Текст книги "Спасаясь от зимы"

Пролог.

Ох уж эти игрушки. В детстве мы столько времени проводили за играми с ними. Они нас защищали, поддерживали в любом деле, всегда понимали, и, можно смело сказать, были самыми верными и незаменимыми друзьями – спутниками нашего детства.

Будучи детьми, мы любим свои игрушки, даём им имена, и знаем, что никогда не расстанемся с ними. По исходу лет взрослеем, становимся до нелепого серьезными, и, порой, даже не можем вспомнить куда делись все наши машинки, куклы, зверюшки, роботы, и пр. Быть может, они лежат в чулане, шкафу, гараже, небрежно разбросанные по старым коробкам? Или того хуже – выброшены! Вариантов много, но судьба у всех одна – быть незаслуженно забытыми. И лишь потому, что когда-то кем-то было сказано, что игрушки только, и только для детей. Что за глупость!

Позволь задать тебе вопрос, уважаемый читатель. Где проходит грань между ребёнком и взрослым? Она настолько размыта в нашем воображении и понимании, что дать чёткий ответ весьма затруднительно. Быть может, взросление наступает когда мы начинаем принимать самостоятельно решения, брать ответственность за свои дела и поступки, зарабатывать на жизнь, ограничивать себя в своих желаниях? Вполне возможно. Но, нужно обратить внимание на следующее – нигде не сказано, что мы должны отказываться от игрушек, и всех тех вещей, что приносят нам радость. Аргумент весьма здравый, так что пользуйтесь им при случае. Конечно, не стоит всем этим злоупотреблять, как говорится, делу время а потехе час. Но всё же, по-настоящему нет никакого запрета на то, чтобы иногда возвращаться к своим детским воспоминаниям и любимым занятиям. И, разумеется, игрушкам.

      Приведу пример из собственной жизни. На моей книжной полке много серьёзных и взрослых книг, но, рядом с ними всегда лежит какая-нибудь приятная лично мне безделица – фигурка динозавра, красочный значок, или изображение с любимыми персонажами. Так пусть же, мой взрослый читатель, это послужит тебе напоминанием о том, что, порой стоит просто ненадолго остановиться, и напомнить себе, что в душе мы всё те же дети. И ничего страшного или постыдного в этом нет. А если ты ещё ребёнок, то уверен, ты и сам всё прекрасно понимаешь!

А теперь я начинаю рассказ…

Историю эту мне поведал один давний знакомый, уверявший меня, что всё сказанное – чистая правда. Поскольку сам я не являюсь свидетелем описанных событий, то не могу в полной мере гарантировать достоверность изложенного. Также, во избежание расспросов и иных беспокойств в адрес моего знакомого, я клятвенно заверил его, что постараюсь отказаться в рассказе от упоминания ряда имён и фамилий.

      Это был холодный, зимний вечер, накрывший сумраком густой лес. Зигзагообразная дорога разделяла чащу, теряясь за горизонтом. По этой дороге мчался небольшой, но весьма резвый автомобиль. Человек, сидевший за рулём, искренне полагал, что его дело не может ждать, и поэтому выжимал из мотора последние остатки лошадиных сил. Он был молод, но измождённое лицо и мешки под глазами, как следствие бессонных ночей, – грозили стать ему постоянными спутниками и заметно старили черты. Да. Это был по-настоящему взрослый человек.

      Автомобиль мчался сквозь лес, и, казалось, ничто не могло его остановить. Но метель постаралась на славу, надёжно спрятав самые коварные и скользкие участки дороги. Неверное движение на повороте, занос, лязг тормозов, и вот уже на полной скорости автомобиль летит в глубокий овраг, набитый свежим декабрьским снегом. К великой удаче, водитель остался цел и невредим. Полный досады и злости, он выкарабкался из сугроба и задумался. Попробовал завести двигатель, но тщетно, кажется, что-то серьёзно поломалось. Значит, дальше ехать не получится. Оставаться на месте и ждать помощи слишком рискованно. Получается, выход только один – продолжить путь пешком.

