Текст книги "Звездная Кровь-5. Вечность"

Очень странных Руны.

Четыре глифа были обычными – бронзовые Развитие, Повышение, Навык и Умение, а вот остальные выглядели очень странно.

Во-первых, они имели иную форму и цвет, нежели привычные Руны Восхождения. Неприятную форму – символы напоминали оживших многоногих тараканов, причем как будто слегка шевелящихся, а цветовая палитра варьировалась от туманно-серого до фиолетово-черного. Приятная зелень дерева, темный металл бронзы или светлый блеск серебра отсутствовали в принципе, словно эти Руны имели совсем иную систему рангов.

И во-вторых, как только они оказались в моей Скрижали, Наблюдатель прислал два гневных сообщения подряд:

Восходящий Сигурд!

Немедленно уничтожьте все найденные черные Руны!

Награда: 1 Слава

Награда: 1 Звездная Монета

Через пару секунд термин черные Руны (соответствие термину 80 %) замигал и переменился на проклятые Руны (соответствие термину 90 %). О таких, честно говоря, я даже не слышал.

Восходящий Сигурд!

При любой попытке использования черных Рун вы будете наказаны!

Наказание: Позор

– Мерзость, один из Великих Червей, создал черные Руны для отступников из числа разумных, исказив Руны и смысл Восхождения, – прошептал голос, услышав мои мысли. – Они рассеяны во Тьме, могут извратить все, чего коснутся… и очень соблазнительны для дураков, жаждущих быстрой силы… Мы уничтожим их, ювейн.

– Брр! Эту гадость надо быстрее сбросить в мертвятник! – передернулась Азимандия. – А что бывает… когда червяк… созревает?

– Тогда Отрекшийся превращается во Всадника. Разумного Червя в облике человека. Это существо способно ментально управлять тысячами низших Червей. Собрав воинство, несколько Всадников… могут уничтожить Круг Жизни.

– Какой ужас. Я думала, во времена Великой Охоты их всех перебили, – с показным равнодушием сказала кел-леди.

– Великая Охота не закончена. Выпускай гармонийца, моя, – мои руки извлекли и защелкнули на шее плетеное ожерелье Торка. Кое-кто захотел подстраховаться? Любопытно…

– Что?! – содрогнулась Азимандия. – Еще и второго?

– Выполняй.

– Считай, что это экзамен на хейра, – вдруг шепнул он, отступая в глубину сознания и оставляя мне власть над телом.

Совершенно неожиданно я оказался коварно брошен вселенцем – за пару мгновений до того, как колонна Безвременья рассеялась, оставив напротив стройного воина, целиком закованного в гладкую черную броню. Я еще в прошлый раз обратил на него внимание – потому что Восходящий выглядел представителем технологичной цивилизации, как минимум не уступающей земной. Его снаряжение очень походило на футуристические доспехи Кел, виденные в Вечности, а оружие, появившееся в руках, здорово напоминало молекулярный разрыватель из арсенала Миноса.

Черт! Азимандия и не думала мне помогать, снова нырнув куда-то, а Белый Дьявол даже не предупредил, что собирается устроить экзамен. К счастью, пара секунд оказалась достаточной форой, чтобы я успел открыть Скрижаль, откатиться в сторону, уходя с траектории возможного выстрела, и активировать собственные Руны.

Ядовитый Побег и Ядовитое Облако затормозили воина Гармонии всего на несколько секунд. Растения он мгновенно распылил, а на отравленное облако вообще не обратил внимания. Однако это позволило мне захватить инициативу и ударить его дважды – Дуговой Искрой и Плоскостным Мечом.

И опять он отразил оба удара! Искра высветила окружающий его сферический щит – нечто вроде силового поля, оно же уберегло противника от невидимого клинка. А вот мне не повезло – воин Гармонии реагировал и стрелял удивительно быстро, и Экзопокров вспыхнул, поглотив попадание его загадочного оружия. Один-один… и без защитного артефакта я, наверное, был бы уже мертв.

