Текст книги "Врата рассвета"

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Стоя на вершине небольшого холма в глубине Оленьего леса, Тристан, Малютка Шеннон и Виг следили за игрой многоцветных бабочек, парящих впереди над поляной. Время от времени одна из них подлетала к укрывающей вход в Пещеру каменной насыпи, складывала крылья и исчезала, в точности так, как это происходило, когда Тристан впервые увидел «полевых красавиц».

«Скоро Манускрипт будет в наших руках, и наконец-то начнется мое обучение магии». Тристан ясно ощущал, как от этой мысли «одаренная» кровь начинает быстрее бежать по его жилам.

Но в сердце радости не было, а сознание принца обуревал вихрь вопросов, связанных с учиненной Скрунджем расправой над «магами резерва»; также его беспокоило, что Гелдону и Джошуа удалось выяснить в Пазалоне. Ведь может случиться и так, что Фавориты не проявят должного уважения к его посланцам.

– Ты дальше не пойдешь, – сказал Виг, обращаясь к гному. – И не вздумай больше прикладываться к своей фляге! У тебя должна быть ясная голова. Вылей все, что осталось! – с чрезвычайно решительным выражением на лице потребовал он.

Выпуская клубы дыма из трубки, гном одарил мага недовольным взглядом, однако счел за лучшее подчиниться.

– Впустую! Столько добра! – простонал он так горько, что ни принц, ни даже Виг не смогли сдержать усмешки.

– Теперь привяжи коней, а сам спрячься, но так, чтобы видеть и коней, и вход в Пещеру, – продолжил старый маг, обращаясь к Шеннону. – Если мы не вернемся до захода солнца или если кто-нибудь появится возле Пещеры – оставь наших лошадей, а сам возвращайся в Редут.

– Почему я должен уходить, если кто-то вслед за вами полезет в Пещеру? – спросил гном. – Может, вам понадобится моя помощь.

Верховный маг улыбнулся.

– Ты, конечно, храбрец, но гораздо важнее, чтобы ты описал Фегану того, кто это сделает.

Сердито ворча, Малютка привязал коней и вразвалку заковылял в сторону густого кустарника. В последний момент, однако, он повернулся к Тристану и Вигу, и выражение его лица смягчилось.

– Удачи. Да хранит вас Вечность!

– И тебя тоже, – отозвался Тристан. Шеннон нырнул в кустарник и исчез из виду.

– Ты готов? – спросил Виг принца.

– Я рвался вернуться сюда с того самого момента, как впервые увидел Пещеру.

– Прекрасно. В таком случае, пошли.

Маг тщательно осмотрел вход и начал вручную расширять его.

– Не легче ли использовать магию? – спросил Тристан, помогая старику.

– Несомненно, – характерным для него назидательным тоном отозвался Виг. – Но этим мы можем насторожить того, чье присутствие – где-то далеко, возможно, в глубине Пещеры – я ощущаю. Кроме того, я сейчас маскирую нашу «одаренную» кровь и у меня почти не остается сил ни на что иное. Я пойду первым. – И он начал спускаться в кромешную тьму подземелья.

От близости воды Пещеры принц начал испытывать уже хорошо знакомое чувство возбуждения. С каждым шагом кровь сильнее бурлила в его жилах, вызывая легкое головокружение. Наконец спутники ощутили под ногами дно Пещеры. Виг подошел к стене и снял факел.

– Достань кремень и зажги его, – велел он. Когда Тристан сделал это, старый маг высоко поднял горящий факел и огляделся.

На первый взгляд здесь ничего не изменилось. Все так же с грохотом обрушивался в озеро водопад, со свода свешивались разноцветные сталактиты самой причудливой формы, некоторые из которых спускались до самого основания Пещеры, словно красивые каменные колонны.

Однако сейчас принц ощущал несравненно большую слабость, чем в прошлое свое посещение этого места.

– Виг, уведи меня от воды! Она снова взывает ко мне, – тяжело дыша, прошептал он и перевел взгляд на озеро.

