Текст книги "Пленники Диргана"

Когда заработавшие на полную катушку спутники собрали для Лавины первую информацию, над столом у нее возник макет уже целой планеты. В отличие от карты местности он не мог похвастаться множественными подробностями – видимо, для этого спутникам надо было облететь Дирган не по одному разу и не по одним орбитам. Но на своих нынешних маршрутах они тоже успевали зафиксировать многое. А затем совмещали новую информацию с той, что хранилась у них в памяти, и исправляли виртуальную модель. Дабы не вызывать путаницу, свежие рисунки на ней отображались более ярко, чем архивные, и пестрели то здесь, то там красными пятнами.

– А это что еще за дрянь такая? – спросил Нублар, ткнув указательным пальцем в самое крупное пятно на глобусе Диргана.

– Та самая дрянь, о которой я вам уже все уши прожужжала, – ответила Карр. Было видно, что она сосредоточена на некой умственной работе и не желала, чтобы ее отвлекали расспросами.

– Да неужто стаи райзеров? – Капитан округлил глаза, не веря своей догадке, даром что та лежала на поверхности. – Я надеюсь, они отмечены здесь не в масштабе один к одному с планетой? Потому что если это так, выходит, что…

– Это именно так, – вновь огрызнулась Лавина, не оборачиваясь к собеседнику. – Ну, или почти так. Здесь показана не стая как таковая, а ареал, на который она растянулась. Хотя большой разницы нет. Стаи райзеров постоянно готовы к нападению других стай, и особи в них не разбредаются далеко друг от друга.

Спутники завершили очередной виток вокруг планеты, и открытые ими территории опять расширились и обогатились на глобусе новыми деталями. А вместе с ними возникли и новые красные пятна. Такие же зловещие и большие, как те, что на нем уже присутствовали. Виртуальный Дирган словно бы покрывался заразной багровой сыпью, хотя, плохо зная эту планету, нельзя было сказать, кем же все-таки являются для нее райзеры – болезнью или благом.

– Порази их всех дюрандальская чума! – выругался Грир Наждак, вставляя в пулемет новый магазин. – А я-то по простоте душевной полагал, что в Большом мире все опасные для жизни людей планеты давно зачистили. Или превратили их в эти… ну эти… Короче, в специальные зоопарки, где звери гуляют на воле!

– В заповедники, – подсказал Вертун.

– Да вот если бы! – пробурчал им в ответ Нублар. – Хорошо, что мы застряли здесь навсегда, а иначе вас, мои дикие и полудикие друзья, постигли бы в Большом мире и не такие разочарования. Причем даже затрудняюсь сказать, какие планеты вам понравились бы меньше: «заповедники», вроде Диргана, или «зоопарки» вроде Маробода или Аррадакта, где на вас самих смотрели бы как на животных и держали бы в клетках, чтобы вы кого-нибудь не покусали.

– Как далеко мы находимся от ближайшего красного пятна? – спросил Ржавый Клык у Лавины. Карту этого района он еще мог прочесть, поскольку «Триглиф» был там центральным объектом. Но на глобальной карте ему никак не удавалось сориентироваться. А поставить на нее понятные вильдерам отметки Карр не удосужилась.

– Потерпи еще чуть-чуть, вождь, скоро узнаем, – отозвалась она. – Я перенаправила оба спутника на «Триглиф». Но они – это устаревшие на полвека модели, которые не могут очутиться над нами в мгновение ока… Однако, кроме той информации, которую они собрали, есть еще нечто такое, что я пока не могу объяснить, поскольку раньше на Диргане не отмечалось ничего подобного.

– А если в двух словах? – попросил Клык.

– Аномальные явления, которых тут не должно быть, – пошла ему навстречу Карр. – Это холодная планета с почти не меняющимся в течение года климатом. Но на поверхности и в атмосфере присутствуют нехарактерные для нее тепловые следы. Не очаги, а именно их последствия: растаявшие льды, непривычные для Диргана циклоны, странные испарения, огромные полыньи в океане…

– Возможно, здесь есть вулканы.