Как назло, среди багажа не нашлось ни одной хоть сколько-нибудь полезной вещи, способной облегчить путь через лес. Одежда тоже оказалась не самой приспособленной для этого времени года. Стало заметно холодать, и, несмотря на то, что ветер стих, снегопад усиливался, заметая следы за считанные секунды.

– Похоже, вернуться назад мне уже вряд ли получится.

      С этой мыслью он пошёл вперёд. Медленно, двигаясь вдоль дороги, с каждым шагом подступала усталость. Холод крался в рукава, кусал уши, щипал нос, не давая и минуты покоя. Три часа непроглядной тьмы и глубоких сугробов измотали путника. Через два часа начала таять всякая надежда на спасение. Ещё через час холод окончательно взял верх. И возникла одна единственная мысль – это всё могло подождать до утра. Ведь, правда. Дело срочное? Разумеется! Но ничьей жизни это не грозило. Кроме его, как оказалось в итоге. Самое страшное что могло произойти – одна бумажная куча приехала бы на неделю позже другой, такой же бумажной кучи. И всё. И из-за такой-то ерунды приходится теперь мёрзнуть непонятно где, в ожидании непонятно чего. Наш герой места себе не находил от досады и собственной глупости, а холод всё сильней сковывал тело и намеревался свалить, не дав сделать очередной шаг. И наконец, силы иссякли. Впереди непроглядная темень, а сзади…

– Свет? Разве в лесу есть фонари? Быть может, автомобиль!?

И действительно, сквозь пелену снегопада пробивался мягкий свет, постепенно приближаясь всё ближе, и ближе. Затем послышался шорох снега – явно звук шагов. Кто-то шёл ему навстречу. Казалось, прошла целая вечность прежде чем фигура таинственного гостя приблизилась к нашему несчастному герою. Он ожидал увидеть кого угодно – спасателя, медведя, лесника, или даже лешего, в конце-то концов! Но, никак не слонёнка. Да, без сомнений! Самый настоящий слонёнок, правда, плюшевый. Маленький, серый, с элегантной чёрной бабочкой.

– Далеко же тебя забросило, дружок! Тебе, как погляжу, нужна помощь.

Сказать что-либо в ответ означало принять факт того, что происходящее не являлось плодом воображения или последствием усталости, с чем далеко не каждый согласился бы в подобной ситуации. Поверить сложно, но что поделать, когда доказательство стоит прямо перед тобой, светит в лицо фонарём, и предлагает свою помощь. Этот неоспоримый факт привёл нашего героя в чувство.

– Кто ты!? Как ты меня нашёл? По… поче… му?…

      – Как это кто?! Забыл, значит. Да уж, не думал, что когда-нибудь услышу такое от лучшего друга.

Слонёнок что-то пробормотал себе под нос с досады. Но, затем продолжил говорить уже с более тёплыми нотками в голосе.

– Это ничего страшного, как забыл так и вспомнишь! Сейчас бы вывести тебя из чащи. Не ровен час околеть в такой-то холод. Так что нам пора идти, парень, давай-ка поднимайся.

Он протянул руку. Маленькую, серую, но такую знакомую, и не оставляющую сомнений, что теперь всё будет хорошо. Выбор был очевиден, да и времени рассуждать нет. Похоже, что погода действительно настроилась сгубить каждого, кто осмелился не остаться дома этой ночью. Наш герой протянул руку в ответ, и едва коснувшись плюшевой лапы, с ним произошло что-то весьма неожиданное. Маленькое, но, вместе с этим, важное изменение. В памяти проснулись те мгновения детства, что успели позабыться. Он почувствовал как снова становится ребёнком. И он вспомнил того, кто стоял перед ним. И внезапно ему стало стыдно за себя. Они ведь и правда были когда-то самыми неразлучными друзьями.

– Джентльмен! Ты ли это!?

– Ну наконец-то! Я братец, кто же ещё. Я уж было испугался, вдруг перепутал тебя с кем-то, и тогда всё, пиши-пропало, но удача и нюх не подвели. Едва успел, если честно.

– Успел? Ты искал меня? Как это вообще возможно? Да ещё так быстро!?

– Сколько же вопросов, дружок. Всё просто! Ты меня звал, и я, памятуя о данном в далёком детстве обещании, помчался на твой крик о помощи. Не мог же я оставить своего лучшего друга на милость ветра и стужи!