– Знаю. – Старик закинул его руку себе на плечо и торопливо повел Тристана ко входу в туннель. Когда они подошли к нему, принц, почувствовав смятение мага, спросил:

– Что тебя останавливает?

– Защитное поле у входа в туннель отсутствует, – встревоженно ответил Виг.

– Откуда ты знаешь? На мой взгляд, все выглядит, как прежде.

– Разумеется, ты и не можешь этого обнаружить. Мы установили здесь защиту, невидимую глазу непосвященного человека, в надежде, что так она сохранится в неприкосновенности. По-видимому, мы ошибались. Но самое непонятное для меня – как ее смогли убрать так, чтобы я этого не почувствовал?

– Виг, либо мы войдем в туннель, либо мне лучше выбраться наверх, – прошептал Тристан; лицо его пылало. – Я уже слышу в ушах стук собственного сердца, и даже грохот водопада не заглушает его. И я…

Он не договорил, потеряв сознание. Верховный маг подхватил принца и быстро втащил в туннель. Он остановился лишь тогда, когда, по его предположению, воздействие воды больше не угрожало Тристану. Постепенно щеки принца вновь обрели естественный оттенок, дыхание вернулось в норму. К огорчению Вига, факел начал затухать.

Открыв глаза, Тристан увидел лишь слабый красноватый огонек.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил старик.

– Лучше, – медленно ответил принц. – Но в прошлый раз воздействие воды не показалось мне таким сильным. – Он покачал головой, с трудом пытаясь сфокусировать взгляд. – Я что, терял сознание?

– Да, но быстро пришел в себя. – Виг улыбнулся, впервые с тех пор, как они оказались под землей. – Однако в данный момент у нас есть более серьезные причины для беспокойства.

– И что же это? – Тристан потер шею и затылок.

– Факел.

– Мы плохо подготовились, – сокрушенно заметил он.

– По потолку туннеля уложен ряд камней, которые могут освещать нам путь, – отозвался старый маг. – Помнишь «камни, излучающие свет» в Туннеле скелетов? И сейчас, учитывая, что факел гаснет, у нас только два выхода.

– Либо мы немедленно покинем Пещеру тем же путем, каким пришли, либо ты, пренебрегая осторожностью, применишь магию, – с мрачным видом предположил принц.

– Угадал. «Излучающие камни» в Редуте созданы таким образом, что даже человек с обычной кровью может привести их в действием простым прикосновением. Здесь – совсем другое дело.

– Понимаю. – Тристан поднялся на ноги. – Ну что же, никуда не денешься. Мы зашли слишком далеко, и Манускрипт необходим нам как воздух. Если возникнут какие-либо препятствия, значит, нам придется их устранить.

– Легко сказать… – Однако, несмотря на все свои опасения, Виг вынужден был согласиться, что иного выхода у них действительно нет.

Потом он закрыл глаза и привел в действие камни. Возникло бледно-зеленоватое свечение, и тут же на лице мага снова отразилась некоторая скованность – он создал защитное поле для маскировки «одаренной» крови.

– Ну, вот, – вздохнул Виг. – Сейчас, по крайней мере, стало что-то видно. А теперь…

Он замолчал, услышав звук трения камня о камень. Принц с ужасом наблюдал, как сверху, преграждая путь вперед и назад, опустились каменные глыбы. Он вопросительно посмотрел на старого мага, надеясь, вопреки всякой логике, что это результат его действий. Однако по выражению лица Вига понял, что это не так.

– Что происходит? – воскликнул Тристан. – Ловушка для тех, кто проникает в туннель?

– Это не моих рук дело, – отозвался Виг. – Кто-то хочет, чтобы мы оставались на месте.

Принц почувствовал, что ему становится трудно дышать.

– Как думаешь, «излучающие камни» могут иметь к этому отношение?

– Не исключено, – отозвался маг. – Но проблема не в том. Совсем скоро нам нечем будет дышать. Да, ловушка весьма хитроумная…

– Ты не можешь с помощью магии разрушить их? – с надеждой спросил Тристан.

