Текст книги "Знак чудовища"

Их никто не увидел: беглецы вышли в узкий проход между казармами, как и рассчитывал Сигмон. Отсюда было рукой подать до полковой кухни, но тан не собирался ее посещать. Сейчас им было совсем в другую сторону.

Он хорошо знал расположение караулов и маршруты часовых и потому повел бывших узников кратчайшим путем к забору в уверенности, что им никто не встретится.

Добравшись до угла склада, бывший курьер завел спутников в тупичок между стеной и забором. Здесь, в грязи и пыли росло одинокое чахлое деревце, чудом сохранившее ветки. По стволу, кое-где отполированному до блеска, можно было забраться на каменный забор, окружавший полковые казармы. Это дерево давно стало полковой легендой: им часто пользовались курсанты, чтобы тайком выбраться в город. Засады Сигмон не опасался: комендант, устав от ночных дежурств у дерева – совершенно бесплодных, потому что весть о «засаде» моментально облетала часть, – махнул на все рукой и просто усилил патрули. Рубить дерево было бессмысленно – его прекрасно заменило бы любое бревно. Поэтому сейчас Сигмон боялся только одного – как бы его бывшим сослуживцам не вздумалось прогуляться в город. Но близилось утро, а в самоволку обычно отправлялись вечерами, когда впереди целая ночь.

– Великолепно! – восхитился виконт, увидев дерево. – Тан, вы наш спаситель!

Он сразу ухватился за ствол, отполированный сотней прикосновений, уперся ногой в забор, но Сигмон схватил его за плечо.

– Не сейчас, виконт. Надо подождать.

– Почему?

– Вдоль забора ходят часовые. Я не знаю, где они сейчас. Нам нужно затаиться и подождать, пока они пройдут мимо. Ждать нужно до тех пор, пока не услышим шаги. Потом досчитаем до двухсот, и лишь тогда можно будет перелезть через забор.

– Почему до двухсот? – удивился виконт.

– Столько времени надо часовым, чтобы свернуть за угол. Поверьте, Риго, все рассчитано точно. Многими поколениями курсантов.

– Вот оно что. – Де Сальва понимающе ухмыльнулся. – Тогда будем ждать. Надеюсь, что недолго.

Он взглянул на темное небо и недовольно нахмурился.

– Скоро утро, – сказал он. – Нам надо бежать, пока не рассвело. Мы выглядим не лучшим образом и мало похожи на добропорядочных граждан. При свете дня любой прохожий поймет, что мы беглые узники, и поднимет тревогу.

– Тут недалеко дом моего кума, – подал голос Виуд. – Он сейчас в отъезде, дома остались только жена и дети. Мы можем спрятаться на чердаке, хотя бы для начала. А потом переберемся в безопасное место.

– Что же, – отозвался виконт. – Приятная новость. Значит, нам нужно только немного подождать.

После этих слов он преспокойно уселся на землю и прислонился спиной к каменной стене. Он был невозмутим, словно вышел на вечернюю прогулку, а не бежал из военной тюрьмы. Лишь немного нахмурился, глянув на ночное небо. Сигмон даже позавидовал новому знакомому – его самого била мелкая дрожь. Он никак не мог успокоиться, все думал о том, что его ждет, если он попадет в руки магов. Стол, инструменты, новые опыты, мучения и кошмары. Нет. Лучше об этом не думать.

Тан положил ладонь на рукоять меча и подумал, что живым больше не дастся. Ни за что. Если ему суждено умереть, пусть это случится в бою, а не на разделочном столе.

Ожидание затянулось. Время ползло еле-еле, как тяжело груженная телега по проселочной дороге. Тан трепетал, ожидая, что охранники с минуты на минуту поднимут тревогу. И даже виконту изменила невозмутимость: он все чаще поглядывал на светлеющее небо и кусал губы. Ждать было невыносимо, но Сигмон старался держать себя в руках. Он все крепче сжимал рукоять меча, и от этого становилось легче. Оружие немного успокаивало, вселяло уверенность, но это не могло продолжаться вечно.

Когда за стеной раздались шаги и приглушенные голоса, Сигмон облегченно вздохнул и сделал знак спутникам, чтобы они не вздумали шуметь. Затаив дыхание, он стал привычно отсчитывать две сотни. Шаги постепенно стихли, виконт заерзал и приподнялся, но тан знаком велел ему замереть.

