Текст книги "Авантюрист"

– Значит, так, мастер-стрелок, кто организует движение колонны? – поинтересовался я командным тоном, обещая себе в ближайшем будущем поговорить с Буяном по душам. Где-то он усмотрел угрозу, неочевидную для меня. Не время и не место корчить из себя спесивого дворянина!

– Да как-то все само устроилось, – наклонил голову к правому наплечнику мастер.

– Это хорошо, что само. Плохо, что никто не управляет процессом, – сказал без недовольства, но максимально жестко.

Невероятно, но продвижение отряда из бывших военнопленных с ранеными и грузами по территории противника действительно «само устроилось» как по волшебству. Каждый делал, что должно, проявляя разумную инициативу. Погонщики аккуратно вели куланов, ратаи тянули нагруженные телеги, поголовно вооруженные бойцы бдительно поглядывали по сторонам и помогали обозникам, кашевары подкрепляли людей на ходу сухомяткой и попутно готовили горячую пищу в мобильной полевой кухне, Буян офицера-неженку в боевую готовность приводил. Каждый при деле. Все-таки мне сказочно повезло с солдатами. Война – это коллективная работа. Герою всех супостатов в одиночку нипочем не одолеть.

Буян спросил разрешения и слинял «организовывать движение и проверить головной дозор».

Встав на подножку фургона, я увидел, что тропа сделала небольшой крюк. Чтобы показаться подчиненным в полном облачении, засветить легендарную Слезу, а главное, лично оценить масштаб и результат наших деяний, я пересек лес и оказался в голове колонны. С умыслом выбрал широкий просвет между мачтовыми стволами и забрался на пень, как принимающий парад на Красной площади генсек на Мавзолей.

Люди, древичи и куланы с шумом и криками не быстрее ленивого пешехода продирались по узкой дороге. Возглавлял колонну четырехколесный экипаж с извозчиком залихватского вида и стрелком. Вместо пассажира под крытым откидным верхом располагалась охапка ружей, привязанных ремнем. Позади возницы возвышалась груда из нескольких тюков. Непонятно, как эта груда добра еще не вывалилась на дорогу.

За экипажем при помощи здоровяков-древичей следовали двухколесные арбы. Переваливаясь на ухабах, прошла телега, нагруженная ранеными. Трясло их немилосердно – от одного только вида мои собственные болячки атаковали нервную систему. Двое с окровавленными повязками на головах ковыляли рядом, опираясь на отполированные куски древка или флагштока. Снова пошли арбы, вьючные куланы, древичи со своими боевыми косами, какой-то рыжий тип в гражданском. Едва катились запряженные двойками лошадок фургоны. Приютивший меня – длинный и с серым простреленным в нескольких местах тентом, второй же – чуть меньше размерами и крытый зеленой тканью. Тент сзади откинулся, и я увидел три женских лица. Одна из дам помахала мне ручкой. Охренеть, бордель на марше! Сжались кулаки: что бы такого Буяну «хорошего» сделать, чтобы научился докладывать?!

Пара куланов тянула самую настоящую полевую кухню: два объемных котла, распространявших аппетитные запахи, дымящая труба и деревянный короб располагались на двухколесной повозке. Пожалуй, емкость и для роты маловата будет, не только для батальона. Не слишком увязывалась полевая кухня с нищенской армией и наплевательским отношением к солдату. Скорее всего, Глаттон прихватил полезную вещицу для себя, любимого, и своих друзей.

Незнакомые оборванные солдаты вели животных, кое-как навьюченных мешками и ящиками с амуницией. Гвоздем парада, несомненно, выступала трофейная картечница на колесном лафете с зарядным ящиком на передке. Тащить орудие четверке запряженных куланов помогали солдаты, выделенные в арьергард колонны. Запах людского и куланьего пота заглушал ароматы леса и кухни.

Обрывки дельных идей «груз распределен неравномерно» и «некоторые части колонны оголены» тонули в бурлящей серой каше мыслей. Помимо вопроса «Что же делать?!» в голове вертелось лишь два цензурных слова: «бардак» и «махновцы», а также дюжина нецензурных. На секунду лучшим выходом показалось взять свой ранец, выбрать ружье получше и сбежать. Нет, не так! Сначала отыскать карту, потом ствол покруче, набить ранец жратвой и сделать ноги.