Виг вскинул руки, и в заграждающий путь камень ударил мощный заряд. Никакого эффекта не последовало. Верховный маг снова воздел руки и на этот раз попытался поднять глыбу; однако и эта попытка оказалась тщетной. Новая молния, гораздо более мощная, ударила в твердую поверхность. От запаха тления дышать стало еще труднее. Однако каменная глыба ничуть не пострадала.

– Тот, кто все это затеял, невероятно могуществен, – с горечью заметил Виг. – Боюсь, я не в состоянии нам помочь.

Обоих стал пробирать кашель.

«Похоже, нам пришел конец, – подумал принц. – И никто никогда нас не найдет…»

В этот момент на преграждающей путь стене начал вырисовываться светящийся круг. Он увеличивался в размерах и яркости, и вскоре крошечный участок туннеля, в котором были заперты спутники, залило лазурное сияние. Потом изображение начало изменяться – отдельные части его потемнели, другие, напротив, засияли еще ярче, – складываясь в узор. У Тристана потемнело в глазах; перед ним был герб дома Голландов.

Пульсирующий, точно пытающийся вырваться из камня, узор представлял собой точную копию рисунка, который был выгравирован на медальоне принца.

Тристан протянул руку и коснулся сверкающего герба. Тот засиял еще ярче. Маг сделал движение, чтобы отдернуть руку принца от стены, но не успел…

– Тристан, если хочешь жить, делай то, что я скажу, – донесшийся до запертых в каменном мешке голос принадлежал его матери Моргане, последней королеве Евтракии.

Потеряв дар речи, принц увидел, что Верховный маг поражен не менее его самого. Тем не менее, сознавая, что дышать становится все труднее, Виг кивнул и сделал ему знак ответить.

Тристану потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы взять себя в руки. Он едва сумел прошептать:

– Мама?

– Да, сын мой. – Прекрасный, до боли знакомый голос звучал ласково и успокаивающе. – Делайте то, что я скажу, или вы оба погибнете. Время истекает.

– Что мы должны делать?

– Вы должны пройти через образовавшийся проход и далее следовать только тем путем, который будет указывать герб. – Голос королевы смолк, как будто ей тоже не хватало дыхания. – Предупреждаю: вам придется преодолеть смертельно опасные препятствия.

Принц опустился на одно колено, дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Старый маг тоже держался из последних сил.

– Сейчас откроется проход, – сказала Моргана. – Не медлите ни секунды, если хотите уцелеть.

– Но как ты можешь говорить со мной, мама? – воскликнул Тристан.

Он готов был умереть от удушья, но непременно узнать, каким образом слышит голос матери, погибшей ужасной смертью от рук Фаворитов.

– Сейчас не время, сын мой. – Голос королевы звучал уже еле слышно. – Вперед!

Одна из каменных глыб начала подниматься и скрылась в потолке, откуда прежде появилась.

– Виг, это был сон или я и впрямь слышал голос матери?

Старик сделал глубокий вдох, с удовольствием наполнив исстрадавшиеся легкие влажным воздухом туннеля.

– Я тоже слышал его, – медленно ответил он, пытаясь разобраться в своих ощущениях.

– Она жива? – Принц и сам не верил в такую возможность.

– Сейчас не время обсуждать это. Нужно спешить.

– Ты слышал, что сказала мать? Идите туда, где герб. – Тристан проверил оружие.

– Слышал, разумеется.

– И как это понимать?

– Я смогу ответить тебе, когда мы и в самом деле увидим герб, – отозвался Виг. – Если мы увидим герб. Впереди не так уж много развилок, насколько мне помнится. Прости, Тристан, но мне трудно поверить, что мы действительно его увидим. Мало ли о чем говорил голос из прошлого? Возможно, это была просто иллюзия. Как бы то ни было, нужно идти. Здесь произошло уже слишком много такого, от чего мне, мягко говоря, не по себе. И неизвестно, что ждет нас впереди.

Принц перевел взгляд в глубину туннеля.

– Как далеко мы зайдем?

– Это зависит от того, правду ли сказал голос, – ответил Виг.

