Текст книги "Волчья стая"

X

Большинство людей думает, что воин не очень крупного телосложения имеет мало шансов в драке, где способность нанести удар и выдержать ответные действия противника обычно является делом первостепенным. Недостатки маленького бойца создают определенные сложности в схватке. И поэтому, если он хочет остаться в живых, такой воин должен быть проворен и умел. Подобными качествами в достаточной степени обладала Мэв, в особенности сноровкой.

Мы вернулись на Фортецию, и я не спеша обходил угол улицы Геррара в Гарлехе, когда вдруг наткнулся на Мэв, стоявшую над противником, вероятнее всего, зачинщиком, распластавшимся на земле. Свалить-то этого верзилу можно было в секунду, но у него оставалось четверо друзей. До меня донесся пьяный смех, когда я приблизился и замер в довольно неуклюжей позе.

– Сучка, – прорычал один из них.

– Он сам захотел этого, – услышал я голос Мэв, – почему бы вам не отнести его в казарму проспаться?

– Вольнорожденными не командует всякая шваль! – Сказано это было голосом небрежным, но двигался говоривший достаточно быстро.

Мэв резко дернула головой, но ее контрудар не произвел должного эффекта. То ли этот тип был слишком пьян, чтобы почувствовать боль, то ли его громоздкая конструкция без особого ущерба поглотила энергию выпада.

Он взмахнул рукой, собираясь провести захват, но Мэв вывернулась. Один из приятелей головореза залепил Мэв в ухо, когда она уворачивалась. Я увидел, как брызнула кровь.

И бросился к ним.

Все четверо кружили вокруг Мэв, но, видимо, были безобразно пьяны, чтобы почувствовать мое приближение с тыла. Зато заметила Мэв. Она оценила мою стратегию и воспользовалась ее преимуществом.

Как только я появился на сцене, она рванулась в сторону, открывая за собой самого дюжего наемника. Так и не заметив меня, он по-прежнему размахивал руками, пытаясь сграбастать девушку.

Я сунулся в игру, удачно впаяв ему под колено. Представляю, как он удивился. Мы так и покатились кувырком, однако первоначального толчка как раз хватило, чтобы он упал прямехонько на меня. Замедляя его падение, я влепил что было сил верзиле по коленной чашке. Когда я снова вскочил на ноги, то увидел, что в дальнейшей драке не было особой необходимости: он и так уже свое получил.

Мэв тоже свалила свою мишень, но не вывела парня из игры. К несчастью, он столь же успешно припечатал ее к панели. Нападающие уже тесно обступили девушку, когда она поднималась. Головорезы стояли спинами ко мне – ну, это уже их проблема. Первой мне под кулак попалась женщина. Она со стоном свалилась, присоединившись к своему товарищу.

– Двое осталось, – произнес я, появившись в поле зрения вольнорожденных. – Странно даже. Неужели хотите продолжать?

Один из них рискнул бросить взгляд за плечо, может быть желая проверить, не стоит ли за моей спиной еще кто-нибудь, а может, просто посмотреть, что стряслось с его приятелями. Шум, производимый ими в этот момент, красноречивее всего говорил об их состоянии. Другой головорез не сводил с нас взгляда. Выражение его окровавленного лица говорило о том, что Мэв уже дала ему понять, что глаз с нее лучше не спускать. Я мог просто вырубить этого носатого противника, но решил дать ему шанс сначала ответить на мой вопрос.

Кадык носатого вздрогнул, и он затряс головой. Двое вольнорожденных уже находились вне игры. Те двое, что еще оставались на ногах, подняли опрокинутых товарищей с расквашенными носами, совместными усилиями четырех пар рук им удалось поднять своего заводилу-предводителя ровно настолько, чтобы уволочь во тьму в бессознательном состоянии.

– Здорово сработано, дружище, – сказала Мэв. Она откинула волосы с глаз и первый раз за все это время взглянула на меня. – Брайен!

Я с удовольствием заметил, что ее лицо внезапно осветилось радостью.

– Мне просто показалось, что тебе не помешает помощь.

