Текст книги "Поединщик"

– Осмелюсь побеспокоить, господин капрал, – спросил Хоракт. – Стало быть, есть и Золотые?

– Золотые ворота ведут на Парапет Доблести, – хмуро бросил подошедший Виннигар. – Через них мы, поединщики, перешагиваем в вечность.

Скиндар с недовольной миной посмотрел на роканда, но ничего не сказал, а сделал жест снова трогаться в путь.

Когда через пару часов они подошли к воротам, Риордана поразила их филигранная чеканка. По контуру они были разукрашены различными видами вооружений, а ближе к створкам художник изобразил несколько батальных сцен. В центре, золотом поверх серебра был выгравирован герб Овергора – морда синего барса, яростно сжимающего клыками короткий меч с крестообразной гардой и круглым навершием. Именно герб давал барсу некий символ государственности, в том числе поэтому его мех так ценился вельможами. Несмотря на то, что до полной темноты оставалось несколько часов, ворота были наглухо затворены.

– Налюбовались на красавца? – ухмыльнулся Скиндар. – Вот поэтому противники иногда называют нас хвостатыми. Или ушастыми. Когда хотят оскорбить. Если услышите подобный эпитет, вы должны будете увидеть кровь того, кто посмел это заявить.

С этими словами капрал кашлянул, прочищая глотку, и рявкнул:

– Эй, стража! Почему закрыт Серебряный вход?

С другой стороны послышался шум торопливой возни, забряцало оружие. Через минуту челюсти барса разжались, и меч, который оказался засовом, повернулся из горизонтального положения в вертикальное. Створки ворот медленно, но абсолютно беззвучно растворились. Внутри по обе стороны от входа замер караул из четырех стражников с алебардами и в конических шлемах, а между ними, скрестив руки на груди, стоял еще один стражник с мечом на поясе. Мундиры всех караульных были украшены серебряным шитьем, на начальнике караула была парадная портупея с круглой серебряной бляхой. На некотором отдалении от ворот толпилась стайка ребятни и несколько зевак из числа горожан.

– Отдать честь героям Овергора! – гаркнул стражник с мечом? и остальные звонко стукнули древками алебард по камням мостовой.

Позднее Риордан узнал, что у них на древках имеются специальные резонирующие заклепки именно для подобных случаев.

– Прибыло пополнение из Вейнринга, – солидно отрекомендовался Скиндар.

Из кучки местных раздались возбужденные возгласы:

– Виват Прочному кругу! Слава Овергору!

Новобранцы приосанились, но капрал даже ухом не повел в ответ на крики толпы.

– Почему ворота закрыли до вечернего колокола? – требовательно спросил он.

– Осмелюсь доложить, господин капрал, но сегодня в тренировочном поединке смертельную рану получил Хьогурн. Мастер Биккарт объявил однодневный траур и велел закрыть Серебряные ворота.

– Хьогурн – это нынешняя первая десятка. Лучшая шпага Овергора, – испуганно шепнул Хоракт, наклонившись к Риордану.

Тот коротко кивнул, не спуская глаз со Скиндара. Капрал крякнул и сокрушенно покачал головой:

– Обстоятельства?

– Он отрабатывал защиту против удара топора с последующей репризой. Забыл надеть набедренный протектор. Противник рубанул ему по ноге. Говорят, что брызнуло фонтаном. Отворили главный бедренный сосуд. Сначала пытались перетянуть ногу сами, потом побежали за доктором Пайрамом. Пока того отыскали, пока он пришел, Хьогурн уже истек кровью.

– Кто получил красный колпак?

– Хеймис и Пайрам. Первый на день, второй на месяц.

– Тот, кто признан виновным в гибели боевого товарища, обязан носить красный капюшон, – бросил через плечо Скиндар, обращаясь к рекрутам. – Если вина серьезная, то носят год. Здесь, по большей части, случайность. Да, кстати о капюшонах. Это часть формы. Когда солдат Овергора его набрасывает, к нему запрещено обращаться и вообще как-то отвлекать всем, кроме командиров. За нарушение можно получить пять палок на Дворцовой площади. Но не вздумайте ходить в нем постоянно. Каждый чистильщик сапог с улицы Ткачей знает, сколько дней тот или иной поединщик проходил в капюшоне. Вы – любимцы толпы и тех, кто тяготится своим положением, народ называет «колпачниками».

