Текст книги "Стеллар. Прометей"

Глава 9

Тем временем Первый Легион медленно втягивался в устье разрушенных врат Кратера. Я приказал прекратить движение – не стоило подставляться под удар, существовала вероятность, что спящие механизмы самоуничтожения могут сработать. Сначала требовалось разобраться с кораблем – форпост был полностью разрушен, и именно «Экстерменацио» мог стать нашей временной базой на время лунной ночи.

Я еще раз просканировал «Экстерменацио» с помощью пси-поля. Здесь, в условиях Черной Луны, его применение затруднял плотный, глушащий оттенки Азур-фон, но все-таки удалось понять, что внутри корабля нет ничего живого и мыслящего. По крайней мере, вне L-поля, слепящие очертания которого напоминали размытое пятно, не совсем совпадающее с внешним контуром разрушителя. Мико создала трехмерную проекцию и стало понятно, что работает лишь один из трех L-генераторов, прикрывающий сердце корабля – командную рубку и наиболее важные узлы. Часть периферийных отсеков и крыльевые двигательные секции оказались в нейтральной зоне.

Это предоставляло нам некоторую возможность для маневра. Можно было повторить трюк с проникновением Одержимых на Звезду с помощью «теневого переноса». Тогда помогал Кот, сейчас он далеко, но зато рядом был Инк с аналогичными А-способностями – Мора. Я коснулся ее разума, призывая на помощь, и спустя несколько мгновений стройная фигура вышла из тени.

В отличие от всех остальных Инков Первого Легиона Мора не признавала Доспехов и не носила оружия. Плотная облегающая мантия с острым треугольным разрезами спереди и сзади, блеск Синей Стали на коленях и предплечьях. Единственной уступкой Черной Луне был мерцающий узкой прорезью шлем-амплификатор Заклинателя. Пространство возле нее чуть дрожало, смазанное невидимым защитным покровом, а тени падали в разных направлениях и шевелились как живые. Мора тоже набрала силы, и ее появление заставило Одержимых нервно поежиться.

– Тьма, – глубоким голосом произнесла Мора, медленно оглядываясь. – Древняя. Сильная. Всюду… ее следы. Прикосновения. Запах…

– В этом месте нет живых, – зловеще заключила она, – но оно все равно опасно…

Мора, не касаясь металла, протянула руку к шлюзу – туда, где среди прочих шрамов виднелось нацарапанное чем-то острым DANGE… Я вдруг осознал, что сделать такую надпись на сверхпрочном противометеоритном сплаве – отнюдь не тривиальная задача. От Заклинательницы потекла А-энергия – странная, видоизмененная, заставившая неподвижные тени вокруг испуганно заколыхаться.

– Что ты делаешь, Мора?

– Хочу посмотреть. Здесь никс лежит давно, – продолжила она, обведя рукой густую тень под нависшим бортом и крыльями «Экстерменацио». – Он старый. Тени помнят…

Она передала мне живую картинку, сделанную с помощью странного теневого фильтра – редчайшего диапазона, доступного только Заклинателям с Источником «никс». Мора применила «Память Теней», А-способность, аналогичную способностям Инков-Видящих, только вместо азур-отпечатка предмета Заклинательница использовала никс.

В сером, состоящем из ломаных теней и черных костей мире из-за невидимой границы медленно выходило нечто. Сумрак и тени искажали восприятие, но больше всего оно напоминало бугристую сферу, окруженную целым ворохом щупалец. По этому ужасающему клубку, подобно нервной системе или разветвлению Источника, струились ослепительно-черные даже в выцветшем мире теней потоки Тьмы.

Мико: Судя по силуэту, это эффектор Шарда, Грэй!

Я уже понял, что вижу перед собой. Удивительным образом Тварь напоминала оживший гигантский онтоприон или, наоборот, Ядро в миниатюре. Нечто подобное функционировало внутри Сцилл, но Левша изготовил покорный эрзац, а эта Тварь была полностью автономной и смертельно опасной.

Эффектор приблизился, жадно вытягивая щупальца, появились очертания шлюза – в видении Моры он находился на том же месте, где мы стояли сейчас. Затем резко, рывком растаял, вышел из зоны видимости теней.