– Они пропустили первый вызов и подняли ставки. – Пожав плечами, она очаровательно скривилась: – Эти типы уже где-то насосались. Никакой особенной опасности и не было.

– Медицинский центр прямо по этой улице. Я как раз туда направлялся.

– Не нужно никаких докторов, – ответила она, потирая голову. Затем удивленно уставилась на пальцы – они были в крови. – А меня, оказывается, кто-то зацепил.

– Конечно. – Я протянул ей медпакет с пояса. – Еще бы!

Она застенчиво улыбнулась, принимая пакет из моих рук.

– А я думала, ты вечером на дежурстве.

– Ловко ты... – Я смущенно шарил глазами по сторонам, пока она занималась своими ссадинами и царапинами. – Хорошо дерешься.

– У меня неплохая реакция, – ответила она, мило передернув плечиками. Тут она улыбнулась, и в ее глазах сверкнули веселые загадочные лучики – воспоминание о каких-то былых временах. Хотел бы и я принимать участие в тех событиях, которые доставляли ей столь приятные воспоминания. Но это мгновение миновало, и она вновь вернулась к настоящему. – Им следовало быть умнее, но так уж повелось – каждый склонен переоценивать свои силы.

Что-то таилось и в этих словах.

– На тебя уже нападали? Тебе уже доводилось участвовать в переделках? Что-то Волк мне об этом не рассказывал.

– Это не имеет отношения к его делам. Торговля – не мое поприще. – Она усмехнулась, но все равно какая-то печаль таилась в глубине серых глаз. – Слушай, Врайен. Ты же не сфероид. Ты вырос среди Драгун точно так же, как и я. Неужели ты звал на помощь своих сиб-родичей, когда ребята из другой сиб-группы устраивали тебе за казармами тест без подготовки?

– Конечно, нет. Это было бы неблагородно.

– Даже просто некрасиво. – Выражение ее лица требовало согласия, и я подтвердил его кивком. Она вновь передернула плечами. – Это и объясняет все, что произошло здесь. Несколько вольнорожденных подумали, что они могут заткнуть меня за пояс только потому, что у них есть кровные родичи. И я просто дала им урок.

– Кажется, они не очень хорошо усвоили твой урок.

– Слишком большой класс для одного учителя. Это просто здорово, что ты проходил мимо. Я так и растаял от ее улыбки.

– Да что там, я и сам...

– Говоришь, в медцентр направляешься? Что, Волк распорядился насчет нового посева?

– Нет. Не в том дело. Я... Я просто... – Я чувствовал, что и вправду хотел открыть ей истинную причину моего визита в медцентр, но ее обескураживающее замечание совсем выбило меня из колеи. Я хотел поделиться с ней своим секретом, но боялся. Пытался убедить себя в том, что это только запах ее тела, тревожащий мои ноздри, что это только тепло ее близости на моей коже делают меня таким неуверенным в себе. Хотел поверить в то, что она поймет, но никак не мог решиться. Я никому еще не доверял своей тайны. Джеймс – тот бы точно поднял меня на смех, скажи я ему, куда сейчас направляюсь. Со стороны Мэв я мог ожидать того же самого.

– Просто – что?

Глаза ее, совсем недавно отливавшие сталью, напоминали теперь два пепельно-серых облака. И они заставили меня поверить ей. Преодолев опасение, что она может неправильно истолковать мои слова, я собрался с мужеством и выдавил:

– Я иду к маткам.

На мгновение ее брови озадаченно сошлись вместе. Я тут же пал духом.

– Зачем? – спросила она уже совершенно спокойным голосом.

– Туда я прихожу всякий раз, когда хочу собраться

с мыслями.

Вот. Я сказал все-таки. Теперь она может насмехаться надо мной. Лучше бы я сказал это приятелю: ему, если что, можно было бы отвесить оплеуху. С ужасом ожидая ее усмешки, я заметил, что мои глаза уже заранее закрываются, не в силах перенести подобного зрелища. Может ли воин быть столь суров к тому, кто возвращается – по каким бы то ни было причинам – к месту, откуда он был когда-то рожден на свет?