– Обещание? Какое ещё обещание? Или ты хочешь сказать…

Он задумался. Да, в детстве они много чего придумывали. Было место и глупым стишкам, байкам, страшилкам, а также были всевозможные клятвы и обещания. Наивные, и по-детски искренние.

– Но это же было так давно, ещё в детстве! И вообще, я не помню чтобы кого-то звал.

– Конечно не помнишь! Меня позвало твоё сердце. А это будет посильнее любого голоса. Это как компас, стрелка которого всегда указывает путь к тебе.

– Невозможно!

– Дружок, возможно всё! Просто, ты забыл об этом, когда решил, что стал достаточно взрослым. С тех пор ты только и делал, что убеждал себя в своей слабости. Что меня изрядно разочаровало, должен заметить. И, кстати, не стоит недооценивать силу детского обещания. А теперь, если не возражаешь, нам стоило бы поспешить. Холод крепчает.

Ветер унялся, и буйство снежного вихря сменилось мягким снегопадом. Казалось, время просто остановилось. И вот, два друга пустились в путь сквозь тёмный лес. Маленький мальчик и его слонёнок. Вместе. Как в старые, добрые времена. Удивительное дело, но в компании Джентльмена идти стало намного легче, ушли беспокойства и страхи, холод едва ощущался, и, казалось, что всё не так уж и плохо.

– Я уже и забыл когда в последний раз гулял вот так. Понимаешь, ну просто чтобы погулять? Ходить и наблюдать за тем как меняется всё вокруг, или наоборот, не меняется вовсе. Немного горько осознавать что сильнее всего изменился я сам, и даже этого не заметил.

– Это называется развитием, дружок, так что нет повода грустить! Мы же не амёбы (не в обиду им сказано), чтобы топтаться на одном месте и ни о чём не думать. Просто, не стоит забывать своё прошлое, особенно то, что хранит самые лучшие воспоминания. А теперь, если ты не хочешь свалиться с вершины холма и сломать себе шею, советую остановиться.

За разговором они и не заметили как подступили к самому краю пологого склона. Спуск обещал быть долгим и утомительным, так как снег поднимался по самые щиколотки и замедлял движение.

– Ну, похоже, что наше путешествие закончится едва успев начаться.

– Это мы ещё посмотрим! – Слонёнок ни капельки не утратил решимости, и было понятно, что он явно что-то затеял. – Давай-ка вспоминай! Раньше мы только и делали, что искали горы покруче, да повыше. А теперь испугались какого-то малюсенького холмика? Смех и вздор! А ну-ка, подтащи поближе санки!

– Какие? Мы же…

Он огляделся и сперва отказался поверить. Неподалёку от них, у самой опушки, привязанные к ближайшему стволу дерева, стояли вполне обычные санки. И, очевидно, те самые, которые когда-то были подарены ему в канун Нового года. Очередная неожиданность, но, по сравнению с говорящим, плюшевым слоном, это казалось совершенно обычным явлением. Он не стал задавать вопросов, а просто пошёл и отвязал их. В это время Джентльмен расчерчивал стартовую линию, и совершенно не беспокоился о том, насколько успешно пройдёт их спуск с горы.

Когда все приготовления были завершены, они ещё раз оглядели склон и уселись в сани.

– Первый пилот готов! Давай команду к запуску!

– Вас понял! Начинаю отсчёт! Три… Два… Один…

– Постой-постой!

– Что случилось?

– Можно вопрос?

– Только быстро.

– Это сон?

– Какой глупый вопрос.

– Значит, ты сам не знаешь?

– Знаю, просто не совсем уверен. Но позволь спросить в ответ – это так важно?

– Пожалуй, что нет. Главное что…

– Пуск!

– Погоди! Что!? Я ещё не… ГО-ТОВ!

Сани, разгоняясь с дикой скоростью, рассекли ветер и снежные кочки. Радостные крики и смех подобно грому пронеслись над дремлющим лесом. Одно мгновенье и вершина холма осталась далеко позади, а впереди, у самого его подножия, начинался очередной лабиринт деревьев. Спуск занял считанные секунды. И, быть может, это стали самые важные секунды в жизни мальчика.