Но трансляция Моры не кончилась. По серому миру побежала рябь – будто включилась перемотка, и вдруг мертвую монотонность нарушило новое движение.

Человек. Тени внезапно вспухли упорядоченным силуэтом. Висящий лохмотьями длинный плащ-накидка, сильно потрепанная экипировка под ним – облегающая, очень легкая, удивительно напоминающая снаряжение Моры. И тоже – никакого оружия.

Человек подошел к выступу шлюза и протянул руку, в точности повторяя жест Заклинательницы. Тени вздрогнули, безглазый шлем – судя по форме, какая-то модификация «Ахиллеса» – шевельнулся, словно незнакомец вглядывался во что-то невидимое нам. В его руках появилась нечто сверкающее, и человек начал писать, с усилием выводя букву за буквой.

DANGE…

Но не закончил, его словно что-то спугнуло. Резкое колыхание теней, где он стоял только что, – как будто нырнул в никс и умчался смазанной линией далеко-далеко за пределы видимости.

– Видишь? Здесь был тот, кто умеет ходить в тенях, – процедила Мора. – Он пришел много позже. Когда все уже кончилось. Носитель другой, но я узнаю эту руку.

– Сумрак, – уверенно произнес я. Не так много было Инков, обладающих аналогичными А-способностями. И все они – Кот, Мора, а теперь и Сумрак, – были чем-то схожи.

– Да. Сильнейший и мудрейший из нас, – кивнула Мора. – Не знаю, как давно он оставил эту надпись. Но он был жив, когда в Кратере все умерли.

– Исключено. Группа Сумрака и Авроры была в Колодце, когда все началось, – холодно отрезала Арахна. – Выжить в центре Прорыва невозможно.

– Я говорю, что вижу. Ты еще хочешь войти внутрь? – Мора, показательно игнорируя Одержимую, обращалась ко мне.

Я медленно кивнул.

Что же получалось? Эффектор был здесь, и Брэйн не активировал самоуничтожение. Не успел или не смог? Или… не захотел? Спрятался в криокамере под L-полем, как предположила Арахна? А затем, возможно, через много лет, на развалины Кратера пришел Сумрак, считавшийся погибшим в первый день Прорыва. И оставил предупреждение… для кого? Для других чудом выживших Инков? Или для тех, кто, возможно, когда-нибудь прилетит на помощь с Земли?

Внутри «Экстерменацио» не было воздуха и не работало освещение. Заклинательница Теней перенесла нас в крыльевую секцию, но системы корабля, по-видимому, были мертвы вообще везде. Ворон активировал свой Доспех – уникальную модификацию «Шиноби», созданную по образу и подобию снаряжения, которое использовал в войнах Одержимых, и скользнул вперед полупрозрачным фантомом. Он пошел впереди, второй – Алиса, прикрывающая главную ударную силу «Амнезии», то есть меня. Согласно схеме Мико сердце разрушителя, прикрытое пятном L-поля, с двух сторон огибал кольцеобразный тоннель, имеющий ответвления ко всем корабельным узлам, в том числе десантному и грузовому шлюзам.

Давящая, мертвая тишина и кромешная темнота внутри. Полный контроль эмоций Инков не исключает страх, и я зафиксировал прилив адреналина, когда в «ночном диапазоне» увидел первые следы схватки. Выбитая ударом гермостворка придавливала мертвое, разрубленное пополам тело. Истлевшая кожа, тусклый металл экипировки, почерневшие кости. Череп погибшего Инка превратился в крошево, будто что-то его безжалостно раздавило. По положению останков складывалось ощущение, что в последние мгновения пытался убежать или уползти, заблокировав за собой дверь. Но не успел.

Мертвый А-человек. Сохранность тела 54 %. Источник необратимо поврежден. Обнаружены следы генетических модификаций и усилений организма. Обнаружены следы заражения ксеноцитом.

– Смерть везде, – прошелестела Мора, откуда-то из теней. – Его убила Тьма!

