Текст книги "Звездная Кровь. Пламени Подобный"

Пассифлора не любила огонь – даже ювейн-землянин понял это. У него кончились пламенные стрелы к оружию землян, но Белый Дьявол нашел гром-камень и сделал из него огненный порошок, что позволило не приближаться к Траве, поджигая ее сверху. К исходу пятого дня, помимо мусора, Восходящий все-таки добыл требуемую Руну – бронзовую Стихию Яда.

Охотился он днем и не только на Травы. А вечером, останавливаясь в укромных местах, медитировал, тренировался или собирал полезные растения. Горные речки и водопады бодрили дух и держали в чистоте тело. Земной браслет-хранилище без труда вмещал нехитрое имущество, а старые Навыки постепенно, один за другим заполняли чужие звезды…

Не только те, что составляли совокупность Владения Телом, Восприятия Мира или Стихийного Сродства. Другие, пока слабые тени прежних, но это было только начало… Знание Трав Единства. Знание Животных Единства. Знание Минералов Единства. Путь Охотника и Путь Следопыта. Стиль Железа, Стиль Лозы и Стиль Быка… Также он пытался пробудить дремлющие великие Навыки, пытаясь вырезать Символы и ломать мусорные Руны, однако все, чего добился, – открыл Рунный Разбор – первую, простейшую стадию Искусства.

На шестой день он повернул Крылана вверх, к заснеженным вершинам. Люди Гор называли это место Пальцы, по описанию Змейки Белый Дьявол легко его нашел. Несколько каменных исполинов и правда напоминали устремленную в небо, обросшую ледяными ногтями пятерню.

Благодаря великому искусству создателей Единства, на горных вершинах всегда лежали снег и лед, которые давали начало ручьям, рекам и холодным ветрам, приходящим с гор. Но ничего не берется из ниоткуда: в этих местах обычно встречались залежи хладонита, а вокруг него – Ледяные Черви, Ледяные Дикобразы и Хладноцвет. Без них бы холод исчез, а снег и лед – постепенно растаяли, поэтому этих полезных созданий защищал Наблюдатель. Все Восходящие знали, что лучше их не трогать – если, конечно, тебе дорога Слава. И голова – с особенно злостными нарушителями Тот-Кто-Наблюдает не церемонился.

Белый Дьявол думал иначе, чем другие Восходящие.

Он облетел заснеженные утесы. Ему предстояло провести здесь день и ночь, а может, больше – и место должно быть недоступным для пришельцев снизу. Это все еще были владения Людей Гор – но уже другого, самого дальнего от землян клана.

Восходящий отыскал подходящую площадку на ледяных карнизах. Здесь дул холодный ветер, а мороз колол кожу тысячей иголочек. Один из Тысячи мог переносить любые неудобства, которые способно было выдержать тело, но теплый земной комбинезон все равно оказался к месту. И второй, натянутый сверху, тоже.

На вершине, в отличие от владений землян, хладонит никто не трогал, и он разросся огромными друзами, напоминающими скалы или дома. От гигантов, подобно молодому лесу, тянулись кристаллические заросли поменьше, образуя настоящий морозный лабиринт. Заходить в него было крайне опасно – залежи Минерала вблизи источали невыносимый холод, а в глубине Восходящий слышал тонкий перезвон колокольчиков и голубое мерцание Хладноцветов. Этих Трав тут было множество, растущих прямо на высоких хладонитовых скалах, дерево и бронза, но если пройти дальше, то наверняка можно было отыскать и серебро.

По этому ледяному саду и вокруг него медленно ползали Ледяные Дикобразы, в основном мусорного ранга. Но много – Белый Дьявол даже не ожидал, что наткнется на такое изобилие легкой добычи. Видимо, сюда не могли попасть хищники, ищущие Звездную Кровь, и не знали дороги люди.

Хорошее место для охоты.

Однако вскоре он понял, что это не так.

