Текст книги "Дело чести"

Ладимир ждал, продолжения, но Джон специально затягивал паузу.

– Скажи, – произнес наконец Липски, – у тебя правда были какие-то чувства к дочке Стюарта?

Каменев ответил ему тяжелым взглядом и вопросом:

– Что он рассказал?

Большой Джон кивнул самому себе, еще больше укрепившись в своих догадках, вздохнул и сказал:

– Сказал, что действовали они не по собственной инициативе – их наняли.

– Кто?! – Глаза капитана загорелись.

– Этого я не знаю.

Лад не мог скрыть своего разочарования.

Липски внимательно смотрел на Ладимира, изучая его реакцию, потом добавил:

– Но знаю, как можно этого человека найти, – он протянул Каменеву стримкристалл. – Здесь информация о том, как связаться с заказчиком. Он все еще должен Тревору деньги.

Лад взял кристалл, посмотрел на него и сжал в кулаке.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – усмехнулся Джон, – но ты же понимаешь, что работа моих людей оплачивалась, и, должен заметить, очень неплохо.

– Да, я понимаю, – покивал Каменев. – Разумеется, я компенсирую твои затраты.

– Что же, я рассчитывал на это.

– О какой сумме идет речь?

– О десяти процентах.

Лад остановился и хмуро посмотрел на Липски:

– Десяти процентах чего?

– В вашем с губернатором предприятии. Ведь твоя доля составляет пятьдесят процентов, я хочу десять из них.

– Она принадлежит не только мне, а всей нашей команде на равных. И десять процентов это больше, чем моя доля.

– Хм… – Большой Джон задумался. – Да, я понимаю.

Каменев смотрел на оглаживающего свою бородку Липски и догадывался, что у того припасена карта в рукаве. Ведь недаром он запросил такую цену. Капитан понимал, что, спрашивая его об этом, сдает свои позиции, но сейчас Ладу было не до торговли:

– Ты знаешь что-то еще?

– Тебе не откажешь в проницательности, – улыбнулся Джон. – Знаешь, я тут подумал… десять процентов действительно много, давай поступим вот как: я стану совладельцем на равных правах со всей командой. К тому же я слышал, что она у тебя немного убавилась. Этот сукин сын Телори и меня обвел вокруг пальца, – ничуть не смущаясь, сказал Липски.

Но упоминание о предателе возымело обратный эффект, чем он рассчитывал. Лад сразу отстранился и стал собранно-холодным. Джок понял, что напрасно заговорил о Телори, которого сам внедрил в команду к Ладимиру, не подозревая, что паренек агент имперских спецслужб.

– Мне нужно все обсудить с командой, – сказал Лад.

– Другого я и не ожидал, – кивнул Липски. – Полчаса тебе хватит?

– Посмотрим.

Они вернулись к трапу, где сейчас собралась почти вся команда Ладимира. Плинийские амазонки ждали там, где оставил их Липски.

– Чтобы обсуждать с командой твое предложение, я должен знать все, – сказал Каменев.

– Согласен, – ответил Джон. – Если вы решите принять мое предложение, то в качестве взноса я отдам тебе корабль Тревора. «Марафонец» неплохо оснащен, почти не уступает твоему «пилигриму» по вооружению и превосходит по скорости, силовые установки не такие емкие. Но хороший капитан ведь знает, как использовать преимущества своего корабля и скрадывать недостатки, не так ли? Сейчас стоит в ремонтных доках. Я узнавал – будет готов к вылету через неделю. Ты мог бы им воспользоваться, потому что если заказчик узнает твой корабль, это может его спугнуть.

– Ясно, – кивнул Лад и направился к своим людям. Они зашли в корабль и подняли за собой трап. Липски усмехнулся такой предосторожности и остался терпеливо ждать на поле. Через полчаса трап снова спустили, и появился Лад в сопровождении Болтуна и Петера.

– Встречаемся вечером в восемь. Бар «Звездный прилив». У тебя должны быть при себе коды доступа от «марафонца».

– Отлично. Значит, в восемь.

Лад и его сопровождающие сели в машину и умчались, не предложив Липски подвезти, уверенные в том, что он в этом не нуждается.

Большой Джон проводил их взглядом, довольно улыбнулся и направился к ожидающему за служебными постройками лимузину.