Но «наверное» не котируется в поединке двух Восходящих! Тут каждый использует любое доступное оружие и защиту, ни о каком балансе или равных шансах даже речи не идет. Я уже видел, что представляет собой враг – быстрый стрелок, окруженный защитным полем, и придумал, как и чем его можно достать.

Астральные Фантомы рассыпались по залу, отвлекая внимание, а я мгновенно накинул Плащ Бесшумного Фантома и растворился в пустоте. Сработало – и, пока гармониец сражался с призрачными копиями, повторил связку Ускорение Времени – Призрачный Шаг. Целью было оказаться в непосредственной близости, под защитным колпаком противника – и это мне легко удалось. После применения Руны враг казался слегка заторможенным, как будто он двигался в толще воды. Возникнув вплотную и едва не столкнувшись с ним, я ударил в упор Ледяным Взором – и отшатнулся от обросшей колючим льдом фигуры. Экстремально низкая температура мгновенно убила бы любое живое существо, но защита воина Гармонии оказалась чрезвычайно хороша. Его силуэт внутри глыбы начал алеть, будто раскаляясь, по ледяной корке почти сразу поползли трещины. Среди моих Рун не оставалось больше ничего ультимативно-поражающего, но я вовремя вспомнил, что могу полагаться не только на них. Выхватив из криптора импульсное «Копье» – то самое, из Шторма, с рунной гравировкой на стволе, я приставил его к месту, где должна была находиться голова гармонийца – и утопил клавишу импульса.

Сверкнула голубая молния, мой Экзопокров вспыхнул вторично – от разлетевшихся по всему залу ледяных осколков, а обезглавленный силуэт противника отшвырнуло далеко в сторону. Броня гармонийца была хороша, но концентрированный пучок плазмы справился с нею так же уверенно, как и с брюхом моего винтокрыла во время нашей первой стычки с изгоями.

– Ты долго возился с ним, мой господин… – с осуждением проговорила Азимандия, появляясь вновь. – Оу… что это?! Лучше не подходи!

Изуродованный труп гармонийца вдруг покрылся отвратительными буро-зелеными пятнами. Я уже видел подобное – в Домене Тория, когда душеторговец решил сбежать через смерть, но даже не представлял, что такое возможно в Единстве. Тем не менее – облаченное в черную броню тело стремительно съеживалось, оставляя после себя лужу дурнопахнущей слизи. Над ней появилось несколько глифов… но их рисунок менялся, пока не стал предельно упрощенным.

– Посмертное Растворение, – с сожалением констатировала Азимандия. – Мы не получим с него ничего ценного, мой господин. Гармония не любит делиться своими секретами. Я думаю, им покровительствует кто-то сильный…

Она оказалась права. Сорок капель Звездной Крови и пять бронзовых пустышек – вот и весь улов. И еще стигмат с маркировкой «неизвестный Восходящий». Вопрос, куда делся Осколок Скрижали и почему Руны на моих глазах обнулились, оставался открытым. Понятно было только одно – те, кто послал этого воина, не желали, чтобы его Руны, снаряжение и оружие попали в руки врагов. И методы, которые они использовали, подозрительно совпадали с методами самих Кел. Я сделал себе зарубочку – при случае навести справки об этой самой Гармонии, прежде чем вселенец как ни в чем не бывало снова постучался в дверь.

– Старые Дома Вечности держат их поводок, – медленно ответил он, опять овладев моим языком. – За Зеркалом многое скрыто, моя… Этот из касты солдат, бессмысленное мясо, которое лишь выполняет приказы. Может, разведчик старых Доменов, а может, послан по чьим-то следам…

– За мной? – вздрогнула Азимандия. – Я вряд ли… интересна Великой Гармонии.

