Текст книги "Унесенные ураганом"

Вспомнилось, как Мак смотрел на нее – ниже лица. Ну зачем ей понадобилось снять этот проклятый жакет? Николь всегда старалась прятать слишком пышную грудь, а в тот раз просто не ожидала, что незнакомый мужчина войдет в лифт, зачарует ее карими глазами и поцелует, да так, что все мысли испарятся из головы...

– Прием, Земля вызывает Уайтейкер. – Салли водила рукой перед лицом Николь. – Во! Ты уже погрузилась в творческий транс!

Николь рассмеялась. Транс-то транс, только к творчеству он не имеет отношения.

Если вложить в текст обещание того, что она испытала в том лифте прошедшим вечером, гостиница затрещит от постояльцев по швам.

– Может, ты и права... Как бы нам заставить людей поверить, что у нас в «Морском ветерке» что-то эдакое носится в воздухе... вроде романтики?

– Да, да! – Салли в возбуждении стучала ладошкой по столу. – Наш курорт уютен, интимен...

– Так! – Николь вскочила, прищелкивая пальцами в такт своим несущимся мыслям. – Но не одно объявление. Целая серия!

– Серия?

– Да, да! – Николь смотрела на Салли, но видела только рекламный щит перед своим мысленным взором. – Они будут выглядеть, как будто переписываются любовники. Можно менять надписи каждую неделю, чтобы получилась связная история.

Салли, сияя глазами, присела на угол письменного стола.

– Прекрасно, Ник. Прямо замечательно. Ведь сколько народу мотается по этому шоссе взад-вперед! Они же все начнут высматривать новую надпись про то, как развивается любовная интрига в нашем «Морском ветерке»!

Николь повернула блокнот боком, чтобы было больше похоже на панно для объявлений, и нарисовала прямоугольник во весь лист.

– Можно привлечь поющий прибой, сладкий вечерний воздух, не забывая про то, что началу любви помогла атмосфера подлинности...

Телефон на столе у Салли зазвонил, и она задом наперед двинулась к двери.

– Ты пиши, пиши. Я сейчас.

Повернувшись к окну, Николь подергала за шнур, поднимая жалюзи, глубоко вдохнула пряный солоноватый воздух, наслаждаясь издавна знакомой смесью ароматов: кокос и гибискус.

Господи, как же она любит это место! Сент-Джозеф, тетя Фредди и множество чудесных, искренних людей спасли ее детство. Теперь настала ее очередь выступить спасительницей «Морского ветерка».

Николь напряженно уставилась в блокнот. Что может послужить источником вдохновения?

Прочувствованные поцелуи, взволнованные ласки...

Хватит, надо работать, а не вспоминать вчерашний день.

Но разве писатели не черпают материал из жизни? Хорошо, это будет объявление-подделка. Она и не думает искать мужчину своей мечты, потому что не верит в сказки.

Но если бы это был Мак...

Вот потому-то ты и сбежала от него, точно испуганный кролик, прошептал ехидный голос в ее голове.

Она погрызла резинку на конце карандаша. Забыть.

Но ей нужна реклама, и Салли права, секс – эффективное средство. Стало быть, вдохновляйся Маком. Он уже далеко от маленького флоридского острова и никогда это объявление не увидит.

Она принялась писать:

«...Ищу таинственного незнакомца с курорта «Морской ветерок» для второго путешествия на небеса. Давай встретимся на бесконечных белых песках и вновь испытаем райское наслаждение. Ты найдешь его в «Морском ветерке»...»

Карандаш застыл над страницей. Надо подписать послание, но как? Она улыбнулась и быстрым движением изобразила заключительные слова рекламки:

«Леди в Синем».

Глава третья

Воскресенье приближалось к полуночи, когда Квин рванул на снятом «мустанге» с откидным верхом вдоль по Первому шоссе. Он собирался попасть сюда намного раньше, но его рейс задержался. Где-то за милю перед дамбой он довел скорость до восьмидесяти миль и крепче сжал рулевое колесо. На остров он непременно попадет.

А вот как она его там встретит?..

Этот вопрос он не переставал задавать себе всю неделю напролет, ожидая, пока Ник Уайтейкер назначит время для другой встречи.