* * *

Майор Рассел расположился в кресле перед выключенным головизором, вертел в руке бокал с игристым вином и размышлял. Это стало его обычным времяпрепровождением после возвращения из плена у Каменева. Вместо того чтобы сидеть с другими офицерами в кают-компании, майор закрывался в своей каюте и в одиночестве пил вино. Первые день или два об этом судачили, но после забыли – майор не был всеобщим любимцем, отсутствие которого в компании остро ощущается. Рассел же очень сильно переживал и отчаянно боялся, что откроется его преступление. Он уже тысячу раз клял себя за то, что поддался своей злобе и втянул дочку адмирала, надо было просто заказать убийство Каменева. Хотя, если бы он не предложил похитить Валенсию, этот ублюдок Вильгельм не согласился бы, – оправдывал себя майор. Особенно трудно было, когда Стюарт вызвал его к себе и устроил форменный допрос, как и что было на пиратском корабле. После этого испытания Рассел повеселел и расслабился. Но вскоре произошел инцидент на Мессине, и флотилию облетел слух, что убили дочь адмирала.

Когда Рассел об этом услышал, его сердце начало так бешено колотиться, что, казалось, выпрыгнет из груди. Но, поняв, что в произошедшем все обвиняют только Каменева, которому, к сожалению, удалось сбежать, майор успокоился и даже воспрял духом, хотя по-прежнему старался быть затворником.

Обычно он выпивал бутылку вина и ложился спать (на дежурства его пока не ставили). И в этот раз бутылка была почти пуста, майор планировал опустошить последний бокал и отойти ко сну, когда загорелся сигнал вызова коммуникатора.

– Кого еще дернуло? – недовольно проворчал он и нажал «ответить».

– Прошу прощения, господин майор, – на экране взял под козырек вахтенный офицер.

– Ну? Лейтенант, ты знаешь который час?

– Так точно, господин майор, знаю. Но вам поступил экстренный вызов по закрытому каналу гиперсвязи. Я подумал, что…

– А ты меньше думай, лейтенант, – тебе не идет, – пробурчал Рассел.

– Простите, господин майор, мне прервать канал?

– Вызов лично мне?

– Так точно. В сопроводительных тэгах прописано ваше имя.

Майор раздумывал, принимать или нет вызов, это, скорее всего, был его дядя. Старый хрыч уже не знал, куда девать деньги, и тратил их на гиперсвязь. А ведь это в скором будущем должны были стать его деньги – брат матери не имел собственных детей и считал Рассела сыном, постоянно доставая советами, которые майор терпел только из-за будущего наследства. Старик хоть и был немощен, но при этом жутко обидчив, и раз уж вызывал Рассела по гиперлинии, то лучше было ответить. Хорошо еще канал закрытый, если бы кто-нибудь узнал, как адмирал в отставке песочит своего нерадивого племянника, насмешек было бы не избежать.

– Соединяй, – сказал Рассел и повернулся к коммуникатору.

Но, к его удивлению, экран, погасший после переключения каналов, выдал надпись «нет видео», и из динамиков раздался незнакомый мужской голос:

– Майор Рассел?

– Кто это?

– Мое имя не имеет значения, главное, что я знаю ваше.

– Что за идиотские шутки? – фыркнул майор. – Ты вообще соображаешь, куда и кому ты звонишь?

– Вполне, – спокойно ответил незнакомец. – Майору Расселу, на корабль сопровождения «Гвардеец».

– Да? И что тебе нужно? – сразу насторожился тот.

– Вам что-нибудь говорит имя Вильгельм Тревор?

У майора сразу забегали глаза и засосало под ложечкой.

– Первый раз слышу. Ты только это хотел узнать? – грубо ответил он. – Тогда спешу тебя огорчить – ты напрасно потратил свое время и деньги. Я отключаюсь.

– Жаль, – произнес мужчина. – Значит, Вильгельм ошибся. И номер наличной карты, с которой ему на счет перевели некоторую сумму денег, наверняка не будет совпадать с вашей. Я не сомневаюсь, что адмирал Стюарт доверяет вам и не будет проверять. Хотя… ведь именно с карты некоего господина Рассела была сделана предоплата за кое-какую работу…

– Я не знаю, о чем ты говоришь! И хватит отнимать мое время!