Пока капрал разъяснял новичкам капюшонные правила, Виннигар снял с плеч вещевой мешок и набросил на голову тот самый капюшон, который оказался у него под торбой. Риордан подумал, что роканд желает наглядно продемонстрировать новобранцам новую часть обмундирования, но тот и не подумал его снимать.

Со смешанными чувствами рекруты ступили на отполированную мостовую столицы. Позади еще раз брякнул церемониальный салют караула Серебряных ворот. Никто из рекрутов Вейнринга до этого момента не был в Овергоре, поэтому их ошеломила его респектабельность. В родной деревушке ни один дом не имел даже двух этажей, а тут они не могли найти ни одного строения менее чем в три этажа. У дверей домов стояли кадки с цветами, тротуары были подняты над мостовой на два камня, под черепичными крышами домов виднелись водостоки из настоящего железа, а не из древесной коры. Когда они вслед за Скиндаром поднимались вверх по улице, люди приникали к окнам, махали им руками, а несколько девушек бросили с балконов цветочные букетики. Тиллиер ловко поймал один из них и помахал в ответ барышне, что его кинула. Та улыбнулась ярко, призывно и послала новобранцу воздушный поцелуй.

Из ближайшей подворотни к ухажеру тут же метнулся какой-то человек, невысокого роста с копной черных волос, среди которых блестело немало седины.

– Интересуетесь приятным обществом, юный воин? – быстро и слегка картавя, проговорил он. – Моя дочь прекрасна и до сих пор не знала мужчины. Она будет счастлива принять вас в любое время. Наш дом пятый по счету в Конюшем проезде. Видели бы вы мою Биссу! Это нежный бутон, полный неги и любви.

Тиллиер подмигнул товарищам.

– А что, я бы как та бабочка опылил бы твой цветочек, папаша. Где ты живешь, разъясни толком?

– Брысь отсюда, прощелыга! – рявкнул на горожанина Скиндар. – Да еще и глупец к тому же! Ты что, не видишь – это новобранцы? Они пока не принесли присяги Вертрону, так что добродетель твой дочурки, если ты не врешь, конечно, пропадет впустую.

– Я готов рискнуть, – жадно облизнувшись, ответил незнакомец.

– Сказано отваливай! – повысив голос, повторил Скиндар, и проходимец метнулся обратно в подворотню, откуда выскочил.

В ответ на недоуменные взгляды рекрутов капрал счел нужным разъяснить произошедший инцидент:

– Видали, облюбовал место около Серебряных ворот? И никакой дочки у него, скорее всего, нет, обычный сводня, посредник. Городская беднота торгует прелестями своих дочерей почем зря. Это вполне законный бизнес. Имейте в виду, что если будет ребенок, то половину его содержания возьмет на себя корона, а вторая половина пойдет из вашего жалованья. Не слишком обременительная рента, но у нас бывали такие ухари, что проматывали на алименты все доходы и даже проценты с контрибуции. Хотя одного ребенка прижить вполне можно, это будет помощью местной голытьбе. Девушка, переспавшая с солдатом, не лишается чести, все об этом знают. Выйдет замуж, как положено, и ребенок от героя Овергора будет любим и обласкан заботой. Но знакомиться с ними нужно честь по чести, в сквере Свиданий, а не через таких грязных оборванцев, околачивающихся у ворот. Только этот закон касается солдат, то есть тех, кто окончил Школу и присягнул королю, на вас же, несмысленыши, он пока не распространяется. Ха, а этот негодник сказал, что готов рискнуть. Забавно.

– Подари мне чего-нибудь на счастье, герой, – крикнул Риордану вполне прилично одетый человек из открытой двери одного из домов.

– Чего? – смутился тот.

– Да что угодно! На удачу.

– У меня ничего нет, – еще больше смутился Риордан.

– Вот тебе башмак, дядя, – воскликнул Дертин, запуская здоровенную ладонь в дорожный мешок. – Лови, он счастливый. Его родной брат с одного удара зашиб бесноватую молнию.

– Как тебя зовут, щедрый господин? Кого мне поминать в молитвах?

– Поминай клан Прочного круга, – помедлив, ответил Дертин.

Скиндар, который слышал весь разговор, удовлетворенно хмыкнул.