– И я туда же, – произнесла она.

Я посмотрел на нее. Лицо Мэв было спокойно и безмятежно. В озерах ее глаз темнела холодная глубина. Я мог утонуть в этих глазах. И все мое смущение остыло в них. Смогу ли описать, как я был счастлив, когда Мэв спросила, нельзя ли ей пойти вместе со мной. Естественно, я не упустил возможности провести хоть немного свободного от службы времени в ее компании.

Коридоры матки почти полностью утопали в сумеркйх: все ученые разошлись по домам. Только дежурная смена просиживала у, мониторов, лишь изредка оставляя свое рабочее место, отлучаясь в комнату отдыха. Мы проходили по коридорам незамеченными. Я знал, что наша непосредственная тесная связь с Волком сама по себе является чем-то вроде пропуска, но если кто-нибудь заметил бы посторонних в таком месте, о нас немедленно должны были доложить. А этого-то мне и не хотелось, как, видимо, не хотелось и Мэв, раз уж она ничего не возразила против нашего оставшегося незамеченным посещения. Ее крадущаяся походка, становившаяся все более настороженной по мере приближения к зданию, напомнила мне о том, что было известно и Мэв: негласные правила запрещали ночные посещения матки.

Мы шли через галерею для посетителей мимо камеры номер семнадцать. Там, за транспексом, находилось место моего рождения. По крайней мере, я так считал. Нам никогда не говорили, какая именно из камер матки была нашей. Если какие-то особые отличительные черты и бросились в глаза Мэв, она мне об этом ничего не сказала.

Сквозь транспекс мы видели корпуса железных маток. Шел ночной цикл, но света мы включать не стали. Да и нужды не было: для нас было достаточно светло. По большей части это приглушенное освещение исходило от планок на полу с вкраплениями лампочек, обозначавших проходы. Сами же матки казались громадными жуками-светляками, нагромождениями датчиков – источников постоянного света. Красного света – ни лучика. И кругом царили тишина и умиротворение.

Мы ненадолго присели, не перемолвившись ни словом, будто пропитываясь спокойствием, исходящим от этого места. Затем, очень сдержанно, начали беседовать. Сначала мы поговорили о таких незначительных сторонах нашей работы, как возвращение на квартиры после выполнения условий контракта, о проблемах вроде того, как разъяснить теху, что за неполадки одолели твоего боевого робота и чем он занемог. Так, трепотня, обо всем понемногу. Она рассказала забавную историю, как один из ее товарищей по сиб-группе загреб себе годовое жалованье за сверхурочные дежурства. Это вернуло нас к воспоминаниям о прошлом, о том, каким образом мы смогли так продвинуться по службе в сравнении с нашими товарищами. Вот оттуда, из-за транс-пекса, мы и отправились в сиб-группы, чтобы расти и становиться воинами.

Мзв была в каком-то восторженном состоянии. Я надеялся, что не испорчу ей настроения и не нагоню на девушку скуку. С необычайным волнением отметил я, как близко мы теперь сидим на скамье, а тут еще она удивила меня совершенно неожиданным вопросом.

– Ты сказал, что приходишь сюда, когда тебе нужно подумать. И наверное, не для того, чтобы оживить в памяти детство. Этим лучше заниматься в другом месте и в компании своих сибов. Так зачем же ты сюда заявился? – Она настойчиво добивалась ответа. – Конечно, если это относится к вашим штабным делам и ты предпочитаешь не говорить об этом, я пойму.

– Да нет, все в порядке. Тут не в штабе дело. По крайней мере, не совсем. – Я понимал, что в этот момент на моем лице была глупая перекошенная ухмылка, но все же надеялся, что она окажется достаточно убедительной. – Сегодня мне попалось на глаза одно старое коммюнике. Насчет генного фонда.

– Ты узнал, кто твои родители? – Она так и подскочила, взволнованная одним предположением об этом. Видимо, наша беседа произвела крутой поворот в направлении ее мыслей. Мэв уже говорила мне о том, что сама происходит из сиб-группы с неопознанным зачинателем, и поэтому в своем вопросе обнажила скрытые надежды на отыскание родового имени. В ее глазах я увидел неподдельную радость, вызванную тем, что она верила в мою удачу. И я должен был разочаровать ее.