Отсч итав положенные две сотни – не спеша, через вздох, Сигмон подошел к дереву, уперся ногой в ствол, подпрыгнул, поставил вторую ногу на неприметный камешек в каменной кладке и птицей влетел на самый верх. Усевшись на забор верхом, он оглядел ночную улицу. Дома темными громадами нависали над каменной мостовой, напоминая нахохлившихся птиц. Где-то вдалеке светили масляные фонари, но у забора было темно. На улице не было ни души, и даже окна домов оставались темными.

– Сигмон!

– Сейчас, Риго, не торопитесь.

– Нет, любезный тан, на этот раз нам стоит поторопиться. Уже светает!

Сигмон нагнулся и протянул руку виконту. Тот подпрыгнул, схватился за локоть тана и ловко вскарабкался на стену.

– Все тихо? – спросил он.

– Да, – шепотом отозвался Сигмон, – спускайтесь. Я вытащу Виуда.

Виконт соскользнул с забора, и тан вздрогнул. Но де Сальва по-прежнему двигался бесшумно, словно кошка, охотящаяся на мышь.

– Господин Сигмон!

– Тише, Виуд. Вот моя рука. Цепляйтесь!

Лавочник уцепился за протянутую руку и, натужно сопя, повис на ней, как мешок с овсом. Сигмон без особых усилий вытянул Виуда на забор – изменившееся тело тана стало заметно сильней. Он стал быстрее, зорче, и порой его это даже пугало. Но сейчас тан был благодарен своим новым способностям, что пришлись как нельзя кстати.

Опустив лавочника с забора прямо в руки виконта, Сигмон привстал и огляделся, высматривая прохожих. Ночь отступала, царили утренние сумерки, и теперь стало лучше видно.

На улице по-прежнему никого не было заметно. Утомленный дневными хлопотами и ночными гуляньями, большой город мирно спал. Ла Тойя вздохнул и оглянулся на корпус кадетской казармы, что на время стала ему родным домом. Домом мечты и разрушенных надежд. Нужно было взглянуть на него в последний раз. Вряд ли он когда-нибудь вернется сюда, к прежней жизни. Ведь у него была настоящая жизнь! Друзья, любимое дело, мечты и устремления... И он все потерял из-за своей метки, из-за уродства, которым он был обязан проклятому колдуну. Все мечты разбились, как хрупкий стеклянный бокал, пошли прахом все надежды и устремления. Он стал изгоем, обреченным вечно скрываться от людей, чтобы сохранить жизнь – ту малость, что у него еще осталась. Но тан верил, что он все еще человек. У него осталась надежда – призрачная, едва заметная, но ставшая оттого еще более ценной. Все можно исправить. Нужно только верить. Он помнил, что маги говорили о Гернийском университете и об исследованиях мага по имени Леггер. Кажется, он встречался с таким уродством и даже изучал его. И оставил после себя заметки – целый научный труд! Быть может, он догадался, как снять подобное проклятие. Если это так, то еще не все потеряно. Надо только добраться до Гернии. Найти университет, разыскать бумаги старого мага и попытаться разобраться в них. Да. Теперь у него есть цель и надежда. Этого достаточно.

– Сигмон! Поторопитесь, любезный тан! Вы собираетесь просидеть там до утра, как кочет на плетне?

– Иду!

Опомнившись, Сигмон соскользнул с забора и встал между лавочником и виконтом.

– Ну, – сказал де Сальва положив руку на плечо трясущемуся от страха Виуду, – где же дом твоего кума?

– Сюда, благородные господа, – засуетился лавочник, – сюда, за мной!

Пригнувшись, он неуклюже побежал через площадь к ближайшему переулку. Сигмон и Риго последовали за ним, надеясь, что в этот утренний час никто не заметит трех странно одетых прохожих.

* * *

Лавочник повел спутников окружным путем: через задние дворы. Идти напрямую не рискнули, слишком велик был шанс наткнуться на стражу. Даже де Сальва не возражал, хотя он торопился и даже потерял обычную невозмутимость. Когда они добрались наконец до небольшого дворика позади огромного дома, он принялся поторапливать спутников, словно опасался, что их застигнут врасплох.

