Текст книги "Турнир"

– Погоди, Тарас, не кипятись, – перебил я негодующего квестера. – Ты же разумный человек и понимаешь: если бы мы хотели ограбить Кирсанова, вас бы уже не было в живых, ведь зачем нам в таком случае свидетели? Однако, несмотря на этот досадный инцидент, мы все-таки хотели бы вернуться к нашим прерванным деловым переговорам…

Собеседник снова окатил меня потоком ругательств. Правда, теперь они звучали менее экспрессивно. Ярость подтачивала силы Тараса, и с каждой ее вспышкой он мало-помалу выдыхался.

– Ну так вот к чему я веду, – как ни в чем не бывало продолжил я, когда квестер заткнулся. – Несмотря на то, что вы понесли убытки, мы дадим вам шанс вернуться в ЦИК с добрыми вестями. Те два зеркальных пакаля, о которых мы говорили… Я тебя обманул: они находятся не за пределами зоны, а прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки от тебя… Если, конечно, ты мог бы ее вытянуть и потрогать их.

Я полез в карман, достал пеналы, вытащил на свет оба «зеркальца», которые квестеры прежде видели лишь на фотографиях, и выложил их на землю перед связанным Тарасом. Так, чтобы он мог рассмотреть их с максимально близкого расстояния.

– Можешь не сомневаться – товар самый что ни на есть натуральный, – заверил я его. – Вот, убедись…

Я включил отобранный у пленников дескан. И, повернув его экраном к Тарасу, продемонстрировал, что прибор исправно видит и два ближайших к нему пакаля, и те четыре, что мы оставили на капоте «Доджа». Доказательство их подлинности было неоспоримым. Этим и отличается дескан от обычного металлоискателя. Последний всегда мог ошибиться, приняв за пакаль любой похожий на него металлический предмет. Зато первый с его высокотехнологичной начинкой и тонкими настройками опознавал артефакты практически безошибочно. А тем более, когда они находились совсем рядом со сканирующим устройством.

Тарас вновь забранился, только теперь не от злобы, а от нахлынувшего на него разочарования. Одно дело – видеть сразу два «зеркальца» на снимках, и совсем другое, когда тебя буквально ткнули в них носом. Можно было понять, какая досада разрывала квестера изнутри. Видит око, да зуб неймет! Тарас и его товарищи – асы, истоптавшие гораздо больше аномальных земель, чем мы, – довольствовались в Орегоне дешевым «золотишком»! В то время как сброд вроде нас разгуливал по зоне с немыслимым богатством в карманах! И не только разгуливал, но и имел наглость отбирать у квестеров их добычу.

– Где вы обнаружили «зеркальца»? – поинтересовался Тарас, прекратив наконец осыпать нас проклятиями и вновь заговорив со мной нормальным деловым тоном.

– Где обнаружили, там, будь спокоен, их больше не осталось, – уклончиво ответил я. Незачем выкладывать перед агентом ЦИКа всю правду, ведь в Скважинске нас едва не поймали военные. Которые наверняка опознали меня и моих людей по снимкам, сделанным беспилотным самолетом-разведчиком. Признайся я Тарасу в том, откуда мы вынесли эти побрякушки, не он, так Кирсанов вычислит потом, кто именно желает продать их Центру. А вслед за Кирсановым об этом разнюхают наши враги. Те, которые покамест не вышли на мой след, но знали: на самом деле полковник Грязнов не умер в воркутинской тюрьме, а сбежал оттуда.

– Ну ладно, не хотите говорить, не надо… – Тарас засопел и заерзал по земле. Беседовать со мной в такой позе ему было неудобно. Поняв, что он хочет, я взял его за шиворот и помог ему усесться, прислонив спиной к колесу пикапа. – Тогда просто объясните, чего конкретно вам от нас нужно.