– Вот, наш здоровяк приобрел себе персонального поклонника. Он будет теперь следить за твоим каждым вздохом, парень. Потому что если ты прославишься, он сможет загнать твой сувенир за большие деньги.

– Насколько большие, господин капрал? – уточнил Дертин.

– Приличные.

– Больше никому не подарю ни нитки, – запальчиво произнес новобранец. – Этот жулик, считайте, только что меня облапошил на моих же шмотках.

Они поднимались по улице в гору, а позади ширился и нарастал народный гул. Новость о пополнении Воинской школы перелетала из одного дома в другой, она словно птица порхала по балконам, словно степное поветрие врывалась в темноту подъездов и выволакивала оттуда зевак. Люди на ходу дожевывали свой вечерний хлеб, набрасывали на плечи кафтаны, плащи, пелерины и спешили к площади школы, чтобы не пропустить знаменательного для всего Овергора события. Рекруты под взглядами густеющей толпы приосанились, расправили плечи, но внутри каждого плескались волнение и тревога. Улица вывела их на перекресток. Дома, которые от самых ворот казались для них вершиной зодчества, стали еще роскошней. Теперь новобранцы стояли в окружении настоящих дворцов с бельведерами вместо шпилей. Их фасады были украшены капителями и резными гирляндами из лазурного порфира, все балконы превратились в просторные балюстрады для вечерних прогулок.

– Это Цветочная улица, обиталище знати, – пояснил Скиндар. – Когда мы побеждаем в войне, тут все по колено завалено букетиками степных ирисов в честь наших фиолетовых штандартов. А если поединщики не справились, то вы увидите здесь россыпь траурных черных маргариток. На цветах тоже можно сделать состояние во время кампании. Или разориться. Если шагать по Цветочной улице налево, то выйдете прямиком к Глейпину, королевскому дворцу. По сравнению с ним здания, что вы видите вокруг – просто сараи. Но у меня нет времени устраивать для вас экскурсию. Нам нужно успеть в школу, пока весь город не высыпал на Центральную площадь. Дорога вперед ведет к зданию школы, направо – к Золотым воротам, но туда вам пока рано. Прибавим шагу!

Через десять минут быстрой ходьбы они наконец добрались до конечной цели своего путешествия. Их взорам открылось то место, о котором каждый был наслышан с детства. Тут писалась история Овергора. Здесь взлетали вверх карьеры и обрывались судьбы, здесь из мужества прорастал героизм, а злодейское веретено интриги смешивало в одну кучу безумные надежды и тонкий расчет. Они вышли на Центральную площадь города, на которой располагался их новый дом – Воинская школа. Когда-то она именовалась Королевской Солдатской школой, но папаша Вертрона Гедрик Мудрый, с прозорливостью истинного монарха устранил из названия первое слово и поменял второе.

Забор, который ее окружал, поразил Риордана до глубины души. Он состоял из сотен, а может быть даже тысяч единиц оружия, которое, видимо, вставлялось в него по мере выхода из строя. Риордан видел затупленные копья, зазубренные лезвия алебард, погнутые и расколотые клинки. Эта изгородь была грозным монументом опасному ремеслу поединщика и одновременно – историческим памятником всех войн Овергора, потому что местами забор украшали чеканные надписи с датами: «Меркийская война, 1615, победа», «Кампания против Фоллса», «Крайонский епископат, 1608, победа».

Вокруг устрашающей ограды по всему контуру школы, кроме входа, были обустроены деревянные зрительские трибуны. Высокий настил поднимал их таким образом, чтобы было удобно обозревать пространство двора, плац с флагштоком и десятки тренировочных площадок. Несмотря на поздний час, на трибунах там и сям сидели зрители. Особенно много было ребятни, но Риордан заметил также солидных по возрасту горожан и даже семьи. Некоторые раскладывали по лавкам принесенную с собой снедь, чтобы вкушать ужин вместе с излюбленным зрелищем – наблюдением за повседневной жизнью своих кумиров.

– Привыкайте, – усмехнулся Скиндар. – Как я и говорил вам ранее, с этой минуты до самой смерти каждый ваш вздох пройдет под взглядами толпы.

– Это ребята из Вейнринга, – крикнул кто-то с трибуны.