– Ну, наверное, действительно хватит, – согласился незнакомец. – И я напрасно трачу с вами время и деньги. А вот адмирал Стюарт, думаю, будет обратного мнения и внимательно меня выслушает. Выключайте связь.

Рассел молча смотрел на неактивный экран. Он понимал, что его собираются шантажировать, но прервать связь не мог. Если Стюарт узнает о то, что это он заказал похищение его дочери, то не избежать позорного трибунала и, скорее всего, смертной казни. Майор выругался про себя, но выхода не было. Неизвестный, столь осведомленный о его делах, терпеливо ждал на том конце канала связи.

– Что тебе надо? – спросил наконец Рассел.

– Рад, что мы начали понимать друг друга.

– Скажу сразу – у меня не так много денег, если ты рассчитываешь на…

– Мне не нужны ваши деньги, майор, – перебил его незнакомец. – Не переживайте, ваш капитал останется в целости, а если вы все правильно сделаете, то, возможно, даже приумножится.

Майор был откровенно удивлен.

– С чего такая доброта?

– Хотел бы сказать, что я человек бескорыстный, но это не так. Мне потребуется от вас услуга – ничего невозможного, все в пределах ваших возможностей, и, если вы выполните то, что я попрошу, вознаграждение будет существенным.

Рассел задумался. Шантажист, который предлагал деньги, вызывал у него опасения.

– Что ты хочешь?

– Мне нужна схема расположения гравитационных ловушек на границах Империи.

– По всем границам?! – удивленно воскликнул майор. – Это невозможно!

– Все не нужны, – ответил незнакомец. – Только три определенных сектора.

– Какие?

На коммуникаторе замигал сигнал, предлагающий принять пакет данных. Майор получил их, и монитор тут же засветился столбцами координат.

– Только те, описания которых вы видите на своем экране, там же инструкции, как связаться со мной, – сказал мужчина. – Оплата составит семьсот тысяч империалов.

Рассел едва не присвистнул, услышав сумму.

– Информация нужна мне в течение трех дней, – добавил незнакомец.

– Почему не прямо сейчас? – ехидно поинтересовался Рассел.

– Каждый день сверх означенного срока с суммы вознаграждения автоматически снимается сто тысяч. Если по истечении десяти дней у меня не будет этой информации, я считаю наш договор расторгнутым и связываюсь с адмиралом Стюартом, чтобы сообщить, кто же действительно виновен в смерти его дочери.

Майор помолчал. Он залпом допил вино из бокала, налил оставшееся в бутылке и снова выпил.

Рассел сверлил глазами монитор коммуникатора, на котором бледно-голубым цветом светились символы. Он понимал, что угодил в ловушку.

Шантажист сказал «договор»… какой же это договор?! Это, мать твою, приказ, который он – Рассел не может не выполнить! Но раз другого выхода нет, то надо постараться получить максимальную выгоду из всего этого.

– Миллион, – сказал Рассел. – И я хочу тридцать процентов вперед.

Неизвестный засмеялся, как показалось майору довольно искренне и весело, потом замолчал на несколько секунд и сказал:

– Семьсот тысяч, и никаких авансов.

По его голосу Рассел понял, что дальнейший торг не имеет смысла, но все же сделал попытку:

– Мне будут нужны деньги, чтобы подмазать кое-кого, ты же понимаешь…

– Значит, считайте это вложением средств, по которым вы получите дивиденды, – голос шантажиста по-прежнему был жестким. – Но в качестве залога наших партнерских отношений я сделаю вам подарок. Думаю, вы сможете его оценить.

– Неужели застрелишься? Может, хватит уже болтовни? – Майор сильно нервничал, и затянувшийся разговор начал его раздражать. Незнакомец не обратил внимания на его реплику и продолжил:

– В ближайшее время с вами на связь выйдет некто, кто так же, как я, упомянет имя Вильгельма Тревора.

– Что? Еще один шантажист?

– Ха-ха, – в этот раз деланно рассмеялся мужчина. – Да, еще один. И в отличие от меня он попросит у вас денег. Точнее, попросит заплатить ему то, что вы должны Вильгельму. Ведь работа, для которой вы его нанимали, выполнена и, соответственно, должна быть оплачена.