Долгое время они шли молча, старый маг впереди, Тристан следом за ним. Принц все время вспоминал голос, который недавно слышал. «Неужели это и в самом деле была моя мать? » – снова и снова спрашивал он себя.

Они прошли примерно половину лиги, когда Виг резко остановился. Тристан, присмотревшись, заметил развилку, от которой в разных направлениях отходили несколько туннелей. Над одним из них мерцал лазурным светом герб дома Голландов. В глубине этого туннеля можно было разглядеть спуск вниз.

– Этой развилки здесь прежде не было, – медленно произнес Верховный маг.

– Ну, а теперь она появилась, – ответил принц. – Моя мать сказала, что мы должны идти туда, куда укажет герб.

– Я вовсе не уверен в этом, – пробормотал Виг.

– Разве не голос королевы Морганы спас нас, освободив из каменного мешка? – упрямо спросил Тристан. – Если бы не он, мы бы уже погибли. По-моему, самое разумное – сделать так, как говорила мать.

– Хорошо, – задумчиво произнес старый маг. – Но будь начеку. Неизвестно, что ждет нас впереди, в особенности если вспомнить, о чем предупреждал голос Морганы.

С этими словами спутники пошли по пути, отмеченному светящимся гербом.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Феган читал лежащую перед ним древнюю книгу. Ее страницы были такими ломкими, что он счел за лучшее переворачивать их не пальцами, а используя силу магии.

Увечный маг вздохнул и откинулся в кресле. Он методично просматривал том за томом, но пока так и не нашел того, что искал. Однако Феган не сомневался, что рано или поздно это произойдет.

Маг находился в Архиве Редута, где были собраны книги и трактаты, по важности уступающие только Манускрипту.

Архив занимал огромное помещение, объединяющее семь подземных уровней. В его центральной части размещался зал, оборудованный всем необходимым для удобства работы с книгами. Полом этого зала служило основание нижнего уровня, а потолком – свод верхнего. Все уровни имели ограниченные перилами выходы в зал для чтения.

– Ну что, опять у нас с тобой ничего не вышло, Никодемус? – Феган почесал лежащего у него на коленях кота за ушами. – Но мы будем продолжать, куда нам деться, верно? Ставки слишком высоки.

Маг прищурился, глядя на книгу; та поднялась в воздух, проплыла до хранилища, находящегося на пятом уровне и заняла свое место.

Феган понимал, что существуют лишь два способа найти объяснение невероятной способности Шайлихи осуществлять мысленную связь с «полевыми красавицами». Один состоял в том, чтобы продолжать наблюдать за процессом со стороны, постепенно познавая его сущность. Второй привел его в этот зал. В хранящихся здесь трактатах увечный маг надеялся найти упоминание о возможностях и последствиях мысленной связи между бабочками и человеком «одаренной» крови, не обученным магии. Эта проблема увлекла Фегана до такой степени, что он даже думать забыл о хищных Птицах. Внутренний голос подсказывал ему, что связь между Шайлихой и «полевыми красавицами» важнее.

– Ну, продолжим наши изыскания.

Увечный маг вздохнул и подкатил свое кресло к центру зала, где стоял письменный стол несколько необычного вида. Он назывался Каталогом и представлял собой ключ ко всему, что хранилось в Архиве. С его помощью можно было найти любой труд, стоило лишь назвать имя автора; в случае же, если указывалась только интересующая тема, Каталог выдавал список относящихся к ней книг с указанием месторасположения каждой.

Феган закрыл глаза и произнес:

– Откройся!

Стол охватило лазурное мерцание, и две части его столешницы заскользили в противоположные стороны. Маг открыл глаза и устремил взгляд на возникшую перед ним и кажущуюся бесконечной лазурную глубину.

– «Отсроченные заклинания», – сказал он. – Те, которые приводятся в действие обоими способами – и в определенный момент времени, и когда происходит заранее обусловленное событие. Все случаи с указанием времени, имеющие отношение к людям «одаренной» крови, и в особенности, если при этом возникает их связь с другими существами.