В кольцевом коридоре признаки того, что противник, видимо, все-таки прорвался на «Экстерменацио», стали неопровержимыми. Зрение находило в темноте новые и новые жуткие следы боя. Взломанные автодвери; вспученные, оплавленные полы; проломы в потолке, обнажающие лохмотья кабелей. Ворон нашел еще одно мертвое тело, костяк, пригвожденный к переборке черными шипами длиной в мужскую руку. Такими пользовались Ши! Здесь явно шел бой, и чем ближе мы продвигались к десантному шлюзу, тем явственней становились его следы.

Разбросанные куски кибермеханических тел, Доспехов и оружия. Обугленные дыры повсюду, следы пожара и взрывов, шрамы от применений А-способностей. Ворон крался очень осторожно, отмеряя каждый шаг, а напряжение Алисы звенело, как натянутая струна.

Затылок все сильнее кололо «Паучье Чутье». Все Инки Кратера наверняка достигли четвертой-пятой эволюции. Но то, что их убило, было намного сильнее.

Внутренний люк транспортного шлюза был открыт, вернее, вырван с корнем – на его месте зиял звездообразный пролом – будто нечто огромное протискивалось внутрь. Здесь, среди обломков, я насчитал три или четыре потерявших целостность носителя – почти все полусинтетические киборги, на которых многие Инки Первого Легиона перешли, когда закончились органические тела. Дальше уже начиналась зона L-поля, за которой наше азур-восприятие не работало.

– Мора, – я беззвучно в субвокале обратился к Заклинательнице, – немедленно сообщи Кастору о нашей находке. И перенеси сюда подкрепление – группу Сталкера или Гелиос.

Она исчезла – как мне показалось, с облегчением.

– Ждем или двигаемся дальше? – Ворон, казалось, зло ощерился под непроницаемым забралом. – Пока мы нашли только темноту и старые кости, Грэй.

– Но кто тогда закрыл внешний шлюз?

– Вот и посмотрим.

– Идем дальше, – после секундной оценки рисков приказал я. – Мы проверяем рубку, группа Ехидны – криоцентр.

Криоцентр оказался пуст и разгромлен. Все саркофаги перевернуты и разбиты, как и медицинское оборудование. Трупов тут не было, но стены и пол испещряли странные следы, нечто вроде темных потеков, оставшихся под действием кислоты или чего-то подобного.

На пути к рубке таких странных следов было все больше, в некоторых местах металл обшивки съежился, а потускневшие звезды Стеллара на стенах превратились в уродливые гротескные кляксы. Без А-восприятия, под L-полем, полагаясь только на человеческие чувства и сенсоры Доспехов, я не мог понять, что это такое. Даже мертвецы, дважды попавшиеся по дороге, выглядели как черные, наполовину растворенные каким-то едким субстратом огрызки человеческих тел.

Створки в командный зал были открыты. Призрачный фантом Ворона заглянул туда первым, держа наготове «Звездную Иглу», и хрипло передал:

– Грэй. Взгляни.

Мико подсветила неподвижную фигуру в кресле капитана. Вероятно, это и был Брэйн: здоровенный киборг, сам похожий на оживший Доспех. Сейчас он застыл, откинувшись в кресле, как будто невредимый, только полностью покрытый черным налетом. Я сперва не понял, что это такое, но затем налет вдруг шевельнулся, сливаясь единым слоем и поднимаясь из пустых окуляров лоснящейся волной.

Мико: ОПАСНОСТЬ!

– Назад!

Алиса среагировала даже быстрее, чем Ворон. Как только тело Брэйна шевельнулось, пытаясь подняться, она молнией бросилась вперед и мощным пинком отшвырнула его, вместе с креслом впечатав в противоположную стену. Это, возможно, спасло нам жизнь.

Потому что это был никакой не Брэйн. Это был вообще не человек и не Инкарнатор. По стене расплескалась черная живая клякса, состоящая из густой субстанции, вязкой, как резина, но текучей, как вода.

Тьма!

???

А-Ксенос. Неопознанная химера.

???

Степень заражения ксеноцитом – экстремальная.

Ранг опасности – предельно опасный.