За первого убитого Дикобраза Наблюдатель просто предупредил его. За второго – отнял пять единиц Славы. Это было… необычно, но терпимо, потому что Восходящий уже набрал тридцать с лишним единиц – десять начислил Наблюдатель за серебряное задание, а еще двадцать обеспечили дети, рассказавшие о его подвигах в своем племени. Но также это означало, что место очень важно для хранителя Единства, и он не даст охотиться здесь безнаказанно. Поэтому третью цель Белый Дьявол выбирал тщательно, а потом долго выманивал большого бронзового Дикобраза к окраине плато, уворачиваясь от града хладонитовых игл.

Он угадал – вернее, знал, что будет. После гибели бронзы Наблюдатель снял еще десять Славы и объявил, что при продолжении охоты награда будет назначена уже за голову Подобного Пламени. Это было серьезным предупреждением, Белый Дьявол не собирался становиться целью всех ближайших Восходящих и прекратил истребление полезных существ. Тем более что уже получил все, что было нужно, – вторую бронзовую пустышку и Руну Ледяных Игл.

Найти место для ночлега на промерзших скальных утесах стало отдельной задачей, хотя еще при облете он присмотрел уютный грот, спрятанный под нависающим частоколом ледяных клыков. Но добраться и, главное, забраться в него оказалось непросто, особенно с одной рабочей рукой и без вспомогательных приспособлений. Помогло Порхание – эта Руна делала тело легче, позволяя прыгать или подниматься с гораздо меньшими усилиями, и к заходу Игг-Древа Белый Дьявол уже обустроил свое ночное жилище.

В небольшой пещерке с балконом из полупрозрачного льда было тепло. Трещал костер в сложенном из плоских камней очаге. Огненный порошок, добываемый из растертого гром-камня, давал много бездымного жара, и вода с Травами, которые Восходящий собирал по дороге, уже закипела. Он сделал несколько глотков, ощущая, как тепло расходится по жилам, – простейший отвар восстанавливал две-три капли Звездной Крови и дарил бодрость. Рядом с котелком исходили шипящим жиром и умопомрачительным запахом сочные куски серебряного дрейка. Белый Дьявол ел плоть побежденного врага уже третий древодень – мясо звездных тварей, тем более таких сильных, тоже содержало Кровь, пусть и в малых количествах. Пару капель оно уже прибавило. И было гораздо вкуснее и полезнее обычного – люди Единства кормили таким избранных детей, которые должны были стать Восходящими, и они крепли и росли быстрее, а их тело к моменту обретения гвоздя уже содержало Звездную Кровь.

Пережевывая первый кусок, Восходящий снова рассматривал свои Руны. Пожалуй, уже набрался материал для первой связки – не самой сильной, пока всего лишь бронзовой, но вполне способной уничтожить большинство врагов.

Руна Усиления вошла в Руну Ледяных Игл. В обычном виде Иглы – три хладонитовых осколка длиной с мужской палец – могли пролететь десять-пятнадцать шагов и нанести врагу холодные ожоги. При удаче – вонзиться в уязвимое место, но против защищенной цели они бесполезны. А вот Руна Ледяных Кинжалов – посерьезнее, удар шести заостренных осколков с бритвенно-острыми гранями отразить сложнее.

Следующий шаг – стихийное усиление. Руна Стихии Яда превратила Ледяные Кинжалы в опаснейшее оружие, любой порез которого отравит и парализует цель. Уже лучше, но для сильного врага все равно не слишком опасно.

Теперь пришла очередь второй части связки – бронзовой Руны Ветра.

Сначала – Усиление. Вариантов было немного – Стена, Удар или Вихрь, – и все подходили, хотя Вихрь был бы наихудшим. Выпала серединка – Удар. Теперь Руна Удара Ветром создавала мощный ветровой толчок, воздушный кулак, хлестко бьющий по области.

Теперь – Стихия Воздуха. Белому Дьяволу было все равно, какой стихийный эффект сработает. И Молния, и Гром, и Полет, и Ветер были одинаково полезны и лишь немного меняли тактику применения. Выпала Молния – и Руна превратилась в Руну Удара Искрового Ветра. Слабое подобие Громового Шквала. Для создания полноценной связки оставался еще третий, последний шаг…

Однако для него требовалась бронзовая Руна Связи. Это было поправимо, тем более Скрижаль забивала всякая ненужная грязь.

