поболтав на французском языке с Амори, оценив очередные творения Теда, который по памяти написал портрет Эвелины, а после сделала знак Джону, что хочет поговорить с ним наедине. Райт кивнул в сторону ДЛД, и через пару секунд сын графа и дочь короля скрылись в проёме дверей.

– Ты что-то хочешь сказать мне? – прикрыв за собой двери, обратился к девушке Красный Джон.

– Да, и я хочу, чтобы пока об этом никто, кроме тебя, не знал.

– Тогда пойдём в нашу комнату, – отозвался Райт и провёл наследную принцессу в нужное помещение.

Войдя, Джон предложил гостье стул, но Ирена отказалась сесть:

– Нет, я хочу видеть твои глаза.

– Слушаю тебя внимательно, – чуть склонив голову, произнёс мужчина.

– Знаю, что о таком не говорят вслух, но и я, и отец бесконечно признательны вам за то, что вы сделали. Вы не просто защитили мою честь и, возможно, жизнь, но и спасли Англию от смуты.

– Спасибо, что напомнила, – хмуро ответил Джон, и на его лбу чётко прорисовалась морщинка.

– Послушай, – подавшись вперёд, проникновенно произнесла принцесса. – Это только начало.

Райт кивнул и обратил на гостью взор грустных карих глаз. Солнечных лучиков в них сегодня не было.

– Ты прекрасно знаешь, что Его Величество готов озолотить вас за это, но мы также отлично понимаем, что вы не примете такой награды.

– Если все всё понимают, то о чём мы говорим?

– Джон, да выслушай же меня! – притопнула от нетерпения ножкой наследница. – Я сейчас говорю с тобой не как принцесса Уэльская, а как женщина. Женщина, которой угрожала опасность быть поруганной. Сплетни уже ползут вокруг моего имени, а если бы тогда оказалась задета моя честь, то восстановить её в глазах европейских домов было бы уже невозможно. Я находилась в мужском обществе, в плену, понимаешь?

Райт прикрыл ресницы. Он, как никто, хорошо знал повадки Кеннеди и поэтому, чем мог закончиться для наследницы этот плен, представлял едва ли не лучше её самой. Мужчина снова поднял на принцессу взор, и она продолжила свою речь:

– И это должно навсегда остаться тайной.

– Так и будет.

– Но это не всё. Я глубоко признательна вам за то, что вы у меня есть, за ту дружбу, что возникла между нами. Возникла тогда, когда истина моего происхождения была вам неизвестна, и вы спасали меня от Чёрного Джона как просто Ирену, вашу Русалочку, а не Дочь Англии. И я не хочу терять этой дружбы. Я не позволю никому встать между мною и вами – моими Лесными стражами. Красными стражами.

– Что ты такое задумала? – прищурился Райт, понимая, что патетика – это лишь прелюдия.

– Я хочу, чтобы вы стали моими рыцарями, – ответила Ирена, не сводя с лица мужчины бирюзовых глаз. – Официально. Тогда никто не скажет и слова против вашего присутствия в Виндзоре в любое время дня и ночи.

– Но это невозможно, – усмехнулся Джон и развёл руками. – Большая часть моих ребят отнюдь не дворянского рода. Нас не посвятят ни в один из существующих орденов.

– Конечно, – кивнула Ирена и, не снимая перчатки, опустила руку, чтобы вынуть из подкладки плаща свёрток. – Именно поэтому мы с отцом придумали кое-что другое.

Райт снова сузил глаза и подозрительно покосился на бумаги, стянутые верёвкой и скреплённые сургучной печатью.

– Что это?

– Прочти, – протягивая свёрток, произнесла Ирена и так странно на него посмотрела, что на душе Райта заскребли кошки. – Это тебе.

Красный Джон протянул руку и недоверчиво взял бумаги. Развернув их, он пробежался глазами по королевскому указу: «Я, Король Англии… и прочее… Ричард IV… своим высочайшим указом повелеваю учредить новый рыцарский Орден воинов виконта Джонатана Райта, известного в народе как Красный Джон, который будет называться «Красный орден». В Красный орден повелеваю принять 40 человек мужского пола с возможностью дальнейшего расширения Ордена по разумению основателя. Основателем Ордена считать вышеупомянутого виконта, после посвящения его в рыцари от моего имени… Символом Ордена считать красный плащ с эмблемой Тюдоров. Миссия Ордена – защита престола и наследников дома Тюдоров… Титул «Рыцарь Красного ордена» считать пожизненным и не передающимся по наследству».

Джон поднял на принцессу Англии растерянный взгляд:

– Мой собственный орден?

– Да, орден имени тебя – «Красный орден». Раз ты основатель, то в дальнейшем сам будешь решать, кого в него принимать.

– Это невероятно… – покачал головой Райт, поражаясь смекалке будущей королевы.

Ирена лишь мило улыбнулась в ответ и, коснувшись предплечья левой руки мужчины, в которой он всё ещё держал указ монарха, сказала:

– Я надеюсь, ты не сможешь отказать ребятам в таком удовольствии, и узаконишь ваш отряд.

– То есть получается, это будет моя личная армия? Официальная личная армия?! – гляля в глаза принцессы, ещё раз уточнил Райт.

– Разве не об этом ты мечтал всегда? – топя Красного Джона в бирюзовых озёрах своей радужки, восторженно ответила Дочь Англии, разведя руками. – И создал её – такой, какая она есть. Мощной, дисциплинированной и благородной! Я буду бесконечно рада, если, став рыцарями, вы будете вхожи во дворец и сможете чаще находиться рядом со мной.

Командир лесного отряда отошёл в сторону, навалился на стену свободной правой рукой: от кулака до локтя – и опустил на неё горячий лоб. В левой руке он по-прежнему держал бумагу короля. Всё что угодно Джон Райт готов был услышать сегодня от наследницы, но никак не ожидал такого поворота событий. И признавался себе, что отказаться от предложения основать орден означало бы оскорбить Тюдоров.

– Ты сам им об этом скажешь или мне объявить?

– Я сам.

– Хорошо, – кивнула Ирена. – Посвящение в рыцари завтра в полдень на Весеннем празднике, куда я вас всех сегодня приглашу.

Райт обернулся:

– Уже?

– А к чему тянуть? Жизнь коротка, и нужно успевать всё делать вовремя.

Вспомнив, о том, что над этой очаровательной девушкой, которая каким-то странным и непостижимым образом является ещё и наследной принцессой его страны, нависла очередная тёмная угроза заговора, Джонатан Райт понял, что решение короля оказалось как нельзя кстати и своевременно. Оно откроет им путь в Виндзорский парк, и уже ни один гвардеец не сможет выгнать Красных рыцарей за пределы замка.