– Кто знает, моя. Поторопись: мы еще не закончили, а твое время подходит к концу. Заряди мои Предметы. Почини Руну Арахнидов. И сделай из стигмата и пустышки Руну-Предмет…

– Мой господин капля за каплей выпивает мою Звездную Кровь, – пожаловалась в пустоту кел-леди, принимая неизбежное. – Еще немного, и я стану пуста и бесполезна…

Она, конечно, преувеличивала – чтобы осушить резервуар в пятнадцать тысяч капель, требовалось как минимум несколько лет ударной работы, но в чем-то не погрешила против истины – Белый Дьявол действительно беззастенчиво использовал ее. Предвидя, что произойдет дальше, я даже немного посочувствовал Азимандии, но все эмоции как рукой сняло при взгляде на израненных, опустошенных пленников в колоннах Безвременья и тем более – при воспоминании о тех, чьи кости плотным слоем устилали мертвятник. Пожалуй, мой вселенец был очень, очень милосерден – экс-людоедка заслуживала куда более серьезного наказания.

Пока она выполняла задание, Белый Дьявол открыл Скрижаль и начал планомерно распылять проклятые Руны. Ради любопытства я осмотрел несколько – и выглядели они примерно так:

Слово Безумия

Проклятая Руна

Качество: мерзость

Активация:???

Вызывает у цели состояние безумия, неконтролируемой паранойи, сопровождаемой галлюцинациями. Внимание: слабых особей может заставить покончить с собой.

Время действия:???

Время перезарядки:???

Таймер перезарядки:???

Таймеры и стоимость активации у всех проклятых Рун были неизвестны, описание выглядело максимально зловеще, а некоторые имели странный изъян вроде «шепота червей» или «крови безумия».

Например:

Лезвия Херруда

Острые костяные шипы, заменяющие конечности. Убивают, отравляют, издают шепот червей, путающий разум врагов.

Или:

Мешок Пожирателей

Проклятая Руна

Содержит несколько голодных???. Внимание: способны обглодать цель до костей, поглотив ее Звездную Кровь.

Или:

Печать Глупости

Уменьшает Атрибуты Разума, снижая когнитивные способности цели. Внимание: некоторые объекты может ввести в состояние перманентного слабоумия.

Или:

Пурпурная Гниль

Заражает цель стремительно развивающейся смертельной болезнью. Внимание: может спровоцировать массовую эпидемию.

Или:

Изрыгающий Череп

Вызывает летающий череп великого???. Для уточнения его возможностей активируйте Руну.

И тому подобное, много. Честно говоря, я обрадовался, что Белый Дьявол убил Отрекшегося так быстро, что тот не успел активировать ни одной проклятой Руны. Конечно, некоторые возможности выглядели… интересно. Но лучше о них вообще забыть…

За каждую разобранную Руну в копилку падала одна Монета и единичка Славы, не считая Звездной Крови. Мое серебряное Рунное Искусство значительно повысило «коэффициент извлечения», и теперь каждая Руна приносила от семи до двадцати капель! А когда мы уничтожили первые пять проклятых Рун, я увидел долгожданное:

Восходящий Сигурд!

Вам присвоен Титул «хейр».

– Прими мою радость, признанный равными, – прошептал голос. – Теперь ты можешь взывать к Наблюдателю, давать и принимать Клятвы, говорить и отвечать за свой Народ. И, клянусь, ты больше не услышишь от меня «ты не поймешь, ювейн!»

Последнее, конечно, радовало больше всего, ибо высокомерное «ты не поймешь» уже порядком надоело. А вот следующий рубеж в 500 Славы – до Титула танаана, «равного», казался просто непреодолимым.

1084/1946 Звездной Крови к концу процесса.

67 Звездных Монет.

И 65/500 Славы.

Звездных Монет все равно не хватало для нашей главной цели. Но теперь у нас имелся выход – доступ к Сокровищнице Наблюдателя с помощью Искусства Торговли. И Белый Дьявол воспользовался им, как только Азимандия вернула нам новую Руну Стигмата.

Ну что сказать…

Я рассчитывал увидеть нечто вроде Контракции. Интерфейс и взаимодействие с ним действительно были крайне похожи: стало ясно, откуда ноги растут. Однако торговая система Вечности явно была улучшенной, гораздо более продвинутой версией с огромным количеством возможностей, Наблюдатель же, словно в пику, был чрезвычайно лаконичен. Я остался крайне разочарован ассортиментом легендарной Сокровищницы. Строго говоря, там не имелось ничего, кроме Рун-Свойств. Вернее, может, и имелось, вот только раздавал это все Наблюдатель исключительно через рулетку заданий.