Дом оказался одним из тех строений, в которых обычно жило несколько семей. Три этажа, толстые каменные стены, большой двор – все это говорило о том, что у дома богатый владелец, сдававший жилье внаем. Весь первый этаж занимали лавки: скобяная, колбасная, булочная. Одна из них – скобяная – принадлежала куму Виуда. Сейчас лавки были закрыты, но по всему выходило, что место у воинской части довольно людное и потому прибыльное. Сигмон сомневался, что это подходящее убежище, но лучшего пока не предвиделось. Конечно, стоило поискать местечко поукромней, но виконт настаивал, чтобы они немедленно спрятались. Он сильно нервничал и выглядел очень усталым, поэтому тан без лишних препирательств согласился укрыться на чердаке.

Пройдя через задний двор, они вскрыли окно первого этажа и забрались в одну из комнат. Виуд знал, что она пустует, потому что принадлежит его куму, уехавшему в другой город. Из комнаты они прокрались в огромный коридор и на цыпочках добрались до двери, ведущей на общую лестницу. Около одной из комнат Виуд задержался.

– Идите вперед, – шепнул он Сигмону. – Поднимитесь по лестнице на чердак. Я вас сейчас догоню, только прихвачу кое-что.

Тан не стал спорить – глупо было разговаривать посреди чужого дома, в который они пробрались тайком, – и потому молча пошел к двери. Виконт, шедший первым, легко открыл немудреный замок, и беглецы вышли на большую проходную лестницу с каменными перилами. Не мешкая, они поднялись на самый верх к двери, ведущей на чердак. Тут снова пригодилось умение Риго обращаться с замками.

Чердак оказался под стать дому – большая зала с высоким потолком, державшимся на деревянных столбах. Чувствовалось, что строили его основательно, с расчетом, что здесь будет жилое помещение. Но, к счастью, оно пустовало.

Хотя на улице всходило солнце, на чердаке было по-прежнему темно. В стене виднелось только одно круглое окно, закрытое деревянными ставнями. Сквозь щели пробивался утренний свет, но его было слишком мало, чтобы осветить огромный пустой чердак.

Как только они переступили порог, виконт облегченно вздохнул и канул в темноту. Сигмон задержался у входа. Он обвел взглядом новое пристанище и убедился, что им ничего не грозит, – судя по толстому слою пыли на полу, тут редко кто бывал. Вдоль стен громоздилась рухлядь: рассыпавшиеся от старости комоды, изъеденные жучком шкафы, тюки со старыми вещами, обломки вешалок и прочий хлам, что обычно копится на чердаках десятилетиями.

Скрипнула дверь, и тан шарахнулся в сторону, хватаясь за меч. Он был готов сразить любого, кто сунет любопытный нос на чердак, но это оказался всего лишь Виуд. Лавочник, опасливо косясь на меч, прикрыл дверь и подошел к тану, прижимая руки к груди.

– Где вы были? – прошипел ла Тойя. – Надеюсь, вы не разговаривали с родней?

– Нет, – помотал головой лавочник. – Они не должны ничего знать.

– Но почему вы задержались?

Лавочник ухмыльнулся и вытащил из-за пазухи большую краюху хлеба. Он ловко разломил ее на две части и протянул одну из них Сигмону.

– Возьмите, – сказал он. – Это вкусно.

Сигмон принял хлеб – подсохший, вчерашний – и только тогда понял, насколько голоден. Едва различимый запах подгоревшей корочки сводил с ума, и тан едва не впился зубами в черствую горбушку, казавшуюся сейчас самым лучшим пирогом. Лавочник, нисколько не стеснясь, с довольным урчанием принялся за свою долю. Тан сглотнул слюну и отвернулся.

– Риго, – позвал он. – Риго! У нас есть еда. Где вы?

На чердаке царила темнота, но солнце светило все ярче, и сквозь щели в кровле пробивался рассеянный свет. Оглядевшись, тан увидел виконта – тот забился в самый дальний угол и сидел на полу.

Сигмон направился к новому знакомому, собираясь поделиться с ним едой, но лавочник ухватил его за рукав.

– Постойте, – прошептал он, торопливо прожевывая последние куски. – Подождите, тан.