– Да, есть. В базе данных «Триглифа» хранится информация о двух извержениях, что мароманны зафиксировали на планете за время своего присутствия. Но природа сегодняшних аномалий совершенно иная. Количество пепла и газов в атмосфере не указывает на то, что на Диргане повысилась вулканическая активность. Зато растаявшие на огромном пространстве и вновь замерзшие льды говорят сами за себя. Особенно в океане.

– Такие следы могли оставить садившиеся на планету космические корабли, – предположил Вертун.

– Подобное объяснение выглядит логичнее, но и оно все еще далеко от истины, – покачала головой Лавина. – Звездолеты Большого мира давным-давно не садятся на поверхности планет – это чудовищно непрактичная и очень грязная процедура. А тем более они не садятся сразу целыми флотами. Ну а встретить здесь флот вильдеров столь же маловероятно, как найти в ваших организмах хотя бы одну нерадиоактивную клетку. Да и, опять же, побывай на Диргане одновременно столько ваших кораблей, после их взлета здесь стоял бы такой радиационный фон, что даже вы начали бы фосфоресцировать в темноте и харкать кровью, не говоря о нас.

– А эти хм… проталины не могут быть как-то связаны с разросшейся мароманнской «паутиной»? – Наждак посмотрел на товарищей и решил выложить свою гипотезу возникновения температурных аномалий.

– Вообще-то да, могут, – согласилась Карр неожиданно для всех, а особенно для самого Грира. – Только не так, как ты думаешь, а наоборот. Если такие катаклизмы происходят не только на поверхности Диргана, но и в околопланетном пространстве, они непременно отразятся и на «паутине». Отчего агломерация ее нанороботов может ускорить темпы своего роста и захватить еще большее пространство… Но это, опять-таки, лишь теория. Рост «паутины» – то же самое, что и таянье льдов: следствие, а не причина. Они указывают на имеющийся непорядок, но не объясняют, откуда он взялся. И без углубленного их изучения этого не выяснить… Так, а теперь попрошу всех заткнуться, если вас не затруднит. Я получаю новую информацию со спутника, который пролетает аккурат над нами!

Повторять не понадобилось, и на этаже моментально воцарилась тишина. Не гробовая, поскольку за стенами башни по-прежнему завывал ветер и хлопали драконьи крылья. Но все голоса дружно умолкли, поскольку пленникам Диргана не терпелось узнать последние новости.

– Большое всем спасибо, так гораздо лучше! – заметила Карр. – Ну что ж, а вот и наши данные пошли, наконец… Итак, что тут у нас по соседству?! Много ли «красненького»?.. Упс! О-го-го! Вот ведь засада – прямо как чуяла, что все обернется именно этим!.. Эй, ребята, похоже, тут и впрямь все очень серьезно и скоро вокруг нас разольется целое «красное море»!..

Глава 11

Красная клякса на глобусе, в которую Лавина ткнула пальцем, была значительно меньше других пестревших на нем подобных отметин. Но все решительно изменилось, стоило лишь Карр увеличить масштаб и переключить виртуальную карту мира на карту окрестностей острова.

Поначалу карта отобразилась в точности такой, какой была до этого. Единственными красными отметинами на ней продолжали оставаться драконы. Но вскоре соотношение цветов стало быстро меняться в пользу тревожного красного. Он стал заполнять голографический макет неумолимо накатывающей волной, но его движение казалось медленным лишь в масштабах карты. На самом деле видимая теперь не только со спутника, но и на локаторе угроза покрывала километр за километром с довольно впечатляющей скоростью. И должна была достичь острова – если верить запущенному Карр таймеру обратного отсчета – через десять с половиной минут.

– Дьявольщина! – вырвалось у Хамсина. – И вправду «красное море» – ни прибавить, ни убавить! Теперь я представляю, что чувствовали египтяне, на которых обрушилось расступившееся перед Моисеем настоящее Красное море!