У него уже имелось сто тридцать четыре капли Крови, а значит – хватало для вызова одной из его помощниц. Пришло время им заново познакомиться.

Морвейн кель'Талас появилась, скрестив на груди руки. Черная мантия, блестящие черные волосы, гордый изгиб бровей. Ее новое отражение выглядело настоящей красавицей, и Белый Дьявол на мгновение залюбовался своей Руной, поддавшись эмоциональному всплеску.

А вот она… испугалась? Губы вздрогнули, выражение лица изменилось, в глазах заиграли злые огоньки. Что могла подумать Восходящая, оказавшись в ледяной пещере напротив незнакомого и обнаженного по пояс черноволосого мужчины с ожерельем из зубов дрейка на шее и куском жареного мяса на ноже? Что ее обманули? Предали? Продали другому хозяину – или тот забрал Руну силой?

– Спокойно, Морвейн кель'Талас, – произнес Белый Дьявол. – Я тот, кому ты клялась в Бассейне Душ Вечности.

– Мой господин? – недоверчиво переспросила Заклинательница Душ, внимательно изучая его. – Это и правда ты?

– Правда. Мы с тобой собирали осколки киир, и ты обещала показать мне Курган Янтандера. Я тот, кто дарил Три Молнии.

– Значит, мой господин… тоже решил сменить отражение? Взял себе другое тело? А что случилось с прежним?

– У него теперь другой хозяин.

– Хорошее серебряное тело… – Заклинательница Духов смерила взглядом его мускулистый торс. – Но господину не помешало бы вернуть руку.

– Она скоро будет со мной.

– Мы… в Единстве? – она осмотрелась, но могла видеть лишь камень и лед. – Мой господин?

– Да. Но ты задаешь слишком много вопросов, – усмехнулся он.

– Прошу простить меня, мой господин, – она на мгновение прижала пальцы к вискам. – Новое, живое тело… эмоции… я все еще не могу прийти в себя.

– Открой Скрижаль, – приказал он, открывая свою. – Я хочу взглянуть на твои Руны и Атрибуты.

Она подчинилась, и ее серебряная Скрижаль сомкнулась с его бронзовой, образовав женскую фигуру на боку – или перевернутые песочные часы, как это все время видел Сигурд. Белый Дьявол заглянул в ее рунный круг – пять серебра и шесть бронзы, из которых ни одна ни привлекла его внимания, кроме Руны-Хранилища, но отнимать его не стоило. Пока он обходился земным браслетом, а вскоре – обзаведется и своей Руной.

Более интересны были Навыки и Атрибуты Восходящей. Пока он находился в теле Сигурда, не мог уделять этому много внимания, но теперь стоило разобраться – им долго идти рука об руку.

Тридцать шесть серебряных звезд – среднее серебро, говорили про таких. Десять из них в Некротике, по восемь – в Ритуальности и Прозрении, шесть – в Теургии. Остальные раскиданы по остальным Атрибутам, видимо, чтобы открыть важные серебряные Навыки. Запретные Знания, Темные Ритуалы, Гадание и Предсказание, Кража Силы, Связывание Костей… Полноценный Заклинатель Духов с очень хорошим набором соответствующих способностей. И то, что было ему нужно, – тоже у нее присутствовало, недаром Морвейн сотню циклов провела в Вечности.

– Сделай для меня два Навыка, моя, – сказал Белый Дьявол, перебрасывая в ее Скрижаль целую горсть своих Рун – две бронзовые нулевки и весь деревянный и бронзовый мусор. Эти Руны, мало чем способные помочь серебряному телу, были не нужны, он оставил себе лишь Порхание и Громовой Разрыв.

– Какие, мой господин?

– Рунную Артефакцию и Контроль Звездной Крови.

– Но это будет всего лишь бронза, – предупредила она. – Начальная ступень…

Так было нужно – вернее, проще, чем заново пробуждать собственные Навыки, и он был согласен с ценой. Поэтому кивнул в ответ:

– Я знаю, моя. Твое Искусство Торговли работает в Единстве? Проверь связь с хранилищем Наблюдателя.

– Все… работает, мой господин, – через несколько секунд ответила Морвейн. – Я должна что-то купить там?