Одно он знал точно: она – та самая, единственная.

Квин Макграт, закоренелый холостяк, любитель юбок, без стыда в этом сознающийся, трудоголик и в общем-то вполне мужественный парень, таил в душе мрачный секрет. И этот секрет едва не вышел наружу! Еще бы часок с этой женщиной...

Квин Макграт был безнадежным романтиком. Твердо верил, что где-то там, в голубой дали, существует предназначенная для него женщина.

Это его бабка, задорная ирландка, убеждала его, что «суженый есть для каждого». И Квин поверил. Снять пробы с других – что за проблема... но все равно он пребывал в ожидании.

И дождался. Нашел ее висящей под потолком лифта. Вот только имени еще не выяснил.

Квин улыбнулся, припомнив, как блестяще разработал план соединить с поездкой недельный отпуск. Втолковал-таки Дэну, что это поможет ему познакомиться с перспективной покупкой. Хотя тот, конечно же, при одной мысли об отпуске поднялся на дыбы.

Но в конце концов Дэн купился, и Квин немедленно забронировал номер с видом на пляж. На имя Макдугал: он не хотел выдавать себя владельцу до намеченной деловой встречи, но позаботился, чтобы служащие, интересующиеся «Маком», обратили внимание, что он здесь.

Квин ударил по тормозам, и «мустанг» вильнул. Позади кто-то сердито просигналил, но для него сейчас существовали одни лишь огромные синие буквы на панно, залитом сиянием из подсветки.

Он пялился на написанное, не в силах вздохнуть. Не обращая внимания на гудки и крики, читал вслух, задержавшись на последних словах: Леди в Синем.

В последний раз поглядев на надпись, Квин с торжествующим воплем нажал на газ. Сворачивая на дамбу, хватил кулаком по баранке и заорал наблюдающим звездам:

– Да-а!

Тридцать лет и три года он ждал подругу своей жизни, по дороге перецеловав множество благосклонных кандидаток. Но теперь наконец нашел, и она его хочет.

Добираясь до «Морского ветерка», Квин превысил все скоростные ограничения, какие существовали на острове Сент-Джозеф.

Конечно, разгильдяй Уайтейкер не назначил ночного портье. Квин снял трубку внутреннего телефона и вдруг заметил лежащий рядом конверт с надписью: «Мистеру и миссис Макдугал». В конверте лежал ключ с номером 16, который и перекочевал в его карман. Смятый конверт полетел в мусор.

Пересекая вестибюль, Квин покосился на лифт. Так и стоит тут в ожидании очередной поездки в небо. Он вообразил болтающиеся в воздухе великолепные ноги, волшебную улыбку, мелодичный смех... У него будет славный отпуск.

Посмеиваясь себе под нос, он поднялся по лестнице. В номере заметил первые из мелких любезностей. На столе стояла корзина с вином, фруктами и закуской. В спальне нашлись свежие цветы, на каждой из подушек гигантской кровати лежали маленькие конфетки. Несмотря на чистоту, некоторая запущенность была заметна. Окна отремонтировали кое-как, из раздвижных дверей, ведущих на веранду, одна не работала.

Для подробного осмотра он слишком устал. Завтра нужно навестить пляж, потом Уайтейкера, а далее можно будет разбирать гостиницу по камешку, пока он не найдет то, за чем приехал.

Край длинного прозрачного пляжного покрывала окунался в воду и потемнел от этого до чернильной синевы. Утреннее солнце поднималось все выше, а Николь, как всегда, совершала свою пляжную прогулку длиной в милю. Поворачивая обратно близ ярко-розового чудовища, называемого «Нефритовые башни», она в сотый раз недоуменно подумала, почему же здание не выкрасили в зеленый цвет, если уж назвали «нефритовым». «На этом месте Джимми Миллер торговал разными мелочами, – с грустью вспомнила она, – и спокойный неброский светло-коричневый оттенок ларька как бы растворялся в природном окружении. В точности как "Морской ветерок"».

Все воскресенье Николь провела с тетей Фредди и, как обычно бывало, получила заряд хорошего настроения. Только вот любимая тетка настояла поехать посмотреть новое объявление.

– Как только тебе такое пришло в голову? – удивилась Фредди.