– Нет, не то.

– Разве ты не хочешь узнать? – В голосе Мэв прозвучала ее собственная надежда. Я был дико смущен.

– Да своих, в общем-то, я всегда знал. Я из сиб-группы Вильяма Камерона.

– Правильно. Я совсем забыла. Ты же не безымянный, как я. -

В ее голосе не было боли. Я потянулся к Мэв, чтобыобнять ее, поделиться с ней частичкой человеческоготепла и хоть немного скрасить ее одиночество. Она оставалась недвижной до моего прикосновения и только тут вздрогнула.

– Ты еще завоюешь Родовое Имя, – брякнул я совсем уж некстати.

– У меня есть свое собственное, – чуть слышно ответила она.

Я понимал. Ведь в сравнении с ней я был счастливчиком, зная, что я появился на свет из посева Имени Чести. Даже если бы я не отвоевал его себе, это имя все равно осталось бы со мной, как наследство моей памяти. Однако я заслужил его и доказал делом, что имею право носить Родовое Имя. И теперь должен вести себя так, будто снисхожу до нее.

Я опустил руки и повернулся лицом к окну. Там, за транспексом, колонны железных маток маршировали во тьму неподвижными шеренгами, скрывая утробное тепло под холодным металлом. Новая жизнь уже стучит в броню этих маток, что лишь с виду кажутся такими суровыми и бесчеловечными. Дети, рожденные в них, окунутся в жизнь, полную сражений. Некоторые узнают своих генных родителей, как я, например. Другие же и догадаться не смогут о том, кто предоставил сперму и яйцеклетку, из которых они выросли. И все будут расти в мечтах об обретении имени. И некоторые, весьма немногие, преуспеют в этом. И гораздо большему количеству из них суждено погибнуть. Почти безымянными.

И для чего?

Чтобы пополнить ряды Волчьих Драгун.

И для чего?

Чтобы быть готовыми к новому нападению кланов.

Джеймс Вульф определил позицию Драгун – они должны противостоять кланам в их неукротимом движении к Терре. Официальные причины этого решения были занесены в закрытые анналы Драгун. Все сиб-группы просто кишели слухами об этих скрытых причинах. Как-то уже после выхода из сиб-группы мне довелось услышать и более дикое предположение, исходящее от сфероидов. Справедливый или нет, этот домысел никак не изменял действительного положения вещей.

Драгуны являлись перебежчиками от клановцев, людей, которые сконструировали железные матки. Большинство ветеранов из Драгун, происходивших непосредственно из кланов, были вольнорожденными. Они родились от настоящих родителей, и некоторые из них даже росли в самых настоящих семьях. Такая родословная, пренебрежительно называвшаяся вольным рождением, делала их гражданами второго сорта, и так называемые вернорожденные, зачатые в железных матках и получившие воспитание в сиб-группах, взирали на них свысока. Здесь, на Фортеции, Драгуны обратились к железным маткам, чтобы спасти себя как группу, и поступили при этом как верные последователи Николая Керенского, основателя кланов; таким образом, пресловутые ренегаты шли стезей тех, против кого они сражались. Сиб-группы пополняли ряды солдат и делали Драгун отборным воинством Внутренней Сферы. Как и воины кланов, сибы становились солдатами Волка. С раннего детства они должны были учиться и тренироваться. Солдаты без родителей, элита Волчьих Драгун.

Таким был и я. И Мэв.

Дети, появившиеся на свет из этих маток, были нашими братьями и сестрами, причем даже те дети, с которыми мы не разделяли никакого генетического наследства. Мы все представляли собой единую семью. И, согласно плану Волка, должны были сплетаться узами родства все теснее, чтобы стать еще опытнее и монолитнее и в конечном счете превзойти старую гвардию Драгун, впервые переступивших порог Внутренней Сферы, еще не остыв от клановых тренировок.

– Брайен?