– Так почему бы тебе самому ему не заплатить? – усмехнулся Рассел. – Вычтешь из тех денег, что обещал мне.

– К сожалению, деньги этого человека не интересуют.

– Наверное, я отстал от жизни. Шантажисты, которых не интересуют деньги! – разозлился майор. У него появилось ощущение, что с ним играют в какую-то непонятную игру, а он даже правил не знает. Им распоряжаются, указывают, что нужно делать. Самое обидное и унизительное то, что он вынужден беспрекословно подчиняться. – Что же тогда ему от меня нужно?!

– Он хочет убить вас.

– С какой стати?! – воскликнул Рассел.

– С такой, что это будет капитан Каменев. И он жаждет найти виновного в гибели госпожи Стюарт, которую наш славный капитан, кажется, успел полюбить.

Страх сжал сердце майора холодными лапами.

– Он… он знает? – Во рту пересохло, и голос сразу стал хриплым.

Мужчина снова засмеялся:

– Не переживайте, господин майор. Капитан Каменев знает только, что есть некий заказчик и как с ним связаться. Но кто именно – ему неизвестно. Это наша с вами тайна.

Расселу показалось, что в этот момент незнакомец подмигнул ему;

– Так Каменев не будет знать, с кем он общается?

– Нет. Вот и подумайте, как это использовать, – у вас есть примерно два дня. Итак, до встречи, господин майор. Не забудьте выполнить мой… мою просьбу.

– Не забуду, – буркнул Рассел.

Связь оборвалась.

Майор откинулся в кресле и понял, что невыносимо хочет выпить. Посмотрел на пустой бокал в руке, потянулся за бутылкой, но и там не осталось ни капли. Он швырнул ее в утилизатор и поднялся, чтобы взять новую. Выбрав напиток покрепче, майор наполнил бокал и сделал большой глоток. Потом подошел к столу и посмотрел на экран коммуникатора, где все еще отображалась переданная шантажистом информация. Пробежавшись глазами по светящимся символам, майор вздохнул, достал из ящика стола стримкристалл, воткнул его в гнездо коммуникатора и перегнал данные.

С этим он разберется позже, решил Рассел. Сейчас нужно было что-то придумать с Каменевым.

Поразмышляв еще немного, майор мысленно поблагодарил судьбу, по воле которой адмирал Стюарт, после возвращения Рассела из пиратского плена, перевел его с линкора на один из кораблей сопровождения. Он отставил в сторону бокал, снова уселся в кресло и нажал на коммуникаторе кнопку экстренной связи с капитаном корабля.

Ульриха Йохансона майор недолюбливал за его высокомерие и твердолобость, а возможно, еще и потому, что тот был похож на него самого – такой же заносчивый, амбициозный, тоже военный в четвертом поколении, только немного более удачливый, чем Рассел. Но лучшего союзника в данной ситуации не найти. Естественно, придется быть крайне осторожным и следить за каждым своим словом, чтобы не дать повода для еще одного шантажа, но майор был уверен, что умнее Йохансона и без труда заставит его поверить в любую историю.

На экране коммуникатора появился капитан. За спиной у него светилась голографическая карта сектора, он был еще в кителе и, судя по виду, не собирался ложиться спать.

– Что случилось, майор? – спросил он.

– Добрый вечер, капитан… Ульрих, – хитро прищурившись, сказал Рассел, – как вы смотрите на то, чтобы стать героем империи и оказать личную услугу адмиралу Стюарту?

Йохансон достаточно давно знал майора, чтобы сразу понять – он такие слова напрасно не произнесет, поэтому с серьезным видом посмотрел на Рассела и сказал:

– Я вас слушаю.

– Начну с того, что открою вам небольшой секрет: во время моего пребывания в плену у пиратов на Приме мне удалось тайком выбраться в город. Зная, что время мое ограниченно, я не тратил его напрасно и использовал с максимальной пользой. Мне удалось завербовать человека, который должен был следить для меня и докладывать обо всех важных событиях. И несколько минут назад он вышел со мной на связь. – Рассел знал, что нет более достоверной лжи, чем та, в которой есть частичка правды. – Так вот, Ульрих, у нас с вами есть шанс схватить убийцу дочери адмирала Стюарта.