– Да. Продай весь тот мусор, что я дал тебе, ты выручишь за него двадцать Монет, и купи для меня бронзовую Руну Связи.

В обмен на мусор он создаст то, что будет равно хорошему серебру… Спустя несколько мгновений Морвейн передала ему требуемое – и еще две Руны-Навыка, только что созданные ей. Такое действие навсегда забирало одну звезду Навыка у создателя, но что такое бронзовая звезда, когда Навык сверкает серебром?

Создание Артефактов и Чувство Звездной Крови.

Он тут же впитал оба Навыка, на этот раз не экономя Звездную Кровь. В этом не было смысла, потому что приобретения окупятся прямо сейчас. Белый Дьявол снял ожерелье из зубов дрейка и опробовал Навыки, извлекая из Фрагмента Звездную Кровь. Несчастные две капли… но зубов было много, а его Навыки – всего лишь одной бронзовой звездой.

– Могу я помочь моему господину? – спросила Морвейн, наблюдая за ним, но Восходящий мотнул головой – даже жертвуя потерянной Кровью, он увеличивал свое мастерство, и сейчас это было важнее. Тогда Заклинательница принялась разглядывать и гладить свои руки, а потом – лицо, с удивлением рассматривая себя в ледяном отражении. Для Морвейн новое рождение, обретение прежнего тела произошло совсем недавно, и она еще не успела не то что привыкнуть – осмотреть и почувствовать его.

Он заметил, что крылья ее носа двигаются, и скосил взгляд – мясо над углями слегка подгорало. Сняв кусок, нанизанный на нож, он протянул ей, продолжая опустошать Фрагменты. Из них можно было бы сделать Символы Изменения или Уменьшения, но сейчас значение имела только Звездная Кровь.

Морвейн осторожно приняла подношение и, тщательно рассмотрев его, с неожиданной жадностью съела. Глядя, как она вонзает зубы в ароматную, сочащуюся соком плоть, он слегка улыбнулся – сколько циклов она не чувствовала запах и вкус? Двадцать? Пятьдесят?

– Это… вкусно, – сказала Восходящая. – Так странно… ощущения… ароматы… я как будто родилась заново, мой господин. Можно еще?

Он посмотрел ей в глаза и скосил взгляд на мясо, давая разрешение, и она принялась за следующий кусок, деликатно отвернувшись. Судя по манерам и поведению, Морвейн кель'Талас лучше подошел бы роскошный пиршественный зал, но и от скромного угощения она не отказалась. Руны-Существа не чувствуют голод и не имеют естественных потребностей, но запертые в Рунах люди в этом смысле мало чем отличаются от обычных. В частности поэтому древние законы Народа Кел запрещали помещать в Руны разумных…

Он закончил с Фрагментами и небрежно швырнул пустые зубы в огонь. Шестьдесят восемь – и по две звезды в каждом из новых Навыков. Всего он имел сейчас сто семьдесят восемь капель.

С Рунами тоже не стоило затягивать. Оставался последний шаг – Связь. Белый Дьявол связал Руну Удара Искрового Ветра и Руну Ядовитых Ледяных Кинжалов, создав из них свою первую комбинацию. Всего двадцать четыре капли Крови, но…

Резко загудело, ветер обжег лицо. Шесть Ледяных Кинжалов, поблескивающих зеленым ядовитым зарядом, во мгновение ока преодолели двадцать шагов и с оглушающим треском врезались в стену пещеры, покрыв ее паутиной переплетающихся молний. Искровое содержимое передалось им – Молния любит Воду, а энергия Удара Ветра, подхватившего и придавшего ускорение, оказалась такова, что некоторые наполовину вонзились в камень, а другие образовали выемки размером с мужской кулак.

– Мой господин? – вопросительно произнесла Морвейн, невольно отшатнувшись. Демонстрация вышла впечатляющей – такая Руна пробьет насквозь воина в безрунном снаряжении. А кого не пробьет – обожжет, оглушит, отравит…

– Не тревожься, моя.