Риордан удивился, что они еще шагу не ступили во двор, а местные уже осведомлены об их прибытии. Об этом же, наверное, подумал каждый из рекрутов, а капралу было совсем не сложно угадать их мысли:

– Не пройдет и недели, как здешний люд будет знать о вас все. Не удивляйтесь. На различных ставках тут спускают изрядные капиталы, а букмекерство – точная наука. В основном, конечно, больше спускают, чем наживают. Это тоже часть жизни народа и движения капитала.

– Осмелюсь побеспокоить, господин капрал, – обратился к Скиндару Хоракт. – А на что ставят?

– Да на что угодно. Они будут биться об заклад насчет вашей будущей специальности, назначать ставки, кто уйдет с первого тренировочного боя битым, а кто нет.

– Выглядят вроде ничего, – бросил кто-то из зрителей. – Кроме вон того, щуплого.

– Попридержи язык, раз ничего не смыслишь в фактуре бойцов, – яростно заорал в ответ с другой трибуны солидный господин в шляпе с пером стеклянного грифа. – Посмотри лучше на его длину рук и широкие кисти. Такие вот тощие и жилистые и есть самые лучшие воины. Тридцать роганов на этого парня! Кто знает, как его зовут? Я держу пари, что он сдаст экзамен и будет в первой тройке выпуска.

– Ставка принята, – немедленно отозвался маленький человечек в строгом сером сюртуке. – На молодца из Вейнринга. Как его имя?

– Его зовут Риордан, – гаркнул в ответ Тиллиер. – И этот тощий вздует одной рукой любого из вас, горлопаны!

– Эй, балбес, мы не разговариваем с трибунами, – немедленно одернул новобранца Виннигар. – И уж точно никогда не грубим зрителям.

– Тем более что многие из них – знатные вельможи, а также их дети, – добавил Скиндар. – И места здесь стоят недешево. За годовую ложу напротив тренировочного поля номер шесть герцог Эльвар, родной брат королевы Эйны, отвалил перекупщику сто восемьдесят золотых монет.

Тиллиер ответил не совсем почтительным протяжным свистом. Скиндар нахмурился, но ничего не сказал. Они подошли к центральному входу. Вновь, как у ворот города, по обе стороны выстроился караул из стражи, и второй раз за день Риордан услышал лязг железных нашлепок алебард, грохнувших о камни мостовой. Вперед выступил начальник караула:

– Господин капрал, поздравляю с прибытием! У нас тут…

– Уже знаю, – кивнул Скиндар. – Все готово?

– Да.

– Тогда мы заходим.

– Пополнению школы. Салют!

Риордан, как и остальные, жадно всматривался в пространство двора. Он видел огромное здание, окруженное многочисленными постройками, тренировочные площадки с навесами для оружия, а перед самой школой располагался прямоугольный плац с высоким флагштоком, на котором трепетало сине-фиолетовое знамя Овергора. Но не это приковало их взгляды. Позади здания виднелась высокая стела, которая возвышалась, наверное, над доброй половиной города. Ее поверхность сияла серебряным блеском, а ее верхняя часть точь-в-точь напоминала эфес шпаги: крестообразная гарда, круглое навершие.

– Погодите, это же. – начал Тиллиер.

– Да-да, все верно, она копия клинка с нашего флага и герба, – ухмыльнулся Скиндар. – Представляете, сколько серебра пошло на ее отделку? Внутри-то, само собой, железо и камень. Король Вертрон приказал воздвигнуть ее в память о меркийской победе. Многие говорят, что его гордыня стала нашим проклятием с того времени. Но мы постараемся все исправить.

И едва капрал закончил свою мысль, как из навершия шпаги на стеле повалил густой белый дым, а еще через несколько мгновений сквозь дым прорвалось ярко-синее пламя. Оно плыло над городом в вечерних небесах, его отблески синей печатью ложились на лица зрителей. Трибуны взревели.

– А почему огонь синий, господин капрал? – спросил Хоракт.

Ему ответил Виннигар:

– Потому что наш флаг синий, олух. Меч, клинком вниз, на сине-фиолетовом фоне. Это знак всему городу, что школа приветствует свое пополнение. Гордитесь, молокососы, это все в вашу честь. Господин капрал, я могу быть еще чем-нибудь полезен?

– Нет, Виннигар, ты свободен. Спасибо за службу.

– Сладкой погибели, господин капрал.