– Что случилось?

– Не подходите к нему.

– Что за глупости! Я не собираюсь в одиночку есть хлеб, когда мой друг голоден.

– Господин Сигмон! – Лавочник придвинулся к тану и засопел прямо в ухо. – Виконта надо убить.

– Вы что, Виуд, с ума сошли? У вас, верно, от воздуха свободы помутилось в голове.

– Господин Сигмон, неужели вы не видите – это упырь!

– Виуд!

– Это вампир! Судите сами: едва взошло солнце, он забился в самый темный угол. Он бледен, боится солнечного света и ходит бесшумно, как привидение. Смотрите, он засыпает! Давайте набросимся на него и прикончим, пока он спит.

– Виуд, вы определенно лишились рассудка. Виконт просто устал, он много времени провел в темнице. Я тоже хочу спать...

– Вспомните, как он шарахнулся от вашего меча! В нем есть эльфийское серебро, а все вампиры боятся серебра, даже простого.

Сигмон посмотрел на меч и перевел взгляд на Риго. Тот сидел в углу, под стропилами, с головой закутавшись в черный плащ стражника. Похоже, он действительно прятался от солнечных лучей. Тан облизал пересохшие губы, припоминая демона, едва не погубившего его в подвале Фаомара. Вампир? Не может быть. Но если это так, то выходит, он вытащил из темницы опасное чудовище и сам провел его в мир людей. Вампир! Но ведь не случайно виконтом должен был заниматься сам магистр коллегии магов.

– Риго! – позвал Сигмон, внезапно решившись. – Виконт!

– Тише, – зашипел лавочник. – Тише, тан, пусть он уснет!

Ла Тойя, не обращая на него внимания, повысил голос:

– Виконт, очнитесь! Нам надо поговорить!

– Господин Сигмон, умоляю вас!

Плащ с треском распахнулся, и де Сальва вскочил на ноги. Лавочник с воплем отскочил к двери, а Сигмон отшатнулся и вскинул меч: на него глядел оживший мертвец. Лицо виконта стало мертвенно-бледным, как у покойника, кожа шелушилась, словно ее терзала проказа. Под глазами Риго залегли темные круги, а бескровные губы синели, как два раздавленных дождевых червя.

– Сигмон, – позвал Риго. – Прикончите толстяка, и на том поставим точку.

– Виконт, – прошептал потрясенный тан, – вы...

– Да, прах вас возьми. Я вампир. Упырь. Что это меняет, любезный тан?

– Вы мне лгали!

– Ничуть. Вы не спрашивали меня, кто я такой. И я не спрашивал, кто вы.

– Вампир! Я выпустил на свободу вампира!

– Тан, не шумите, вас могут услышать. Успокойтесь, я не сделаю вам ничего плохого.

– Но, виконт, вы – упырь!

– Господин Сигмон, – крикнул лавочник, прятавшийся за спиной тана, – прикончите его! Убейте вампира, пока он слаб! Иначе он придет за нами ночью!

– Сигмон, не слушайте мерзавца. Это низкий род, лавочник, меняла, подлейшая душа. А я выпустил вас из темницы, вспомните об этом.

Ла Тойя опустил клинок, не зная, как поступить. Вампир был прав, он действительно помог Сигмону выбраться на свободу. Но он вампир и почти ничем не отличается от твари, что скрывалась за обликом дочери Фаомара.

– Сигмон, вас смущает мой внешний вид? Но вы должны знать, насколько обманчива внешность.

– Знаю, – согласился тан. – Это меня и пугает.

Осмелевший Виуд выбрался из-за спины Сигмона и встал рядом, стараясь, впрочем, держаться подальше от вампира.

– Тебе не уйти, тварь, – прошипел он. – Тебе конец.

В руке лавочник сжимал огромную двузубую вилку, больше напоминавшую крестьянские вилы. Теперь Сигмон понял, почему Виуд задержался по дороге на чердак, – прихватил серебро. Выходит, он все знал с самого начала.

– Вот за что всегда презирал разбогатевших лавочников, – с презрением бросил виконт, – так это за дорогую посуду и дешевую душонку.

– У тебя и такой нет, упырь! – крикнул толстяк. – Ты губишь чужие души, потому что у тебя нет своей!