– Египтяне? – переспросил у него Грир Наждак. – Никогда не слышал о таких. С какой они планеты и под чьей властью живут?

– Библия, Книга Исхода, глава четырнадцатая, стих двадцать восемь, – ответил вместо старпома Бобус. – Нельзя так просто взять и переехать море на колеснице!

– Хрень какая-то. – Наждак исподлобья посмотрел на подсказчика, как будто решал, отвесить ему пинка или нет. – Не иначе, после того как наш Бобус побывал в пасти у дракона, у него последние шарики за ролики заехали… Ладно, черт с ними, с египтянами и с их морями. Да и наше «красное море» меня не интересует, ведь мы же не с водой драться будем, так? И не с драконами, если на то пошло. А с кем же тогда, кто-нибудь может мне ответить?

– Погоди, сейчас откалибрую картинку, – отозвалась Лавина и снова увеличила масштаб карты. Так, что на ней осталось лишь изображение фронта надвигающейся стихии. За те секунды, что Карр это проделала, бесформенная красная масса на голографическом дисплее вдруг распалась на тысячи отдельных разновеликих объектов. Каждый из которых затем оформился в райзера того или иного вида. А всего этих видов оказалось столько, что сосчитать их было бы немногим проще, чем количество особей в этой сборной стае.

Демонстрировать ее изображение без цифровой обработки было невозможно – райзеры наступали на остров сквозь сильную пургу. Впрочем, ни вильдеры, ни смаглеры не настаивали на полной достоверности того, что они сейчас перед собой видели. Им хватало и простых фигурок, которые Лавина даже не потрудилась перекрасить в натуральные цвета.

Все монстры на мониторе имели один зловеще-багровый цвет. Отчего казались еще уродливее и злее, даром что в виртуальном обличье самые крупные и мохнатые из них выглядели чуть больше шахматных фигурок. Но уже сейчас можно было безошибочно определить, какие из них – мелюзга, какие сопоставимы габаритами с человеком, а какие – настоящие гиганты величиной с тяжелый танк, а то и больше. Все огромные толстокожие твари передвигались на четырех или шести конечностях, чего нельзя было сказать об остальных. Среди них попадались и двуногие прямоходящие индивидуумы – не исключено, что именно они были наиболее разумными особями в стае. Хотя выделить в ней вожака совершенно не представлялось возможным. Так же как хотя бы примерно определить, каким образом эта орда способна организовываться.

Тысячи райзеров бежали бок о бок, не вступая между собой в драки, не кусаясь и лишь изредка огрызаясь друг на друга. Для Ржавого Клыка это было довольно непривычно. В его родной системе Велунда гремели постоянные войны. Поэтому диких животных на обитаемых лунах тамошних планет-гигантов осталось совсем немного. Но и те, что остались, отродясь не сбивались в столь разнородные стаи – только в стаи одного вида, да и то не всегда.

Что ни говори, странный кульбит выкинула эволюция на Диргане. Правда, это только на первый взгляд. В действительности все было легко объяснимо. Суровый климат сделал наиболее жизнеспособными те особи и мелкие стаи райзеров, которые переступили через межвидовую неприязнь и стали собираться в кучу. Так им было гораздо проще согреваться при круглогодичном холоде и добывать себе еду. Гиганты могли согреть теплом своих тел множество прижавшихся к ним в стужу мелких тварей, а также раскапывали для них снег в поисках пищи. Мелкие твари, в свою очередь, защищали неповоротливых гигантов от нападения враждебных хищников и, рыская по округе, вынюхивали для них места, где под снегом скрывалось больше всего добычи. В процессе этого симбиоза борьба видов за ареал обитания переросла со временем в борьбу таких вот смешанных стай. Борьбу, в которой всегда побеждали стаи крупнее и агрессивнее. Так что Лавина была права: на сегодняшний день Дирган заселяли прошедшие жесточайший естественный отбор свирепые монстры-убийцы, против которых пасовали даже представители высокоразвитых цивилизаций со всеми своими технологиями.