Тварей с подобной, багрово-черной, степенью угрозы, встреченных мною за всю недолгую реинкарнацию на Земле, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Система Стеллара в таких случаях не ошибалась, и это означало, что противник невероятно опасен даже для группы Инкарнаторов.

Ворон трижды или четырежды выстрелил из «Звездной Иглы», но под L-полем А-поражающий фактор не работал, и энергетические импульсы, хоть и прожигающие в черной субстанции здоровенные дыры, не могли причинить ей особого вреда. В ответ странное создание, напоминающее кучу черной слизи, напружинилось и брызнуло в нас тучей микроскопических капель. Одновременно оно менялось, конструируя себе новое тело. Не было сомнений, что мы встретились с Тварью, состоящей из ксеноцита и при этом способной метаморфировать.

Я знал, что контакта с Тьмой допустить нельзя. Ксеноцит мгновенно убивает живой носитель, повреждает энио и, если оперативно не покинуть тело, вполне способен инфицировать аниму. Это абсолютно безжалостная штука, но для меня явилось настоящим открытием, что Тьма способна существовать, меняться и наносить вред даже под L-полем.

Нейросети, к счастью, работали у всех. Алиса отпрыгнула в сторону, а мы с Вороном укрылись с двух сторон от проема. Одновременно я вызывал на помощь Одержимых, Мору и Кастора – мелочиться при встрече с Тьмой не стоило. Черные капли ксеноцита ударили в переборку, поползли вниз, снова объединяясь на ходу, оставляя за собой тот самый странный кислотный след, а в ушах зазвенел боевой клич Алисы – она уже вступила в бой.

Тварь изменилась, мимикрировала, Тьма отвердела на глазах, превратившись в нечто вроде громадного паука с шестью зазубренными конечностями, любую из которых можно было превратить в боевые клинки. Искаженное подобие Воина Бина Ши, только поизящнее и гораздо, гораздо быстрее! «Паук» вращался, как волчок, двигаясь так стремительно, что даже сверхреакция Алисы позволяла только отбиваться. У меня из оружия наготове было только копье Прометея, я прыгнул с другой стороны, пытаясь отвлечь Тварь от напарницы, сделал выпад – и даже попал. Оружие с жутким звоном вырвало из рук от силы парирования, меня отшвырнуло в противоположную сторону. Ого, вот это силища!

Мико: Грэй, в контактный бой вступать нельзя, оно слишком быстрое! И я не могу использовать боевое прогнозирование, оно меняется! Оно специально путает меня!

Ворон продолжал стрелять, но уже было ясно, что это бесполезно, – и «Лед», и «Звездная Игла», и даже «Вердикт» под L-полем всего лишь бесполезные железки, неспособные убить эту Тварь. А вот она нас – вполне может распотрошить. Алисе каким-то чудом удалось отрубить один из здоровенных когтей, но он тут же распался лужицей Тьмы, влившейся обратно в тело химеры.

В качестве ответа жуткий паучара все-таки пробил защиту оборотня. Открытая манера боя – ударом на удар, тут сыграла злую шутку, не тот противник даже для Инка с сверхрегенерацией. Он саданул Алису так, что девушка врезалась в переборку, яркая кровь хлестнула на стены и потолок. Оборотень зарычала, пытаясь подняться, но она потеряла левую руку и, наверное, в следующую секунду лишилась бы головы, если бы на помощь не подоспели Одержимые.

Стрелок и Ехидна влетели в рубку, самоубийственно тараня монстра, а Арахна, сама похожая на гибкого паука, в акробатическом пируэте прыгнула на стену, потом на пол, подхватывая Алису. Они вступили в бой с ходу, вот только Тварь это ни капли не смутило. Она расшвыряла их, как беспомощных котят, неожиданно, непредсказуемо прыгнула на меня, и уклониться от веера ударов не удалось. Синяя Сталь «Сияния» заскрипела под черными зазубренными когтями, я совсем близко, практически в упор, рассмотрел пористую антрацитовую броню и переливающуюся в ней Тьму. Выручил Ворон, неожиданно лишивший врага еще одной конечности – они казались единственным уязвимым местом у безглазого и не имеющего никаких признаков органов «паука». Но тому, казалось, было плевать, отсеченные части теряли «твердость» и снова вливались в жуткого метаморфа.

