Текст книги "Стеллар. Прометей"

Глава 10

Их обнаружил один из автономных беспилотных «Пилигримов», выполняющих роль наших высотных разведчиков-наблюдателей. Эти военные дроны были изначально сконструированы для работы во враждебных средах, однако в условиях мощного А-излучения Черной Луны даже их сенсоры сходили с ума. Очень сильно мешали облака летающих обломков, затрудняя обзор, поэтому картинка не давала четкого понимания, кого именно засекли системы наблюдения. Ясно было одно – на плато к северу появилось несколько подвижных, очень подвижных объектов, двигающихся к Кратеру странными рывками.

По приказу Кастора эстафету приняли «Гермесы» – вингеры-невидимки, обеспечивающие ближний радиус нашей разведки. Их звено, маскируясь «гостом», выдвинулось на перехват – и через несколько минут у нас было подробное донесение.

Мое нехорошее предчувствие оправдалось.

Саранча.

Узкие, стремительные как гоночный мобиль, с загнутыми зазубренными усиками, превышающими длину тела более чем вдвое, и задними конечностями, шипастыми и голенастыми, эти существа очень напоминали земных кузнечиков. Они и передвигались как кузнечики, длинными прыжками, запросто перелетая огромные каньоны, иногда переходя в долгое планирование с расправленными надкрыльями.

Антрацитово-черный, покрытый ярко выраженным азур-узором экзоскелет полностью сливался с поверхностью Черной Луны, делая их заметными только в движении. Согласно классификации, дошедшей до нас от Одержимых, такие особи получили название «Локуст», в быту Первого Легиона – попросту «саранча».

В отличие от низшего стаза скаутов Бина Ши, эти Твари принадлежали к опаснейшим высшим химерам и сочетали сразу несколько боевых ролей. Этакая полулетающая кавалерия, помимо разведки и перехвата небольших групп противника способная преодолевать любые препятствия, делать стремительные рывки, внезапно обходить с флангов, атаковать с тыла, захватывать плацдармы, да и вообще – появляться в самых неожиданных местах. «Саранча» часто шла в авангарде инфицированных Ши и считалась настоящей головной болью из-за своей мобильности, хотя в иерархии роя имелись особи, несравненно более опасные в бою.

Дело осложнялось тем, что надвигались лунные сумерки. Через пару часов из нор в разломах полезут ночные А-твари, и нам жизненно необходимо было переждать это время в Кратере. Лунный цирк, образованный ударом огромного метеорита, образовывал защитное кольцо с единственным входом, который при нужде можно оборонять небольшими силами – идеальное место для ночного лагеря.

Однако наши планы спокойно переждать темное время суток, кажется, провалились. Появление «саранчи» в непосредственной близости от Кратера говорило, что пси-сигнал мимикрида достиг адресата. Где-то недалеко притаился враг. Мы знали, что инфицированные Ши, по своей сути являются мертвыми оболочками, управляемыми Тьмой, и способны впадать в некое подобие стазиса, оживая при необходимости. С высокой долей вероятности в экстрамерных полостях сейчас пробуждался и готовился к бою Рой, когда-то уничтоживший Кратер.

Оценив обстановку, мы приняли решение бросить на перехват «саранчи» несколько звеньев «Бореев» и одновременно как можно быстрее заводить Первый Легион внутрь лунного цирка. Из-за сложного рельефа отряд был вынужден растянуться длинной цепочкой, требовался как минимум час, чтобы все Инки добрались до форпоста.

Дальнейший осмотр «Экстерменацио» подоспевшими штурмовыми группами выявил, что на корабле остались исключительно мертвецы. Состояние звездолета тоже оставляло желать лучшего. Большинство ключевых систем, оборудование и вооружение не работали или требовали ремонта, а его целесообразность оставалась под вопросом. Однако прочнейший корпус разрушителя сам по себе являлся крепостью, а грузовая палуба, жилая зона и обширный ангар были способны вместить весь караван, поэтому «Экстерменацио» на время лунной ночи должен был стать нашим штабом, временной базой и, при нужде, главным узлом обороны.