– Изволь, – кивнул я и постучал пальцем по экрану дескана, на котором наблюдалось аж шесть отметок. – Авторитетная коллекция, согласись. Так вот, вся она может в итоге оказаться у ЦИКа, если Кирсанов пожелает ее купить. Сам понимаешь, скидок на оптовую партию мы не даем – это как-никак драгоценности, а не мыло или сигареты. Размер вознаграждения, которое мы презентуем вам за посредничество, вы знаете – полтора процента. Хорошая альтернатива возможности остаться здесь в качестве гниющих трупов, не правда ли? Однако мы тут посовещались и решили, что вы собрали не все пакали в Орегонской зоне. И раз уж вам не придется больше этим заниматься, может быть, расскажете нам все, что знаете о ненайденных артефактах? Или, правильнее сказать, артефакте, ведь ходят слухи, будто в одной зоне можно найти не более четырех пакалей.

– Зачем нам в чем-то вам признаваться? Вы продолжите охоту и, не ровен час, сгинете вместе со всем вашим драгоценным хабаром. А Кирсанов и ЦИК останутся тогда у разбитого корыта. Не проще ли вам затаиться до лучших времен и подождать, пока не появится возможность вынести отсюда уже добытые вами пакали?

– В иной ситуации мы бы так и поступили. Но, видишь ли, в чем дело, Тарас… – Для лучшего убеждения я решил приоткрыть ему наши карты. – Видишь ли, у нас есть веская причина думать, что зона не откроет нам выход, пока мы не соберем все до единого здешние пакали. Долго объяснять, поэтому скажу в двух словах: опыт нашего общения с «серыми» показывает, что отлежаться в убежище нам не удастся. Так что либо мы снимем барьер и вынесем пакали, либо они никогда не покинут территорию Орегонской аномалии.

– Вы это серьезно? – нахмурился квестер.

– Серьезнее некуда, – подтвердил я. – Ну так что, есть у тебя для нас полезная информация или нет?

Тарас нервно сжал губы и посмотрел сначала на Володю, потом на Фритьофа, которые молчали, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. У этих ребят наверняка была своя история взаимоотношений с «серыми». Вполне возможно, более длительная и интересная, чем наша. Поэтому они могли допустить, что кроме охоты за пакалями мы можем иметь еще одну цель. Или даже несколько целей. Те, за которые мы волей-неволей вынуждены сражаться, чтобы «серые» еще больше не усложнили нам жизнь.

– Да, по нашим сведениям, здесь был найден четвертый пакаль, – вновь заговорил Тарас, примерно минуту спустя. – Тоже якобы золотой, но насчет рисунка мы не в курсе. И когда я сказал, что вы рискуете сгинуть во время его поисков, то не собирался вас пугать. Это действительно так. Мы пытались вступить в переговоры с теми людьми, преследовали их, предлагали им хорошие деньги, но все без толку. Всякий раз при виде нас они открывали стрельбу, и мы отступали.

– У вас достаточно оружия и средств. Да и сами вы не лыком шиты, раз столько времени скрывались от военных на самой границе, – заметил я. – Могли бы пораскинуть мозгами и разработать операцию по отъему у врагов артефакта. Или каким-то образом использовать для этого уже имеющиеся у вас пакали. Что, кстати, насчет их свойств? Вы проводили с ними эксперименты?

– Наши инструкции запрещают экспериментировать с пакалями в полевых условиях без крайней на то необходимости, – ответил Тарас. – Все опыты с пакалями ЦИК проводит только в своих лабораториях. Если бы сегодня ваша помощь запоздала и военные зажали бы нас в угол, мы попытались бы задействовать артефакты, чтобы отделаться от погони. Но раньше перед нами такой категорический выбор не вставал. Что же насчет операции… Все верно: у нас есть боевой опыт и подготовка. Однако нас слишком мало, чтобы бросить вызов этой маленькой, но хорошо вооруженной армии. Не совру, если скажу, что она может считаться самой сильной вооруженной группировкой в Орегонской зоне. Не считая, конечно, американских войск. Но последние больше не желают будоражить местное население и не лезут в глубь зоны. Так что сегодня владельцы четвертого пакаля чувствуют себя здесь практически хозяевами.