Де Сальва пригнулся, зашипел и раскинул руки, словно собирался заключить лавочника в дружеские объятия. Но Сигмон шагнул вперед и поднял меч. Он, наконец, решился.

– Виконт, – холодно произнес он. – Вы должны оставить нас.

– Сигмон!

– Уходите, пока я не пустил в ход клинок. Я знаю, что совершаю большое зло, отпуская вас, но таны ла Тойя всегда платят долги. Если мы встретимся еще раз, то будем сражаться.

– Господин Сигмон! Убейте его!

– Замолчите, Виуд. Вам не понять, что такое долг чести.

– Сигмон, – тихо сказал Риго, опуская руки. – На улице солнце. Это просто еще один способ убить меня.

– Больше ничем не могу вам помочь, виконт, – отозвался ла Тойя. – Я и так слишком добр к вам. Не требуйте от меня большего.

– Проклятие, Сигмон! Это же верная смерть!

– Вы и так мертвы, виконт.

Риго глянул на лавочника, и под его взглядом, полным ярости, тот отшатнулся. Сигмон снова вскинул клинок и направил его на вампира, предупреждая, что еще шаг – и начнется бой.

Виуд, почувствовав поддержку, выругался, взмахнул рукой и метнул свое нелепое оружие в вампира. Тот прыгнул в сторону, Сигмон угрожающе взмахнул мечом – и Риго с проклятиями кинулся к окошку. Ставни были закрыты, но вампир проломился сквозь них и вылетел на улицу вместе с обломками рамы.

Лавочник с воплем бросился к окну и высунулся наружу. Сигмон прыгнул следом, оттолкнул Виуда и выглянул в окно.

Стены домов превратили маленький дворик в каменный колодец, и спрятаться тут было негде. Но тан увидел только пустой двор и скомканный черный плащ, валявшийся у стены. Виконта де Сальва нигде не было видно, словно солнце сожгло его дотла, пока он летел к земле.

– Кажется, все, – прошептал Сигмон и отвернулся.

Виуд оттер его от окна и высунулся наружу по пояс, чтобы поглазеть на останки вампира. Сигмон, не обращая внимания на лавочника, отошел в сторону.

Он чувствовал себя последним негодяем. Еще минуту назад он корил себя за то, что решил отпустить вампира, но, увидев на земле скомканный плащ, вдруг понял, что убил друга. Не вампира, не человека, но друга, что выпустил его из темницы, не задавая лишних вопросов.

Внутри у него все перевернулось. Тан со стоном опустился на пол, бросил меч и закрыл лицо руками.

* * *

Сигмон просидел на полу весь день. Он не двигался с места и не отвечал лавочнику, хотя тот не раз подступал с расспросами. Напрасно: тан не хотел говорить. Погрузившись в мрачные размышления, он убеждал себя в том, что поступил правильно, что все сложилось как нельзя лучше. Ведь и вампир уничтожен, и он не замарал рук убийством товарища. Но чем больше Сигмон размышлял о виконте, тем больше убеждался в том, что сам – предатель вдвойне. Сначала предал человеческий род – отпустил вампира. Ночной убийца, кровосос, упырь – кто знает, сколько людей он погубил и сколько погубил бы еще. Второй раз он стал предателем, когда выгнал Риго де Сальва на улицу. Ведь Риго освободил его из темницы, спас от лап вентских магов, освободил от участи, которая хуже, чем смерть. Виконт не просто выпустил его из камеры, он вернул Сигмону жизнь, подарил ему шанс начать все сначала. А он убил спасителя.

И что хуже всего – виконт был симпатичен Сигмону. От этого становилось еще горше. Если бы Риго вел себя, как настоящий вампир, тан бы не чувствовал вины. Но вампир оказался лучше лавочника, предавшего спутника, который и ему помог убежать из тюрьмы. А ведь виконт действительно помог лавочнику. Мог ведь придушить на месте, едва открыв дверь. Но он вывел из темницы обоих, и Сигмона, и Виуда. И оба отплатили ему черной неблагодарностью.

Тан начал питать отвращение к Виуду. То, что чудовище оказалось благороднее человека, еще больше угнетало его: тан совершенно растерялся, а рядом нет никого, кому бы можно было излить душу. Ему делалось больно от мыслей о виконте. Намного больней, чем от пыток Фаомара.