Все закрутилось очень быстро. В вокс-каналах сетецентрической управляющей системы сыпались приказы, рапорты и донесения, множество разноцветных иконок, обозначающих Инков, технику, грузовые платформы, вингеры и дроны рассыпалось по карте, образовав настоящий цифровой хаос. Хорошо, что у нас есть Кастор, с помощью Знамени спокойно и четко дирижирующий всеми участниками этого сложного оркестра. Агни, Флавий, Сталкер, Арахна, Гнозис и Ракша, а также остальные офицеры Первого Легиона помогали ему, но Кастор – Кастор был незаменим, и я в очередной раз порадовался, что сделал Знаменосцем именно его.

Количество замеченных особей «саранчи» увеличивалось, в том числе в других квадратах. Три, шесть… десять! Часть уже угрожала открытому флангу нашего каравана – и я принял решение возглавить одну из групп прикрытия – негоже сидеть на «Экстерменацио», владея одним из самых мощных вингеров Первого Легиона.

О свободном полете на Черной Луне можно было забыть – слишком много дерьма кружится над ее поверхностью, от крохотных Осколков до гигантских летающих островов. И слишком много азурической мерзости разного калибра. Постоянное внимание, смена высоты и курса, облет препятствий – это походило на быстрое движение в насыщенном астероидном поле, на пределе суперреакции Инкарнаторов. Несмотря на помощь когитора, силовой щит все равно трещал от постоянных столкновений. Собственно, этим был обусловлен отказ от скоростных, предназначенных для сверхманевременного воздушного боя «Икаров» в пользу тяжелых штурмовых «Бореев», обладающих гораздо более высокой степенью защиты. У Ши тоже есть летающие стазы, те же «веспы», но против них требуется не скорость, а мощное вооружение…

Мико: Грэй, внимание, фиксирую цель!

Очень быстро приближаются эти Твари! Алая рамочка оконтурила черный силуэт, парящий далеко впереди-внизу. До чего уродливое создание – в парящем состоянии «саранча» вызывала инстинктивное отвращение, напоминая мерзкого летающего таракана.

Вираж, упреждение, огонь!

Синхронно со мной по цели отработала тройка «Бореев». Я стрелял из гелиотермической пушки, «Солнечными Импульсами», они использовали «Смерть-с-Небес» – мощный и дальнобойный встроенный плазмер, выпускающий очереди энергетических зарядов с А-фактором. Разрушительная штука, точно такой же одиночный импульс из винтовки Ворона гарантированно убивал Инкарнатора.

Однако мы имели дело с высшей химерой. За мгновение до попадания саранча сомкнула надкрылья, подобно длинному треугольному щиту. Мои выстрелы расплылись огненными кругами по черной броне, пронизанной азур-узором, голубые вспышки плазмы тоже накрыли цель, их было в три раза больше, и Тварь встрепенулась, резко сменила вектор движения, круто уходя вниз. Но она не погибла, не утратила управление и, кажется, даже не была серьезно ранена!

Мико: Степень ранения для существ, одержимых ксеноцитом, не имеет никакого значения, они изначально мертвые. Мы должны стремиться уничтожить ксеноцит, а не повредить материальную оболочку. Предлагаю использовать «Солнечное Копье», Грэй!

Саранча приземлилась, идеально сливаясь с поверхностью Черной Луны – оптикой не обнаружить. Сперва я решил, что она хочет укрыться среди кривых утесов или нырнуть в одну из многочисленных расщелин, и «Бореи» уже пошли на снижение, продолжая обстрел, однако химера, наоборот, стремительно прыгнула навстречу звену вингеров, хищно вытянув зазубренные лапы. Неожиданно и опасно, однако мне такой маневр только облегчил задачу – «Солнечное Копье» практически в упор врезалось в безглазую морду!

Этот удар оказался гораздо более действенным. Саранча вспыхнула, как пучок соломы, превратившись на мгновение в клубок гелиотермического огня. Она мгновенно провалилась вниз, горящим болидом рухнула на поверхность – и сенсоры Доспеха зафиксировали корчащийся черный силуэт, стремительно выгорающий изнутри.