– До чего интересно! – усмехнулся я. – А эти ребята случайно не говорят по-русски?

– Так вы тоже в курсе, кто они такие? – спросил меня в ответ квестер.

– За барьером сплетничают, будто сюда аномальным ветром занесло из России целый отряд солдат, – уклончиво ответил я. – Звучит, конечно, абсурдно. Но после всего того, на что мы тут насмотрелись, это нас уже не удивляет.

– В ЦИКе предполагают, что эти слухи верны, – признался Тарас, – и что в Орегоне обнаружились те самые российские солдаты, которые пропали без вести из Скважинска. Пытаясь установить с ними контакт, мы не имели права выдавать себя и говорили только по-английски. Они с нами – тоже. Но их английский далеко не безупречен, и мы определили, что в нем присутствует русский акцент.

– Что вообще у них происходит, ты не в курсе? Что их здесь держит? Разве они не могут покинуть зону, просто сдавшись американцам? Вряд ли те предъявят им какое-либо обвинение – ясно же, что русские очутились здесь не по своей воле и не по приказу командования. Неужели все дело в пакале? Но какой солдатам от него прок? И почему они наотрез отказываются его продавать?

– Вот сами и задайте им эти вопросы, раз уж изъявили желание с ними встретиться, – огрызнулся Тарас. – Но, похоже, эти парни такие же чокнутые, как помешанные на вампирах аборигены, и тоже воюют с какой-то нечистью. И когда они сбросят вас со склона Маунт-Худа, не говорите потом, что мы не предупреждали вас об опасности…

Глава 6

Насколько в действительности чокнулись перенесшиеся с нами в Америку случайные попутчики, мне еще только предстояло выяснить. Однако скитания на чужбине, лишения и гибель товарищей (по крайней мере, об одном таком распятом аборигенами бедолаге мы знали наверняка) не убили в них чувство прекрасного. Подобное впечатление сложилось у меня, когда я поднимался по дороге, ведущей к туристической базе, где засели русские десантники.

Не знаю, как насчет других баз, но эти прилепившееся к юго-западному склону вулкана строения и сами выглядели симпатично, и вид из их окон открывался колоритный. Шагая в гору, я оборачивался и видел, казалось, едва ли не половину штата. Его ландшафт напоминал отсюда измятый лист темно-зеленой бархатной бумаги с прорвавшим ее белым острием далекого пика Джефферсона и капельками лесных озер. Будь у меня в запасе уйма свободного времени, я бы уселся на камень и часами созерцал Орегон, пока не нагляделся бы досыта. Увы, но сейчас я совершенно не располагал свободным временем. И потому все здешние красоты мне пришлось разглядывать мимоходом, чего они, разумеется, не заслуживали.

Зачем я вообще решился на одиночное восхождение в логово потенциального противника?

Во-первых, добраться до владельцев четвертого пакаля иным путем было многократно сложнее. К базе, носящей название «Приют отшельника», вела всего одна дорога. В обход ее мне пришлось бы карабкаться по горным склонам – голым, заснеженным и каменистым. Где я все равно был бы заметен, как на ладони, и не получил бы тактического преимущества. Особенно беря во внимание, что склоны эти денно и нощно находились под пристальным наблюдением десантников. А они только и ждали, когда к ним вновь пожалуют незваные гости.

Ну и во-вторых, учитывая патологическую враждебность нынешних хозяев «Приюта», можно было сразу отметать все очевидные способы выйти с ними на контакт. Чтобы привлечь их внимание, не став при этом мишенью, мне следовало мыслить и действовать нетривиально. И с порога огорошить их деловым предложением, которое их однозначно заинтригует. То есть заставить эту грозную рыбину проглотить наживку, выгадать момент и подсекать ее, а затем тянуть в заранее подготовленный сачок.