Мерцание в лазурной глубине заметно усилилось и, медленно вращаясь, начало подниматься. Остановившись на уровне глаз Фегана, оно сложилось в светящиеся буквы евтракийского алфавита. Это и был искомый список.

Увечный маг медленно пробежал взглядом по названиям и обнаружил, что многие книги он уже просматривал. Однако почти в самом конце списка появилась запись, которую он видел впервые:

«Трактат об „отсроченных заклинаниях“и особенностях их применения

Автор: Эглоф, член Синклита магов

Хранилище манускриптов

Шестой уровень

Секция 1999156

Документ 2037

Дата завершения:

73-й день 327 года ПТ».

Феган закрыл глаза, и перед его мысленным взором предстал Эглоф. Невысокий, с нелепым длинным носом, этот человек отличался редкой педантичностью, острым умом и превосходной памятью. Среди магов Синклита он пользовался большим уважением как непревзойденный знаток Манускрипта.

Увечный маг вновь прочитал запись. И тут у него возникла новая гипотеза.

Охотников за кровью и вопящих гарпий, эти ужасные орудия Шабаша, вновь объявившиеся в Евтракии перед последним нападением волшебниц, возможно, пробудило от спячки именно «отсроченное заклинание», тот самый аспект магического искусства, который, как предполагал Феган, позволил принцессе вступить в общение с бабочками!

Мысли вихрем закружились в голове мага, кровь вскипела в жилах. Он снял кота с колен и опустил его на пол. 1999156. Последняя цифра указывала номер уровня. Поскольку пользоваться винтовой лестницей увечный маг не мог, он вместе с креслом просто взлетел на шестой уровень и, перемахнув через перила, оказался между полками.

Первая тройка цифр – номер прохода: 199. Вторая тройка – номер полки: 915.

Найдя нужную полку, Феган протянул руку к тому месту, где должен был лежать документ под номером 2037. Пергамент лежал слишком высоко, и маг заставил его опуститься себе на колени.

Феган задумчиво глядел на свиток. Вот уже более трехсот лет – время, проведенное в Призрачном лесу, в полной изоляции – он не держал в руках ни одного подлинного трактата на тему магического искусства. А этот, к тому же, написал Эглоф, один из его старых друзей, павший от рук Фаворитов в Тронном зале дворца и похороненный ныне в безымянной могиле.

На кожаном ремешке, которым по традиции был скреплен свиток, была позолоченная бирка с подписью Эглофа. «Он всегда предпочитал свитки книгам», – Феган почувствовал, как старые воспоминания оживают в его сердце. У Эглофа был прекрасный почерк, и он всегда писал красными чернилами. Трактат оказался очень длинным и подробным; собственно, ничего другого увечный маг и не ожидал.

«Сейчас я как бы нахожусь в невидимой связи с разумом Эглофа, – подумал он. – Мой старый друг столько времени искал метод, с помощью которого можно было опытным путем доказать наличие „отсроченного заклинания“, и теперь – вот он!»

«Наличие „отсроченного заклинания“ может быть неопровержимо доказано кровным именем субъекта!» Взгляд серо-зеленых глаз мага продолжал скользить по пергаменту, отыскивая новые откровения. И почти в самом конце трактата Эглофа Феган нашел ответ.

Дальше он увидел подпись самого Эглофа, под ней подпись одного из «магов резерва», подтверждающего подлинность документа, и дату его завершения. Увечный маг еще раз взглянул на дату, и дыхание у него перехватило; только сейчас он осознал ее значение.

«73-й день 327 года ПТ».

Трактат был завершен в день нападения армии Шабаша на Евтракию. Это объясняло тот простой факт, почему открытие Эглофа осталось неизвестным другим магам: ему просто не хватило времени, чтобы рассказать о нем. Без сомнения, Эглоф собирался поделиться своими соображениями с остальными магами после коронации Тристана. Феган отвел взгляд от пергамента, стараясь не вспоминать то, что рассказывал Виг о том роковом дне. «Замыслам великого мудреца Эглофа не суждено было сбыться», – с печалью подумал он.