Виннигар, поглубже надвинув капюшон, тут же удалился за ворота. Риордан отметил, что Скиндар проводил его взглядом, полным сожаления. Как только они миновали ворота, к Скиндару с нескольких сторон устремились работники школы в таких же мундирах, как у капрала, только без знаков отличий. Скиндар первого же послал за Мастером войны, а поговорив еще с парой человек, снова обратился к рекрутам:

– Так, вы, четверо, идите на плац, под знамя и постройтесь по росту лицом к входу в здание. Сейчас будет ваш первый смотр, и его будет проводить Биккарт, Мастер войны Овергора. Тиллиер, не вздумай раскрыть свою пасть. Ни под каким предлогом. Получишь десять палок немедленно. Все поняли? Молчать и слушать!

– Осмелюсь побеспокоить, господин капрал, а если он меня о чем-то спросит? Тоже молчать? – удивился рекрут.

Скиндар усмехнулся.

– За это не переживай. Вопрос от Мастера войны нужно еще заслужить. Ну, что застыли? Марш! Выполнять команду!

Они построились, как велел капрал, каждое мгновение чувствуя на себя взгляды трибун и людей во дворе школы. И сами, в свой черед, глазели на все вокруг, а в особенности на народ, что находился во дворе. Наслышанные о подвигах поединщиков, рекруты жаждали мгновения, чтобы самим воочию увидеть хотя бы одного из этих прославленных героев. Но никого из собратьев по будущему ремеслу в этот час они не приметили. Может быть, из-за трагического события, что произошло сегодня, а может, по причине позднего времени ни на плацу, ни на тренировочных площадках не было ни души, кроме работников школы в форменках. Одни подметали землю, другие копошились в оружии и доспехах, остальные сновали по каким-то делам и обязанностям.

Рекруты уже пару минут переминались с ноги на ногу, когда широкая дверь школы отворилась, и по широким ступенькам к ним на плац спустился человек. Он был одет в просторную белую рубаху, запахнутую набок и перехваченную поясом на изрядном и выдающемся вперед животе. Человек был среднего роста, но с неимоверной ширины плечами, и всю эту массивную конструкцию поддерживали крепкие, но кривые ноги, обутые в мягкие сапоги. Несмотря на вес, он двигался быстро, и в его походке было что-то от повадок хищного зверя. Ликом он был уродлив настолько, что Риордана на его фоне могли бы посчитать форменным красавцем. У него был абсолютно лысый череп, по бокам которого висели мясистые жирные уши, а обе губы были рассечены ударом то ли меча, то ли ножа, отчего казалось, будто его лицо состоит из двух частей.

– Вот он, знаменитый Биккарт, «четыре улыбки», – шепнул Хоракт.

– Словно болотную жабу на задние лапы поставили, – брякнул Тиллиер.

– Молчи, придурок, – шикнул на него Дертин.

В этот момент рядом с новобранцами выросла фигура капрала, и они с Мастером войны обменялись приветствиями – слегка коснулись друг друга сжатыми кулаками. Мастер войны несколько раз прошел вдоль их короткого строя, внимательно рассматривая пополнение школы.

– Почему у этого здоровяка руки распухшие? – вдруг спросил он Скиндара.

– Такую он тактику выбрал на рекрутском отборе, Мастер, – почтительно ответил капрал. – Шарики отбивал. Похоже, что сильные ушибы, переломов нет, поскольку руками он владеет нормально. Кроме того, у него практически отсутствует болевой порог, – добавил Скиндар со значением.

– Хм, занятно. А у этого что со щекой? Лишай? – Биккарт ткнул пальцем в Риордана.

– Попала молния, Мастер.

– Чего? Молния? В голову?

– Точно так, Мастер.

– Еще что-нибудь?

– У третьего по росту надорван живот. Но говорит, что залечил. Думаю, все равно показать его доктору Пайраму.

Биккарт мрачно пожевал губами. Лицо Хоракто застыло под его жестким взглядом.

– Мдя, стало быть, поиссяк Овергор талантами, раз лучше ты не смог никого найти. Скверно. По владению они как себя показали?

– Крайний по росту превзошел Виннигара в тренировочном бою. Тот самый, что со щекой.