– Ну, готовьтесь! – процедил Нублар, не сводя взора со светящегося багровым светом монитора. – «Толстяки» в башню, конечно, не пролезут – хоть это радует. Но нам и одной мелочи с лихвой хватит, когда она попрет сюда изо всех щелей.

Строго говоря, «щелей» – или, точнее, ведущих на верхний этаж лестниц – было всего три. Только удерживать их предстояло силами трех ручных пулеметов и пяти лучевых винтовок. С винтовками все обстояло не так уж плохо, за исключением того, что их было мало. Зато им не грозила нехватка боеприпасов. Их батареи автоматически подзаряжались от системы питания буровой, а она была связана с надежно защищенным главным генератором станции. Но вот пулеметы при безостановочной стрельбе израсходуют все патроны, включая запасы Бобуса, довольно-таки быстро. А без летящего навстречу тварям свинцового шквала союзникам долго не выстоять. Об этом напоминал печальный опыт прежних хозяев «Триглифа», у которых было тогда в арсенале намного больше лучевого оружия.

– Окружают! – оповестила соратников Лавина, когда ее таймер обратного отсчета начал отщелкивать последние секунды. Впрочем, картинка на дисплее была понятна и без комментариев. Красный потоп медленно обтекал остров с обеих сторон, отрезая его заложникам все пути к отступлению. Можно было не сомневаться, что райзеры быстро отыщут заметенные снегом ходы, прорытые их предшественниками. Ну а разгрести снежные наносы им подавно не составит труда, раз их когти справлялись даже с мерзлой, каменистой землей и бетоном.

Клык, Грир и Вертун рассредоточились каждый напротив одного из входов. Распределить поровну на баррикады смаглеров с винтовками не удалось. Поэтому Ржавого прикрывал всего один стрелок, тогда как прочим Клинкам их досталось по два. Хотя такая расстановка сил была лишь предварительной и могла измениться в любой момент. Все будет зависеть от того, на каком направлении вражеский натиск окажется сильнее. А предугадать это сейчас не представлялось возможным.

Виртуальная карта полностью окруженного острова перестала быть актуальной, и ее сменил план непосредственно станции. Тоже подробный и включающий в себя тоннели, прорытые райзерами от берегов к буровой. Этим тоннелям следовало «покраснеть» первыми. И на них в первую очередь смотрели сейчас готовые к обороне беглецы.

– Нутром чую: с минуты на минуту к нам вернется наша Сидония Тегра, а Карр трусливо сбежит из ее башки в сеть «Триглифа»! – продолжал брюзжать Нублар. Хладнокровие не входило в и без того краткий список его достоинств, и он не умел молча встречать надвигающуюся опасность. – Проклятая стерва! И зачем только я ее послушался! Лучше бы она позволила нам издохнуть на орбите, как подобает пилотам, чем накормила нами свору здешних падальщиков!

– Да я бы и рада задать отсюда деру, кэп! Вот только сделать это мне еще сложнее, чем твоей толстой заднице втиснуться в стандартное пилотское кресло! – Лавина не оставила такое обвинение без ответа. – И оборудование, и ИИ на станции слишком древние и несовместимые с протоколом, на котором записана моя личность. Так что хочешь не хочешь, а придется мне подыхать за компанию с вами, да еще в этом жутком теле… Кстати, все ли вильдеры меня слышат? Эй, радиоактивная пехота, ответьте – проверка связи!

Пулеметный грохот, а также рев и топот сотен монстров не могли помешать сайтенам общаться между собой посредством своих имплантатов. Но для Клинков это вскоре грозило стать проблематичным, если бы не шапки, которые они заполучили вместе с прочей одеждой. В них были встроены наушники и микрофоны, причем встроены так хитро, что, сколько бы Клык ни рассматривал свою шапку, он их так и не нашел. Тем не менее, работали они куда лучше, чем привычные Клинкам переговорные устройства боевых скафандров, в которых они воевали у себя на Велунде. На канале связи вильдеров с Лавиной и смаглерами напрочь отсутствовали перебои и помехи. А голоса сайтенов звучали в наушниках так чисто и отчетливо, как не звучали они даже в реальности – очевидно, «умная» шапка заодно усиливала их и пропускала через акустический фильтр.