И Николь ответила невинным тоном, надеясь, что всегда проницательная тетушка не унюхает ее лжи:

– Ну, я ремонтировала лифт, и как-то подумалось.

Не хватало еще, чтобы Фредди дозналась: племянница сходит с ума по незнакомцу, встреченному неделю назад. И часов эдак двадцать из каждых двадцати четырех тратит на мысли о нем. Уж тетка-то сразу поймет, что Николь сбежала от того мужчины не потому, что тот непочтительно отзывался об ее гостинице, а потому, что до смерти испугалась собственной бурной реакции на него.

Чтобы сменить тему, она рассказала тетке о встрече, окончательно назначенной на утро понедельника, и тогда-то Фредди заронила в голову девушки семена новой идеи.

Авось этот Квин Макграт согласится оставить ее здесь, чтобы вести дела «Морского ветерка». Не идеальное решение, но она хотя бы сможет попытаться сохранить подлинную атмосферу старой Флориды. Николь сомневалась, что ей разрешат по-прежнему жить в номере 18, самом лучшем, но хоть работу она сохранит!

Собравшись поплавать, она остановилась, чтобы расстелить на песке покрывало, когда ее внимание привлекло нечто движущееся на полукруглой веранде номера 16. Хорошо. Это прибыли Макдугалы. Николь мысленно поздравила себя. Объявление висит совсем недавно, и уже поступают заказы. Ей передали, что мистер Макдугал интересовался размером кровати. Она мечтательно улыбнулась. Да, воздух здесь и впрямь дышит романтической любовью.

Добредя в воде до места за отмелью, где глубина повышалась примерно до шести футов, она нырнула и затем позволила пологим волнам нести ее. После чего вступила с ними в борьбу и плавала вдоль пляжа минут двадцать.

Задыхаясь, но полная энергии, Николь выбралась на сушу, отжимая по пути волосы. Краем глаза заметила мужчину, стоящего у линии прибоя. Сморгнув с ресниц соленую воду, она посмотрела внимательней, концентрируясь на голой груди и спортивных трусах. Высокого роста, темноволосый... и очень знакомый.

Николь споткнулась об острую раковину и едва не потеряла равновесие.

Он наклонился и поднял с песка ее синее покрывало.

– Привет, леди. – Голос обволакивал, как тающий шоколад. – Кажется, это ваш цвет.

Девушка застыла в неподвижности, в голове – ни мысли. Он позволил ткани упасть назад на песок и сделал несколько шагов по направлению к ее владелице.

– Я получил ваше послание, – мягко сказал он.

Перед ее глазами возникли голубые буквы на черном фоне, и потрясение стиснуло ее сердце. Рекламное панно. Не может быть.

Он сделал еще шаг и оказался к ней вплотную. Склонил голову и поцеловал Николь. Прервав поцелуй, тронул ее нижнюю губу кончиком языка, и Николь подумала, что вот сейчас утонет, прямо в следующей набежавшей волне.

– Я думал о вас, леди в синем. Увидел, как вы идете к воде, и отправился прямиком к бесконечным белым пескам, все согласно инструкции.

Боже! Это он – Макдугал.

– Вы – та пара в номере 16?

– Я Мак. – Он улыбнулся и провел ладонями вниз по обнаженным влажным рукам Николь, переплел ее пальцы со своими. – Надеялся, что из нас двоих выйдет пара.

Слишком много свалилось на Николь, чтобы сразу разобраться. Он вернулся. Несомненная радость столкнулась в ее сердце с другим, малознакомым ей чувством. Стыд. Он увидел объявление и решил, будто она разместила его, чтобы найти своего товарища по несчастью в лифте.

Он нахмурился.

– На этот раз я зарегистрировался, так что нечего на меня сердиться.

Ну как объяснить ему, что она не сердилась, когда удрала от него тогда?

– Я вас простила.

– Разумеется. – Его глаза поддразнивали. – Иначе вы бы не повесили тот рекламный щит.

– О, не принимайте этого всерьез. – Николь потянула свои руки из его хватки.

Он сжал ее пальцы крепче и привлек девушку к себе.

– Я принимаю это очень даже всерьез. Мне нравится, что женщина действует, чтобы получить то, чего хочет. Особенно тогда, когда я хочу того же самого. Наслаждения в земном раю. Только в «Морском ветерке», согласно объявлению.