Я хмыкнул в ответ что-то неопределенное. Но выразительное.

– Прости меня, – сказала она.

– Ты не сделала ничего, за что стоило бы извиняться.

– Я понимаю, что ты хотел помочь.

– Я...

– Может, просто забудем об этом?

– Конечно. – А что еще мог я ответить?

– Ты собирался рассказать, зачем пришел сюда сегодня ночью.

– В сиб-группе нам говорили, что Драгуны должны сами добиваться решения общих задач.

– Единство разума, единство цели, – вдохновенно процитировала она.

– Коммюнике, которое попалось мне на глаза, было адресовано ученым. В нем говорилось о новых вложениях в генные банки.

– Новая ветвь Имени Чести?

– Нет. Новые гены.

Глаза Мэв расширились.

– Что ты имеешь в виду?

– Помнишь, вожди Внутренней Сферы прибыли на Фортецию? Волк пригласил их, чтобы предупредить об угрозе со стороны кланов. Он рассказал им о нашем клановом происхождении и нашем отречении от прежнего верноподданства. Он предложил им пройти курс подготовки для совместных действий против десантов кланов. Он даже уговорил их прибыть вместе с наследниками, так, чтобы следующие поколения были тоже готовы сражаться с кланами. Вожди Домов с успехом овладели навыками и знаниями, но никогда не догадаются, каким образом заплатили за это.

– Ты сказал про новые гены.

– Совершенно верно. Волк распорядился взять у их потомков генные образцы, они проходили комплексное обследование. Во время этих обследований каждый из Лордов-Наследников Домов погружался в сон. Надеюсь, им снились восхитительные сны, – они оставляли при этом кое-что от самих себя. Теперь все это находится в генном банке.

– Значит, Волк ввел гены сфероидов в основной фонд?

Я не смог бы наверняка определить, была ли Мэв шокирована или просто удивлена. Я утвердительно кивнул.

– И даже гены Дома Куриты?

– Ут.

Ненадолго она притихла.

– Но он сохранил это в тайне?

– Ут. Любому командиру приходится хранить некоторые секреты. Секретность – столь же важная статья на войне, как и планирование в отношении орудий и крови. Многое из того, чем занимается Волк, сохраняется в секрете. На публике у него одно лицо, в командном центре – другое.

– Как и у любого хорошего офицера.

– Тут кроется нечто большее. Хотел бы я знать, что именно.

– Может, он опасается, что у приемышей возникнут проблемы в связи с его решением, – задумчиво произнесла она. – Ведь им наши сиб-группы не нравятся. Мне кажется, они и в самом деле думают, что мы не совсем люди.

– Может, они и правы.

– Тебе лучше знать, – шепнула она, дотрагиваясь рукой до моей щеки.

Голос у нее был сейчас точно такой, как у Лидии. Моя сиб-сестра всегда находила слова утешения, когда я не справлялся с каким-нибудь испытанием, но это были слова, и только. Ладонь Мэв приятно согревала мою щеку, Я пытался не обращать внимания на это прикосновение, но оно огненной линией проложило себе путь в мой мозг. И я только смог промямлить:

– Разве?

Она повернула мое лицо к своему и вперилась мне в глаза. Другая ее рука упала между моими бедрами.

– Ты достаточно человечен для меня, – произнесла она.

И она, на мой взгляд, тоже.

XI

Если бы не мысли о последней ночи – я мог бы сообразить быстрее. Мэв, оглушенная предыдущими событиями, тоже была несколько вялой. В другой раз мы, может, не сплоховали бы, но я до сих пор в этом не уверен. Нам следовало быть внимательнее. Точнее, мне следовало быть внимательнее.