– Поймать Каменева? – переспросил Йохансон.

Тон его был спокойным, но майор заметил, как заблестели у капитана глаза.

– Да. Поймать Каменева, – подтвердил он. – Я, конечно, понимаю, что должен был доложить об этом самому адмиралу, но подумал, что исполненный горя отец может быть излишне импульсивен и, совершив ошибку, спугнуть Каменева. А чтобы поймать пирата, нужно действовать осторожно, просчитывая его и свои действия на несколько ходов вперед. И у нас с вами есть такая возможность!

– Что нужно для этого сделать?

– Пойти на небольшой обман командования и на несколько часов отклониться от курса. Потом, думаю, придется немного пострелять и… – майор сделал многозначительную паузу, довольно улыбнулся и закончил: – …готовить китель к наградам.

Йохансон некоторое время молчал, осмысливая слова Рассела.

Майор терпеливо ждал, пока капитан примет решение. Тот поскреб квадратный подбородок и, наконец, сказал:

– Майор, считаю, вам лучше сейчас прийти ко мне в каюту и обсудить все подробно.

– Конечно, капитан, – ответил Рассел и с торжествующей улыбкой посмотрел на погасший экран.

* * *

– Чего ты с ним, как девчонкой? – ругался Петер на Алонсо. – Видишь, не понимает, подойди, врежь по жбану. Я же говорил, они иногда зависают. Он теперь так и будет на одном месте дергаться.

Помощник капитана обучал единственного на корабле юнгу премудрости обращения с ремонтными роботами.

– Вот смотри, – пират подошел и звонко ударил по железному подобию головы. Робот-механик сразу ожил и продолжил работу над механизмом опоры, а Петер снова повернулся к Алонсо: – Что сложного? Ты же не сам все делаешь, нужно просто следить за ними.

По трапу за спиной помощника спустился Рудольф.

– Может, я ему пару боевых приемов покажу? – спросил он.

– Да! – сразу согласился паренек. Он много раз упрашивал штурмовика, получившего прозвище «Феникс» за боевое прошлое в рядах одноименного элитного подразделения, обучить его рукопашной.

Петер окинул Алонсо свирепым взглядом:

– А ну вернись к работе! – Потом повернулся к Руди: – А ты давай не вмешивайся. Дел нет? Я сейчас быстро найду.

– Не пыхти, пар идет, – беззлобно отмахнулся тот. – Пошли лучше поговорим.

Они присели с другой стороны от трапа на ящики с провиантом, привезенные Самуэлем.

– У меня дурное предчувствие, – сразу сказал Феникс. – Не знаю, как объяснить…

– Да ладно, понимаю. – Петер наморщился, словно солнце светило в глаза, хотя оно уже почти скрылось за горизонтом. Шрам на щеке собрался морщинами.

– Я все хотел спросить, – посмотрел на него Рудольф, – ты чего шрам не уберешь?

– Н-е-е, – протянул помощник капитана, проведя по своей отметине пальцами. – Это – память.

Феникс понимающе кивнул, а Петер, не глядя на него, спросил:

– Не хочешь лететь?

Рудольф засмеялся:

– Конечно, хочу. Ты чего?!

– Ну, мало ли…

– Нет, Петер, я просто хотел поделиться. Предчувствия меня редко обманывают – непростая будет миссия, да еще команду дробим. – Штурмовик замолчал, потом пихнул помощника капитана в бок и сказал: – Смотри. К нам снова визитеры.

Петер посмотрел, куда указывал Рудольф. Машину, мчащуюся в метре от поверхности посадочного покрытия, он узнал сразу.

«Хайбрек» такой вычурной, как называл ее сам владелец, «боевой» раскраски, имелся только у одного человека – Мигеля Менкеса.

Он был капитаном небольшой флотилии из трех кораблей и командовал довольно опытной командой. Имя Менкеса было хорошо известно не только на Приме, но и по всей Империи. Ходили слухи, что про него даже фильм сняли, но сам Петер не видел, а слухам доверял постольку-поскольку.

К ним подошел Самуэль.

– Парни, помогли бы мне лучше, чем сидеть на припасах. Почему я все один должен таскать?