Выносить документы из хранилища манускриптов запрещалось, и увечный маг решил сделать копию. С помощью магии это удалось в считанные мгновения.

– Вот мы и нашли, что искали, дружок, – прошептал Феган, спустившись вниз к Никодемусу. – И это может многое изменить.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Вслед за Вигом Тристан осторожно продвигался по лабиринту туннелей в недрах Пещеры Парагона. Тишину нарушал только звук их шагов. Свет «излучающих камней» в отмеченном гербом туннеле был слабым, в застойном воздухе ощущалась затхлость. Спуск казался бесконечно длинным, и мрачные предчувствия все сильнее одолевали принца.

Наконец туннель вывел спутников в обширное подземное помещение, обегая стены которого, пульсировала и трепетала в камне ослепительная лазурная жила. Казалось, она живет своей собственной жизнью и как будто рвется наружу из каменной темницы. Принцу это зрелище показалось прекрасным и величественным. Однако, судя по выражению лица старого мага, тот имел прямо противоположную точку зрения.

Тристан ошеломленно наблюдал, как по щекам Вига заструились слезы.

– Вот куда уходят магические силы! – воскликнул он и непроизвольно стиснул кулаки.

– О чем ты? – принц подошел к магу и притронулся к его подрагивающему плечу. Он никогда не видел Вига таким огорченным, почти раздавленным.

– Эта жила – гнусное извращение нашего искусства – каким-то противоестественным образом представляет собой физическое воплощение мощи, заключенной внутри Парагона. Я уверен в этом! Не знаю, каким образом, но сила, вытягиваемая из Камня, накапливается внутри этих каменных стен. Чем толще становится жила, тем более слабеет Парагон. – Старик беспомощно покачал головой. – Его мощь окажется в распоряжении того, кто затеял все это, а для нас будет недоступна.

– Откуда тебе знать? – спросил Тристан.

– Ты вряд ли сумеешь в этом разобраться. – Виг медленно отер слезы. – Мы с Феганом сами до конца не понимаем, что происходит. В Манускрипте упоминается о том, что можно вытянуть из Парагона силу, не снимая его с человека-носителя. Там говорится, что в определенный момент появится некто, способный совершить это. Он должен обладать невероятным могуществом, и мы всегда считали, что речь идет о тебе или о Шайлихе, поэтому не особенно тревожились на сей счет. Теперь я совершенно уверен, что мы ошибались. – Старый маг замолчал, глубоко задумавшись. – Выходит, в этом мире находится кто-то, чье превосходство беспрецедентно, а сила растет день ото дня по мере того, как слабеет Камень. Нет необходимости объяснять тебе, насколько это опасно…

Речь Вига прервал жуткий скрежет камня о камень. Обернувшись, принц увидел, как еще одна каменная глыба опускается, перекрывая тот проход, через который они вошли.

И тут они снова услышали голос королевы Морганы.

– Тристан, поспешите. Время истекает.

– Мама, что мы должны делать?

– Быстро идите в отмеченный гербом туннель и не медлите, иначе будет поздно. – Голос снова начал слабеть.

Светящийся герб возник у одного из проходов на противоположной стороне помещения.

Когда спутники двинулись в его сторону, на их пути из-под земли поднялась пара серых рук. Затем еще одна и еще… За считанные мгновения на поверхность выкарабкалось несколько десятков людей с землисто-серой кожей. Их тронутые тлением тела едва прикрывали обрывки некогда серо-голубых одеяний «магов резерва».

Из-под земли вылезали все новые и новые мертвецы. Принцу стало ясно, что еще немного, и они с Вигом будут окружены. Потом один из них заговорил.

– Вы должны пойти с нами, – произнес он скрипучим безжизненным голосом; чувствовалось, что каждое слово дается ему с большим трудом. – Так желает наш господин.

Тристан бросил взгляд на старого мага и ухватился за рукоять дреггана.

– Зато я этого не желаю, – рявкнул он.