Мико: Цель поражена, Грэй. Не забудьте забрать Геном. С высших химер, согласно архивам Одержимых, можно получить очень полезные генные модификации.

Мы развернулись – целеуказание «Пилигримов» выдало еще двух прыгунов поблизости. Первого быстро уничтожила двойка «Бореев», использовав А-способность гравитационного удара, сбив саранчу с курса, а затем нашинковав в полете «Небесной Карой» – встроенными азур-тахионными копьями, похожими на пронзительные голубые лучи. Оружие ближнего радиуса, для удара ими требовалось приблизиться как минимум на несколько десятков метров, но более эффективное против бронированных врагов. Высокий риск, но нам требовалось экспериментировать, чтобы научиться убивать этих Тварей.

А вот с третьей я приказал немного притормозить. Одна из целей моего присутствия на передовой – не только отражение атаки, но и изучение этих существ. Считалось, что каждой инфицированной особью Ши управляет ксеноцит, в той или иной концентрации находящийся в теле. Но при этом организованный рой способен создать только эффектор Шарда, автономный узел этого ксеноцита, берущий на себя роль матки Бина Ши. Он связывал инфицированных особей примерно таким же образом, как Синяя Птица или Ядро Стеллара, – с помощью Узора, который София называла «чужим, зараженным, поглощающим Тьмой».

И в механизме этой незримой связи я очень хотел разобраться.

Пси-поле, сжатое узким лучом, продиралось сквозь азур-фон неохотно, преодолевая сопротивление вязкой, глушащей восприятие среды. На Земле я свободно раскидывал щупы псионической активности на десятки и даже сотни миль, мог накрыть ментальной аурой область размером с Город. Здесь – я чувствовал себя обитателем суши, оказавшимся на глубине, в толще сжимающей со всех сторон плотной мутной воды. Можно что-то разглядеть, можно что-то расслышать, можно даже плыть – только усилия для этого приходится прикладывать совершенно другие, а прежней остроты чувств – нет. У меня, с тридцать пятым рангом Источника, а что говорить о других Заклинателях? На Черной Луне нас, почти сверхлюдей, мгновенно превратили в полуслепых котят. И это давало понять, как глубока пропасть, отделяющая человека, пусть и с приставкой -А-, от настоящих Азур-Тварей.

Черная химера, отмеченная иконкой на визуальном оверлее, наконец «впрыгнула» в зону досягаемости. Я и раньше пытался сканировать ксеноцит, но безуспешно, ментальное влияние предполагает взаимодействие с разумом, а здесь его не существовало. Не мыслящее, не живое, скорее инструмент, управляемый непостижимым набором алгоритмов, но не механистических или эвристических, а совершенно другой природы.

Но меня интересовала не сущность Тьмы, а кое-что иное. И через несколько секунд я обнаружил струну, щупальце связи, исходящее извне. Бросив «саранчу», я мысленно сконцентрировался на путеводной нити, которая должна привести к некоему управляющему контуру.

Долго искать не пришлось, потому что тот, кто был на другом конце, почувствовал мою поисковую активность и нашел меня сам. Легкость, с которой это было сделано, неприятно поразила.

На мгновение мы сцепились. Оно, несомненно, было пси-чувствительным и высокоорганизованным, но не существом, а скорее структурой. Механизмом? Нет, неправильное слово, неким тугим узлом, упругим сжатым клубком А-энергии. Я никогда не сталкивался с подобным. Нечеловеческий голод Ахримана, безумная матрица Прайма, давящая аура Доминанта или пристальный взгляд Даат – другое, совсем другое. Оно не имело мыслей и эмоций, оно было паутиной и пауком одновременно. Абсолютно бездушное и потому ужасающее, оно превосходило мощью любого Заклинателя и, несомненно, было гораздо сильнее меня.

Мико: Для него придумали подходящее название, Грэй. Несомненно, это эффектор. Эффектор Шарда.

Оно попыталось меня схватить. Локализовать, притянуть мой разум, разрушить его. Я был готов и выскользнул, как мокрый угорь из пальцев рыбака, одновременно с помощью «Азур-Манипуляций» рассекая канал связи. Была надежда, что «саранча», потеряв влияние эффектора, перестанет быть управляемой, но нет, незримое щупальце срослось мгновенно, по старому следу.