А пока пожалуйста – полный ассортимент деревянного, бронзового, серебряного и золотого: Развития, Изменения, Усиления, Уменьшения, Повышения, Превращения, Привязки, Связи, Запечатления и прочего инструментария для работы с Рунами и Атрибутами.

И все.

Причем выкупал Наблюдатель любые Руны за сущие копейки, а вот продавал как минимум в два-три раза дороже. Гораздо прижимистее перекупщиков Вечности – особенно учитывая полную и безраздельную монополию в огромнейшем Единстве.

М-да.

Белого Дьявола, впрочем, это совершенно не смущало. Он продал пять бронзовых Рун-Стигматов, оставив нам два: пустой и тот, что принадлежал знатному Восходящему из Народа Теней. За это мы выручили пятнадцать Монет. Затем продал две бронзы, выпавших с Отрекшегося – Навык Ядовитой Устойчивости и Умение Мысленной Связи нам были совершенно ни к чему – еще шесть Монет. Итого восемьдесят восемь…

Трофеи не покрыли затрат. Требовалось расстаться с чем-то еще – если мы, конечно, планировали довести дело до конца. У меня возникла мысль пожертвовать серебряной Руной Подчинения Призраков, полученной от Морвены. Белый Дьявол сказал, что при нулевой Некротике эффект от него будет слабым, к тому уже у нас уже есть специалист по работе с духами. Но за серебряное Умение скупой Наблюдатель давал всего девять Звездных Монет, продавать его стоило в Вечности, где можно выручить как минимум в три раза больше…

Где взять двенадцать Монет?

С воина Гармонии упало пять бронзовых нулевок. Они Наблюдателя не интересовали, однако у нас имелся Рунный Конструктор и кое-какой запас бронзового Минерала из мертвятника. Белый Дьявол извлек Рунный Конструктор и быстро изготовил четыре Символа, а затем – четыре Руны Стихии Смерти, которые были обращены как раз в необходимую сумму.

100 Звездных Монет. И они тут же превратились в ноль, потому что мы выкупили золотую Руну Очищения.

– Ты закончил, мой господин? – осторожно спросила Азимандия, когда вселенец вышел из транса. – У меня есть еще несколько минут. Может быть, мы…

– Нет, мы не закончили. Теперь, моя, – он в упор взглянул на нее. – Возьми вот это Очищение, отвяжи от своей Скрижали золотую Руну Домена и передай ее мне.

Глаза Азимандии полыхнули ненавистью, а пальцы скрючились, как звериные когти, когда перед ней засиял золотой глиф.

– Ты сказал, что не будешь забирать мой Домен! – выкрикнула она. – Ты сказал, что мы будем союзниками! Ты опять обманул меня!

– Я никогда такого не обещал, моя, – спокойно ответил Белый Дьявол. – Я сказал, что позволю тебе искупить вину и дарую свободу, если будешь служить верно. И это – правда. А теперь передай мне Домен.

– Ты… ты… Я проклинаю тот день, когда ты перешагнул порог моего дома… – Азимандия бурно разрыдалась, причем, кажется, на этот раз вполне искренне. В ней бурлили гнев, ненависть и разочарование – видимо, кел-леди всерьез рассчитывала сохранить свои основные активы даже будучи чужой Руной. Честно говоря, смотреть на нее было страшновато – но Белого Дьявола ничуть не трогала ее истерика.

– Проклинай лучше свою глупость. Ты решила сделать небо своей Руной, хотя мудрее было бы отпустить меня с миром. Теперь ты платишь, и это еще не последний взнос. Выполняй. Приказ. Моя.

Это «моя» прозвучало настолько жестко, что Азимандия вздрогнула. Ее трясло и корежило, но не подчиниться кел-леди не могла. Она соединила наши Скрижали и несколько секунд водила дрожащим пальчиком, громко всхлипывая и то и дело вскидывая глаза – вдруг небесный господин внезапно передумает. Но чуда не произошло. И через томительные полминуты золотая Руна – огромная, вычурная, изображающая треугольник с игрушечным замком в круге, перепорхнула в мою Скрижаль.