– Слышу тебя хорошо, – отозвался Ржавый Клык после того, как это сделали Грир и Вертун. – И хотел бы задать тебе еще пару вопросов, пока не началась свистопляска.

– Лучше не надо, если ты, так же как наш кэп, тоже собрался усовестить меня и зачитать мне свой список претензий, – скривила лицо Карр. – Только зря время потеряешь – я забыла мою совесть в одном из своих предыдущих тел.

– Какое мне дело до твоей совести? – отмахнулся вождь. – Есть она у тебя или нет, чем это нам поможет? А вот твои утыканные имплантатами мозги, вероятно, еще пригодятся… Те тепловые аномалии, о которых ты говорила – как далеко они отсюда расположены?

– Одни – далековато, другие – не слишком, – прикинула Лавина, выведя на дисплей рядом с планом станции маленький глобус Диргана. На нем тут же появилась дюжина отметок – наглядное дополнение к ответу Карр на вопрос Клыка. – И почему вдруг эти аномалии именно сейчас тебя заинтересовали?

– Хочу знать, как реагируют на них райзеры, – пояснил Ржавый. – В смысле, тянутся они к очагам тепла или, наоборот, разбегаются от них?

– Что не тянутся – это точно, – ответила Лавина, приглядевшись к карте. – Но и не разбегаются. Скорее держатся на таком расстоянии, чтобы жара не причиняла им дискомфорт. Просто у райзеров такой мех и запасы подкожного жира, что даже невысокую плюсовую температуру они переносят с трудом… Погоди-ка, я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь! Уж не собираешься ли ты…

– Может быть, и собираюсь. Как долго добираться отсюда до ближайшей аномалии на грависанях?

– Постой-постой! Какие еще грависани? Забудь! Если мы что-то от этого и выиграем, то совсем немного. Все обнаруженные мною тепловые аномалии – остывающие, и на их территории нет никаких укрытий! Там райзеры запросто могут пренебречь жарой и погнаться за нами, если мы раздразним их своим появлением.

– Но здесь нам долго не продержаться. А так мы могли бы выиграть еще день или даже несколько. За это время на планете могут появиться другие аномалии, до которых мы, вероятно, сумели бы добраться. И которые затем будут остывать еще какое-то время…

– Твои мысли, дикарь, работают в правильном направлении. Только, боюсь, это предложение чересчур запоздало, – подал голос Нублар и указал на схему «Триглифа», где буквально несколько секунд назад добавились новые багровые цвета. Но если до этого они присутствовали там лишь в виде нескольких красных отметок, то теперь багрянец хлынул на нее целыми потоками, которые стали заполнять подземные уровни станции. И заполнять весьма стремительно, что также можно было отслеживать на карте.

Да, в кои-то веки Клык был вынужден согласиться с капитаном смаглеров. Даже если все они бросятся в гараж сию же секунду, им не добежать до грависаней прежде, чем твари полностью его заполонят. А пробиваться через них с боем было все равно что становиться на пути у горного селя – сметет и даже не заметит. Только этот живой «сель» не просто сметет, но еще и сожрет свои жертвы, хотя для них это уже не будет иметь принципиального значения.

– Приготовиться! – скомандовал Ржавый, нацеливая пулемет на площадку у подножия лестницы, ведущей ко входу, обороняемому им и стрелком-сайтеном.