Сложно описать словами все те чувства, что возникли у двоих друзей. Могу лишь подчеркнуть, что страха в то мгновение не испытывал ни один из них. Всё затмил восторг. Подобный тому, что рождается в момент, когда пускаешься в погоню за мечтой, и любые препятствия становятся сущим пустяком. Это чувство невозможно ни с чем перепутать.

Тем временем спуск закончился. Впереди шла лесная равнина, и дальнейшее передвижение с санями только бы замедлило путь.

– За сани не беспокойся, они сами найдут обратную дорогу. Просто оставь их здесь.

– Эх, жаль такую вещь бросать. Но, и на том спасибо!

Открытое поле, залитое лунным светом, постепенно, шаг за шагом уходило в глубины леса. Ещё с раннего детства нас учили не ходить в подобные места, особенно в тёмное время суток, потому что всем известно – там всегда поджидает кто-нибудь очень большой, злой, и голодный. Но, поскольку риск не оставлял нашим героям иного пути, им пришлось следовать этой дорогой, уповая исключительно на свою смелость и решительность.

– Джентльмен, я всё ещё не до конца уверен в том, что всё это приключение не плод моей фантазии. Скорее всего я просто крепко ушиб голову.

– Глупости! Но я рад, что ты не утратил ясности мыслей. А это уже косвенное доказательство того, что всё с твоей головой в порядке.

– Спасибо, конечно, но мне от этого не легче. Кстати, куда мы сейчас направляемся?

– Пока что двигаемся прямо. Не тревожься, моё чутьё выведет нас куда надо, оно ещё ни разу меня не подвело.

С каждым километром лес становился гуще и выше – здесь брали начало границы древних времён. Даже когда прадедушки ещё были правнуками, и никто не слышал ни про какое телевидение, или даже радио – уже тогда этот лес считался глубоко старым. Наши путники не знали этого, как не знали и того, что угроза буквально наблюдает за ними, затаившись в гуще снега, сверкая жёлтыми, голодными глазами. Джентльмен почуял что-то неладное и замер в тревожном ожидании.

– Что случилось?

– Тише. Кажется мы здесь не одни.

– Отлично! Значит нам помогут выбраться!

– Я бы на это не рассчитывал. Но нужно выманить нашего наблюдателя из его укрытия да поскорее, иначе есть риск быть внезапно слопанными.

– Да о чём ты?

Но слонёнок уже не слушал. Он пристально огляделся, что-то прикинул в уме, и гордо выпрямившись, громко произнёс:

– Эй ты! Трусливая белка! Хватить шуршать в тени и нагонять страх на честного путника! А ну покажись, если есть что сказать. В противном случае убирайся прочь!

Огромная серая тень молниеносно пронеслась и остановилась посреди дороги, перекрыв всякий путь к спасению.

– Какая ещё белка! Да как ты осмелился меня оскорбить, мелюзга невоспитанная! – Огромный серый волк был просто в шоке от такой наглости, и полный возмущения, продолжил: – Да я, к слову сказать, самый грозный хищник в этом лесу, и никто не посмеет в этом усомниться! Любой подтвердит, прежде чем будет съеден. А что до вас, так я мигом проглочу таких малявок, дерзнувших вступить в мои владения!

Искусство дипломатии воистину творит чудеса, только вот дикому волку оно чуждо. Но, поскольку данный волк был явно необычным, ключ к его убеждению требовал столь же необычного подхода. Поэтому Джентльмен незамедлительно принялся подбирать нужные слова для спасения.

      – Простите за столь поспешные выводы, вы правы, нам не стоило так начинать беседу. Мы устали и проголодались, от того и сердиты. Наш путь пролегает через ваш лес и иной дороги нет, поэтому мы и оказались здесь. Так вы нас пропустите?

– Ещё чего! Вы нагрубили мне! К тому же я собираюсь вас съесть, какими бы хилыми и мелкими вы ни были. Нынче и такая добыча сгодится. А ведь были же времена!

– И что же случилось? – Слонёнок решил что невежливо не поддержать беседу, кроме того, надо было потянуть время.