– Неужели? – недоверчиво переспросил Биккарт и сокрушенно покачал головой. – Еще хуже. Герой Меркийской войны проигрывает зеленому новичку. Сколько раз я твердил Виннигару, что от того Зверя, которого когда-то знал весь Овергор, осталась лишь одна оболочка. Глухой запас, пиры, вино и женщины уничтожили в нем бойца. Спасти может только тренировка! До хруста в жилах и десятого пота! Каким он выйдет через полгода на Парапет Доблести? Ему же вести за собой нашу десятку. Выхода нет ни у меня, ни у него, все это понимают. Эта решающая битва для королевства, и на бой наших солдат должен повести герой. Он у нас сейчас один оставшийся в живых герой, поэтому ему не открутиться. Знает ли он это? Без сомнения. А что делает? Ничего. Он уже приговорил себя к смерти. Но хуже, что за собой он может утянуть в пропасть всех своих товарищей. Размазня! А теперь еще и проигрыш юнцу. Все, – говоря все это, Биккарт ходил вперед и назад вдоль строя, а потом остановился, в сердцах махнул рукой и вытер ладонью блестящий лоб. – Нет Виннигара. Был, да весь кончился.

И в этот момент Риордан понял причину той звериной тоски, что непрошеной слезой проблескивала изредка в глазах ветерана. Понял, ужаснулся, но ужаснулся с состраданием. Каково это – ходить, говорить, есть пищу и пить вино, зная, что ты уже не жилец? Просыпаться каждый день с этой мыслью. Зная, что ты уже ничего не можешь сделать, чтобы вернуть прежнюю боевую форму, но понимая, что твоя гордость и честь – это два кнута, которые погонят тебя на верную погибель. Это капкан, из которого Виннигару не вырваться никак. Тут не отгрызешь себе лапу. Или смерть, или бесчестие. Свой выбор он уже совершил, но тоска когтями сжала его сердце. Сжала, чтобы не отпустить до последнего вздоха.

– Ладно, значит, они прошли все отборочные раунды? Как положено? – спросил Мастер войны у капрала.

– Точно так, Мастер. Выглядели в целом удовлетворительно.

– Хорошо, сейчас проверим, – Биккарт повернулся к новобранцам всей своей необъятной тушей. – Я знаю, что там, в дальних деревнях, вы еще пожимаете друг другу руки. Здесь иной обычай. Если человек протягивает тебе раскрытую ладонь, значит, он утверждает – твоя кисть руки никуда не годится, и я сожму ее, как пряник. Это прямое оскорбление. Вы обязаны увидеть кровь любого, кто сделает вам такое предложение. Лишь Мастер войны может протянуть вам раскрытую ладонь. И это проверка, а не унижение. Жать со всей силы, и да поможет вам богиня воинов Скельда. Ты, здоровяк, понятное дело, не участвуешь.

Дертин открыл рот, чтобы что-то возразить, но Скиндар даже не бросил, а метнул в него предостерегающий взгляд, и новобранец послушно умолк.

Вторым по росту после Дертина шел Тиллиер. Он осторожно протянул Биккарту кисть руки, которая полностью утонула в жирной лапе Мастера войны. Шли мгновения. Лицо Биккарта не выражало ничего, но со стороны Тиллиары послышался хорошо различимый зубовный скрежет. Наконец Биккарт раскрыл свою ладонь и сделал шаг назад. Все тело Тиллиера сотрясала дрожь.

– Слабо, – буркнул Биккарт. – Будем надеяться, что реакция у тебя лучше, чем хватка.

Он протянул руку Хоракту. Риордан как Арбитр Прочного круга стоял и про себя благодарил богиню Скельду, что успел во время дневного перехода рассказать парням об уроке, полученном от Эльги. Теперь они не так беспомощны перед этим монстром. Снова потянулись мгновения поединка. Через какое-то время Биккарт довольно ухмыльнулся и окинул взглядом крепыша, его округлые мощные плечи и выпуклую грудь. Потом разжал кисть.

– Неплохо. Скиндар, пометь себе – попробовать его с боевыми топорами. Следующий.

«Я – камень, я – кусок базальтовой скалы, я – горный обвал, что хоронит под собой путников», – с этими мыслями Риордан протянул свою руку Биккарту. Его кисть сначала была мягкой, но вдруг превратилась в стальные клещи кузнеца. Они сжимали, давили, дробили и увечили. Но Риордан не поддавался. На лбу Мастера войны вздулась синяя жила. Он сделал несколько глубоких вдохов, а потом ослабил давление. И ничего не сказал, а повернулся спиной. Риордан в тревоге посмотрел на Скиндара, тот успокаивающе и даже с каким-то затаенным торжеством кивнул и улыбнулся одними уголками губ. Вдруг Биккарт резко обернулся. И впервые за смотр рекруты увидели, что значит прозвище «четыре улыбки». Риордан перевел дыхание. Мастер войны был доволен вне всякого сомнения. Он заговорил, и его голос, набирая силу, вдруг загрохотал над всей площадью. Ему внимали трибуны, которые гудели за их спинами, но тут же смолкли, и, казалось, что его мощь услышал весь Овергор.