– Приготовиться! – продублировал его команду Нублар. Его явно бесило, что вождь дикарей посмел отдавать приказы его людям. Да и сами смаглеры вряд ли были от этого в восторге. Но устраивать разборки и выяснять, у кого тут больше власти, было слишком поздно. И поэтому приказы вождя и капитана отныне звучали в унисон и не противоречили друг другу, как бы это ни нервировало каждого из них.

– А ты!.. – Клык обернулся к оставшейся у пульта Лавине. – А ты разгоняй свои мозги на полную мощность и ищи способ добраться до грависаней. Любой способ, даже самый безумный!

– Насчет безумия не сомневайся – все равно нормальных путей для отхода у нас больше не осталось, – непонятно, то ли обнадежила, то ли припугнула Ржавого Карр. – А если какие остались, я бы их даже заклятым врагам не посоветовала. Хотя – как скажешь. Раз тебе хочется заняться перед смертью воздушной акробатикой, то почему бы и нет. Последнее желание смертника – закон…

Глава 12

Клыка ничуть не удивило бы, если бы ворвавшиеся в башню райзеры вдруг оказались такого же красного цвета, какими они были отображены на виртуальном макете «Триглифа». Но их шкуры, так же как шкуры уже знакомых беглецам драконов, были под цвет здешнего снега – грязно-светло-серые. Отчего хлынувшая на последний этаж стая могла бы показаться в полумраке снежной лавиной, которая, презрев законы гравитации, почему-то мчалась вверх, а не вниз.

Впрочем, когда она вышла на линию огня, стрелки добавили ей свежей краски. Правда, не красной, а черной – кровь райзерной «пехоты», да и шерсть тоже не отличались от драконьей. И чем больше этой крови лилось на ступени лестниц, тем больше казалось, что их заливает не кровь, а мазут, разве что вонял он совсем иначе и гораздо отвратительнее.

Первыми согласно договоренности открыли огонь смаглеры, а Клинки повременили жать на спусковые крючки. Не потому что тварей оказалось слишком мало или они были слишком мелкими – в авангарде райзеров бежали и достаточно крупные особи, включая двуногих человекообразных громил. Просто, пока не начался хаос, надо было выяснить, способно ли мароманнское оружие сдерживать натиск врага без поддержки «лидбитов». Потому что патроны следовало экономить и не растрачивать их, если лучевые винтовки с бесконечным (в пределах станции) боезапасом сами справятся со своей задачей.

Эксперимент нельзя было счесть ни удачным, ни провальным. Какое-то время смаглеры и впрямь уверенно жгли лучами прущих на них монстров. Но сзади на убитых озверело напирали живые, и эта волна продолжала надвигаться на рубежи защитников.

Прежде всего она грозила обрушиться на Клыка и его напарника-смаглера по имени Бенталь, поскольку у них на позиции имелась всего одна винтовка. Которая тоже попридержала райзеров, но совсем ненадолго. Допустить, чтобы они подобрались вплотную к баррикаде, категорически не следовало. И Ржавый ударил по врагу из пулемета сразу, как только понял, что в одиночку сайтен такую ораву долго не удержит.

Едва лишь заговорил пулемет, картина боя тут же изменилась. Вдвоем Клык и Бенталь хоть и не сразу, но сумели остановить противника. Расстрелянный и мертвый авангард прикрывал от пуль идущих за ним тварей, но чем больше их гибло, тем сложнее было живым двигать перед собой барьер из трупов. И когда он стал для них окончательно неподъемным, им пришлось продираться уже сквозь него. Что, разумеется, создало на подступах к баррикадам заторы и замедлило темп вражеской атаки.

Однако замедление это тоже было опасным. Концентрация райзеров за барьером неуклонно возрастала, и как только тот будет прорван, они хлынут дальше с утроенным напором и злобой.