– Внучки и их бабушки уже давно не заходили в мои леса, говорят, не модно! Только и шляются нынче по каким-то бутикам. И что это вообще за место такое, бутик!? А поросята решили, что кирпичные домики легче купить чем построить самим и перебрались в город. И что прикажете мне делать? Питаться шишками и мхом!? Ну уж нет!

Волк изготовился к атаке и уже был готов к решающему рывку, когда его порыв пресёк один простой вопрос:

– А с какой стати вы решили что этот лес принадлежит вам?

Мальчик стоял, сложив руки на груди, и ждал ответа от лесного разбойника.

– То есть как? Мой и всё!

– Вы получили его в наследство от родственника?

– Нет, но!

– Значит никаких документов на участок у вас нет. Быть может, есть дарственная, или иные документы на собственность приобретённых земель? Каков кадастровый номер объекта?

– Да погоди-ты!

Глаза волка становились всё шире, дыхание участилось, лапы задёргались – было ясно что он в панике.

– Вы упрекаете нас в том, что мы вторглись на частную территорию, при этом сами находитесь здесь абсолютно незаконно!

– Ах ты! Да я тебя сейчас!

– Да ещё и нападаете на невинных граждан! Полиция!

Быть бы беде, да слонёнок вовремя вмешался:

– Остановитесь! Хватит! Давайте решать дело мирным путём. Уважаемый волк, позвольте спросить – вы питаетесь плюшем или тканями?

От подобного вопроса разум волка окончательно отказался понимать происходящее. Это точно дурной сон, никак иначе. Вот сейчас он возьмёт и проснётся посреди своей пещеры, и пойдёт на поиски добычи, которая не задаёт столько вопросов. Вернув себе малую часть былого самообладания, он ответил:

– Разумеется нет! Такой гадостью и подавиться недолго! К тому же это абсолютно несъедобно!

– В таком случае мне придётся вас разочаровать, поскольку вы не сможете нас съесть. Видите ли, дело в том, что я и мой друг являемся представителями игрушечного сообщества. В связи с этим вам нет никакого смысла даже пробовать нас, так как по вашим же словам, мы абсолютно несъедобны. Вот, понюхайте меня! Даже никакого намёка на вкус.

Досаде волка не было предела. Мало того что заморочили голову, наговорили чепухи, так ещё и голод не удалось утолить. Оглядев путников с нескрываемым презрением, зверь развернулся в сторону чащи и поплёлся бормоча себе под нос:

– Жулики! Бюрократы! А ещё меня называют злодеем! Тьфу!

      – Жалко его. – Джентльмен сочувствующе посмотрел ему вслед. – Сурово ты с ним. Даже мне стало худо от твоих словечек, хотя я весьма образованная игрушка и понимаю большинство слов. Но, благодаря этому, у меня появилось время чтобы найти выход, так что, в целом, мы прекрасно справились!

– А я уж думал пропали. Колени до сих пор трясутся!

– Не дрейфь раньше времени! Но запомни на будущее – подобные типы не понимают общепринятые законы, и бесполезно их пугать такими вещами. Единственный язык, который им понятен – это сила и хитрость. Поэтому наше главное орудие – это ум.

– Ты не особо скромен, Джентльмен, тебе не говорили?

– Я говорю так как есть, учись пока есть возможность.

– Раз ты такой умный, хочу спросить – есть ли шанс что мы отыщем здесь что-нибудь съедобное? Съел бы сейчас волка, попадись он мне вновь.

– Несмотря на явный сарказм, я с уверенностью могу ответить – да, есть тут неподалёку одно местечко, где всегда тепло, уютно, а главное, там прекрасная еда!

– Даже если меня ждёт просто кусок хлеба, стакан воды, и там хоть немного теплее чем здесь – я согласен. Веди.

Дорога продолжилась и, спустя короткое время, путники вышли к намеченной цели. Посреди поляны, окружённой густыми елями, вырисовывались очертания вполне уютного двухэтажного домика. Из кирпичной трубы шёл дым. Словно сигнальный огонь, маяк среди океана деревьев, он приглашал к тёплому очагу каждого, кто нуждался в тепле.

– Мне кажется, я уже видел его раньше. Небось, твои фокусы?

– А вот и нет! – ответил слонёнок. – Твоей сестры, если уж на то пошло.