Руна Серебряного Замка

Руна-Домен

Качество: золото

Активация: 240 капель Звездной Крови

Домен «Серебряный Замок».

Право суверенного владения и управления.

Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: нет

Время перезарядки: нет

Таймер активации: готово к активации

Я немного опешил – двести сорок капель за бессрочный Ключ немного чересчур… однако тут же понял, что это цена первоначальной активации для смены владельца или изменения «настроек» владения, а перемещение, создание гостевых Ключей и прочие функции становятся доступны уже после активации. С этим я, скорее всего, быстро разберусь – рунные интерфейсы, как показывает практика, созданы как будто для детей или… людей с любым начальным интеллектом.

– Ты забрал у меня самое драгоценное, – трагически прошептала Азимандия севшим голосом. – Вырвал мое сердце. Теперь даже мой Дом будет ненавидеть меня. Мне даже бежать больше некуда. Мой господин доволен?

– Не совсем. Сбрось останки в мертвятник. Добавь к ним все черепа из хранилища Визу Аран. И используй на них Руну Энтропии, – добил ее вселенец.

– Коллекцию трофеев нашего Дома?! – новый пароксизм рыданий сотряс кел-леди. – Как ты можешь? Это же… произведения искусства! Память тысячелетий… в мертвятник…

– Сбрасывать туда Восходящих ты не стеснялась, значит, и старым костям Дома Визу Аран там самое место, – безжалостно отчеканил Белый Дьявол. – Нам пригодится серебряный Материал для новых Символов. Выполняй!

То, что он с ней делал, не доставляло мне удовольствия. У кел-леди не имелось никакого выбора, но мой вселенец не щадил ее, как будто задавшись целью причинить побольше страданий. Возможно, он получал удовлетворение от унижения и боли своих врагов, а может, был просто жесток и не способен к состраданию. Да, она заслужила и большее, но… Все-таки они одного поля ягоды, как бы Белый Дьявол ни дистанцировался от презренных Кел. Одна порода, просто разные стороны координатной системы. И ни одна из них меня не привлекала, хотя казалось бы…

Ну и плевать, чума на оба их дома!

Главное сделано. Руна-Домен у меня, а значит – можно наконец-то отправляться в Шторм…

Глава 17

Руна-Домен оказалась самой интересной из всех, что я видел. Да, пришлось отдать сто Звездных Монет и потратить на активацию двести сорок капель – но оно того стоило.

После того как я прописался новым владельцем, стал доступен многофункциональный интерфейс управления собственной экстрамерностью, облаченный в интуитивно понятную форму. Включение и выключение ограничений – например, можно было выборочно или полностью заблокировать рунные эффекты, изменить климатический или температурный режим вплоть до экстремальных значений, установить любой распорядок дня и ночи, а также распределить доступы и настроить рунные знаки, создавая собственную иерархию. Еще Руна-Домен управляла расширением Домена, позволяя присоединять к нему новые области разной конфигурации. На них в дальнейшем можно было возводить новые постройки, однако это требовало прорвы ресурсов, астрономического количества Звездной Крови, а также знаний и Навыков, которых у меня пока не было.

В общем, полноценное управление карманным королевством в твоей Скрижали. От перспектив использования захватывало дух – при желании здесь можно было создать полноценную, защищенную от внешнего мира колонию, расширяя ее по мере необходимости и устраивая вылазки в Единство за недостающими ресурсами, Рунами и Звездной Кровью. Белый Дьявол утверждал, что такие Домены существуют, причем громадного размера, однако предупредил, что их главной уязвимостью является материальная основа – кристалл-сфера, ядро, которое находится в Единстве. Оно может принимать разные формы, может быть надежно спрятано, хорошо защищено или бдительно охраняться, но если враг найдет и уничтожит ядро, то Домен и все его население погибнет.