Лавочник тем временем не сидел сложа руки. Он привел в порядок дальний угол чердака и устроил себе лежанку из старых матрасов. Видя, что тан не реагирует на его слова, он завалился в свитое логово и преспокойно уснул. Этим он заслужил еще большее презрение тана, окончательно впавшего в уныние. Сам Сигмон так и остался сидеть у стены не в силах уснуть.

Ближе к вечеру лавочник проснулся и вновь подступил к Сигмону и на этот раз не отставал, пока тан наконец не ответил. Вопрос и в самом деле был важный: Виуд собирался выйти на улицу и узнать, как обстоят дела в городе. Хотел выяснить, ищут ли беглецов и можно ли перебраться в другое место. Кроме того, он обещал достать еды. Есть Сигмон не хотел, но его мучила жажда, поэтому он отпустил лавочника, пообещав, что будет ждать на чердаке. На самом деле тан подозревал, что Виуд просто сбежит, и потому не надеялся на его возращение. Решил, что, если к темноте лавочник не появится, он и сам уйдет.

После того как Виуд выбрался с чердака, тан закрыл за ним дверь, подпер ее доской и вернулся к окну. Вспоминать о виконте было слишком больно. Поэтому Сигмон смотрел в окно и старался вообще ни о чем не думать.

В окне виднелся клочок чистого неба, и это зрелище чудесным образом придавало Сигмону сил. Он следил за тем, как облака плывут сквозь небесную синь, и ему становилось легче. Они словно говорили ему: все проходит, все на свете уносит ветром, и все беды тоже уйдут. Сигмон смотрел на пушистые облака, и ему хотелось стать птицей. Улететь прочь из этого города, подняться высоко над всей грязью и мерзостью, что царит на земле. Но он не умел летать, поэтому с тоской смотрел на клочок синего неба. Ему казалось, что день никогда не кончится.

Очнулся он от стука в дверь, вскинулся и с удивлением обнаружил, что на чердаке довольно темно. Он выглянул в окно. Оказалось, он уснул и проспал весь вечер: солнце садилось за лес, и на город опускалась ночь.

Условный стук повторился, и Сигмон заторопился к двери, удивившись, что лавочник все-таки вернулся. На это он не рассчитывал.

Но это действительно был Виуд. Он ловко скользнул в приоткрытую таном дверь и тут же ухватил его за рукав.

– Господин Сигмон, – прошептал он, – нам нужно идти!

– Вы принесли воды?

– Потом, вода – потом. Сейчас надо торопиться.

– Что случилось?

Сигмон вырвал рукав из цепких пальцев лавочника и закрыл дверь. Потом обернулся к Виуду. Тот стоял у стены и дрожал, словно подцепил лихорадку.

– Что там, на улице? – спросил шепотом Сигмон. – Нас ищут?

– Нет. – Лавочник замотал головой. – Нет. Но очень удобный момент.

– Виуд! Говорите толком, что происходит?

– Все ищут вампира. Маги мечутся по городу, пытаясь разыскать его до наступления темноты. Сейчас они все заняты, им не до нас. Надо быстрее бежать из города, пока не наступила ночь. Скоро маги поймут, что вампир пропал, и возьмутся за нас.

– Понимаю, – кивнул Сигмон. – А что городская стража?

– Бегают следом за магами. Ищут всех, кто прячется от солнца. Они не знают, что упырь подох. Но, как наступит темнота, они начнут хватать всех подряд. Господин Сигмон, нам надо бежать!

– Хорошо, – решился ла Тойя, понимая, что более удобного случая не представится. – Куда идем?

– На улицу. Потом к южным воротам. Они перекрыты, но их караулит знакомый стражник, он нас выпустит.

– К южным? – удивился Сигмон. – Но в таком случае нам нужно будет пройти мимо казарм. Не лучше ли пойти к восточным воротам? Это, конечно, дальше, но, на мой взгляд, безопаснее.

– Нет, нет! Они не ждут нас у казарм, думают, мы не посмеем. И у восточных ворот нет моего знакомого.

– И в самом деле, – согласился Сигмон, удивившись сметливости лавочника. – В таком случае идем.