И в самом деле. Чайный домик для кукол, который он так не любил в детстве. Давненько он его не видел. Будучи младшим братом, сестра регулярно намеревалась усадить его рядом на стульчик и заставить пить чай со всей её компанией кукол. И как ей могло такое в голову прийти! Ироничность ситуации заключалась в том, что теперь он был счастлив увидеть этот самый домик. Переведя дух, он и Джентльмен вошли внутрь.

Обстановка помещения соответствовала внешнему виду дома – стены украшали милые пейзажи с изображением пикников и чаепитий. Всюду лежали уютные безделушки, фарфоровые фигурки, вышивка, а комнаты наполнял приятный аромат свежей выпечки.

– За каким лихом вас понесло в такую темень в лес!? Вы ведь могли замёрзнуть или заблудиться!

Посреди прихожей, на вязаном круглом коврике стояла молодая девушка с золотистыми волосами и очень сердитым взглядом.

– Прямо как мама – шепнул на ухо слонёнку мальчик. – Только не так страшно, уж больно она милая.

– Какая наглость! Зашли с порога и уже ёрничают! – Несмотря на грозный вид, было заметно что щёки девушки зарделись румянцем в смущении, и никакой реальной обиды в её словах не чувствовалось.

– Да, ты прав. Точь-в-точь твоя мама. – Джентльмен сделал приветственный жест. – Привет Сонечка! Как же ты похорошела с нашей последней встречи!

– Одними комплиментами ты не отделаешься, серый хитрец. – При этом щёки её раскраснелись ещё сильнее. – Будь добр объясниться.

– Разумеется. Всё началось с того, что по своей глупости младший брат твоей подруги детства угодил в смертельно опасную ловушку. И если бы не я и мои храбрые действия, события могли бы обрести весьма скверный исход.

Соня, раскрыв рот от изумления, пристально посмотрела сначала на одного, затем на другого, и, немного замешкавшись, сказала, но уже более мягко. – Вот что, дорогие мои, идите в уборную и приведите себя в порядок. А затем, я желаю услышать более полную и подробную историю.

– А не найдётся ли у тебя случайно один из тех твоих чудеснейших пирогов, дабы мы не померли с голоду пока ведём рассказ? – Слонёнок не знал себе равных в искусстве вежливости. И лести. Одним словом – истинный джентльмен.

Внезапно, заговорил тот, кто почти всё время молчал: – Простите, но вы сказали что вас зовут Соня. Неужели вы та самая любимая кукла моей старшей сестры?

– Разумеется! Была, есть, и буду таковой всегда. Хотя, она и редко обо мне вспоминает. Ты уж напомни сестре обо мне при встрече.

– Обязательно, только вот… – мальчик замялся, – Просто, мы с ней теперь очень редко видимся, бывает и не один год проходит с наших последних встреч.

– Но почему?

– Видите ли… – опять не нашлось ответа. И правда, почему? С тех пор как они повзрослели, их семейные встречи происходили всё реже и реже. Даже на короткий телефонный звонок не находилось времени. Они не поссорились, нет. Просто, они повзрослели.

– Понимаю. – Соня сочувственно посмотрела, и, понимая всю сложность, казалось бы столь простого вопроса, добавила. – Ну, никогда ведь не поздно начать всё заново! Просто, позвони ей, и расскажи что-нибудь. Например, про наш чайный домик. Думаю, это будет неплохим началом для беседы! Мы ведь вместе с ней открыли его, оформляли, придумывали рецепты. Некрасиво хвалить себя, но с тех пор я придумала множество новых пирогов, вкус которых прогонит любую грусть и усталость. Вот этот маленький серый обжора, с которым ты пришёл, не даст соврать.

– Подтверждаю, всё что приготовлено в стенах этого чудесного домика исключительно вкусно! – Ответствовал Джентльмен. – И уже пора бы что-нибудь перехватить!

И вот, среди друзей, сидя за уютным столом, наш герой уплетал чудесный вишнёвый пирог и успел позабыть обо всех своих невзгодах. В этот момент он был абсолютно безмятежен и счастлив. Как обычный ребёнок.