Полное изучение возможностей Домена легко могло занять несколько дней. Я сосредоточился на том, что было необходимо в первую очередь, – функционале Ключей.

В целом все было достаточно просто. Сама золотая Руна представляла собой бессрочный Ключ, переносящий владельца в Домен из любого места Единства (но не Вечности). При этом она как бы «фиксировала» координаты последней точки входа и могла совершить обратное перемещение. Каждый перенос обходился в двадцать четыре капли Звездной Крови.

Кроме того, хозяин мог создавать отдельные Ключи, как бы копируя одно из свойств Руны, но для этого требовались ресурсы: Звездная Кровь, серебряная заготовка и Символ Ключа. Я понял смысл слов вселенца о том, что «мы не будем разменивать серебро». Каждый новый Ключ, созданный Азимандией, все равно стоил бы нам серебряной Руны, а вызов кел-леди сам по себе влетал в копеечку и не всегда был доступен.

Также в процессе стало ясно, что возможно создание многоразовых Ключей – количество Символов, вложенных в Руну, и определяло число входов-выходов. Такие изготавливали для доверенных лиц хозяина или постоянных обитателей Домена. Сейчас у меня было пять Символов – значит, можно потенциально создать гостевой Ключ с пятью активациями. Белый Дьявол, правда, заметил, что в этом нет никакого смысла – проще изменить уже имевшийся у нас Ключ, добавив в него пять Символов на Рунном Конструкторе – но то были привилегии Рунного Искусства…

Хорошо. Завершив предварительное знакомство с Руной-Доменом, я добил остатки трофеев – бронзовые Руны Развития и Повышения. Развитие – в Атрибут Воли, получив первый навык этой ветки:

Стойкость (бронза, 4/10) – навык защищает от ментальных атак, гипноза, влияния внешних сил. Воля становится непроницаемым барьером, способным отразить даже могущественные воздействия.

Навык явно был «спящим» – об этом говорили стартовые четыре звезды. И он частично дублировал Ментальный Барьер и Закрытый Разум ветки Ментальности, что вызывало некоторое недоумение. Но вселенец (не очень охотно, как мне показалось) объяснил, что воздействия бывают не только ментальными. Воля – важный Атрибут, который синергично влияет на многие параметры, та опора, что помогает Восходящему выстоять против сильнейшего врага. Что ж, я замечал это, когда он приходил мне на помощь – даже слабую, не имеющую нужных Атрибутов и Навыков оболочку воля Белого Дьявола превращала в опаснейшее оружие.

Оставалось бронзовое Повышение. Его я использовал на Эликсире Антияда. Результатом остался очень доволен:

Рунический Эликсир Очищения

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звездной Крови

Содержит рунический флакон, наполненный эликсиром, нейтрализующим действие большинства известных ядов, токсинов и отравляющих веществ. Очищает организм от последствий проклятых и стихийных эффектов и паразитических заражений. На один древодень дает полный иммунитет к действию ядов, а также обеспечивает дополнительную устойчивость к стихийным, проклятым и неядовитым эффектам.

Содержимое флакона рассчитано на одного Восходящего, уменьшение дозы приведет к значительному ослаблению результата.

Время действия: нет

Время перезарядки: древодень

Таймер активации: готово к активации

После встречи с Отрекшимся и демонстрации проклятых Рун стало ясно, что такое лекарство необходимо иметь в аптечке. Вселенец, правда, пробормотал что-то про серебряный эликсир Искателей, который имел в своей Скрижали каждый уважающий себя Восходящий, однако я все равно остался очень доволен результатом. Мой рунный набор был уже достаточно сложен и разнообразен, покрывая множество потребностей, – и мог пригодиться практически в любой ситуации.

Из свободного еще имелась пустая серебряная Руна (одна из двух, взятых с кристалл-стражей Тория) и четыре универсальных того же ранга – НЗ Белого Дьявола. Соблазн разбить нулевку на десять бронзы, создать из них Развитие и повысить еще один Атрибут до серебра, конечно, был велик, но по здравому размышлению я от него отказался. Серебро гораздо ценнее, бронзу я при удаче смогу совсем скоро раздобыть в Шторме, имелись определенные соображения на этот счет… Поэтому нулевую Руну пока не стоило трогать – ведь развиваться на серебре будет гораздо сложнее, чем сейчас.