– Вы ждете, что я сейчас скажу, будто нам нужны лучшие? Это ерунда. Нам нужны те, кто мечтает стать лучшими. Нам нужны дети толпы и ее баловни, которых люд Овергора будет готов носить на руках. Для поединщика нет завтра и вчера. Это миражи, которые отвлекают от сегодня. Того, кто скажет мне «завтра» или «вчера», я лично оскоплю, чтобы не портил породу. Только сейчас. Это пламя, которое горит ярко сейчас. Его свет озаряет жизнь тех, кто хотел, но не смог, и теперь им остается только одно – вмечтать свои жизни в ваши! Те, что пылают сейчас, как закат на небосводе. Что горят вместе с синим факелом Овергора над всей страной.

Биккарт перевел дух. Тишина была ему ответом. Никто на площади даже вздохнуть не смел. Мастер войны прочистил горло.

– Бьюсь об заклад, что вас загнала сюда романтика. Теперь те, кто поумней, начинают напрягать извилины, как спасти свою шкуру. Угадал? Ха! Потому что все вы похожи друг на друга. Но это пройдет. Боитесь смерти? Воины Меркии посвящают ей баллады, поединщики Фоллса отрицают само ее существование. И те, и другие одинаково беспомощны. Герои Овергора не боятся смерти. Они, – Биккарт набрал в легкие воздуха, – они ее трахают!

Все рекруты в изумлении вытаращили глаза, Скиндар плотоядно ухмыльнулся, а Биккарт продолжал:

– Мы пользуемся смертью, как распутной девкой с Веселой аллеи. А что такое смерть? Костлявая старуха с пустыми глазами и провалившимся ртом? В таком виде она является трусам. Нет, наша смерть – полногрудая шлюха с шелковой кожей и похотливыми бедрами. Мы имеем ее, когда нам заблагорассудится, и это единственный выход. Потому что иначе она поимеет вас. Возьмет и трахнет обессилевшего от прожитых лет и почти бездыханного от болезни. Возьмет и надругается над вашим духом. Но мы, герои Овергора, не даем ей такого шанса. Мы сами трахаем ее, пока в силе, и она является нам обольстительной красавицей по первому зову. И тем, кто готов встать на Парапете Доблести под синими штандартами Овергора, я задаю главный вопрос… Я не спрашиваю, готовы ли вы умереть за народ и короля. Я требую ответа от вас, сынов Прочного круга… Скажите, вы готовы трахнуть смерть?!

– Да! – заорал Риордан.

– Да! – закричали все остальные во главе со Скиндаром.

– Да!!! – грохнула вся площадь так, что со шпилей домов снялась туча птиц и с криком взвилась в небеса.

– Да!!! – звучало, казалось, над всей столицей королевства Овергор.

Мастер войны уже пожелал всем удачи и удалился, а в голове Риордана еще звучало эхо от их безумного вопля и молотками отсчитывал удары пульс. Похоже, что Скиндар верно оценил состояние рекрутов, потому что он сначала хлопнул в ладоши, а потом начал говорить.

– Это Сфаррон, кастелян школы, – он легонько подтолкнул вперед сухонького пожилого человечка с лицом завзятого пройдохи. – Он выдаст вам форму, покажет, где ваша комната, а также проведет экскурсию по школе. Прошу обратить внимание на стол для экзекуций. Обычно он у нас не простаивает. В школе не галдеть! Сейчас у курсантов время отдыха. Ужин уже был, так что покормят вас в маленькой столовой. Советую хорошенько выспаться, потому что завтра начинаются тренировки, а для вас сейчас – каждый день решающий. Наутро, после завтрака явитесь ко мне, Сфаррон покажет, где мой кабинет. Вопросы есть?

– Нет, господин капрал, – довольно слитно ответили рекруты.

Скиндар кивнул.

– Сфаррон, они твои. Забирай.