На позициях Грира и Вертуна, с каждым из которых воевали плечом к плечу по двое киборгов, дела обстояли получше. Пара винтовок справлялась со сдерживанием тварей успешнее, чем одна. И все же полностью остановить их натиск без поддержки «лидбита» тоже не удалось. Но как бы то ни было, при таком раскладе пулеметчикам все равно приходилось стрелять реже, и это вселяло в обороняющихся надежду. Чем дольше продлится их противостояние с райзерами, тем выше была вероятность, что эти в целом неглупые животные осознают: такая война грозит резко сократить их количество. А для стаи, выживание которой зависело от ее многочисленности, это было равносильно катастрофе, ведь после столь крупных потерь уже следующая стычка с конкурентами станет для нее гибельной.

Действительно, как поступает умный зверь, когда понимает, что он наткнулся на более сильного зверя? Убегает, ибо что еще ему остается. В конце концов, почему в свое время мароманны проиграли битву с райзерами? Вовсе не потому, что им не хватило техники или огневой мощи. Просто у них имелись средства для быстрого отступления – шаттлы, – а также надежное укрытие – дрейфующий на орбите звездолет. Стоило лишь тварям ворваться на станцию, и пришельцы во избежание ненужных жертв сразу покинули ее, отделавшись малой кровью. Ну а скупые на ценные руды недра Диргана объясняли, почему мароманны не пожелали взять у монстров реванш и оставили эту планету. Так что, по большому счету, никто до сих пор не выяснил, способны ли райзеры на затяжную войну. А также – умеют ли они отступать в случае, если война становилась для них невыгодной.

Как было и при схватке Клинков с драконами, пролитая мертвыми райзерами кровь привела живых в немалое возбуждение. Отчего у них в прямом смысле слова разыгрался зверский аппетит. И они, вместо того чтобы разбросать завал из трупов, стали рвать их на части и жадно поедать. А чтобы твари, которым не повезло протолкаться к «кормушке», не наседали на счастливчиков, те швыряли им назад через головы брызжущие кровью куски растерзанных тел.

Даже для насмотревшихся в своей жизни на всякие мерзости вильдеров зрелище выглядело крайне гадостным. Но, как бы то ни было, это застопорило продвижение монстров и позволило стрелкам перевести дух. Похоже, что первый раунд боя они все-таки выиграли. И получили представление о том, как им выиграть второй.

Вот только кто скажет, сколько их будет еще, этих раундов? Пока райзеры лишь проверяли, насколько зубасты их жертвы. И убедились, что простым нахрапом тех не возьмешь. Но, памятуя схватку с драконами, умеющими пользоваться не только зубами и когтями, но и подручными средствами, не исключено, что их нелетающие собратья тоже обладают охотничьей смекалкой.

– Что там насчет путей отхода? – окликнул Нублар Лавину сразу, как только прекратилась стрельба. Сам он вместе с оставшимися смаглерами дежурил позади стрелков с киркой в руках. И был готов забивать до смерти тех райзеров, которые прорвутся сюда через огневой заслон.

Клык не задал Лавине такой же вопрос, поскольку знал: как только она обнаружит выход, то моментально всех об этом оповестит, так что незачем лишний раз отвлекать ее от работы.

– Пока – ничего, – отозвалась Карр. – Но полминуты назад спутники обнаружили еще одну тепловую аномалию к северо-востоку отсюда, прямо на океанском берегу. Она довольно крупная, но это не самое интересное. Гораздо интереснее то, что в том месте из-под снега вытаял… целый город! И довольно большой, судя по величине его зданий!

– Город?! – удивился капитан. – Но ты говорила, что райзеры – единственные обитатели Диргана и, кроме них, здесь больше никого нет!

– Говорила, потому что до этой минуты так и было принято считать, – подтвердила сайтенка. – Раньше здесь не находили ни городов, ни вообще останков каких-то цивилизаций. Но ведь их никто никогда тут и не искал. И мароманнов, что строили на Диргане буровые, больше интересовали его полезные ископаемые, нежели история.

– Странно, что ледники не стерли этот город до основания и в нем вообще сохранились здания, – удивился вслед за капитаном старпом Хамсин.