Но Рудольф и Петер словно не замечали его, поднялись, даже не посмотрев в его сторону, и смотрели куда-то. Самуэль повернул голову и увидел приближающуюся машину.

– Что Менкесу тут нужно? – спросил Феникс, приглядевшись.

– Сейчас узнаем.

Автомобиль резко сбросил скорость, развернулся к пиратам боком и остановился в нескольких метрах от них.

Дверца, украшенная двумя сверкающими драгоценностями буквами «М», съехала в сторону, и из машины появился Менкес. Следом за ним выбрался высокий, почти на две головы выше Мигеля, темнокожий широкоплечий пират, одетый в черный жилет из кожи плинийского саблезуба, который плотно облегал мускулистый торс, оставив обнаженными мощные руки, испещренные шрамами.

– Темные звезды… – пробормотал Петер, увидев его.

Темнокожий пират окинул взглядом корабль Каменева, поправил пистолеты на плечевой перевязи и посмотрел на стоявших у трапа людей.

– Руди, будь начеку, – негромко сказал помощник. – У меня за поясом на спине пистолет.

– В чем дело? – спросил тот, смещаясь в сторону, чтобы было удобней выхватить оружие.

– Это Къюг, – чуть склонив голову в сторону Рудольфа, ответил Петер. – «Пилигрим» раньше его был.

– Наш «Пилигрим»?

– Ага.

На этом они оборвали разговор, потому что неожиданные «гости» подошли к ним.

– Хэй, Петер, – приветствовал помощника Менкес.

– Хэй.

– Нам нужно с Каменевым поговорить.

– Ну, Мигель, мало ли что вам нужно. Я тоже яхту хочу – «Старвэй», но это не значит, что я ее получу, так ведь?

– Петер, дело серьезное, – нахмурился Менкес. – Позови капитана.

– Капитан сейчас занят. Ты можешь все рассказать мне, я передам.

Къюг, до этого молчавший, зло посмотрел на Петера и процедил:

– Знай свое место, пес!

Мигель сразу остановил его жестом:

– Петер, мы приехали сюда не просто так, и ты это понимаешь…

– Не-а, – покачал головой тот.

– Что «не-а»? – с агрессией в голосе спросил темнокожий пират. – Тебе сказано, позвать Каменева, вот и выполняй!

Петер прошел вперед, при этом, когда начал двигаться, почувствовал, как опытная рука штурмовика вынула у него из-за пояса пистолет – значит, без прикрытия не останется. Помощник капитана подошел к Къюгу почти вплотную и посмотрел на него снизу вверх.

– «Не-а» – значит, что поговорить с капитаном ты сможешь только после того, как поговоришь со мной. Понятно? – Петер посмотрел на Менкеса. – Мигель… я думаю, вам лучше уехать. Угу?

– Чего?.. – недовольно начал Къюг, но второй пират жестом остановил его.

Петер наморщился. Еще раз окинул гостей неприязненным взглядом и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди! – остановил его Менкес. – Не стоит горячиться. Мы все тут с характером, но сейчас нам действительно нужен Лад.

– Мигель, ему сейчас не до вас. И на рейд мы сейчас не можем согласиться – у нас свои проблемы.

– Я знаю. И у этих проблем есть имя – адмирал Стюарт. – сказал Менкес. – Поэтому и пришли. Мы хотели заручиться вашей помощью.

Петер остановился и снова повернулся к ним:

– В чем?

– Мы хотим выступить против эскадры Стюарта. Совсем от него житья не стало. У нас уже есть два капитана, всего восемь кораблей. И, думаю, еще три присоединятся.

– А зачем мы нужны? У вас и так достаточно сил.

– Ну, понимаешь. Многие считают вашу команду самой… – он посмотрел на Къюга, потом продолжил: – самой удачливой.

Он и Петер плюнули себе под ноги и растерли, темнокожий пират лишь презрительно скривил губы.

– И если бы вы присоединились, – продолжил Менкес, – то к нашему рейду примкнули еще несколько экипажей. Теперь я могу поговорить с Каменевым?

Петер хмуро посмотрел на них, потом нашел глазами Алонсо, который притаился у опоры, и велел ему позвать капитана.

Парнишка кивнул и побежал на корабль, на ходу стукнув зависшего робота.