По бедру Николь хлопнула волна, угрожая сбить ее с ослабевших ног. «Мак» удержал ее и перевел взгляд на мокрый купальник.

– В белом вы не хуже, чем в синем.

Николь почувствовала, как ее тело напрягается и лайкра беспощадно льнет к нему, обрисовывая каждый дюйм. Ей захотелось закрыться руками. В этом купальном костюме, таком откровенном, ее не видел никто и никогда; он предназначался исключительно для утренних заплывов.

– И мокрая не хуже сухой, – добавил он, плотоядно блестя глазами.

– Перестаньте, – резко произнесла Николь. – Хватит.

Он удивленно отступил назад.

– Но вы же повесили это объявление.

– Не ради секса.

На его губах появилась улыбка. Ясно, что он скажет дальше: «А ради чего же?» Рассказать правду?

Твердые, мужественные линии лица неожиданно смягчились.

– Это хорошо.

Николь растерялась.

– Хорошо?

– Замечательно.

Он наклонил голову набок, глядя на нее сквозь густые ресницы, в точности так, как смотрел в лифте перед поцелуем. Сексапильно. Нахально. Сердце Николь дико забилось.

– Почему же замечательно? – с трудом промямлила она.

– Не хочу секса.

– Нет? – То ли радоваться, то ли... – Тогда чего же вы хотите?

– Хочу узнать вас поближе.

О нет! Это уж слишком, такого не бывает. Еще более фантастично, чем эта нагая грудь и выражение глаз, приличное только в спальне.

– Врете вы все.

– Простите? – Он сдержал смешок.

– Сказали, что остановились здесь, и соврали.

– Я твердо намеревался это сделать, но, похоже, гости набежали целым стадом, пока мы... э... были заняты.

– И теперь врете. Что не желаете секса.

Он неудержимо улыбнулся. Взглянуть на такую улыбку – и умереть!

– Признаю обвинение. Но познакомиться с вами получше я тоже желаю.

Николь беспомощно смотрела на него.

– Вы решили, что, если бы мы оставались запертыми на третьем этаже достаточно долго, мы бы...

– Мы бы.

В темных глазах клубится желание...

– Это всего лишь предположение. Вы не знаете меня, а я – вас.

– В этом вся проблема. Я хочу вас узнать. А про себя могу сказать одно: я не привык врать. – Он положил руку себе на грудь. – О чем думаю, то и говорю.

Николь неровно вздохнула.

– Мы действительно тогда взволновались, – наконец прошептала она. – Я потом была как в тумане.

– И я тоже. Все время мечтал только о вас. Когда увидел это объявление, то чуть не разбил машину. – Его губы изогнулись в интимной полуулыбке. Очень интимной. – Мне ужасно понравилось, что вы захотели увидеть меня снова.

Николь захлестнуло всепоглощающее ощущение вины.

– Мак, не надо. Все не так, как вы думаете. Я вовсе не отчаявшаяся от одиночества женщина, которая ищет...

На одну безумную минуту Николь показалось, что, пожалуй, лучше не говорить ему правды. Ну и что тут такого, если он решил, будто объявление – для него? Оно сработало, таинственный незнакомец нашелся.

Он посмотрел ей в глаза.

– Клянусь, я не в большей степени маньяк, кидающийся на женщин в лифтовых кабинах, чем вы – эксгибиционистка, предпочитающая свисать с потолка.

К Николь начал возвращаться здравый рассудок.

– Думаю, нам надо начать с самого начала, – сказала она.

– Только так. Давайте назначим свидание.

– И что это будет за свидание?

– Все как положено. Заезжаю в семь, красивое платье, роскошный ужин, прогулка по пляжу и долгие часы удовольствия.

– Мм. – Она прикусила нижнюю губу. – В красивом платье вы будете выглядеть просто обворожительно.

Квин засмеялся и, взяв обе руки Николь, притянул ее к своей груди.

– Но не так обворожительно, как вы, – прошептал он, обводя ее руки вокруг себя. Потом наклонился и поцеловал Николь в нос. – Скажите «да».