Когда Драгуны начали экипировать пехоту броней элементалов, фигуры в броне становились все более привычным зрелищем на улицах Гарлеха. Воинское снаряжение вовсе не является чем-то необычным в военном лагере, а Гарлех, столица Фортеции, таковым и являлся. В этот незапамятный день на повстречавшемся нам бронекостюме были эмблемы Драгун, иные эмблемы на поверхности нашей планеты носить запрещалось. Бро-некостюмы не так часто встречались в остальной части Внутренней Сферы, так что у нас не было никакого повода подозревать, что это был вовсе не один из наших. И все-таки меня что-то встревожило, когда я увидел одетого в бронекостюм пехотинца, стоявшего, подпирая спиной бетонный барьер, у служебного входа в Зал Волка. Тогда я еще приписал свое беспокойство тому, что этот солдат мог оказаться одним из головорезов, которых мы с Мэв завалили минувшей ночью; он был достаточно дюжего телосложения, чтобы оказаться элементалом. Теперь-то понимаю, что в тот момент я безотчетно, подсознательно отметил: все нашивки и эмблемы на бронекостюме безукоризненно отмечали принадлежность к Драгунам, за исключением одной детали – они были устаревшими.

Зал Волка являлся командным центром для веек операций Драгун, и в нем же располагались бизнес-офицеры старшего офицерского состава. Сегодняшний рабочий день у Волка был самый что ни на есть бумажный, и это означало затяжное времяпрепровождение в офисе. Мы должны были прибыть следом за ним. Джеймс Вульф не любил, когда его штаб запаздывал.

Солнечное тепло было особенно приятным после холода туннеля, откуда мы прошли к небольшой двери в восточной стороне части здания. Вход глубоко утопал в стене, становясь единственной тенью этого солнечного утра. Мэв проходила мимо сканеров, когда за моей спиной отчетливо раздался звук остановившегося грунтомобиля. Я оглянулся и увидел, что машина остановилась у того самого лестничного колодца, который мы только что покинули. Флаги на крыльях машины показывали, что принадлежала она Волку. У меня на душе сразу полегчало: мы прибыли раньше него. И тут я снова задумался. Опыт подсказывал мне, что если Волк не прибыл часом раньше, значит, день этот у него будет неблагополучным. А день, неблагополучный для Волка, был крайне неблагополучным днем для всего его штаба.

У меня не было ни малейшей догадки, что плохого мог сулить этот день.

Как только дверцы грунтомобиля начали открываться, элементал сменил свою позицию у бетонного барьера и высунулся, наводя свое оружие. Сопла многоствольного противопехотного пулемета, вмонтированного в правый рукав бронекостюма, чернели зловеще.

Поднимать тревогу было слишком поздно. Вульф уже вышел из машины и поворачивался как раз навстречу своей гибели. Я инстинктивно потянулся за пистолетом – совершенно бессмысленный жест! Что значит пистолет против боевой брони? Но должен же я был сделать хоть что-нибудь!

Элементал открыл огонь.

Первый залп пришелся вровень перед грунтомобилем Волка, тяжелые пули взломали бетон у самых ног полковника. В следующий раз элементал взял прицел вернее и очередью пропорол переднее крыло грунтомобиля. Водителя, обходившего в это время машину, разрезало надвое.

Его ноги еще успели сделать два шага, в то время как верхняя часть туловища упала на землю. Затем элементал сосредоточил огонь на машине, и металл взорвался с пронзительным визгом.

С моей позиции было видно, как Волк отползает в сторону по панели, используя изрешеченный автомобиль в качестве прикрытия. Я решил, что он направляется к лестницам, уходящим в туннель. Бетон был защитой более надежной, чем грунтомобиль. Я с ужасом увидел, что за ним стелется кровавый след. Он, несомненно, был ранен, задет либо пулеметной очередью, либо шрапнелью, рикошетом отлетавшей от корпуса машины. Точно я не мог определить. Волк нуждался в помощи.

Если я выбегу к нему, меня пристрелят, как зайца.

Прицелившись, я надавил на спусковой крючок своего пистолета, и пули бессильно застучали по выпуклой бронепластине. Они не произвели ни малейшего ущерба. Но я привлек его внимание. Только я успел нырнуть обратно в здание, как он окатил вход огнем. Стены оказались достаточно толстыми, чтобы защитить меня.

Зато я вырвал для Волка несколько жизненно важных мгновений.

Мэв набросилась на меня, когда я захлопнул за собой дверь.

– Что, черт возьми, там стряслось?