Это ужасно походило на ту азур-паутину, что связывала Инков Стеллара и Ядро, Синюю Птицу и тысячи особей Бина Ши. София называла это Узором, и эффектор, несомненно, пользовался аналогичной системой. Я понял, что уничтожить эти нити можно, только разрушив испускающий их узел – то есть сам эффектор.

И еще понял, что он здесь, где-то близко, а это означало скорую битву. Не стоило питать иллюзий, Первый Легион уже сталкивался с эффекторами, и они были самым страшным и непримиримым врагом на Черной Луне. Одержимые считали их рудиментом, больше не имеющим возможности подключения напрямую к Шарду, но продолжающим следовать заложенным тысячи лет назад алгоритмам. И уничтожение Инкарнаторов, разумеется, являлось одной из приоритетных задач.

Третью саранчу я уничтожил с помощью Вердикта, копья Прометея, как только Тварь появилась в зоне видимости. «Звездный Луч» сработал отлично, разнеся химеру на куски прямо в воздухе. «Бореи» сделали контрольный заход, сжигая зараженные останки.

Поблизости угроз больше не было. Однако не у всех дела шли так же. Согласно донесениям «Пилигримы» и «Гермесы» засекли семнадцать целей, десять уже получили метки «уничтожено», семь еще находились в работе. С нашей стороны – один «Борей» разбился, Инк выжил, еще два вингера повреждены, один «Гермес» стал объектом атаки А-сущностей, забравшись слишком высоко, и больше не отвечал на вызовы – выручать его отправилась специальная поисково-спасательная группа. Плохо, очень плохо!

В Первом Легионе всего шестьдесят вингеров. Двенадцать «Гермесов» и сорок «Бореев», восемь – уникальных моделей вроде моего «Аватара Прометея». Запас летающих Доспехов есть, но он ограничен, мы и так вычерпали до дна все резервы Города и Звезды. Каждая потеря – невосполнима, а мы уже лишились нескольких Инков и пяти вингеров. Слишком много, если учесть, что находимся на Черной Луне меньше суток!

– Эффектор здесь, – доложил я, вернувшись к основным силам. Кастор держал Знамя возле Ядра, и рядом сейчас находился весь штаб Первого Легиона. Разрушенная пасть врат в Кратер маячила совсем близко, фигуры Инков исчезали в тоннеле, но ускорить передвижение летающих платформ невозможно, а через отвесные стены Кратера их не смогу перенести даже я. Требовалось время, а оно таяло.

– Это… точно? – голос Арахны чуть дрогнул. – Точные координаты есть?

– Нет. Я его почувствовал, а не увидел. Скорее всего – он вместе с остальными примерно вот здесь…

Я вызвал трехмерную карту, чтобы отметить точку, но чуть не поперхнулся – примерно в пятидесяти милях от Кратера вспухла целая россыпь алых маркеров. Они активно менялись, двигались, из бесформенного овала превращаясь в несколько ярко выраженных сферических пятен. По оценке нейросети, каждое «пятно» состояло из нескольких сотен сигналов, и их количество увеличивалось на глазах.

– Не видел еще? Новые данные, только приходят, – сказал Кастор. – Сейчас там в основном низшие особи, но постепенно вылезают и твари покрупнее. «Пауки», «скорпионы», тьма «саранчи». Уже рыскают «веспы». Не знаю, сколько еще провисит «Пилигрим».

– Они явно разделяются на несколько частей, – заметил я.

– Это так называемое боевое роение, – ответил Каннибал. – Ши часто так делают: дробятся на несколько, до десятка, отдельных групп и атакуют с разных сторон. Принять бой на открытой местности – верная смерть.

– Каждая такая группа – мини-рой, – дополнила Арахна. – Со всеми вытекающими. Уничтожить его не так-то просто. Все они действуют как сеть, абсолютно синхронно. Скажу сразу: Первый Легион не нашел против них стопроцентно эффективной тактики.