– Я могу спросить моего господина, что мы будем делать дальше? – произнесла Заклинательница. – Я поклялась идти в пламя… но хотела бы знать…

– Наш путь только начинается, Восходящая, – с Морвейн стоило говорить как с равной, ибо это приносило ей удовольствие. – Сначала я верну руку и вставлю в нее стигмат…

– Зачем, мой господин? – вскричала Морвейн. – Зачем сковывать свою душу цепями Вечности?

– Над такими, как я, гвоздь не властен. Он нужен мне, чтобы Восходящие Единства признали мою Славу, а Вечность – не смогла узнать в новом отражении.

– Я поняла, мой господин, – кивнула Заклинательница. – Клянусь хранить эту тайну…

– Дальше я возьму власть в этом Круге – столько, сколько нужно, чтобы обрести силу. Ты поможешь мне в этом…

– Да, мой господин. Всем, чем смогу.

– А затем, когда сила будет обретена, а пути открыты, я начну собирать своих братьев. И ты поведешь меня в Курган Янтандера, моя.

– Поведу, мой господин, – сказала Морвейн, глядя на него со странным благоговением. – Я сделаю все, чтобы разрушить Вечность. Она… не должна существовать.

– И мы повергнем ее, – с безграничной уверенностью сказал Белый Дьявол. – Но до поры лучше держать языки в клетке, Восходящая.

– Да, мой господин.

– Твоя служба на сегодня закончена.

Он открыл Скрижаль, готовясь отпустить ее, однако Морвейн неожиданно произнесла:

– Подожди, мой господин! У меня еще целый час, не отзывай меня!

В ее голосе он уловил нотки волнения.

– Почему? – спросил он.

– Я ведь только получила назад свое тело, – улыбнулась она. – Живое, красивое, настоящее тело. И после стольких циклов в облике… Мой господин, позволь мне немного побыть здесь, с тобой. Я хочу подольше чувствовать жизнь…

Он смотрел на нее, она на него.

А потом Морвейн чуть двинула руками, распахивая и спуская с плеч черную мантию. Под ней ничего не было. Легко переступая через сброшенную одежду, она снова улыбнулась, тряхнув головой так, что черные волны волос упали на обнаженные, покрытые рунной татуировкой плечи.

– Эта мантия напоминает мне о Вечности. Она мне больше… не подходит. Может быть, господин подарит мне новую одежду?

– Может быть, – медленно произнес он. – Но не сейчас.

Его пальцы коснулись ее лица, пробежали по нему – от заостренной раковины ушка по линии скулы к изящному подбородку. Затем скользнули по длинной шее, ключицам и упругой высокой груди – к плоскому животу, где обвели пупочную впадину, заполненную мерцающим зеленым камнем. Морвейн вздохнула и чуть вздрогнула, прикрывая глаза, когда пальцы скользнули по изгибу талии и гладкой коже бедра, украшенного рунной вязью. Красивая полукровка. Он ощутил ее возбуждение и понял, что его тело тоже с невероятной, яростной силой откликается на этот зов.

– У тебя красивое тело.

– Мой господин хочет его? – не дожидаясь ответа, она тоже прикоснулась к нему, и податливая дрожь подсказала, что Морвейн тоже сгорает от страсти, хоть и всеми силами старается этого не показать.

Ну что ж, пусть будет так. Сигурд осудил бы его, но Белый Дьявол знал, что любовь – могучее оружие, и лучше будет, если они с Морвейн скрепят союз именно таким способом. Ей это сейчас нужно, да и ему – тоже. Нет ничего хуже отвергнутой женщины, а Заклинательница будет предана ему душой и телом, если между ними загорится пламя страсти. Это может привести и к плохому – но только не сейчас.

Морвейн была деликатна, можно сказать – осторожна, словно пробуя новое, незнакомое блюдо, а он, наоборот, напорист и немного грубоват. И все же, разделяя с ней удовольствие, Восходящий по некоторым деталям понял, что кель'Талас весьма искушена в любовном искусстве – просто отвыкла от мужчин. Но он умел растапливать лед, и наслаждение было взаимным, она превратилась в обычную женщину, жарко шепчущую что-то бессвязное и царапающую его спину.

Когда все кончилось, Морвейн прошептала:

– Благодарю… мой господин. Я вновь… ощутила себя живой.

– А я благодарю тебя, – откликнулся он.