– Элементал открыл огонь по Волку. – Я впихнул ее обратно на случай, если элементал снова изменит направление огня. Сознавая, что ничего лучшего придумать не смогу, я поменял обойму в пистолете.

Охранник при входе оказался рядом с нами. Он верил в свою броню и оружие, но элементал срезал его, как только тот появился в дверях у входа.

Стрельба за дверью утихла.

Войска не заставят себя ждать, но только вот успеют ли они спасти Волка? Может, уже поздно? Я рискнул выглянуть наружу. Волк исчез из виду, но кровавый след вел к лестницам. Ему удалось уползти!

А прощелыга элементал метался в это время по сторонам, словно пытаясь рассмотреть что-то в пылающем грунтомобиле. Должно быть, он не был уверен, что успешно справился со своей работой. Я принял решение снова привлечь внимание этого мошенника, чтобы дать Волку время укрыться как следует, но не успел двинуться с места, как Волк появился сам. Элементал засек Волка и направил в его сторону целый залп огня. Волк пригнулся достаточно быстро, брызнули осколки бетона из панели, но пули миновали полковника.

Бандит неуклюже рванулся к лестницам. Четыре метра, отделявшие его от добычи, он решил срезать прыжком на дюзах бронекостюма и взмыл в воздух по дугообразной траектории. Этого-то и ждал Волк.

Мощная струя воды под сильным напором ударила со стороны лестничного колодца, прямиком угодив в ракетную установку элементала. Этот удар отбросил его назад, сбив с траектории полета. После чего дюзы повели элементала так, что тот врезался головой в панель. Он откинулся на спину, судорожно дергая конечностями, словно донельзя удивленный.

На самом верху лестницы возник Джеймс Вульф с пожарным брандспойтом в руке. Он направил струю на элементала, перекатывая его ло панели со спины на брюхо, точно ребенок, играющий с черепахой. Террорист молотил руками, видимо, тщетно пытаясь обрести контроль над бронекостюмом.

Я прорвался к пульту охранника и вышел на линию экстренной связи, вызывая группу поддержки элемен-талоз и бригаду медиков. Пока я делал распоряжения насчет прибытия оперативной службы безопасности, Мэв выскользнула наружу и завладела винтовкой сраженного охранника. Присев на колено, она открыла одиночную стрельбу, нащупывая уязвимые места в бро-некостюме нападавшего, который в это время перекатывался со спины на брюхо.

Элементалам потребовалось всего две минуты, чтобы прибыть по вызову. Расчет состоял из пяти бойцов под командой капитана Элсона. Грубо и сноровисто они запинали мерзавца, который был слишком дезориентирован, чтобы сопротивляться. Они просто вышибли его из бронекостюма. Должно быть, Мэв нашла по крайней мере одну щель в броне, из правой руки террориста струилась кровь. В остальном бандит выглядел неплохо. Медицинская бригада прибыла чуть позже и вихрем потащила Джеймса Вульфа с посеревшим лицом в медцентр. Неудавшийся убийца последовал на второй машине «Скорой помощи», испытывая уже куда меньше забот со стороны медперсонала.

Стэнфорд Блейк вручил мне мой аудиошлем общей связи, прошмыгнув мимо, чтобы примкнуть к группе офицеров, внимательно рассматривавших брошенный бронекостюм. Присутствовало несколько старших офицеров, в том числе Джейсон Кармоди, командующий корпусом охраны, Гамильтон Атвил, командующий воздушными силами, и Хэнсон Брубейкер из контрактной команды. Элсон, откинув с головы шлем бронеко-стюма, стоял рядом с вышеупомянутыми офицерами. Оставшиеся его люди – двое уехали с Волком и один – с бандитом – по-прежнему были заточены в свои бронекостюмы. Эта парочка отошла в сторону, организовав свое собственное совещание. Я потратил несколько минут на то, чтобы выйти в эфир и убедить различные команды, что ситуация находится под контролем, после чего смог наконец присоединиться к офицерам. Я оставил канал открытым на частоте медцентра.