Я, как и Кастор, изучал боевые журналы Одержимых и представлял, о чем она говорит. Да, война с инфицированными Ши представляла серьезную проблему. Укрепленные форпосты были созданы в том числе как ответ: зачастую разгромить рой удавалось только заманив его под сверхтяжелое вооружение, используя абсолют-оружие или орбитальные удары. Нанести химерам поражение в поле смог лишь Зигфрид, причем дважды, но для этого потребовалась поддержка кораблей Звездного Флота и предельное напряжение сил Первого Легиона, гораздо более многочисленного, чем мы.

– Знаю. Эффективной тактикой было бы уничтожить эти рои по отдельности, быстрой массированной атакой с воздуха, – проворчал Кастор, – но мы не настолько мобильны и, главное, привязаны к Ядру.

– Да, его сохранение – наша главная задача, – кивнул я. – Что ты предлагаешь, Кастор?

– Вариантов немного. Первый: мы можем укрепиться вокруг «Экстерменацио», удерживать внешний рубеж цирка и постепенно перемолоть их всех под стенами.

– Этот рой уже уничтожил Кратер один раз, – ответил я. – Ты видел наше донесение? Трактор действовал точно так, как ты предлагаешь. Им это не помогло, а там были Инки высоких эволюций!

– Нас в десять раз больше, Грэй, – проворчал Кастор, – и мы готовились… Но будут большие потери, и возможны прорывы – мы ведь до сих пор точно не знаем количество и конкретные возможности врага. Второй вариант – нанести орбитальный удар со Звезды, когда они вылезут из экстрамерности полностью…

– «Абсолютом»? – переспросил я. – Очень близко. Может задеть нас. С нами, помимо тысячи Инков, Ядро Стеллара, не забывай.

– Почти нет риска, Грэй! – вмешалась Арахна. – Смотри!

Она изменила карту, превратив ее в трехмерную проекцию. Вспыхнула алая точка, начал расти красный круг – зона тахионного поражения «Абсолюта». Он залил всю область, сейчас занятую роящимися маркерами Ши, и достиг Кратера, но не пересек кольцевой цирк внешних стен, обтекая их с двух сторон. Я, кажется, понял, что она имела в виду – скальные кручи Кратера высотой от пятисот до тысячи ярдов, они состоят из измененной материи Черной Луны и способны поглотить враждебное излучение.

– Да, формально мы в зоне поражения, – сказала Арахна. – Но, согласно моим расчетам, ударная волна дойдет слабая, она не разрушит стены, а тахионное излучение нейтрализует кристалл-материя.

Она показала на неприступные скальные кручи Кратера и с явной усмешкой добавила:

– Все, что может нас убить, пройдет намного выше. Для гарантии спрячем Ядро и Инков внутрь «Экстерменацио», наглухо задраим корпус, а сами залезем в экстрамерности. Если ты помнишь, даже прямой удар «Абсолюта» по Городу не уничтожил Ядро и не повредил Осколок, а там слой поверхности был поменьше.

– Должно сработать, – подтвердил Кастор. – Очень важно правильно подгадать время удара, чтобы они все, включая эффектор, вылезли из своих нор, но еще не попали во внутреннее кольцо Кратера.

Мико мгновенно проделала расчет. Не очень хороший для нас результат – с учетом времени движения до «Экстерменацио», рассчитываемого по самой медленной единице нашего конвоя, погрузки и размещения, нам требовалось как минимум два-три часа. Тогда как самые быстрые особи вроде «весп» и «саранчи» могли достичь Кратера уже через тридцать минут, а основной массе требовался час-полтора, не более.

Мы не успевали. Проигрывали больше часа, но на самом деле, скорее всего, еще больше.

– Да, Грэй, все верно, – жестко подтвердил Кастор. – Чтобы мы все успели уйти внутрь, кому-то придется остаться снаружи и удерживать врата.

Интерлюдия. Льдинка-3

Как и почему случилось, что они попали в арьергард, Льдинка так и не поняла.