Виуд тотчас распахнул дверь чердака и выскочил на площадку. Сигмон замешкался, опасаясь, как бы жильцы дома не перехватили незваных гостей на лестнице.

– Быстрее, – выпалил лавочник. – Тут никого нет.

И, не дожидаясь ответа, он бросился вниз по лестнице. Сигмон пошел следом, настороженно поглядывая по сторонам, но его опасения оказались напрасны. Лестница была пуста, за дверями – тихо. Верно, жители, напуганные облавами, предпочитали в такое неспокойное время сидеть дома.

– Быстрее, господин Сигмон! – крикнул Виуд с нижней площадки. – На улице темнеет, поторопитесь!

Решившись, тан бросился вниз, перепрыгивая через несколько ступенек за раз. Виуд бежал впереди, и тан слышал, как его каблуки выбивают из лестницы барабанную дробь. Сигмон мчался следом, надеясь на то, что никому из жильцов не придет в голову высунуться и посмотреть, что там за шум на лестнице.

На последнем пролете он замешкался, оступился и чуть не упал. Впереди хлопнула дверь – Виуд вылетел на улицу. Тан, побоявшись, что лавочник бросит его, бросился следом.

Они ждали его у самого выхода, в темноте. Уже коснувшись медной ручки двери, тан их почуял, но не успел ничего сделать. На него набросились сразу с двух сторон, крепкие руки ухватили за плечи, пригнули к полу, зашарили по телу, пытаясь нащупать меч. Вскрикнув, Сигмон распрямился, стряхивая с себя стражников. Он понял, что Виуд предал его и завел в ловушку. Ярость полыхнула в груди костром, и тан зарычал – низко и гулко, как зверь.

В горло вцепились крепкие ладони, умело и точно, но Сигмон отодрал их от себя, рванул вниз, с силой, до хруста. В темноте завыли от боли, тяжелая туша шлепнулась на пол, и тут же Сигмона бросило вперед – в спину сильно ударили. Новая кожа не подвела – он даже не почувствовал боли. Развернувшись, он обхватил второго стражника, легко поднял его и бросил в дверь.

Деревянные створки с треском вылетели наружу, и в лицо Сигмону плеснулся вечерний свет. Он бросился в закатные лучи солнца, надеясь вырваться из тесного подъезда, обернувшегося ловушкой, но споткнулся о тело стражника. Кубарем тан скатился по ступеням крыльца, вскочил на ноги и увидел, что путь к свободе закрыт: у крыльца его ждали еще трое. Сигмон подался назад, выхватил из-под плаща меч. Клинок вспыхнул в лучах закатного солнца, но сверху упала прочнейшая охотничья сеть, рассчитанная на дикого зверя. Тан запутался в ней, взмахнул руками, пытаясь вырваться... Один из стражников ударил его древком копья по руке и выбил меч. Потом копьем же подсек ему ноги, и Сигмон упал на брусчатку. Заворочался, завозился, вцепившись руками в сеть.

– Господин десятник, – взвился знакомый голос. – Это я! Не забудьте, это я его привел!

– Виуд! – крикнул тан. – Негодяй!

В голове помутилось. Звериная ярость хлестнула изнутри, заставила завыть диким зверем. Подчиняясь злости, Сигмон рванул сеть, и она поддалась, затрещала, уступая силе рычавшего чудовища. Казалось, еще миг – и сеть расползется в руках как кусок гнилой ткани.

Удар по голове заставил Сигмона откинуться на спину. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и руки разом ослабели. И все же понадобился второй удар, когда тан заворочался и попытался встать, срывая с себя остатки сети.

Второй удар выбил из него сознание, и тан закрыл глаза даже раньше, чем повалился на холодные камни мостовой.

* * *

Боли не было. Кружилась голова, перед глазами вращались зеленые круги, но боли не было. Нужно только вернуться назад. Пусть мир померк, но он еще здесь, рядом, стоит только руку протянуть. Остается только вернуться, открыть глаза...

Первыми из темноты появились сапоги. Начищенные до блеска, подкованные железом, чуть поношенные, но все еще крепкие. Потом рядом появилась еще одна пара. Рывком вернулся окружающий мир, и Сигмон понял, что все еще лежит на брусчатке у ног городских стражников. Представив, как подкованные сапоги впиваются в бок, он прикрыл глаза, сделал вид, что все еще без сознания.