– Бронекостюм сработан в стиле Клана Рыси, – определил Стэн. Вид у него при этом был крайне озадаченный.

Я украдкой бросил взгляд на Элсона. Он немо стоял с окаменевшим лицом, хотя на его скулах просвечивал румянец. Он сам был из Клана Рыси и до сих пор носил клановое имя как собственную фамилию. Джеймс Вульф, к примеру, носил имя Клана Волка. Все равно ни один из них не оставался членом своего исконного Клана. Чувствовал Элсон смущение оттого, что попытка покушения была совершена со стороны его прежнего Клана? Или тут было задето нечто другое?

Джейсон Кармоди пнул пустой рукав бронекостюма. Тот едва шелохнулся, но удара оказалось достаточно, чтобы манипуляторы клешни левой руки вздрогнули и разошлись в стороны. Кармоди медленно покачал головой.

– Разве они не знают, что Клан Волка окончательно отрекся от нас?

– Они должны знать об этом, Джейсон, – сказал Стэн. – Может быть, подобный факт их ничуть не беспокоит. Хотя бы потому, что мы помогали отбивать их атаки при Лютеции. Всем известно, как они из кожи вон вылезали при Токкайдо. Хотели доказать, что Лютеция была лишь досадным недоразумением. Все, что они заваривали, кончалось новым шумом и побоями. Не говоря уже о том, что после поражения в битве при Токкайдо загнанные в угол кланы вынуждены были обещать сдерживаться от вторжения в течение пятидесяти лет. Мы дали им достаточно поводов для ненависти, так что вся эта старая вражда с Волками им уже ни к чему.

– О какой вражде может идти речь, если мы ее не объявляли, – заметил Брубейкер. Стэн тяжко вздохнул.

– Настройся на серьезный лад, Хэнсон. Мы живем не в саге. Не одни Коты называют нас бандитами. И никто не станет объявлять вражду бандитам.

– Но ильХан не признал нас бандитами, – возразил

Хэнсон.

– И не сделает этого, – вставил Кармоди. – Потому что он сам из Волков.

– Может быть, не сделает, – уточнил Стэн. – У него хватает забот и без того, чтобы решать участь кучки беглых вольнорожденных воинов.

После справедливого замечания Стэна вид у Кармоди стал и вовсе подавленным.

– Может быть, это просто попытка наказать Драгун за измену кланам?

Еще несколько офицеров согласились с этим предположением.

– Элсон, как ты думаешь, какую цену дали Коты за эту привилегию?

– Я больше не воин Рыси.

– Так что ж с того? Твое мнение?

– Я никогда не принимал участия в жребиях.

– Большущая удачища для тебя, – бросил Атвил. Он вымещал свою досаду, пиная пустой бронекостюм. – Думаю, Джейсон уже принял это на заметку. Так, Коты бьют карту Волка и удваивают очки. Разом мстят Драгунам за Лютецию и мешают Волкам разгрести дерьмо, что Коты оставили за собой. Так они смогут поднимать колоду наравне с другими кланами, а это все, что им сейчас нужно, особенно после Токкайдо.

– Может, нам удастся узнать что-нибудь от элемент тала. – В голосе Кармоди звучала надежда.

Сообщение, прозвучавшее в моем аудиошлеме, возложило на меня печальную обязанность разрушить эту надежду.

– Из медцентра докладывают: элементал откусил язык и захлебнулся собственной кровью. – К хору нахлынувших возгласов я добавил и более важную новость. – Волк держится. Прогнозы самые утешительные.

– Слышно что-нибудь от Маккензи? – обеспокоен-но спросил Атвил.

– Держись, Хэм! Послание отправлено только что.

– Я знаю, Стэн, – хмуро отвечал Атвил. – Только я был бы много счастливее, будь Маккензи здесь, пока Джеймса нет рядом с нами. Кто-то ведь должен вести стаю на эту свору.

Все дружно согласились, но я с изумлением заметил, что некоторые офицеры не проявили при этом должного энтузиазма. Я собирался еще понаблюдать, как отреагировал на эти слова Элсон, но он уже исчез. Вместе со своими элементалами.