Просто в вокс-канале назвали позывные командиров звезд, направленных на усиление заслона, и среди них прозвучало – Тихий Час. И это значило, что дюжина Инков, в том числе Льдинка и Ярость, остаются здесь, провожая взглядом хвост каравана, исчезающий в черной дыре входа в скальное кольцо Кратера.

Арьергардом командовал Буран – опытнейший легат, даже среди Инков -«стариков» считавшийся ветераном. Под его началом сейчас находилось восемь звезд – почти сотня Инкарнаторов, десятая часть Первого Легиона, а также несколько боевых дронов, включая одного из трех «Захватчиков». Получив приказы, Инки начали занимать позиции, и по их расположению стало ясно, что придется оборонять плацдарм вокруг разбитых, вогнутых внутрь ударами неимоверной силы внешних гермоврат Кратера.

К воротам когда-то был построен приподнятый над поверхностью Черной Луны мостовой подъезд с остатками ниточки монорельса, ведущий к почти невредимой узловой станции Пути, находящейся в полумиле. Почему ее вынесли за пределы Кратера, Льдинка не знала, но факт – сооружение оставалось целым, несмотря на следы яростных боев вокруг форпоста. Возможно, зараженные Ши не испытывали враждебности к чужой инфраструктуре, если там не находился противник. Это казалось глупым, но логика Тварей с Черной Луны, как правило, вообще не укладывалась в человеческие стандарты.

– Льдинка! Хватит спать, астра фатида! Занимай позицию! – резкий голос Тихого прорезался в субвокальном канале. – И работай, делай хоть что-нибудь!

Льдинка, вернувшись в реальность, наконец нашла отмеченную позицию – за огромным оплавленным булыжником чуть правее провала врат. Проверила указанный сектор обстрела – волнистую черную равнину, тут и там испещренную уродливыми скелетами Тварей, застывших в камне подобно мухам в вязком меду. Чуть впереди, в нескольких шагах, Ярость вжалась меж двух осколков, пристроив тяжелый плазмер, а остальные Инки рассредоточились поблизости, узким полукольцом охватывая вход.

Часть бойцов закрепилась на самом мостовом подъезде, используя массивные опоры для укрытия, а команда Бурана, пропустив последнюю грузовую платформу, начала сооружать полевую фортификацию, перегораживая всем, что было под рукой, широкую арку входа. За ней Техноманты шустро монтировали тяжелые импульсные турели, прикрытые зонтиками силовых щитов. Огромный паукообразный «Захватчик» застыл на эстакаде, медленно обводя горизонт алыми лучами прицельных сенсоров.

Льдинка нашла взглядом Лорда, замершего на соседней позиции, и Тихого, как всегда забравшегося повыше, на кусок искореженной створки, косо торчащей из поверхности. Ему можно, он снайпер – хотя она заметила, что командир звезды сменил импульсную винтовку на здоровенную кинетическую дуру на треножнике и лихорадочно защелкивает в необычный магазин длинные, с ладонь, остроконечные патроны, хищно отливающие голубизной Синей Стали. Таких Льдинка раньше не видела. Спецбоеприпас?

Она сосредоточилась, бросила в каждого поблизости «Призрачный Венец». Небольшая, но все равно помощь.

В тревожном ожидании прошло несколько минут. А потом в визуальном оверлее вспыхнул первый сигнал – алый маркер стремительно приближающегося врага.

– Саранча. Схема три. Бронебойное, кумулятивное, эми, – спокойно проворчал Буран в воксе. – Плазма тоже можно… Огонь по готовности.

Целеуказание давал невидимый «Гермес», поэтому Инки среагировали быстрее, чем черная стремительная Тварь упала практически им на голову.

Льдинка не успела толком разглядеть ее. Угловатое вытянутое тело, длинные зазубренные усики, острые треугольные крылья – «саранча» походила на помесь моли и летающего таракана, вот только размером была с транспортный винтокрыл. Целый рой плазменных и взрывных зарядов поймал ее еще в воздухе, но не изрешетил, а всего лишь поджег и сбил с атакующего курса. Горящая искалеченная особь приземлилась в полусотне ярдов, взметнула раздутый хвост и выплюнула в их сторону веер небольших круглых зарядов. В следующий миг мощный дуговой разряд, похожий на толстую молнию, развалил Тварь на несколько частей. А-способность, кажется, применил сам Буран, но поздно – шипастые сферы, навесом перелетев силовые щиты, засыпали позиции Инков. Несколько штук успели перехватить и отбросить телекинетики, но мало – слишком неожиданным вышел сюрприз.