– Телам полезно… иногда давать волю.

– Как давно у тебя не было мужчины? – спросил он.

– Моему господину лучше не знать.

Она встала, потому что ее время уже было на исходе. Подобрала мантию и вопросительно посмотрела на него.

– Я подарю тебе новую одежду, – сказал он. – В следующий раз.

– Кель'Талас носят синее с серебром, и этот цвет мне к лицу, – улыбнулась Заклинательница. – Я буду очень ждать вызова, мой господин.

Она ушла, вновь обратившись Руной, и Белый Дьявол вдруг ощутил сожаление, что все случилось именно здесь – в пещере, возле огня, на смятом спальном снаряжении изгоев. Морвейн была достойна лучшего – как и любой из тех, кто решит вновь встать под знамена Тысячи Братьев.

Он даст им все, чего они заслуживают. А они отдадут за него все, что захотят.

Через несколько часов, когда золотой свет замерцал за ледяным балконом, а Руна Крылана стала доступна для вызова, Белый Дьявол продолжил свой путь.

Теперь он лежал в земли Людей Реки.

Пора было возвращать руку.

Глава 5

Белый Дьявол покинул горный край.

Миновал владения Людей Гор и Людей Пещер, защищенные от небесного знака стенами острых скал и рвами обрывов. В их глубинах тоже скрывались опасности, однако горы все равно служили щитом для своих детей – пробужденные Дикой Охотой твари обычно избирали простые пути.

Он летел на восток, все больше удаляясь от земного фригольда, следуя течению ручьев, потоков и речушек, струившихся в ущельях. Они вливались в реку, которая становилась все полноводнее и, покидая горные врата, вела в земли, принадлежащие Людям Реки. Этот Народ он знал – одна из низших рас, которые Кел сотворили из своей крови. В расцвете могущества владыки Единства пытались освоить все жизненные сферы: поверхность и ее недра, небесные просторы и бескрайние моря, а также берега и глубины внутренних водоемов – и для каждой среды создавали свой Народ.

Люди Реки рождались между водой и сушей, дети двух стихий, наряду с обычным способные к подводному дыханию, плавающие наперегонки с рыбами, непревзойденные пловцы и ныряльщики. Берега рек и озер были их привычным домом. Люди Реки предпочитали пронизанные светом отмели, избегая темных глубин, и еще могли скрещиваться с другими разумными, в отличие от старших братьев, Подводного Народа, которым Кел даровали рыбьи хвосты и пучины бесконечных океанов Единства…

В прошлом часть их Народа служила ему, населяя светлые каналы и подводные ярусы Эстэ. Уцелел ли кто-то из них, когда гнев Вечности вскипятил реку? Успел ли кто-нибудь сбежать, затеряться, как это сделали те, что сейчас звались Народом Теней? Он не знал…

Далеко на юге, за горами, он видел белесые пустоши Соли и полосу теневых земель. Где-то там находился Сияющий Столп, а за ним – владения септ Когтей и Гроз. Его дети ждали его, их требовалось помирить и вновь поставить под одно знамя, однако идти туда было слишком рано.

Сначала нужно вернуть руку.

В речном краю будет опасней – Белый Дьявол знал это. Совсем другие твари и другая стихия, но самое главное – открытый внешний мир, где Дикая Охота пробуждала древних тварей, а молодых заставляла жаждать крови сильней и сильней. Только сезон Безумия, когда все звери впадали в ваал, был страшнее, но он был призван очистить Круг от лишних обитателей, а Дикая Охота – всего лишь способ подтолкнуть разумных на поиск новых жилищ и путей…

Река была… беспокойной. На поверхности птицы и многозубы пировали на тех, кто не выдержал Дикой Охоты, на мелководье виднелись черные тени никсов. Необычайно активные, они даже выползали на отмели, ловко передвигаясь с помощью ласт. В глубине… тоже скрывались очень опасные существа. Восходящий знал, что здесь должны водиться те, что дадут ему нужные Руны. Но их сначала предстояло отыскать, а потом выманить и убить.