– Вас не убьют, – по-прежнему безо всякого выражения отозвался «маг резерва». – Однако прежде чем предстать перед нашим господином, вы должны пройти подготовку.

– Как ты сказал? – переспросил Виг.

Принц увидел, что землю вокруг них разрывают еще несколько десятков рук.

«Если мы хотим предпринять попытку прорваться, не следует медлить, – подумал он. – Почему Виг тянет время? »

– Вашей подготовкой будем заниматься не мы, – ответил «маг резерва» и, раскинув руки, начал приближаться. – Мы должны лишь доставить вас.

Терпение Тристана лопнуло.

Выхватив дрегган, он рассек приблизившегося мертвеца пополам. В тот же миг остальные «маги резерва» ринулись на него и Вига.

Принц описал мечом широкую дугу и снес головы сразу двум нападавшим. Верховный маг наконец-то прибег к магии. Молнии били из его рук, превращая «магов резерва» в горящие факелы. Однако из-под земли один за другим продолжали появляться новые мертвецы.

Тристан без устали рубил и колол, сражая противников, но на месте каждого поверженного появлялись несколько других. Проход, над которым сиял герб, манил к себе, однако добраться до него пока не представлялось возможным.

Пот заливал принцу глаза, он задыхался от смрада, исходящего от полуразложившихся тел. Чувство отчаяния охватило Тристана, руки налились свинцовой тяжестью, и держать оружие становилось все труднее и труднее. Потом что-то ударило его по затылку, в голове ослепительно вспыхнуло, и мир погрузился во тьму.

Первое, что он услышал, приходя в себя, был непрекращающийся мягкий шелест. Звук этот действовал успокаивающе и создавал ощущение безопасности.

«Как приятно». Тристан все еще не открывал глаз. «Похоже на шум моря, когда волны набегают на берег. Но откуда тут может быть море…»

Послышались другие звуки.

«Женские голоса, смех… Упоминают мое имя…»

Разум принца внезапно взбунтовался, по телу пробежала дрожь. Из подсознания всплыло ощущение ужаса, который он испытал в Цитадели, когда в полубессознательном состоянии слышал голоса волшебниц, и жизнь его в тот момент висела на волоске.

На мгновение Тристану показалось, что он слышит стоны Вига. В плечах возникло неприятное ощущение сдавленности, как будто он снова оказался в тесной клетке, болтающейся под сводом Святилища. Потом мир вокруг стал распадаться на части, все попытки воссоединить их оказались тщетны, и принц снова провалился в глубокий сон.

Когда, наконец, Тристан вновь пришел в себя и огляделся вокруг, то тут же в испуге закрыл глаза. У него, наверно, начались галлюцинации… Нет, это невозможно. Вот сейчас он снова откроет глаза, и все будет по-другому.

Однако терзающая тело боль заставила принца вернуться к реальности. Перед ним, насколько хватало взгляда, темнела водная гладь. Мелкие волны шуршали песком у ног Тристана, но желанного неба над головой не было: вместо него до самого горизонта простирался покрытый «излучающими камнями» свод огромной пещеры.

Принц, удерживаемый оковами на запястьях и лодыжках, был распят на отвесной каменной стене над узкой полоской мокрого прибрежного песка. Повернув голову влево, он увидел Вига, прикованного к стене рядом с ним. Голова Верховного мага бессильно свешивалась, песок под ним имел красно-бурый оттенок: старик истекал кровью.

«Мертвецы говорили, что мы должны пройти какую-то подготовку». Внезапно Тристану припомнился тот роковой день, когда Сакку на крыше Цитадели призналась ему, что, потеряв много крови, утратила значительную часть своей силы. «Значит „подготовка“ заключается в том, чтобы до предела ослабить магические способности Вига».

Принц устремил пристальный взгляд на грудь мага и с огромным облегчением увидел, что она слегка вздымается и опускается: по крайней мере, старик был еще жив.