Прощаясь с Соней, он дал себе твёрдое обещание, что обязательно запомнит это гостеприимное, дружеское тепло, и будет вспоминать о нём всякий раз, как его начнёт одолевать грусть. Ах да, и ещё не забудет позвонить сестре!

Путь продолжился. Лес всё никак не кончался, однако же, теперь его зелёные лабиринты казались вполне дружелюбными и больше не вселяли прежнего страха. Тем не менее, это не означало для наших героев что все преграды и опасности миновали. Довольно скоро их остановил бурный поток лесной речки. Будь сейчас лето ещё можно было бы поискать брод или попытаться перебраться вплавь, но в холодную зимнюю ночь такие идеи казались совершенно безумны.

– Ну вот. Мы застряли! Вряд ли в такой глуши кому-то понадобится строить мост. Думаю, стоит пойти вдоль реки и попытаться найти брод. Джентльмен, ты меня слушаешь?

Слонёнок стоял у берега и размахивал фонарём. Он явно кому-то сигналил.

– Погоди, не мешай!

– Кого ты там выглядываешь? Что ты придумал на этот раз?

– Меньше зацикливайся на проблеме, тогда в голове найдётся место для нужных мыслей. Отвечаю на твой вопрос – да, я кое-что придумал. Где же он? Ага! Вижу!

Из ночного мрака, плывя вверх по реке, вышел буксир.

– Ух ты! А я его узнал! Кажется, мама подарила мне его на восьмой день рождения.

– Девятый, если быть точным. Но, что для нас важно – он всё ещё в отличной форме! Смотри, как быстро домчался!

Несмотря на мелководье, судно мягко пристало к берегу. Приняв пассажиров на борт, буксир дал задний ход, и, совершив разворот, пустился на всех парах.

– Держись крепче братец! Он давно не видел воды, поэтому соскучился по родной стихии. Чувствуешь, как его движение переполнено радостью?

Ещё бы он не чувствовал! Судно умудрялось поднимать высокие волны и вереницы брызг, казалось бы, в абсолютно спокойной воде.

– Боюсь, как бы от радости он не налетел на мель или скалистый берег! Но, похоже бедняга и правда истосковался по свободе.

В ответ на это буксир издал низкий протяжный гул.

– Джентльмен, это какой-то урок?

– Разве? Если в происходящем ты и видишь таковой, то это целиком и полностью твоя заслуга.

– Хорошо, продолжай умничать. Если честно, мне уже давно не было так весело.

Слонёнок чему-то улыбнулся себе под нос и спросил.

– Но урок ты всё же усвоил?

– Поживём – увидим!

На противоположном берегу их встретил ветхий пирс, на котором и продолжилось путешествие по суше. Довольный речной прогулкой, буксир погудел им на прощанье, и его силуэт медленно растворился в ночной тени.

– Так странно, я уже совершенно забыл о том, что мы ищем выход из этого леса. Джентльмен, я не знаю чем всё это закончится, но, хочу тебя поблагодарить за приключение. Вряд ли бы я сам решился на такое.

– Всегда пожалуйста, братец! В этом нет ничего сложного, просто берешь и выходишь за дверь, а дальше направляешься туда, куда глаза глядят. Это старинный и самый надёжный способ наткнуться на приключение.

– И неприятности.

– Разумеется, но в таких делах без доли риска никак не обойтись. И, думаю, ты успел заметить, что это крайне интересно!

Внезапно слонёнок остановился и тихо произнёс:

– Стой! Гляди-ка, кто это там?

Неподалёку от того места где они проходили, снегопад успел нанести просто-таки настоящие холмы. Среди них творилось нечто странное – неясная фигура, окружённая ореолом света, с безумной скоростью разгребала горы снега. Издали это походило на извержение вулкана, только вместо лавы был снег.

– Давай-ка попробуем разглядеть получше этого незнакомца.

Они начали тихонько красться. На полпути они отчётливо услышали женский голос. Когда до таинственной фигуры оставалось не более десятка шагов, стало очевидно, что это молодая женщина. С платиновой шевелюрой, одетая в роскошные меха, она стояла на коленях и яростно разгребала снежный сугроб при свете ручного фонарика. Можно было бы даже сказать, что она красива, если бы не её странный и дикий взгляд.