Это оказались не бомбы, как сперва подумала Льдинка.

Хуже. Гораздо хуже.

Шары, достигая поверхности, разбивались-раскрывались, разворачивались изнутри, превращаясь в колючих Тварей. Разного размера, от крупной собаки до теленка, состоящие как будто из одних черных шипов и костей, они выглядели немного по-разному, но все имели боевые конечности и серповидные жвалы. Система Стеллара четко обозначила существ:

Низший.

А-Ксенос. Некро-химера на основе младшей особи таксона Бина Ши.

Вероятный подвид: раб.

Степень заражения ксеноцитом – средняя.

Ранг опасности – смертельный.

Еще не стих отзвук грома от разряда Бурана, как началось дикое рукопашное месиво. Низшие, казалось, были повсюду, они прыгали на Инков, пытаясь ударить зазубренными когтями или схватить жвалами, и оттого, что уродливые исчадия не издавали при этом никаких звуков, Льдинку пробрал мороз по коже.

Они изучали этих существ в Тимусе – низшая химера местных Ши, мясо, пехотинец-камикадзе, расходный материал зараженного роя. Несмотря на то, что Низшие считались самыми простыми противниками из всей иерархии, не имеющими убойных А-способностей или прочнейшего экзоскелета высших химер, сейчас они вовсе не казались слабаками – быстрые и жесткие, полные дикой злобы Твари, не уступающие прошедшим эволюцию опасным некросам типа Пожирателей или Панцирников из земных А-зон.

– Аккуратно вырезаем. Своих не задеваем, – с абсолютным спокойствием приказал Буран сквозь субвокальный ад, воцарившийся в воксе. – А-способности пока не применять. И не забивайте канал своим визгом, как будто вас убивают в первый раз…

Легко сказать! Льдинка не была уверена, что визжала не она. Девушка успела трижды или четырежды выстрелить из плазмера в ближайшую Тварь, прожигая здоровенные дыры в высохшем экзоскелете, но Низшего это не остановило. Он сбил ее с ног, накрыл сверху, прижимая к поверхности. Металл «Хищника» заскрипел, когда Тварь попыталась прокусить ей шлем – Льдинка видела раскрытые черные жвалы прямо в прозрачном изнутри оверлее Доспеха.

Мощный удар снес с нее Низшего, разрубив его на две половины. Сверху стояла Ярость с узнаваемым искрящимся клинком. На ее экипировке шевелились длинные брызги черной субстанции, и такие же кляксы усеивали Доспех и оружие самой Льдинки.

Внимание: КСЕНОЦИТ!

Внимание: КОМБИНИРОВАННОЕ АГРЕССИВНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ!

Внимание: ОПАСНОСТЬ ЗАРАЖЕНИЯ!

Интерфейс Стеллара и системы кидо вспыхнули алыми предупредительными сигналами одновременно, но «Хищник» был сконструирован и выбран в качестве основной экипировки как раз потому, что обладал полной герметичностью и высочайшей стойкостью к агрессивным средам. Болтали, что в нем можно плавать чуть ли не в жерле вулкана и спокойно принимать кислотные ванны. Тьма могла проникнуть внутрь, только если в кидо проделать дырку, а это не так-то просто.

– Льдинка! Ярость! Замрите! – выкрикнул Лорд, оказавшись рядом. Не теряя времени, он окатил обеих тугим выдохом прозрачного лазурного пламени из встроенного в наруч Доспеха «Азур-Огнемета».

Индикаторы опять протестующе покраснели, а система Стеллара замерцала от интенсивного А-воздействия, но, как и планировалось, для Инка в «Хищнике» это было легким дождиком, а вот материальная и бестелесная составляющая Тьмы сгорала без следа.