Вся трезвость и весь здравый смысл, только-только появившиеся на горизонте Николь, моментально испарились, сменившись сумасшедшей, пьяной, кружащей голову радостью. Очарованная этим чувством, она кивнула.

– Тогда сегодня вечером в семь я вас забираю. Вы в каком номере? Или, может, мне стучать в потолок лифта?

– В восемнадцатом. Я живу там.

– Живете?

В этот момент она вспомнила о встрече и отскочила назад, охнув. Господи, она же опаздывает на нее!

– Мне надо идти. Есть дело.

Легкое недоверие на лице мужчины при этой неожиданной смене настроения не смутило Николь. Объясниться можно потом. Ее жизнь разваливается, и отвлекаться сейчас нельзя.

– Куда он, к черту, запропастился?

Николь в очередной раз глянула на часы.

Она нанесла макияж в рекордный срок, с хорошей скоростью оделась, до офиса добралась бегом. От делового костюма отказалась, решив надеть одну из блузок строгого покроя, призванную затушевать, а не подчеркивать ее формы. По неясной причине она была намерена сохранить это зрелище для кого-то более заслуживающего подобное удовольствие, нежели Квин Макграт. Уже опоздавший больше чем на пятнадцать минут, кстати.

– Салли! – крикнула она. – Позвони, пожалуйста, этому нахалу с толстым кошельком и скажи, что я свое время также ценю.

Салли появилась в дверях, и на глазах у начальницы румянец сполз с ее щек.

– Э-э, он как раз здесь. С мистером Норткотом.

За дверью раздался тихий смешок.

– Не волнуйтесь. Меня называли и похуже.

Николь узнала этот мягкий голос только в тот момент, когда его обладатель ступил на порог и лишил ее способности дышать.

Мак.

Он самый. В белой рубашке, в галстуке, в темно-синем пиджаке.

Николь могла только смотреть на него. Во второй раз за сегодняшний день она утратила дар речи.

Из-за его спины в кабинет вошел Том Норткот.

– Ник? – Вопросительный тон, по-видимому, появился по причине ее ошеломленного вида. – Позволь представить тебя Квину Макграту.

Она медленно встала, надеясь, что дрожащие колени ее не подведут. Протянула дрожащую руку, кажется, он ее взял.

– Квин, это Николь Уайтейкер.

Рукопожатие Квина стало крепче, и на лице его отразилось нечто вроде понимания.

– Ник – хозяйка отеля, и вы, конечно, видели ее последнее произведение по дороге на остров, – продолжал Том. – Блестящую рекламу она придумала для «Морского ветерка».

Взгляд Квина сразу потемнел – из шоколада превратился в уголь. Он выпустил руку Николь и уставился на нее с обжигающей пристальностью.

Николь хотелось перепрыгнуть через стол и закатить визитеру пощечину.

Так это он – Макграт? Человек, собирающийся украсть у нее воспоминания и пустить ее будущее под нож бульдозера?

– Согласен, объявление необычное, – произнес Том, усаживаясь в одно из кресел, предназначенных для посетителей. – Но желающих остановиться в гостинице все больше, а именно это она и хотела обеспечить.

– Поздравляю с успехом, – спокойно сказал Мак, занимая соседнее кресло. Не отводя глаз от девушки, кинул на ее стол картонную папку. – Но я не вижу, как это поможет, решить все проблемы, мисс Уайтейкер.

Вся сладость его голоса исчезла, заменившись холодной, неумолимой сталью.

– А вам, Квин, не показалась остроумной выдумка Ник с рекламой? – спросил Том.

– Мое внимание она определенно привлекла, – ответил Мак, опуская взгляд к лежащим перед ним бумагам. – Я даже подумал, что это – подлинное послание. – Он поднял лицо от папки и взглянул прямо в глаза девушки. – На минуту.

Глава четвертая

В первый раз за всю взрослую жизнь интуиция подвела Квина.

На Николь он зол не был. И, как бы Квин ни хотел хорошенько врезать кому-нибудь за то, что его выставили дурачком, он знал, что на самом деле винить некого, кроме себя. Верный и проверенный инстинкт поддался влиянию гормонов. И все пошло кувырком – из-за ее великолепного тела, ее улыбки, ее глаз. Из-за треклятого объявления.