Передо мной появился тщедушный и бледный юноша в зеленом фартуке поверх униформы стрелка с непомерно огромной холщовой сумкой, боковую поверхность которой украшала вышивка в виде чаши на фоне зеленого листа. Тот же символ украшал его нарукавную повязку. Он-то и отвлек меня от нехороших размышлений.

– Господин офицер, разрешите обратиться, батальонный медбрат Харитон Ветров! – старательно и громко представился юнец.

– Офицер Армии Освобождения Богдан Романов, – ответил гораздо тише, тем самым регулируя громкость разговора. – Давай без чинов. Мастер Буян доложил, двое тяжелораненых у нас? Выдержат ли дорогу?

– Сделано все возможное, но на… все воля Асеня.

– Что еще?

Не дожидаясь «выступления» картечницы, пошли с юношей вдоль колонны, нагоняя телегу с его подопечными.

– В нашем распоряжении аптечный магазин батальона. Всего в избытке.

– А почему раненые на телеге? – Я не хотел показаться строгим, но парень явно стушевался – бледная кожа пошла пятнами, глаза увлажнились. Мой вопрос вернул его в прошлый день, который ему вспоминать не хотелось. Трудно держать при себе такое, и Харитон рассказал, с трудом сохраняя ровный голос. Как при захвате обоза сквернавцы перевернули фургон с больными солдатами и всех, кто не смог идти, зарубили. И батальонного лекаря и второго медбрата тоже не пощадили. А его, впавшего в ступор, пинками, уколами штыков и копий погнали вместе с остальными в плен. Под свист и улюлюканье слуг и маркитанток имперских офицеров. Вот такой получился у юноши первый и последний, как тогда казалось, бой. Но парень не сломался, отметил я про себя, и это чертовски здорово.

– Слушай приказ, Харитон. На ближайшем привале раненых перевести в фургон. Мастер-стрелок Буян организует погрузку имущества из фургона в телегу, а ты позаботься об удобствах для людей. Готовься принять еще раненых. С ними прибудет лекарь Фома Немчинов…

– Доктор княжны жив? – радостно воскликнул медбрат, едва не подпрыгнув на месте. – Милость Асеня!

– Да. Милостью Асеня Фома жив, – автоматически повторил слова за набожным юношей. – И, надеюсь, здоров. Он поможет тебе обиходить…

– Поможет? – задорно перебил меня медбрат. – Это для меня великая честь помогать ему!

Я вновь ощутил, что попал в дурацкое положение, и сквасил «морду лица». Эх, молодость-молодость! Вчера, в зиндане сидючи, смерти своей желал, минуту назад чуть не разрыдался, а сейчас на месте мячиком скачет! И «строить» это дитя отчего-то я не мог.

– Простите, господин офицер, – юноша сконфузился. – Так рад… после всего…

– Я все понимаю, медбрат Харитон, – многозначительно и прохладно произнес я в ответ. – Изволь исполнить приказ, а пока возвращайся к раненым.

– Позвольте, господин офицер, а о каком фургоне идет речь?

– Естественно, о том большом, в котором я сюда добрался, – уточнил я очевидное. Разрешил медбрату идти, а сам, сплевывая от досады, направился за своими вещами.

На половине пути встретил Прохора, вооруженного до зубов и увешанного сумками и пульницами. Каптенармус обходил личный состав и нуждающимся раздавал пригоршнями свинцовые «пилюли» подходящего калибра, проверял наличие и заряд ружейных гамионов. К моему удивлению, грамотный солдат вел перепись имевшегося на руках огнестрела. Выяснилось, что учет преследует цель равномерного распределения между бойцами дефицитных боеприпасов. Также Прохор брал на заметку, сколько и каких пуль ему предстоит отлить в скором будущем. Было видно, солдат искренне обрадовался моему возвращению в строй.

– Молодец, что выжил, Прохор, – простецки хлопнул его по плечу. – Благодарю за службу. Расс… докладывай, что у нас с вооружением и боезапасом.

Солдат просиял, браво подобрался и, продолжая свою работу, обстоятельно изложил ситуацию, явно воспринимая познавательную для меня лекцию как аттестацию на должность каптенармуса. На вооружении батальона состояли гладкоствольные шомпольные ружья двух разных калибров и видов боеприпасов: устаревшая «дербанка» заряжалась тяжелой сферической пулей, а к более продвинутому ружью требовались заряды меньшего диаметра, но конические, с выемкой в донце. Не нужно знать точного определения термина «баллистика», чтобы понять, что дальность и точность боя у моделей несколько разнились. Помимо проблемы снабжения, я увидел явную трудность в управлении боем.