– С чего вы вдруг так активизировались? – спросил Петер.

Менкес развел руками.

– Пока основной целью были вы, еще как-то можно было жить, – без обиняков сказал он. – Стюарт гонялся за капитаном Каменевым, практически не обращая внимания на другие экипажи. А сейчас будто с цепи сорвался. Он уничтожает нашего брата, не давая даже шансов сдаться. Я сам потерял два корабля, Къюг тоже еще один.

Петер понял, на что намекал Менкес этим своим «еще», но виду не подал. Произошедшее на Дейтоне, когда Лад с его помощью завладел «пилигримом», вполне укладывалось в рамки неписаных правил корсарского братства. Никаких претензий Къюг предъявить не мог, что он и сам прекрасно знал, иначе давно бы это сделал.

В этот момент появился Ладимир:

– Приветствую вас, господа. Чем обязан?

– Мое почтение, капитан, – ответил Менкес и повторил то, что перед этим рассказал Петеру.

Лад внимательно выслушал и сказал:

– Понимаю ваши намеренья и беспокойство, вызванное деятельностью адмирала Стюарта. Что же, желаю вам удачи в вашем предприятии.

– И все? Ты не присоединишься к нам? – удивленно спросил Менкес, как будто совсем недавно Петер не предупреждал его об этом.

– Нет, – ответил Ладимир. – Возможно, при других обстоятельствах я и обдумал бы ваше предложение, но сейчас я вижу слишком много причин, препятствующих моему участию в этом.

– Но ведь это из-за тебя Стюарт гоняется за нашими братьями, – выступил вперед Къюг. – Из-за твоей наглости всем приходится расплачиваться. А когда дело дошло до драки, ты хочешь отсидеться, как трусливая крыса?!

С каждым словом темнокожий здоровяк все распалялся. Его глаза злобно сверкали, кулаки сжимались.

Лад лишь снисходительно улыбался, слушая разъяренного пирата.

– Чего ты скалишься? – Къюг явно нарывался на драку. – Давай посмотрим, из какого дерьма ты сделан? Давай!

– Те же обстоятельства, о которых я упоминал ранее, отклоняя сделанное вами предложение, вынуждают меня отказаться и от драки, – сказал Каменев совершенно серьезно. – Но возможно, позже мы вернемся к этому разговору.

– Чего ты строишь из себя благородного? – не унимался пират. – Говоришь, как…

– Говорю я, как обычный человек, – перебил его Лад. Он не собирался выслушивать оскорбления. – Это ты слишком туп, чтобы воспринять простейшие фразы.

Къюг схватился за оружие, но тут же вынужден был отскочить назад, когда под ноги ему попал луч. Пират посмотрел в сторону, откуда произвели выстрел, – Рудольф стоял с пистолетом в руке в обманчиво расслабленной позе, но он был готов начать действовать в любую секунду.

– Мигель, вам лучше уехать, – сказал Петер. – Свой ответ вы получили.

Менкес кивнул и взял Къюга за руку, уводя к машине.

Темнокожий пират оглянулся и прошипел:

– Мы еще увидимся. – Он перевел взгляд на Петера. – И с тобой тоже. Ты мне еще заплатишь за предательство, тварь.

Сверкнув на прощание двумя буквами «М», машина Менкеса помчалась прочь.

Помощник стоял рядом с капитаном, провожая взглядом быстро удаляющийся «Хайбрек».

– О чем он говорил? О каком предательстве? – спросил Каменев.

– А, да. Ты же не знаешь! Наш «пилигрим» раньше принадлежал Къюгу, – заулыбался помощник.

– Надо же, – удивился Ладимир, – как интересно. Почему мы не столкнулись с ним раньше?

– У Къюга был контракт с твоей любимой корпорацией «Млечный Путь», и его не было на Лагуне. Видимо, сейчас контракт закончился.

– Я хотел бы узнать о нем как можно больше.

– Хорошо.

– Что там с «марафонцем»?

– Болтун и Виталь контролируют процесс ремонта и снаряжения. Пловец примеряется к управлению и проверяет, не поставили ли на корабль чего лишнего. Пока все по графику. Когда будем связываться с заказчиком?

– Как только убедимся, что оба корабля готовы к полету. Мне не нужны накладки.