Дальше нужно было выбрать награду Наблюдателя. Ассортимент предлагался широкий, и я внутренне склонялся к Руне-Существу как наиболее перспективному приобретению. Для Наблюдателя не было разницы, но в Контракции именно Существа, а также Домены и Саги находились в высшей ценовой категории. Так что даже при неудачном выборе потенциально эту Руну можно было слить, купить Предмет или Заклинание и еще остаться в прибытке. Если, конечно, мы снова попадем в Вечность. Белый Дьявол не осудил мой выбор, сказав лишь:

– Твой Народ, хейр, обходит стороной Порталы и Домены, но это правда слабого. Незримый благоволит сильным, и мы можем найти Ключ в место, где ждут не только испытания или ловушки. Есть древние места, где готовили Восходящих, есть перекрестки дорог, где я могу найти старых друзей или память о них. Не пренебрегай этой возможностью.

Я услышал его, но лезть в новый Домен и Портал совершенно не торопился. Тогда как Существо (пусть и бронзовое) могло очень серьезно пригодиться – Азимандия была тому живым примером. Она, конечно, строила свою «коллекцию» по иному принципу, используя Восходящих, которые сами по себе гораздо сильнее обычных Существ, однако надо же с чего-то начинать!

Наблюдатель предложил три варианта. И все они оказались родом из краев, где происходила Великая Охота, – вероятно, это было связано с характером выполненного задания. Неприятные, скажем так, варианты…

Щитник – существо, представляющее собой нечто вроде огромной бронированной сколопендры. Функции смешанные, может как атаковать врагов в ближнем радиусе, так и обвивать хозяина, заключая его в колючий доспех.

Тенекрут – старый знакомый из теневых земель, многоног, способный взять на спину Восходящего и передвигаться по вертикальным поверхностям в пещерах и каньонах. Полезное, конечно, создание, но…

И третье существо…

Маленькая и вроде как бесполезная в схватке Ночница. Именно ее я и взял – потому что, исходя из описания, незаметная ночница, способная пролезть в любую щель, была идеальным разведчиком, но самое главное – могла собирать и приносить хозяину Руны и Звездную Кровь.

И последнее перевешивало все. Да, такое Существо почти беззащитно и не имеет боевого применения, однако во мне еще были живы воспоминания об альпинистских подвигах в Расколотых Землях, когда приходилось спускаться в каньоны ради нескольких сдохших от игг-света жирных Червей, а затем подниматься обратно. Ночница бы сэкономила много времени и сил… да и вообще – удаленный сбор Звездной Крови с тел поверженных врагов предоставлял массу возможностей. Фригольдерам, которые выполняли задания в группах, такие Существа были не нужны, а вот одиночке во враждебном окружении – совсем другое дело.

Итак, в моей Скрижали поселилась Руна Ночницы, и больше ничего не мешало наконец-то вернуться в Шторм.

Я тщательно подготовил оружие и снаряжение, собрал вещи в Руну-Хранилище и настроил доступы криптора. Продумал план действий и примерную легенду, если вдруг столкнусь со своими товарищами, хотя этот вариант казался маловероятным. Активировал Звезду Искателя, чтобы полностью восстановить Звездную Кровь, и выждал еще несколько часов, хорошенько выспавшись. Впереди меня, скорее всего, ожидала бессонная ночь.

Шторм встретил занимающимся рассветом. Игг-Древо начало золотиться, разгоняя ночные сумерки, но длинные двойные тени все еще были длинны. Руна сработала как нужно – я стоял у подножия кургана из обломков разрубленной пополам высотки, на том самом месте, откуда кел-леди перенесла нас в Домен. Облегченно выдохнул – сработало, черт побери! Прошло всего полторы недели – а как будто миновал миллион лет, настолько другим я себя ощущал, настолько иными стали мои органы чувств и восприятие внешнего мира.