Эти «азы» Прохор не только объяснил, что называется «на пальцах», показал боеприпасы и сопроводил наглядным примером, обнаружив у одного рекрута незаряженную «дербанку». Вновь меня посетила мысль, что эти ружья словно нарочно созданы для зарядки в положении ростовой мишени. Творение имперского лорда и инженера Дербана – максимально простое и дешевое приложение к штыку, способное при помощи пехотинца стрелять в сторону врага. Если пехотинец обученный, то не менее четырех-пяти раз в минуту. А если как у меня, то следовало больше уповать на штык и приклад, чем прицельную пальбу. У первой модели господина Дербана на стволах даже не имелось мушек!

Наше счастье, что два десятка казнозарядных винтовальных ружей или штуцеров системы «Марксман», доставшихся нам в бою, оказались фабричного имперского производства и под одинаковый калибр – двенадцать миллиметров. Но главное, они заряжались с казны. За традиционным цилиндром, содержащим гамион, находилась рукоять затвора. Благодаря ее движению вверх и назад затвор отпирался, обеспечивая стрелку возможность поместить полуоболоченную пулю в ствол. Затем обратным движением затвор запирался и при необходимости производился выстрел. На всю операцию уходили считаные секунды, но, по словам Прохора, стрелять из штуцеров чаще шести раз в минуту невозможно. Ральф оперативно отреагировал фразой: «специальное ограничение, потом объясню» – и мне не пришлось ломать голову.

Еще одно важное отличие штуцера Марксмана от ружья Дербана состояло в наличии на стволе более прогрессивного рамочного прицела с разметкой прицельной дистанции до тысячи метров. Очень опасное оружие в руках опытного стрелка!

Боезапас к штуцерам, по словам каптенармуса, взяли более чем солидный: по запасному гамиону и пятьсот пуль на каждый ствол. Полный набор предметов для ухода за оружием и пулелейки оказались в обозе вместе с запасным боекомплектом. Видимо, сквернавцев вооружили перед засадой – состояние стволов и камней показывало, что изделия уже применяли по назначению.

В голове крепла мысль: срочно перевооружить весь отряд современными трофеями. Правда, к смене коней на переправе я в последнее время относился скептически. Видимо, это возрастное. В русинских стрелков годами вбивали тактику, заточенную под гладкоствол и действия строем, и за пять минут переломить ситуацию невозможно, можно только напортачить. Совершенно очевидно, техническая грамотность, а главное, индивидуальная стрелковая подготовка этих деревенских мужиков, замордованных муштрой, оставляла желать лучшего.

По мере возможностей Прохор демонстрировал мне «модельный ряд» доставшихся нам вооружений, сопровождая каждый новый образец комментариями. Трофейные стволы, в особенности разномастные пистолеты, существенно умножили путаницу в калибрах. Дело в том, что офицеры Армии Освобождения предпочитали пользоваться не штатным оружием, а купленными за свои средства многоствольными пистолетами, драгунскими пистолетами-карабинами либо револьверами ручной работы. Если в армии с унификацией калибров дело обстояло неважно, то на гражданском рынке и вовсе царило фантастическое разнообразие.

По подсчетам Прохора, драгунских пистолетов имперской работы у Длани и в донжоне собрали почти три дюжины в комплекте со сменными камнями, кожаными кобурами, ремнями и пульницами. Откидной блок длинных нарезных стволов обеспечивал быструю перезарядку, приличную точность и дальность, а конструкция спуска позволяла стрелять поочередно. Емкость гамионов рассчитана на двадцать выстрелов. С учетом умеренного веса и вполне адекватных габаритов – понятно, почему устаревшее оружие имперских драгун одинаково полюбилось и офицерам, и небогатым наемникам, и отморозкам, коих в моей реальности журналюги именовали боевиками. Поражала отличная сохранность оружия и снаряжения, уже давно снятого с вооружения имперских войск, но еще только начавшего поступать в боевые части Армии Освобождения. Очевидно, что карабины с драгунскими двустволками и являлись первой партией оружия, предназначенного для продажи бандитам.

Прохор, к слову, сам вооруженный исключительно трофеями – «марксманом» и шестиствольным пистолетом явно ручной работы, оказался настоящим оружейным маньяком, дорвавшимся до своей страсти. Сложно представить себе более надежного единомышленника в деле повышения огневой мощи отряда.