У квестеров такой аппетитной наживки не оказалось. Все, что они могли предложить десантникам, это деньги. Которые тех почему-то не интересовали. У нас с наличностью было негусто, пусть даже наши карманы оттягивали дорогостоящие пакали. Зато мы точно знали, с каким подарком подступиться к несговорчивому противнику, чтобы он нас не отшил… или, вернее, не пришил. Причем подарок этот мог дойти до адресата на своих ногах и затем разговаривать с ним от своего и от нашего имени.

Легко догадаться, что речь идет обо мне – военном преступнике Грязном Ироде, при охоте на которого десантников и постигла столь незавидная участь.

Перед восхождением на гору я сбрил свою бородку, вернув себе облик, известный всему миру. А тем паче – людям, которым поручили меня поймать. Моя сознательная демаскировка давала мне уверенность, что десантники еще издали опознают меня в свои бинокли и оптические прицелы. И не откроют огонь, потому что я шел к ним добровольно, среди бела дня и без оружия.

Но как бы то ни было, я все равно подвергал себя немалому риску. Мы не знали, какие изменения претерпела психика десантников и за кого они могут меня принять. Полковника Грязнова они вряд ли пристрелят, но вампира или оборотня изрешетят пулями за милую душу. Однако безопасных способов раздобыть этот артефакт не существовало, а остальные выглядели гораздо рискованнее. Выбора нет: либо мы действуем так, либо садимся и ждем у моря погоды, зная, что во втором случае ожидание может продлиться вечность. Которая была в запасе у «серых», но не у нас.

Итак, я пересек снеговую границу Маунт-Худа и, выйдя из осени, вступил в настоящую зиму. До «Приюта отшельника» оставалось полкилометра, и можно было не сомневаться, что меня оттуда уже заметили. Тем не менее, я пока не слышал предупредительных окриков или выстрелов в воздух. Да и вообще не наблюдал на базе какой-либо активности. Либо ее нынешние хозяева решили затаиться и подпустить подозрительного визитера поближе, либо мы опоздали, и их там уже след простыл.

Второе выглядело маловероятным. Снег на дороге был старым, слежавшимся и запыленным. Все отпечатки на нем едва просматривались. В них тоже успела скопиться пыль, приносимая сюда ветром с не покрытых снегом склонов. По всем признакам, эти следы появились здесь полторы-две недели назад. Кто именно их оставил – русские или американцы, – определить не удавалось. Но цепочка следов, которая тянулась за мной, выделялась на их фоне четкостью и белизной.

Я не был остановлен даже тогда, когда охранникам «Приюта» нужно было остановить меня в обязательном порядке – на случай, если я принес под одеждой бомбу. У меня не оставалось выбора, как только идти дальше. И вот спустя несколько минут я вступил на территорию турбазы, не встретив на своем пути ни одной преграды. Что шло вразрез с моими прогнозами и заставляло насторожиться.

Двухэтажный отель, выстроенный в альпийском стиле, служебный корпус, ресторан, небольшой крытый бассейн, магазин спортивных товаров и автостоянка… Негусто. Но здесь хватало места для того, чтобы укрыться взводу солдат. Вот только у десантников, помнится, были еще пять «уазиков», «тигр» и БТР. Хорошо, допустим, что часть их транспорта осталась в завалах, из которых мы и сами тогда с трудом выбрались. Допустим, что десантники сменили «уазики» на местный транспорт, более надежный и удобный. Но бронетранспортер и «тигр» обладали достаточной мощностью, чтобы не увязнуть в земле. К тому же они были оснащены крупнокалиберными пулеметами, которые солдаты при любом раскладе не бросили бы. И установили бы их на базе, чтобы обстреливать подступы к ней.

Действительно, и БТР, и «тигр» со своими орудиями оказались здесь. Я не заметил бронетехнику издали, потому что десантники загнали ее в специально вырытые ямы. И соорудили таким образом две укрепленные огневые точки – весомый аргумент, если бы дело дошло до обороны базы. Я ощутил себя крайне неуютно, когда увидел нацеленные на дорогу пулеметы. Что бы ни было у меня на уме, одна короткая очередь – и обо мне можно больше не беспокоиться… Вот только пулеметные турели по-прежнему оставались неподвижными, хотя, по идее, пулеметчикам надо было взять меня на прицел и отслеживать мое перемещение.