Все его предубеждения против Ника Уайтейкера разваливались на глазах. Ловкий обманщик, использующий страховую систему для собственной выгоды, – этот образ никак не вязался с Леди в Синем.

Том Норткот прочистил горло, догадываясь, что в комнате собирается небывалое напряжение. Квин повел плечами, откинулся в кресле и вошел в свое «настроение для переговоров». Спокойствие, собранность.

– Мисс Уайтейкер... – Он остановился и вопросительно приподнял бровь. – Я верно говорю – мисс?

В ответ получил пронзительный взгляд.

– Я верно говорю – Макграт? А не Макдугал?

Укол не заставил его улыбнуться. Он скрестил ноги, рассматривая ботинки с таким видом, будто бы больше интересовался, хорошо ли они начищены, чем намечающейся сделкой.

– Мисс Уайтейкер, мы готовы сделать весьма выгодное предложение – вам непосредственно или же банку. Поскольку вы вскоре потеряете ваше имущество из-за нежелания восстановить разрушенное бурей...

– Что? – Николь подалась вперед, щеки ее запылали. – Из-за моего нежелания? – Испытующий взгляд на Тома. – Ты что, ничего не рассказал ему?

Том покачал головой. Квин покосился на лощеного молодого дельца с редеющими каштановыми волосами и блеклыми глазами за толстыми стеклами очков. Похоже, она действительно доверяет этому типу.

Николь прикусила губу, и Квин тут же вспомнил, как ее губы отдавали солью и морем во время их утреннего «водяного» поцелуя. Как выглядело ее невероятное тело, как оно прижималось к нему, теплое от его близости... В паху начало предательски напрягаться, и он заерзал в кресле, сжимая челюсти, чтобы эту помеху отключить. Ему следует сделать здесь то, что надлежит, и уехать.

– Мисс Уайтейкер, нам все равно, покупать эту недвижимость у вас или у банка. Я готов передать наше предложение прямо сейчас, но с условием, что будут выполнены определенные ремонтные работы.

– Вы уже все здание осмотрели, Квин? – вставил Норткот.

– Кое-что... – неопределенно ответил Квин. – Достаточно, чтобы понять: нужно заняться крышей и наружной отделкой, окнами и... – он глянул ей прямо в глаза, – и лифтом.

Щеки Николь потемнели от прилива крови, и что-то неприятно сжало его сердце. Черт. Он не собирался обидеть или смутить ее.

– А если я не смогу... если я этого всего не сделаю? – тихо спросила она.

Квин перевернул лист в своей папке.

– Мы готовы предложить вам гораздо более низкую цену, учитывающую наши будущие расходы по сносу.

Том наклонился вперед:

– Сниженная цена не покроет вашего долга, Николь.

Квин с решительным видом захлопнул папку: психологический прием, который он уже применил успешно бесчисленное множество раз.

– Приведите все перечисленное выше в порядок, и мы заплатим достаточно, чтобы покрыть ваш заем. Конечно, никто нам не мешает предоставить банку забрать вашу развалину. – Его брови сдвинулись вместе, точно от боли, но он продолжал: – Тогда мы можем все это забыть – полностью и окончательно.

– Не понимаю. – Николь взглянула на Квина, потом повернулась к Тому. В глаза мне глядеть и то не в силах, понял Квин. Притворщица. – Зачем им ремонт, если они собираются, – она сглотнула, – снести все?

Прежде чем Норткот успел ответить, Квин небрежно пожал плечами.

– Мы хотим использовать все возможности.

Нужно продемонстрировать банку, что они постараются, чтобы заем был возвращен, но чем ниже цена, тем Дэн будет счастливее.

– А как насчет того, чего хочу я? – Дрожь в ее голосе задела его за живое.

– Вы хотите?.. – прищурился Квин.

– Чтобы «Морской ветерок» не был продан. Я не желаю, чтобы его снесли. И уж вовсе не желаю, чтобы он достался вам.

– Тогда почему вы не привели его в порядок?

Не отвечая, Николь беспокойно глянула в сторону Норткота. Что-то тут кроется неладное, подсказывало Квину чутье. Время играть жестко. И тут уж не этим двоим с ним равняться.