Биолокация не выдавала ничего живого в радиусе сотни метров, а Истинный Взор не находил среди развалин энергетических аур, но Плащ Бесшумного Фантома все равно не помешает. Выдать меня мог только Кыш, беспокойно возившийся в переноске под мышкой, однако снова оставить зверька в Домене я не рискнул – уши все-таки были мне дороги.

Да и веселее вдвоем.

Первым делом – тщательно осмотреть место сражения.

От обезображенного трупа Кнута остались едва заметные пятна на камнях, уже почти смытые дождями. От мертвых инсектоидов – осколки хитина и суставчатых лапок в щелях между обломками. Что ж, я не и сомневался, что Черви, привлеченные Руной Феромонов, почистят все следы моих подвигов. Больше интересовало, что произошло с останками землян, возвращались ли фригольдеры сюда после отступления в Портал? Может, вообще сумели перегруппироваться и продолжить зачистку изгоев – хотя после гибели лидеров колонии и массовых потерь я сомневался в таком варианте. В любом случае они должны были послать кого-то забрать тела мертвецов и собрать Звездную Кровь…

На проспекте и площади угрюмо чернели остовы земной техники – два сгоревших вездехода, несколько разбитых глайдеров и ховербайков. Останков я по-прежнему не наблюдал, а вот ящики с припасами, забивавшие грузовые платформы, исчезли бесследно. Так же как мегакрипторы, где находилась большая часть нашего добра. Кроме того, саму технику явно пытались разобрать: вскрытые корпуса и выдернутые блоки энергетических ячеек указывали на умелое мародерство. Дикари бы не справились – тут потрудился знающий земные агрегаты человек.

Вокруг было разбросано немало хлама, но ценного – ноль без палочки. Я обнаружил только останки дохлых Червей, но тела, снаряжение и оружие павших землян бесследно исчезли. Их не могли растащить и сожрать инсектоиды – обязательно остались бы следы. Скорее всего, фригольдеры (или кто-то другой) вернулись и забрали все, что может пригодиться. С одной стороны, это обнадеживало, с другой – весьма настораживало.

Исследовав поле боя, я направился к месту, где Небесный Ястреб уничтожил группу Вероники. Вдрызг разбитая площадка, на старых камнях отпечатались следы гнева золотой Руны, обрывки, осколки керамита… Благодаря продвинутому Восприятию удалось обнаружить сплющенный шлем от офицерской «Лорики», спрятавшийся среди камней, – но больше ничего.

Поисковые группы фригольда или остатки банды Кнута постарались? Этот вопрос не давал покоя, но ответа на него пока не имелось…

Ладно. Возвращаться в колонию без гвоздя и возможности поквитаться с обидчиками я все равно не собирался, так что встреча и с теми, и с другими в любом случае была нежелательна. Вернее, гнездо изгоев я собирался навестить в ближайшее время, но сначала нужно сделать кое-что другое…

Черви. Они водились в Шторме, понемногу просачиваясь через некие глубинные горизонты, о которых туманно упомянул Белый Дьявол. Мелкие, не самые опасные стазы – я пока видел только рабочие особи и скаутов-фуражиров, легкая добыча, почти мгновенно дохнущая от игг-излучения. Прекрасный источник ядер для Символов, пустых Рун и Звездной Крови – тем более у меня все еще имелось серебряное задание Великой Охоты на тысячу Червей. На пути Восхождения не бывает малых дел – и не стоило упускать возможность усилиться.

Что ж, это место прекрасно подходило для моих целей – а в окружающих ее зданиях можно было устроить наблюдательный пункт, откуда отлично просматривались и сама площадь, и ее окрестности. Застать меня врасплох будет сложно. Открыв Скрижаль, я пометил Феромонами огрызок центральной колонны. Ждать Червей днем не стоило, но лучше будет, если ближе к закату они уже начнут скапливаться поблизости. Оставалось добить около ста двадцати особей – и, хотя здесь их водилось гораздо меньше, чем в Расколотых Землях, я рассчитывал к утру закрыть задание.