– И где же они!? Это уже двести пятьдесят шестой сугроб, но здесь тоже ничего нет! Даже если мне придётся перекопать весь этот проклятый лес, я обязательно их найду!

Её лицо преисполнилось решимости, и хитрая улыбка заиграла в такт алчному взгляду. Можно было бы просто взять и уйти, но обоих друзей распирало любопытство. К тому же они не чувствовали угрозы со стороны этой причудливой особы.

– Кхе-кхе. – Прокашлял в хобот Джентльмен.

– У вас ко мне какое-то срочное дело? Или, быть может вы тоже одни из искателей? Хотя, кроме вас я больше никого не встречала. Ну же, отвечайте!

Такой реакции от заплутавшей незнакомки они не ожидали. Она могла удивиться, испугаться, или обрадоваться тому, что теперь не одинока в этом тёмном лесу. Но не тут-то было. Вместо этого, она с невозмутимым, но строгим видом смотрела то на одного то на другого, в ожидании ответа.

– Признаться честно, я немного оторопел. – Начал слонёнок. – Мы просто заплутавшие путники, которые ищут выход из леса. Клянусь честью моей швейной фабрики, у нас и в мыслях не было каким бы то ни было образом помешать вашим … в общем, чем бы вы там ни занимались.

Женщина с сомнением покосилась на него, а затем с облегчением вздохнула.

– По вашему виду и правда не скажешь что вы ищете сокровища.

– Сокровища!? – не выдержал мальчик. – Здесь что, побывали пираты?

– Не говори глупостей. Какие могут быть пираты в лесу, когда до ближайшего моря несколько сот километров пути? Но не будем об этом.

Тут она наклонилась к ним и, держа ладонь так, чтобы приглушить голос, тихо произнесла:

-Вы ни кому не выдадите мою тайну?

Оба друга отрицательно покачали головой.

– Тогда слушайте. Это случилось пару дней назад. Я прогуливалась по своей зимней резиденции в горах, наслаждаясь тишиной и покоем. Всё было прекрасно, но ровно до тех пор, пока я случайно не услышала разговор между своим конюхом и соседским дворецким.

– Погодите минуточку! – Джентльмен встрепенулся. – Какой ещё конюх и дворецкий? Это же не сюжет старинного английского детектива.

– Имей терпение, мой серый друг. Ну так вот, прогуливаясь вдоль своего фамильного замка…

– Замка?! – Теперь восклицание было общим.

– Да, замка. Я ведь не представилась. Мой род берёт своё начало из далёких времён, и я, как утверждают многие, одна из самых выдающихся представителей своей фамилии. Будучи ещё маленькой девочкой, я научилась всем тонкостям бюрократии и могла вести семейные дела, в то время, как мои сверстники, подобно диким зверятам, носились по улицам, копались в грязном песке, и игрались со своими куклами да машинками. Ужас!

Джентльмен насупился и явно не хотел продолжения этой истории, по крайней мере, той части, где задевалась честь игрушек и их детей.

– Вы немного отошли от русла повествования, мадам. А мы так и не поняли, чем вы здесь занимались до нашего прихода.

– Хм! Раз уж вам настолько не терпится узнать продолжение, что вы смеете перебивать благородную даму, так и быть, я закончу свой рассказ. Но, вы упустите массу интересных фактов из жизни столь грандиозной особы, что имеете честь лицезреть.

Повисла немая пауза, после чего она продолжила.

– Итак. Я услышала разговор. Много всяческой и бестолковой чепухи, но, под конец конюх сказал кое-что важное, от чего не скрылся мой тонкий слух. «Советую тебе почаще гулять в лесу, особенно в безлюдных местах. Там, где природа особенная, чистая. Вот буквально на днях, забрёл я на одну опушку, а солнышко светило так ярко-ярко! И вся поляна озарилась таким блеском, которому позавидовал бы самый чистейший бриллиант! Такую красоту мне редко доводилось видеть. Жаль, что я не смог принести с собой и грамма того что узрел. Но в моей памяти навсегда останется память об этой красоте». На том они и разошлись. Конец истории. Теперь-то вы понимаете к чему все мои усилия? Ведь речь о бриллиантах!