Когда время полета кончилось, он пошел, держась русла. Это оказалось непросто – дикие заросли и глубокие протоки, которые требовалось пересекать. Возле одной такой притаился энхидриодрон, увидевший в двуногом легкую добычу. В темном овраге его поджигал свернувшийся кольцом бронированный тысяченог.

Пустые, мусорные твари.

Не стоящие потраченного времени и усилий.

Неплохая добыча нашлась только на следующий день. Это был большой бронзовый триглав, чей блестящий горб и длинные шеи чернели над поверхностью воды в одном из заливов. Местный владыка, он не испугался, даже когда Ядовитые Ледяные Кинжалы располосовали его тушу. Белый Дьявол впервые проверил связку Рун в деле – и остался доволен, повторного применения не потребовалось. Как он и рассчитывал, удар оглушил и отравил даже такое крупное звездное существо, не дав ни приблизиться, ни скрыться. Зубастые головы бессильно упали, когда парализующий яд овладел кровью триглава, – осталось только нанести последний удар и забрать его Руны.

Бронзовое Развитие и бронзовое Повышение.

И интересная Руна-Умение Водяного Эха, позволяющая ощущать под водой вибрации, обнаруживая находящиеся там объекты и ловушки.

Пригодится, но совсем не то, что он ищет.

Вечером он снова перебирал Руны. Повысил Малый Вихрь до бронзового Вихря – эта Руна должна была стать защитной, но он пока не нашел для нее основы. Дважды изменил Порхание и однократно Громовой Разрыв, увеличив время действия.

Слабые Руны.

Пока не закрыты все бронзовые Атрибуты, говорить было особо не о чем, но Белый Дьявол уже знал, как будет развивать это тело. Многие Восходящие считали, что серебряные тропы должны идти рядом и не стоит смешивать Тело, Дух и Разум, ибо человеку не дано разорваться, но Один из Тысячи мыслил иначе.

Серебряные Атрибуты дарили хорошие Навыки. А Навыки, как и Руны, могли усиливать друг друга, если использовать их правильно. Сами Атрибуты – тоже, но для этого требовалось много серебряных звезд.

Он пойдет дорогой Подчинения, смешав Мощь и Ловкость, использует Элементность, усиленную Энергией, чтобы стать почти неуязвимым. Но сперва засиять серебром должны Восприятие и Воля. Золотой Круг Элтанир всегда был жаден до серебряных Рун, но есть и иные пути…

Еще были Ядра и Фрагменты. Дерево – жалкий мусор, годный лишь на Рунный Разбор, бронза пригодится для изготовления простых Символов и Печатей, а вот серебряное сердце дрейка могло стать сильным Предметом. Так же как загнутые когти со сгибов его крыльев – звездный материал, но для работы с ним нужен серебряный артефактор с запасом сильных Рун… Навыки, что дала ему Морвейн, годились лишь для простых действий, их требовалось развивать – и, терзая мусорные ядра, он прибавил еще несколько звезд в новых Навыках…

На следующий день он снова летел, и шел, и плыл, отталкиваясь шестом и балансируя на бревне, и внимательно вглядывался в непрозрачную воду.

Но нужных тварей не было.

Восходящий испытал Громовой Шквал, накрыв им кучу никсов на мелководье. Среди них было несколько звездных, обнаглевших до такой степени, что утащили тонконогого элга прямо с водопоя. Гром разлетелся на тысячи шагов, волны выплеснулись на противоположный берег, а помимо никсов на поверхность всплыло множество оглушенных рыб.

Ну что ж, мясную диету давно стоило разбавить.

Вечером он рассудил, что ему необходим проводник. Или тот, кто укажет место обитания нужных существ. Сам он мог искать их долго – и не добиться результата. А ночевать в развилках деревьев, сталкивая вниз настырных тысяченогов, – не доставляло большого удовольствия.

И на утро, оседлав Крылана, Белый Дьявол быстро нашел прибрежную деревню Людей Реки.