Мико: Грэй, эта субстанция крайне агрессивна! Ее воздействие нужно исключить – любое заражение может стать смертельным! Нам нужны А-способности, иные вероятности – плохие!

Мгновением спустя это подтвердила Арахна, крикнувшая в канале:

– Это мимикрид! Выруби L-поле! Иначе нам конец!

Мимикрид. Понятно, почему это существо напомнило мне Посредника, похожим образом выращенного Доминантом из кучи органической слизи. Здесь строительный материал был другим, но принцип – очень схожим. И это означало, что медлить действительно нельзя.

Способ был только один. Я активировал L-генератор Десницы, замыкая энергию двух полей. Эффект Больцмана, энергетическая перегрузка. Это срабатывало раньше и должно сработать сейчас!

«Экстерменацио» вздрогнул от внутреннего взрыва. L-поле исчезло. А я ощутил, как пси-восприятие и азур-энергия возвращаются ко мне, вновь превращая в полноценного Заклинателя.

Против Тьмы – хорошо помогает Свет! Я активировал «Солнечную Корону», мгновенно залив разрушенную рубку ослепительно-ярким светом. «Психокинезом» схватил барахтающегося, бешено пытающегося вырваться из невидимых тисков «паука». Одновременно запустил «Азур-Двойника», присоединяя его к призрачным фантомам Ворона, отвлекающим мимикрида. И выпустил «Клинок Ра» – более мощная А-способность в ограниченном пространстве убила бы не только монстра, но и всех Инков.

Все, никуда теперь не денешься!

Однако противник опять удивил. Несмотря на то, что выстрелы «Ворона» плавили его броню, удары разъяренной Ехидны лишали конечностей, а свет моей ауры заставлял ксеноцит съеживаться и сгорать, он успешно применил свои А-способности.

Во-первых, он издал оглушающий псионический вопль, на мгновение шокирующий свой мощью. А во-вторых, исчез. Замерцал и исчез, появившись совершенно в другом месте. Инки Первого Легиона недаром дали им имя «мерцающих мимикридов», жутких метаморфов-невидимок, способных телепортироваться на ограниченное расстояние, исчезать и таиться в невидимости, устраивая засады. Не знаю, что произошло бы дальше, но всех нас выручила Арахна, соткавшая в проеме сеть из серой липкой паутины. Она не остановила «паука», он разорвал преграду в клочья, но небольшой задержки хватило, чтобы я успел применить «Клинок Ра» по назначению.

Плазменный луч гелиотермической энергии с шипением перерезал мимикрида пополам. А потом еще раз. Видя, что части все равно пытаются объединиться, превращаясь в черную лужу, я применил «Дыхание Солнца». Поток ревущего света несколько секунд бурил стены и пол, начисто расплавив перегородку и проделав здоровенную дымящуюся дыру с раскаленными краями. От нее веяло жаром так, что даже Ехидна в жаропрочном «Хищнике» попятилась назад. Тьма сгорела, распалась, аннигилировалась, не оставив от мимикрида вообще никаких следов.

– Грэй…

Я бросился к Алисе, которую придерживал Ворон. Напарница была жива, но лишилась в бою правой руки практически по локоть. Сама по себе рана не смертельная для Инка, но тут имелась проблема – культя на месте среза почернела, в ней блестели остатки Тьмы, жадно впитывающиеся в плоть.

– Грэй, инкарнация не поможет, это ксеноцит, начальная степень инфицирования, – быстро заговорила Арахна. – Она должна либо бросить носитель, либо, пока заражение не коснулось Источника, нужно немедленно провести ампутацию…

Одержимая коротко рубанула ребром ладони по руке чуть пониже плеча.

Времени на раздумья не имелось. Ворон очень осторожно отстегнул наплечный сегмент и вытянул безвольно повисшую руку напарницы. Жуткое зрелище, но Арахна не ошиблась – ксеноцит не распространялся мгновенно, инфекция не дошла до плеча, но счет шел на минуты.