Явный непорядок. Такая беспечность уже не лезла ни в какие ворота. Тем не менее, на огневых точках определенно никто не дежурил, и я подозревал, что мог бы захватить любую из них голыми руками. А то и обе сразу, потому что, кажется, никто не собирался мешать мне здесь хозяйничать.

Ну ладно, я хотя бы выяснил, что информация квестеров соответствует действительности. Десантники были здесь, и если они, покинув «Приют», не спустились с горы, то, значит, поднялись еще выше по склону, к лыжным трассам. Зачем? Неясно, но, очевидно, дело было крайне важное и срочное. А как еще объяснить тот факт, что они не оставили в лагере часовых и бросили без присмотра огневые точки?

При мне не имелось ни дескана, ни металлоискателя, так как их у меня все равно отобрали бы при обыске. Но теперь он, кажется, мне не грозил. Да, вот сейчас сканеры мне пригодились бы. В отсутствие хозяев я мог бы проверить, не оставили ли они на базе свой пакаль – маловероятно, но чем черт не шутит. Найти же его в одиночку без поискового оборудования вряд ли возможно. Десантники могли припрятать артефакт во множестве укромных мест. Как в зданиях, так и снаружи, на территории комплекса или за его пределами.

Отель «У погибшего альпиниста»… Или точнее – «У пропавшего парашютиста». Очередная, невесть какая по счету загадка «серых», которую нам предложено разгадать…

Идя на встречу с воинственными соотечественниками, я не взял с собой ничего, что выдало бы моих скрывающихся неподалеку товарищей: ни сигнальную ракету, ни ультразвуковой передатчик, ни шумовую гранату, ни фонарик, которым я тоже мог бы подать им сигнал. Бледный и остальные также вели себя предельно осторожно. Они спрятались на таком расстоянии от «Приюта», чтобы их нельзя было вычислить даже при скрупулезном осмотре местности в бинокли. Сами они биноклями, разумеется, не пользовались. У десантников могло иметься поисковое оборудование, вычисляющее направленную на них оптику, типа винтовочных и гранатометных прицелов. По крайней мере, на БТР такое устройство наверняка было установлено.

Я очутился в довольно глупой ситуации. Согласно нашему плану, товарищам предстояло покинуть укрытие и перейти к активным действиям не по моему сигналу, а в условленный час после захода солнца. Оставшегося до этого времени мне с лихвой хватило бы, чтобы запудрить десантникам мозги и заставить их плясать под мою дудку. Они поверили бы каждому моему слову, ведь я был готов предъявить им неопровержимые доказательства. Конечно же, фальшивые. Но для нашего противника они все равно выглядели бы правдоподобно.

И вот я стою посреди пустой вражеской базы и досадую на проказницу-фортуну, что посмеялась над нашими планами, выкинув перед нами очередной фортель! Насколько коварный, пока неясно. Но как ни крути, а тишина и спокойствие были лучше шквального огня, на который я мог здесь нарваться.

Досрочно вызвать сюда товарищей я не мог. Как не мог рассчитывать и на удачу, пытаясь отыскать пакаль без дескана. И все же, прежде чем развернуться и пошагать восвояси, мне надо провести хотя бы беглую разведку. Но сначала – найти какое-нибудь оружие. «Бескровное» исчезновение десантников еще ни о чем не говорило. Возможно, что они не ушли в горы, а пали жертвами какой-нибудь аномальной заразы… Хотя, если это так, разве поможет мне оружие, которое не помогло целому взводу хорошо подготовленных вояк?