Первое поселение было брошено. Люди ушли несколько дней назад, взяв только самое необходимое. Длинный дом-причал на высоких сваях был полон домашнего скарба, в амбарах стояли корзины с моллюсками и раковинами, сушились водоросли и гроздья вяленой рыбы. Здесь он обзавелся хорошей острогой, веревками и сетью, позаимствовав их на причале. Жители – небольшой род, состоящий из трех-четырех семей, явно покинули жилье из-за Дикой Охоты, и угроза была очень близка, иначе бы они не ушли. Но где сейчас враги и кем они были? Вряд ли речники испугались бы прибрежных никсов или бешеных тысяченогов…

Вторая деревня, выше по течению, тоже оказалось пуста.

А вот третья… она была расположена на острове – большие дома из грибного камня, длинные причалы, плантации стрел-травы и водяных грибов на мелководье, светокаменные светильники на столбах и даже небольшой хоф под сенью светового древа – наибольшая из всех, основной форпост на этом притоке. Пожалуй, именно сюда и должны были уйти Люди Реки из нижних деревень, если они искали спасения…

Белый Дьявол почувствовал неладное, только приближаясь к поселению.

В воздухе витал запах крови. Не свежей, пролитой недавно, но и не старой, которая уже высохла и потрескалась в лучах Великого Древа. Пожалуй, крови, пролитой меньше древодня назад.

Прошлой ночью здесь произошло сражение. Или бойня – по кровавым брызгам и зеленым потекам, запачкавшим рисунки спиритов и рыб на стенах, по зарубкам на дверях и выжженным следам Рун, по торчащим из земли и крыш стрелам с костяными наконечниками Белый Дьявол мгновенно восстановил картину. Прежде он видел такое много, очень много раз.

Нападавшие пришли из воды, со стороны причалов. Скорее всего – внезапно, ночью, и сразу же уничтожили ездовых никсов Людей Реки – их распластанные черные тела до сих пор колыхались возле причальной привязи. По характеру ран было ясно, что их наносили очень острым и, возможно, отравленным оружием, потому что жадные речные звери не тронули трупы.

Отпор пришельцам сумели дать только возле хофа, именно здесь произошло главное сражение. Часть зданий, в том числе святилище, полностью выгорели, от огня обуглились и нижние ветви свет-дерева, а внутри виднелось несколько черных, похожих на головешки, человеческих тел. И еще много, наверное, около двадцати, нашлось в других местах – рассеченные чем-то острым или обезображенные кислотными ожогами. В основном взрослые мужчины, принадлежащие к Народу Реки. Знаки на татуированных телах говорили, что ими правила Мертвая Рыба. Среди убитых были и Восходящие – очищенные от Крови, Рун и Предметов. Противник был безжалостен, но он тоже понес потери – в одном месте Белый Дьявол увидел застывшие слизистые следы, в другом – поднял отсеченную лапу, отдаленно напоминающую мускулистую человеческую руку, но зеленую, липкую, покрытую чем-то вроде крупной чешуи и имеющую острый колючий гребень-лезвие на предплечье.

Как только он нашел ее, Наблюдатель прислал задание:

Восходящий! Уничтожьте в отмеченной области банду фроггов, представляющих опасность для Народов Единства. Уничтожьте особей следующих видов: фрогг, измененный фрогг, фрогг-шаман.

Награда: Слава

Награда: Звездная Монета

Награда: Руна (бронза)

Фрогги! Белый Дьявол знал этих тварей. Подобные таврам, они принадлежали к Врагам Единства, полуразумные рептилии, выведенные словно в насмешку над человеком. Целые орды этих тварей населяли затопленные глубинные ярусы в полых костях Единства и подземные тоннели в великих Стенах, предназначенные для круговорота вод.

Увидеть их в Круге – редкость. Но сейчас, в сезон Дикой Охоты…

В этом не было ничего удивительного. Странным выглядело другое – фрогги не стали бы грабить деревню, тщательно собирать вещи и оружие погибших, рыться в припасах. И они растерзали бы всех, включая детей, а следы говорили о том, что после того, как сопротивление было сломлено, людей пленили и куда-то увели.

Значит, их кто-то вел. Кто-то умный, способный отдавать приказы.

А также – забирать Руны и Звездную Кровь.

Белый Дьявол не верил, что банда диких фроггов, даже с бронзовым шаманом во главе, смогла вырезать поселение речников, среди которых точно было несколько Восходящих. Нет, здесь явно произошло что-то более интересное.