– Грэй. Давай! – прорычала Алиса.

Я превратил «Клинок Ра» в узкий скальпель и коротко рубанул сверху вниз. Зашипело, Алиса взвыла. Ничего, зато живая. А после инкарнации рука будет вообще как новенькая.

А вот Стрелок был мертв. Полностью и безнадежно. Ехидна стояла в одном шаге, склонившись, но не решаясь приблизиться, – удар мимикрида лишил его головы и навылет пробил грудную клетку. Прямо в Источник, и броня не спасла Одержимого. И сейчас в его тело медленно покрывалось знакомой черной пленкой, которая через несколько минут превратит труп в зомби-орудие, покорное алгоритмам Шарда.

Мы переглянулись. Ехидна издала звук, похожий на короткое сдавленное рыдание – насколько я знал, Стрелок был ей больше, чем другом. Арахна коротко кивнула мне, а Ворон сказал негромко:

– Он умер как настоящий Инкарнатор. Айве. Увидимся за Гранью, брат.

– Не тяни, Грэй! – предупредила Арахна. – Это может быть опасно!

Я жестом велел им отойти и еще раз применил «Дыхание Солнца», превращая тело Одержимого в огонь и пепел. Туда же отправилась зараженная часть Алисы. По-другому нельзя, когда встречаешься с подобной агрессивной формой Тьмы, она слишком опасна, чтобы давать ей шанс. Одержимые заплатили высокую цену, чтобы мы усвоили этот урок.

– И вот нас осталось двенадцать, – произнесла Арахна, приобняв Ехидну за плечи и глядя на пляшущие языки пламени. – Из всех тех, что когда-то вернулись отсюда.

– Что это? За Тварь? – спросила Алиса отрывисто.

– Мерцающий. Мимикрид, – ответила Одержимая. – Что-то вроде Посредника Ши… тоже с добавлением человеческого ДНК. Их раньше не было, мы предполагаем, что выведенный Роем для уничтожения Инкарнаторов вид. Шпион, ассасин, разведчик. Может менять форму, исчезать, ограниченно телепортироваться, ну и убивать, как мы уже убедились… К счастью, их немного. Было раньше.

– Есть мысли, что здесь произошло?

– У меня есть. Эта Тварь ведь может принимать человеческую форму, так? – спросил Ворон. – Или близкую к ней?

– Очень-очень похожую. Полный метаморфизм, копирует и органику и снаряжение, – ответила Арахна. – Механизм превращения чем-то схож с инкарнацией, кстати. Но распознать можно, у него нет Источника, когитора и личного идентификатора, а также совершенно другой азур-нимб.

– Вряд ли отступающие на «Экстерменацио» Инки обращали на это внимание в бою, – продолжил Ворон. – Версия такая – несколько мимикридов проникли в Кратер с первой волной атаки, приняли облик Инков и один из них ухитрился проникнуть с отступающими на корабль. А внутри он всех перебил, воспользовавшись эффектом внезапности и L-полем.

– А потом спрятался в рубке, превратившись в Брэйна? Засада, это они любят, – согласилась Арахна. – Тут проблема еще в том, что Мерцающие никогда не действуют сами по себе. Это часть большого организованного Роя, управляемого эффектором. Понимаешь, к чему я клоню, Грэй?

– Понимаю, – медленно произнес я. Из головы не шел мощный псионический сигнал, который перед смертью издал мимикрид. Он ведь не был направлен в нас, скорее – куда-то далеко в пустоту. И после размышлений Ворона и Арахны паззл, кажется, сложился. Мико ойкнула и зажала ладошкой себе рот.

Кратер – не просто разрушенный форпост, старое кладбище Инков и Ши. Лазутчик-ассасин не просто так затаился внутри «Экстерменацио». Сумрак не просто так написал DANGE…

Мы пришли в ловушку.

В следующую секунду из теневой норы вышла Мора, ведущая Корвина и Гелиос. Поздно, бой был уже закончен, и помощь не требовалась, но Крестоносец, услышав это, не обрадовал меня ответным известием:

– Грэй, Кастор передает, что на равнине замечено необычное движение!