Продолжая озираться по сторонам, я решил перво-наперво обследовать огневые точки. Не исключено, что помимо тяжелых пулеметов в бронемашинах отыщется еще что-нибудь огнестрельное: автомат или, на худой конец, пистолет…

Не повезло. Все люки и дверцы на технике оказались заперты и заблокированы. Для их вскрытия мне потребуется лом, который тоже еще нужно поискать. Однако невозможность попасть внутрь БТР и «тигра» дала мне понять, что хозяева, прежде чем исчезнуть, позаботились о своем транспорте, сделав все возможное, чтобы его нельзя было легко угнать или разграбить. Весьма немаловажное наблюдение. Значит, они не удирали из «Приюта отшельника» в спешке и панике, побросав бронемашины. Десантники оставили позиции без суеты и с расчетом, чтобы ими можно было еще воспользоваться. Вопрос лишь в том, когда они планировали сюда вернуться и зачем им понадобилось куда-то отлучаться.

Спортивный магазин! Вероятно, он даст мне на это ответ. Или хотя бы намек на ответ. Для похода в горы десантникам понадобится снаряжение, а где его взять, как не в магазине? Вот его и надо осмотреть в первую очередь.

Парадные двери магазина тоже были заперты изнутри – деталь, которая о многом говорила. Почему захватчиков беспокоила сохранность чужой собственности? Наверное, потому что она могла им еще пригодиться. Я заглянул в окно: внутри царил бардак, но следы разгрома отсутствовали. Многие товары были сброшены с полок – посетители, что копались в них последними, не сочли нужным наводить за собой порядок. Правда, сами полки и витрины никто не ломал и стекол не бил. И правильно – незачем пакостить в собственном жилище, пусть и временном.

Я тоже не намеревался вышибать магазинные окна и отправился к служебному входу, хотя сомневался, что он окажется незапертым.

Так и вышло. Но, в отличие от парадной двери, задняя запиралась снаружи. Висячий замок на ней был вставлен в крепления, которые не так давно были вырваны, а затем приколочены обратно. Мне даже не пришлось искать инструмент для взлома. Взявшись за ручку, я изо всех сил дернул дверь на себя. Потом еще и еще. С каждым следующим рывком гвозди вылезали из двери все больше, и на пятом они попросту выпали. Путь внутрь был открыт. А замок так и остался болтаться на повторно сломанном креплении, не представляя больше для меня проблемы.

На складе и в подсобках также наблюдался беспорядок. Здесь сброшенные с полок товары и рваные упаковки были свалены в общую кучу. Определить, какие из вещей интересовали десантников больше, а какие меньше, было затруднительно. В торговом зале все обстояло намного проще. Его содержимое было рассортировано по отделам, и даже беглого взгляда хватало, чтобы понять, в каком из них чего-то недостает. Высунувшись из складской двери, я оглядел раскинувшийся передо мной бардак…

…И вдруг заметил нечто такое, отчего тут же забыл о цели своего расследования.

Моя новая находка не проливала свет на то, куда запропастились десантники. По крайней мере, на первый взгляд. Зато она почти идеально вписывалась в теорию, которую изобрели аль-Наджиб и Бледный: сочетание нашей нынешней пакальной игры с карточной. А конкретно – с покером.

Само собой, в этой «покерной» концепции хватало натяжек и логических дыр. Но разве теории, которыми мы руководствовались в прошлых играх, выглядели безупречными? В них также было много вопросов, на которые «серые» отказывались отвечать, в связи с чем нам приходилось действовать по наитию. «Методом стука» – как подметил Крупье, имея в виду то, сколько раз мы активировали пакали, стуча ими друг о друга. И всегда – на свой страх и риск, понятия не имея, чем для нас это в итоге обернется.

При виде новой находки меня посетило уже не наитие. Она являла собой едва ли не прямое доказательство теории аль-Наджиба – Бледного. А точнее, того ее раздела, где говорилось о знаках из реального мира, привязанных к тому или иному пакалю.

Игровой автомат – вот что я обнаружил, выйдя из склада в торговый зал. Старый, громоздкий, с выпуклым монитором, этот динозавр, не иначе, стоял здесь с восьмидесятых годов прошлого века. Либо он был куплен позже и помещен сюда в качестве раритетного украшения. Которое, тем не менее, до сих пор функционировало! Лампочки на корпусе аппарата призывно мигали, а на экране крутилась яркая заставка, приглашающая клиентов магазина сыграть… угадайте, во что?