– Мне потребуется полностью ознакомиться с вашей бухгалтерией, со всеми документами по залогу и со страховыми полисами, – заявил он. – А также с планами расходов и выпуска по проводимой вами сейчас рекламной кампании. – На самом деле ему этого не было нужно, но он не собирался притворяться, что забыл, как из него сделали дурачка.

Николь открыла рот – правильный алый кружок. Квин мучился противоречивыми чувствами.

Она предназначена для него.

Ну да, конечно. Чего не бывает – и коровы летают. Каждый день приземляются в аэропорту Ла-Гвардиа.

– У вас нет никакого права требовать всего этого, – ответила она наконец, высокомерно задрав подбородок. – Я не дам вам никаких бумаг.

– Ну, если говорить конкретно, – Норткот поправил черепаховую оправу очков, поворачиваясь к Николь, – время для выкупа закладной уже просрочено вами, а покупатель имеет законное право все перечисленное увидеть. – Банкир хмуро покосился на Квина. – Я не думаю, что у вас была возможность по-настоящему оценить весь потенциал этого прекрасного владения. Почему бы вам не прогуляться по нему и не осмотреть во всех подробностях?

Квин украдкой глянул на Николь, перехватил ответный взгляд – беззвучная проскочившая между двоими искра. Больно. Проклятие. Как бы могло быть им хорошо вместе...

– Вам непременно надо все здесь обойти, – настаивал Норткот. – Мы тем временем соберем документы, которые вы спрашиваете. Все, кроме тех, которые касаются рекламной кампании. Этим занималась Николь одна. Ее собственное творение.

Последние слова угодили Квину в больное место. Ну почему? Тратить свое время, деньги, силы – и все для того, чтобы выставить его, Квина, идиотом?

Николь прихлопнула ладонями крышку стола.

– Подожди, Том. С какой это стати он считает, что может требовать мою закладную, и...

– Все эти бумаги, согласно закону, скопированы и предоставлены для обозрения публике, – вмешался Квин, прерывая ее. – Я могу попросту явиться в городскую администрацию и потребовать их – или же вы можете немного упростить это дело. В последнем случае, – мягко добавил он, – я скорее от вас отстану и вы сможете взять деньги. И сбежать.

Она резко повернула к нему голову, в глазах запылал огонь.

– Вы совсем не знаете меня.

– Мне и не нужно знать вас, чтобы вести с вами дела, мисс Уайтейкер.

Норткот поднялся на ноги и прокашлялся.

– Но вам следует знать информацию, относящуюся к делам недвижимости, и тут-то Николь понадобится. – Моментальная улыбка блеснула, не затронув его глаз. – Она поведет вас на крышу, на пляж – в общем, куда захотите.

– А что насчет лифта?

Норткот засмеялся.

– О, ей случалось забираться на него и пытаться самой привести в порядок проводку. Правильно, Ник?

Она тихо, почти неслышно вздохнула.

– Только в крайних случаях.

Том повернулся, чтобы уйти, и она начала было протестовать, но банкир предостерегающе поднял руку:

– Поверьте мне, Ник. Разве я когда давал вам плохой совет?

Квин усмехнулся. Банки всегда заботятся о собственных интересах. Так насколько же эти двое близки?

– Том, ну пожалуйста.

– У нас все больше гостей. Реклама уже работает. Все это может оказаться попросту ни к чему.

При напоминании о рекламе Квин ощетинился и встал.

– Я осмотрю недвижимость прямо сейчас.

Поворачиваясь, он поймал брошенный исподтишка ободряющий взгляд банкира клиенту. Что-то здесь не так.

Норткот закрыл за собой дверь, а Николь принялась собирать бумаги.

– Ладно, мистер Макграт, – произнесла она с изрядной дозой яда. – Пошли осматривать. Но я бы предпочла не заглядывать в лифт.

Он задержал взгляд на ее груди, перевел его ниже, на пышные бедра. Пусть она выбрала сегодня бесформенные тряпки, он знал, что скрывается за ними.

– Но я не собираюсь упускать ничего, мисс Уайтейкер. Особенно с тех пор, как ваш знаменитый лифт послужил вдохновителем столь успешной рекламы.

– Тогда мне надо переодеться.