– Вот и я тоже сначала так подумала, – закивала Лавина. – Хотя, если приглядеться, никакой загадки тут нет. Город выстроен в приморской долине, окруженной со стороны суши подковообразной горной грядой. Она и защитила его от нашествия льдов, когда здесь разразился Ледниковый период. Все это время город находился, очевидно, не подо льдом, а под снегом. Который вдруг совсем недавно растаял по все той же неведомой нам причине.

– И насколько древним может быть этот город? – спросил Нублар.

– Я тебе что, археолог? – огрызнулась Карр, но догадку свою все же высказала: – Постройки вроде бы старые, но не слишком. Похожие города я видела на некоторых планетах мирных вильдеров – тех, кто не устраивает у себя раз в десять лет ядерные апокалипсисы. Судя по всему, этот город тоже был построен здесь в эпоху освоения окраин галактики. А может быть, и нет – кто его знает…

Разговор пришлось срочно прервать – растерзав зубами гору мертвых собратьев, райзеры вновь пошли на штурм.

Теперь патронов на них никто не жалел. И лучевые винтовки жарили их нещадно, ведь новому барьеру из трупов предстояло вырасти еще ближе к баррикадам. Ну а третьего при таком натиске могло и вовсе не быть. На это намекнули полдюжины мелких тварей, сумевших прорваться даже сквозь такой плотный огонь. Все они напоминали лохматых собак средних размеров. Только головы у них были непропорционально большие, а пасти, в свою очередь, непропорционально большие по отношению к головам. Кривые и острые зубы торчали из их могучих челюстей в несколько рядов, и любая из этих «собачек» могла бы отхватить человеку руку с одного укуса.

Перескочив через баррикады, райзеры-псы тут же атаковали стрелков. Но Клинки не зевали и пинками отшвырнули трех мелких тварей ко второй линии обороны. Где на них обрушились ледорубы и кирки, вмиг превратившие их в кровавое месиво. Два смаглера поступили так же, как вильдеры, отбросив «собак» под удары собратьев. А вот последнему стрелку, на которого напал райзер, не повезло. Пес впился ему зубами в щиколотку и откусил ступню. Замешкавшийся сайтен потерял равновесие и с криком упал на пол, где проклятая тварь, отцепившись от его ноги, тут же ухватила бедолагу за шею. Да так крепко, что, когда Наждак пинком отправил этого райзера на убой вслед за остальными, он отлетел к смаглерам, сжимая в зубах откусанную голову их товарища.

Винтовка павшего героя немедля перешла к Хамсину, который успел подобрать ее первым. Несмотря на свой хилый вид и неуклюжесть, тощий старпом умел стрелять не хуже остальных. И поддержал огнем соратников, уже почти соорудивших из мертвых райзеров новый заслон. Который, судя по его величине, должен был продержаться не меньше первого.

Люди заполучили себе еще одну отсрочку от смерти. Но вместе с этим их почти оставила надежда на то, что монстры устрашатся собственных потерь и рванут на попятную. Не рванули. Теперь, когда они подобрались совсем близко к баррикадам, а их кровь лилась по лестнице ручьями, заставить их дрогнуть было еще сложнее, чем вначале.

– Ну что там у тебя, Карр?! – вновь прокричал Нублар, брезгливо отпихивая от себя ногой мертвого пса. – Пора убираться отсюда, а то третью атаку нам не пережить!

– Отсюда есть только один выход – вниз по центральному буровому стояку! – ответила Лавина. – Он проходит сквозь все этажи башни, уходит глубже, и из него можно выйти на нужном нам уровне.

– И почему же ты раньше об этом молчала, черт бы тебя побрал! – возмутился капитан.

– Потому что стояк этот – обычная стальная труба диаметром четыре метра. Она не предназначена для передвижения по ней людей, черт бы побрал тебя и всю твою долбаную команду! – ответствовала киборгиня, нервы которой тоже были на пределе. – Если ты прыгнешь в эту трубу, то просто провалишься вниз. А перед тем как разобьешься, сначала пролетишь двадцать два километра!