Правильно – в покер!

И назывался автомат соответственно: «Joker Poker». То есть «Покер с джокером» – дополнительной, пятьдесят третьей картой в колоде.

Это был упрощенный вариант покера, в который играют в казино или на таких вот развлекательных машинах. Но эти подробности вряд ли имели для меня значение. Зато сам джокер наверняка имел, причем немалое. Танцующий и жонглирующий картами паяц в шутовском колпаке улыбался мне с панелей и экранной заставки автомата, как бы поддразнивая и говоря: «Ну что, полковник, ты уже расшифровал очередной намек «серых» или тебе нужны еще подсказки?»

Отчасти расшифровал. Но и от других подсказок тоже не отказался бы. Хотя, возможно, я их получу, если рискну сыграть с автоматом в карты. Ведь именно это от меня сейчас требуется, не так ли?

Итак, что в этой картине было очевидно. Я знал, какой примерно рисунок будет на четвертом пакале. Я знал, что если мы его раздобудем, то сложим полноценный стрит. В покере это была комбинация среднего достоинства, что вносило в нашу игру с «серыми» дополнительный азарт. Если они играли честно – а это так, ведь иначе состязание будет лишено интриги и вообще смысла, – то мы получали реальный шанс на выигрыш. В свою очередь, дилеры этого казино – «серые» – имели шанс перебить наш стрит более удачной комбинацией. Дальнейшее течение игры могло с легкостью повернуть ее в любую сторону. И по-прежнему сохранялось непредсказуемым. Чего не случилось бы, заполучи мы на руки откровенно слабый или, напротив, слишком сильный набор карт.

Теперь что касалось загадок. Согласно опять же нашей теории, за рисунком каждого орегонского пакаля стояла конкретная личность или существо: пастор Паркдейла, морпех Фуллер, подружка квестера Агния, дубайский монстр-гигантофаг… Первый из них был нашим врагом. Второй – союзником. Третья – обычным, далеким от игры человеком. Четвертый – одним из противостоящих нам в прошлом игроков. Кто скрывался за символом джокера: друг, враг или не имеющий к нам отношения, посторонний? Вряд ли это был владелец игрового автомата и магазина. Я скорее поверю, что нам опять придется иметь дело с тварью из преисподней, чем с одним из местных жителей… А с другой стороны, почему бы и нет? Постигать логику «серых» привычной человеческой логикой – гиблое дело. Им не составит труда натравить на нас кого угодно – хоть хозяина спортивного магазина, хоть его тещу, хоть стаю оживших велотренажеров…

Пока я разглядывал автомат, на турбазе продолжало царить зловещее безмолвие. Казалось, будто весь мир вокруг замер, ожидая, чем завершится моя игра в видеопокер. Мне не хотелось разочаровывать своих вероятных незримых болельщиков. Но если за карточным столом я еще мог задействовать свои математические и психоаналитические способности, то здесь все решалось исключительно волею случая. Или заложенной в автомат программой, но, как я сказал, у меня пока не было резона сомневаться в ее честности. И как в далеком прошлом Александр Македонский не мог пройти мимо гордиева узла, так и я не имел права проигнорировать брошенный мне «серыми» недвусмысленный вызов.

«Joker Poker» питался специальными жетонами и ими же выплачивал игроку выигрыш. Обмен денег на жетоны и наоборот осуществлялся в магазинной кассе – об этом сообщалось в приклеенном рядом с автоматом объявлении. Туда я и отправился, прежде чем начать поединок с электронным противником.

Касса была открыта, но сделали это явно не гости, а хозяин магазина. Дабы уберечь кассовый аппарат от взлома, он не стал закрывать его, когда выгреб из ящика всю наличность перед тем, как покинуть «Приют отшельника».