Квин старался угадать, что она имеет в виду. Хочет опять привлечь его? Напоминает про синие кружева?

Взгляд Николь сохранял холод.

– У меня с собой джинсы. И вам тоже, может быть, лучше надеть что-то более подходящее. Тут кое-где довольно грязно.

– Не сомневаюсь. – Потянувшись к столу, он забрал с него свою папку, взглянул еще раз в глаза Николь.

Кто первым решит высказаться? Долго ли еще продолжать этот спектакль?

– Квин...

– Николь...

Они заговорили одновременно.

– Встретимся в вестибюле через четверть часа, сказала Ник. – Кончим с этим делом, и вы сможете уехать.

– Да, так будет лучше.

Стараясь успокоиться, Николь сделала глубокий вдох, но ее преследовал запах лосьона после бритья, который употреблял Мак...

То есть Квин Макграт.

Она отвернулась к окну, чтобы полюбоваться видом на залив. Непрошеные слезы обожгли глаза.

– Николь!

Она и не слышала, как в кабинет вошла Салли.

– Ой, солнышко, не плачь! – В одно мгновение Салли оказалась по другую сторону стола, баюкая Николь в объятиях. – Мы что-нибудь придумаем. Том мне сказал, что тянет время нарочно. Документы лежали у него в портфеле. Если тебе удастся убедить Макграта, что дом не в аварийном состоянии, его компания заплатит за него больше. И тогда денег хватит, чтобы погасить твой заем.

Николь кивнула. Она и сама успела сообразить, чем ей грозит появление здесь Квина Макграта.

– Ну же, Ник. Ты лучше всякого другого можешь показать этот дом лицом. Только подчеркивай все его преимущества, а Том постарается тормозить дело так долго, как только сможет.

Глядя в зеленые глаза Салли, Николь начала успокаиваться.

– Том как-то странно ведет себя, когда речь заходит о страховке. Почему он не хочет, чтобы я рассказала все начистоту?

– Не знаю, но Том стоит за нас. Так что делай, как он скажет.

– И что же я должна ему показывать?

– Придумай. Ты же можешь! – Салли подтолкнула Николь локтем в бок. – Еще три номера заказаны! Все три – парочки. Одна проводит медовый месяц и хотела получить домик. Но оба уже заняты.

Николь почувствовала воодушевление.

– На неделю я могу выселиться из своего номера. Когда эти молодожены приезжают?

– Через несколько дней. Я постараюсь найти для тебя помещение в главном здании. Это будет очень тебе неудобно?

– О чем разговор? За такие деньги? Да и все равно большая часть моего барахла валяется у тети Фредди на материке. Собрать одежду и кое-что из личных вещей я могу за пару часов. Жаль только утра, которое придется провести с этим... этим...

– Нахалом с толстым кошельком?

– Да. Именно с ним. Тошнит прямо от одной мысли.

– Ага, тошнит, – кивнула Салли. – Целых шесть футов тошнотворной мускулатуры, тошнотворные карие глаза, тошнотворная улыбка и уж совсем тошнотворная попка.

Николь улыбнулась Салли, но снять боль это не помогло.

– Знаешь, о вкусах не спорят.

Николь вышла из-за угла как раз рядом с пресловутым лифтом. Пожалуй, Макграт вообще решит не показываться – но нет, стоит тут во всей своей красе. Ношеные джинсы превосходно облегают узкие бедра, темно-синяя рубашка натянута широкими плечами...

Без единого слова он нажал кнопку вызова, и Николь почувствовала, как ее внутренности скручиваются в узел.

– Я хочу на воздух! – Она запаниковала. Он же не заставит ее опять входить туда?

Древние створки раскрылись. Квин придержал одну и жестом указал внутрь.

Николь услышала, как он входит в лифт позади нее. Двери, неожиданно превратившиеся в образец безукоризненного послушания, тут же закрылись.

Поворачиваться к нему она не стала.

– Знаете, – негромко проговорил он, – полагается стоять в лифте лицом к двери.

– Полагается также знать, кого ты сажаешь в лужу. Имя хотя бы.

Николь услышала, как за спиной фыркнули.

– Еще полагается называть себя после того, как ваш прелестный маленький задик спасли из дыры, в которой он застрял.