Низших перебили за несколько минут. Всего двое раненых, инфицированных – нет. Кругом хлестали струи синего огня, сжигая останки Тварей и брызги ксеноцита.

– Отделались легким испугом, – проворчал Буран. – Соберитесь, астра фатида! На нас прет много таких Тварей.

Неожиданно сверху, из-за утесов Кратера прямо над ними с оглушающим гулом вырвалось звено вингеров. Одна тройка, вторая, третья, четвертая – полноценная боевая звезда. «Бореи» шли друг за другом как влитые, оставляя за собой хвосты сапфирового пламени, и от вида этой грозной дюжины у Льдинки сердце подскочило куда-то высоко. Они – вместе, они смогут, они Первый Легион!

Вингеры унеслись вдаль, почти мгновенно скрывшись из вида. А затем небосвод озарился чередой вспышек, ярких, заставляющих ежесекундно мерцать горизонт. Спустя буквально минуту они увидели поднимающееся зарево и исполинские языки огня, охватившие зазубрины черных утесов. С большим запозданием звуковые модуляторы воспроизвели грозный рык отдаленных взрывов.

– Ковровая бомбардировка, – процедил Тихий Час на канале звезды. – Бьют по площадям. «Кометными Ударами»…

– Не только. Там еще, сто процентов, «Управление Огнем» и, кажется, «Солнечные Копья»…

Льдинка просто смотрела. Как злые пчелы, синие искорки вингеров сновали над горизонтом, исторгая новые и новые вспышки. Не нужно было быть гением, чтобы понять – там сейчас применяются самые мощные боевые А-способности, что есть у Заклинателей и Техномантов Первого Легиона.

– Готовимся! – неожиданно предупредил Буран. – Они уже близко! Даю целеуказание.

В подтверждение его слов в оверлее высветилась тактическая карта, расцветшая красными маркерами. Один, два, три… на двадцатом Льдинка сбилась со счета. Они неумолимо приближались, поодиночке или разрозненными группами, и она не могла поверить, что в пылающем аду могло хоть что-то уцелеть. Однако ж это было так, и Инки-снайперы, обладающие сверхзрением, уже разглядели первые черные силуэты, выходящие на расплавленную равнину вокруг Кратера.

Вскоре их увидели и все остальные. По большей части – низшие химеры, но была и «саранча», и «скорпионы», и «крикуны». Рассмотреть толком Льдинке не удалось: многие Твари горели, тлели или дымили, но совершенно не так, как на Земле, – их окружал мерцающий ореол голубоватого огня и сферические клубы дыма, не собирающиеся в отсутствие конвекции подниматься наверх. Химер, казалось, это особенно не беспокоит, и Льдинка прекрасно понимала почему – существам, управляемых ксеноцитом, плевать на раны и повреждения, они не живые, они мертвые…

Она поудобнее перехватила плазмер и прицелилась.

– Схема два, активная защита, – приказал Буран. – А-способности применять разрешаю…

Им удалось изрядно проредить врагов еще на расстоянии. Тяжелые импульсные пушки и широкополосный плазменник «Захватчика» вносили в ряды наступающих Тварей настоящее опустошение. Взрывались дуговые молнии, разнося химер в клочья, измененная материя дробилась и пылала от применений боевых азур-способностей. Позиция Инкарнаторов только на первый взгляд казалась хаотичной, на самом деле все подразделения и все бойцы занимали места согласно строгому плану: впереди Техноманты и Воины-физики, за ними Заклинатели и опять Техноманты, но уже другой специализации. Льдинка поняла, как работает эта тактика, когда начали синхронно вспыхивать силовые щиты по периметру обороны, отражая вспышки А-энергии, град шипов и гравитационные «крики».

Шквальный огонь заставил атаку врага захлебнуться. Саранчу и скорпионов перестреляли в первую очередь, волна низших разбилась о Воинов-силовиков, быстро истребивших их в бешеной рукопашной. Раненых и пострадавших латали Техноманты и Заклинатели, тут и там вспыхивали длинные языки огня, сжигая остатки ксеноцита. Все работали слаженно и спокойно, прикрывая друг друга. Потерь не имелось.