Все тело Тристана словно одеревенело, плечи и запястья ныли от боли. Он с грустью смотрел на легкое волнение гигантского подземного озера, которое, по его представлениям, было скорее рукотворным, нежели естественным образованием. И тут новая тревога завладела душой принца. «А что, если я вот так и окончу свои дни? Что, если мертвый „маг резерва“ имел в виду только Вига, когда говорил о какой-то подготовке? Может быть, только его и желает видеть господин? А меня, пригвожденного к скале, просто оставят здесь умирать? »

Вдруг над водой возникло знакомое мерцание магической энергии. Допуская, что это может быть обманом зрения, Тристан закрыл глаза. Когда же открыл их снова, перед ним уже сформировался медленно, но неуклонно приближающийся к ним портал.

– Виг, очнись! – воззвал принц; старик, однако, даже не пошевелился.

Портал замедлил свое движение и, остановившись прямо перед Тристаном, исчез, а из лазурного тумана на том месте, где он только что находился, появились три женщины с парой больших полупрозрачных крыльев за спиной. Похоже, эти утонченные создания с длинными вьющимися волосами, облаченные в светлые одеяния, не собирались причинять принцу вреда.

Одна из них заговорила, глядя на Тристана огромными голубыми глазами из-под длинных загнутых ресниц.

– Мы здесь для того, чтобы подготовить тебя, – голос ее звучал доброжелательно и мягко.

– Кто вы? – спросил принц.

– Мы верные слуги нашего господина – Тени.

– И кто же ваш господин? – продолжил свои расспросы Тристан, инстинктивно предпринимая попытку отклониться в сторону, когда Тени, взмахнув крыльями, подлетели к нему вплотную. Та, что говорила с ним, улыбнулась:

– Тот, кто так долго ожидал встречи с вами.

Две другие Тени принялись беззастенчиво ласкать принца, мягкими, дразнящими движениями касаясь паха, прижимаясь губами к его губам и проталкивая в его рот свои языки. Тот, как мог, старался избежать этих ласк, но тщетно; учитывая беспомощное положение Тристана, они могли делать с ним все, что хотели.

– Пожалуйста, позволь нам доставить тебе удовольствие, – сказала одна из обольстительниц. – Это облегчит нашу задачу.

Ее лицо было совсем рядом, и принц в ужасе увидел, что прекрасные голубые глаза начали видоизменяться: зрачок сузился, превратившись в вертикальную щель, а радужная оболочка стала желтой. Из розового рта Тени высунулся раздвоенный на конце язык.

– Такой я тебе нравлюсь больше? – спросила она.

– Нет! – воскликнул Тристан, не в состоянии оторвать взгляда от ее глаз. – Делайте то, что должны, и покончим с этим!

Она улыбнулась.

– Прекрасно.

Влажный раздвоенный язык заскользил по щеке принца и двинулся вниз, вдоль его прикованного к скале тела.

Принц вскрикнул: змеиный укус поразил его ногу, и лазурная кровь заструилась по ней, стекая в серебряную чашу, заблаговременно поставленную Тенями на прибрежный песок. Как только это произошло, Тени прекратили свои назойливые ласки.

– Зачем? – Тристан явно не был готов к такому повороту событий. – Я же не представляю для вас никакой угрозы, тем более в этих цепях!

– Избранный ты или не Избранный, обученный или необученный, потеря крови приведет к необходимому нам результату. Хотя есть и другая причина: кровь Избранного будет использована нашим господином. – Заметив выражение недоумения на лице принца, Тень улыбнулась. – Ты еще очень многого не понимаешь, Избранный, но скоро этот пробел будет устранен. Кровь мага ему не нужна, только твоя. После того как ее наберется достаточное количество, придут другие слуги нашего господина.

Тристан хотел задать ей еще один вопрос, но Тени быстро отлетели от него, зависнув над водой. Кровь вытекала, унося с собой жизненную силу, и принц никак не мог помешать этому.

Тени вернулись, когда лазурная жидкость заполнила чашу почти до краев.

– Ты не очень мучился? – проворковала одна из них. – Сейчас мы исцелим вас.

Принц чувствовал сильную слабость. Теперь, даже оказавшись на свободе, вряд ли он сможет поднять руку, чтобы обнажить дрегган.