Коробка из-под жетонов лежала прямо на прилавке. Пустая. Однако, осмотревшись повнимательнее, я обнаружил на полу под креслом кассира полдесятка завалявшихся там разноцветных пластиковых кругляшей. На каждом из них, как на монете, имелся профиль. Он принадлежал, судя по широкой улыбке, крючковатому носу и шутовскому колпаку, все тому же джокеру. Очевидно, желающие поиграть, но лишенные возможности обналичить выигрыш десантники вытряхнули жетоны на прилавок и развлекались, пока те не очутились в утробе автомата. После чего игроки охладели к игре без реальных ставок, а иначе они наверняка вскрыли бы «Joker Poker» и начали турнир по новой.

Оброненных ими на пол жетонов было достаточно, чтобы я тоже смог попытать счастья за карточным монитором. Не желая затягивать это дело, я скормил в автомат сразу все фишки, сделал максимальную ставку и, нажав кнопку «Сдать карты», получил свои пять карт.

Одна пара! Две десятки – пиковая и бубновая. А к ним в нагрузку – дама червей, трефовая восьмерка и бубновая тройка. Можно сказать – ничего… Понятия не имея, какую цель преследую – просто сыграть или непременно выиграть, – я также не знал, чем рискую в случае проигрыша. Поэтому с легкой совестью отринул идею «прокачать» уже готовую комбинацию. И заменил на втором круге не три, а сразу четыре карты, оставив себе наугад лишь пиковую десятку.

И, сам того не ожидая, угодил с бухты-барахты в яблочко!

Роял-флеш! Вот так подфартило! По меркам покера – фантастически! Ай да я, ай да прохвост! Теперь к моей десятке пик добавились также одномастные валет, дама, король и… нет, не туз, а джокер, но это была равносильная замена. Я вытянул из виртуальной колоды те карты, за которые, согласно призовой таблице над монитором, при пяти поставленных на кон жетонах мне причитался выигрыш аж в четыре тысячи таковых! Вот только кто мне его выплатит для полного и безоговорочного счастья?

Разумеется, хитрый «Joker Poker» тут же предложил мне или забрать приз, или удвоить его. Я хотел было махнуть на него рукой, полагая, что лимит моего везения на сегодня исчерпан и что дважды дразнить фортуну нет смысла, ведь такая настырность может ее оскорбить. Но, как выяснилось, выйти из игры добровольно я уже не мог.

– Играй дальше! – приказал по-английски внезапно раздавшийся сзади голос. Одновременно с этим мне в затылок уперлось что-то твердое и очень похожее на автоматный ствол. – Не оборачивайся! И без глупостей, а то выстрелю!

Как этот мерзавец сумел так беззвучно ко мне подкрасться? На такое был способен разве что наш «заклятый приятель» Кальтер, но, судя по голосу, это не он. Да и откуда Кальтеру тут взяться? Он обратился в пар при ядерном взрыве, который сам же устроил глубоко под землей, когда спасал Скважинск от плазмодемона. И на «серого» такое поведение непохоже. Они мастерски умеют прикидываться невидимками, но угрожать кому-либо оружием не в их привычках. «Серые» и без автоматов являют собой ходячее оружие массового поражения. И если бы они хотели подчинить меня своей воле, им было бы достаточно лишь об этом попросить. Уж я-то в курсе, на что они способны, и не рискну им перечить. А тем более из-за сущих пустяков: проигрыша в игре, за которую мне и так не причитается награды.

Или все-таки причитается, а этот тип прибыл сюда, чтобы отнять ее у меня?

– Ладно, как скажешь, – не стал я спорить с заставшим меня врасплох противником. – Играть так играть. Кстати, можешь убрать пушку – я не вооружен. Не веришь, так обыщи.

– Обыщу, если понадобится, – пообещал незнакомец. Кажется, кроме него у меня за спиной находилось еще несколько человек – я видел их смутные отражения в стеклянных панелях игрового автомата. И эти люди тоже наверняка были вооружены. – А теперь продолжай играть! Живо! Считаю до трех! Раз!..