Оказалось, что это не так просто. Еще кипела в жилах кровь, еще хотелось вскочить на ноги, ринуться в незаконченную схватку и взять реванш. Расшвырять охрану, вытрясти душу из десятника и оторвать голову Виуду. Обязательно оторвать. Он вытащил этого предателя из темницы, из-за него прогнал Риго на верную смерть, а этот презренный торгаш... Виконт был прав. Следовало сразу отрубить лавочнику голову и на том успокоиться. Но не сейчас. Не сейчас.

Сжав веки, Сигмон постарался усмирить дыхание. Сейчас нужно затаиться и ждать, когда выпадет новый шанс. Только бы удача еще раз, один-единственный раз, улыбнулась ему. И тогда не будет никаких ошибок. Никакого доверия. Никому.

Прислушиваясь к разговорам над головой, Сигмон старался унять ярость и загнать поглубже зверя, жаждущего крови. Если он не сглупит, все пойдет как надо. Ведь надежда на освобождение оставалась – стражники не собирались тащить его в темницу. Из их разговоров Сигмон понял, что, следуя приказу, они ждали мага. Но тот все не шел. Сигмон знал, что маги ищут виконта и вряд ли ради тана оставят охоту на вампира: сумерки опускались на город плотным покрывалом, и беззащитная жертва должна была вот-вот превратиться в охотника. Маги не знают, что де Сальва погиб и не успокоятся, пока не прочешут весь Вент. Если маг так и не появится, у Сигмона будет хороший шанс освободиться.

Но десятник оказался сообразительней подчиненных. Он тоже понял, что мага можно дожидаться до самого утра. И когда разговоры превратились в перебранку, он не выдержал.

– Все! – гаркнул десятник, оборвав споры. – Больше ждать нельзя. Вяжите тварюгу – и марш за мной.

– Может, еще подождем? Ночь на дворе, вампир где-то бродит. Лучше бы дождаться господина мага...

– Что, сопляк, обделался? Смени штаны. Мага мы не дождемся, это ясно. Давайте, сукины дети, начинайте. И заткните этого недоноска!

Всхлипывания лавочника закончились воплем: один из стражников отвесил ему звонкую оплеуху. Сигмон затаил дыхание, готовясь использовать удобный момент, но напрасно. Его ухватили сразу пятеро. Приподняли, посадили, сдернули сеть – и все ловко, споро, показывая, что такое им не в новинку. Тан не удержался и открыл глаза. Прямо перед ним возвышался десятник городской стражи и внимательно рассматривал свою добычу.

– Во! – сказал он, заметив, что пленник открыл глаза. – Очухался, гад! Ну-ка приголубьте его, чтоб не дергался в дороге.

Сигмон сжался в комок, и тотчас сапоги – те самые, подкованные – пошли в ход. Били умело и сильно, вышибая дух, до темени в глазах. Тан, прошедший не одну драку в казарме, знал в этом толк. Он понимал, что, если бы не шкура чудовища, ему и ребра бы сломали, и нутро отбили. Но проклятая шкура держалась хорошо, и сейчас Сигмон был только рад своему уродству. Но ему достался десяток крепких пинков – не больше. Солдаты торопились, им тоже не хотелось бродить в темноте, зная, что вампир на свободе.

Когда тан закатил глаза и обмяк, его подняли и накинули на шею петлю. Сигмон захрипел – веревку затянули и привязали к рукам, скрученным за спиной. Потом рывком поставили на ноги, и он не смог даже стоять прямо, приходилось прогибаться назад, чтобы петля на шее не затянулась окончательно. Пытаясь глотнуть воздуха, он дернулся, зашатался, и тотчас двое дюжих стражников подхватили его под руки.

– Куда его? В полк?

– Как бы не так, – отозвался десятник. – Возвращаемся в магистрат. Порадуем папу.

– Господин Мартем! Это ж, считай, через полгорода тащиться. А тут до казармы рукой подать!

– В магистрат, я сказал. Воякам давно пора преподать урок. Они оборотня упустили, а мы поймали. И правильно: наше дело – за порядком следить, а воякам – лишь бы все по кабакам и борделям шастать.