– Майор, вы уверены, что он здесь появится? Мы висим тут уже полтора часа, скоро нас хватятся. – Капитан Йохансон здорово переживал. Он расхаживал по рубке, нервируя своим видом дежуривший персонал.

Матросы и офицеры, несущие вахту, понимали, что происходит нечто нестандартное. Вместо прыжка к базе «МакКормик», где они должны были забрать припасы для флотилии, капитан приказал рассчитать вектор, чуть ли не в противоположную сторону. Но вышколенный экипаж вопросов не задавал. Появившись из гипера возле небольшого звездного скопления, записанного в реестре как «Факел», они, находясь в боевой готовности, больше часа дрейфовали в красновато-желтом свете десятка звезд, расположение которых действительно напоминало язык пламени.

Рассел жалел, что у него не было возможности обратиться за содействием к кому-нибудь другому, а не к Йохансону. Их разногласия начались с того, что капитан решил во что бы то ни стало захватить Каменева живым, что никак не входило в планы Рассела. Он пробовал настаивать на своем, пытаясь убедить Йохансона в опрометчивости такого шага, но столкнулся с непробиваемым упрямством последнего. Израсходовав все имеющиеся у него доводы, майор вспылил и был тут же поставлен на место резкими словами капитана. После чего Йохансон демонстративно, лишний раз напоминая, кто главный на этом корабле, вызвал к себе командира штурмовой бригады и отдал тому приказ готовиться к операции по захвату вражеского корабля. С тех пор капитан всякий раз давал понять, что хоть он и принял предложение майора, но капитан корабля он и ни о каких партнерских отношениях не может быть речи.

Обстоятельства вынуждали майора быть вежливым, но скрыть свое недовольство он особо не старался.

– Вы же присутствовали при разговоре, – фыркнул Рассел в ответ на раздражающее нытье капитана. – Ульрих, успокойтесь. Насколько я знаю Каменева – он жаден и своего не упустит.

– Правда? – с сарказмом спросил капитан. – А я слышал о нем совсем другое. Помнится, когда он захватил вас в плен, Каменев рисковал собой, экипажем и кораблем, чтобы перевезти детей с подвергшейся нападению рудианцев колонии, не особенно заботясь о выручке.

Рассел цинично посмотрел на суетящегося Йохансона.

– Может, вы хотите, чтобы его представили к награде, а не вас?

– Следите за своим языком, майор, – повысил голос капитан, нахальство майора бесило его.

В этот момент раздался голос следящего за показаниями сканеров матроса:

– Внимание, возмущение гиперполя в восьмом секторе.

– Наконец-то, – пробормотал Рассел.

– Приготовиться к атаке, – отдал приказ Йохансон.

Голос Пловца, управляющего «марафонцем», разнесся по шлюзовому отсеку:

– Завершаю скольжение.

Штурмовая группа, состоящая из Ладимира, Рудольфа, Зорина и Болтуна, уже несколько минут назад закончила проверку амуниции друг на друге и приготовилась к предстоящей операции. Облаченные в скафандры, с ускорителями за спиной и оружием в руках, пираты стояли возле внешнего шлюза, в ожидании сигнала от Георгия, находящегося в рубке, что можно действовать.

После выхода из гипера и встречи с кораблем заказчика похищения Валенсии Пловец должен был подвести «марафонца», как можно ближе к нему, а Георгий начать переговоры о передаче оставшейся суммы и, чтобы потянуть время, потребовать повышения оплаты. Тем временем штурмовая группа, под прикрытием орудий, за которые отвечал Самуэль, планировала добраться до судна противника, осуществить захват рубки, перехватить управление и дождаться «пилигрима», который летел с небольшим отставанием и в данный момент еще находился в гипере, чтобы завершить захват противника. Ловушки Каменев не опасался – еще при первом контакте, когда договаривались о месте встречи, Лад предупредил заказчика, что у него имеется запись встречи последнего с Вильгельмом Тревором, и пообещал отправить ее адмиралу Стюарту, если что-то пойдет не так Капитан блефовал, ко заказчик, кажется, поверил ему – судя по голосу, тот был напуган и с готовностью согласился на встречу. Полностью он такой возможности не исключал, но был уверен, что засада маловероятна.