– Вот что, Прохор. Нам предстоит еще немало боев. Противник всегда будет превосходить нас числом, а на Слезу Асеня… – я продемонстрировал разряженный камень на браслете каптенармусу и ближайшим стрелкам. – Только лишь на Слезу уповать не следует. Поэтому мы должны быть вооружены лучше, стрелять, а главное, попадать чаще, чем враг. Твои предложения?

Первым делом солдат попросил узаконить мелкое нарушение устава – ношение рядовыми пистолетов. Я согласился, выдвинув встречное предложение: принять драгунский пистолет в качестве штатного для строевых бойцов, а всякие дульнозарядные и разнокалиберные «пушки», замеченные мной у некоторых стрелков, передать обозникам. Которым, к слову, штатное огнестрельное оружие до того момента не полагалось. Особо оговорил, что неволить бойцов на марше лишней тяжестью не стоит. Прохор возразил, что переход со старых «дербанок» на трофейные штуцеры дает существенную экономию по весу самого оружия и боекомплекта – более трех килограммов. Тем не менее внедрять альтернативное оружие в широкие массы решили постепенно.

Затем начвор собрался выбрать нескольких солдат «поголовастее», тех, что уже освоили трофеи, и во время привалов провести ликбез по матчасти с остальными. Непременно с тренировочными стрельбами. Первый пункт программы согласовал без вопросов, а насчет тренировки с пристрелкой – «по обстоятельствам». Двоих продвинутых солдат Прохор своевольно, на правах старослужащего, уже назначил себе в помощники. От меня только требовалось узаконить, что я и сделал, оговорив, что, когда стрелки войдут в капральства Буяна, Белова и Молчуна, то подчиняться будут своим командирам.

По итогам общения с Прохором родился очередной «приказ по армии»: арбалеты списать в обоз, всех желающих стрелков обеспечить единообразными пистолетами, приступить к переходу с «дербанок» крупного калибра на «марксманы» по мере их освоения, обозный люд вооружить в обязательном порядке короткостволом на усмотрение каптенармуса.

В этот момент мы оказались у буксируемой двумя тягловыми ратаями арбы, и Прохор с плохо скрываемой радостью откинул крышку продолговатого ящика. Я увидел гигантский кованый многогранный ствол с толстым стержнем в казенной части. Два пальца свободно вошли в жерло. «На уток, что ли?» – мелькнула дурацкая мысль, порожденная виденными некогда в Интернете фотографиями охотников с так называемыми «утятницами».

– Никак… пищаль? – я долго подбирал нужное слово, безрезультатно напрягая «архивы» Ральфа.

– Крепостное ружье, вашбродь, – поправил меня начвор.

– И?

– Та самая «грымская метла», – после уточнения Прохор зачитал небольшую лекцию по ТТХ этого смертоносного девайса. По дистанции действенного огня гладкоствольная «метла» равнялась «дербанке» второй модели, вот только в одном залпе содержалось двадцать четыре сферических пули. Картечные выстрелы находились в так называемых раундах – устройствах, похожих на револьверные барабаны. По восемь выстрелов в каждом: с рабочей стороны каморы перекрывали пыжи, с тыльной стороны – стальные футляры с гамионами. Четыре раунда располагались в гнездах в ящике со стволом. В соседней таре ехали складная деревянная тренога, жестяная коробка с запасом чудовищного калибра пуль и средства по уходу за эрзац-пулеметом. Расчет ружья составлял три человека, точнее, тягловый ратай, стрелок и его помощник, но в случае крайней необходимости простота конструкции позволяла обойтись всего двумя.

Выяснилась любопытная деталь: в одну из прошлых кампаний армия Грыма «презентовала» новое «вундерваффе», выставив на укрепленные позиции не меньше десятка крепостных ружей, способных меньше чем за минуту дать восемь залпов. Тяжелые пули пробивали по два тела подряд, нанося смертельные раны даже при попадании в конечности, а на близком расстоянии рвали людей в куски, – экспедиционный корпус Армии Освобождения за один день потерял три тысячи солдат убитыми. Плотные построения батальонов зачастую выходили на дистанцию ответного огня в половинном составе. Враг активно применял маневр, перебрасывая расчеты с ружьями на телегах с одного участка на другой. Сосредоточенный огонь с флангов буквально сметал с поля боя пехоту атакующих. Так родилось неофициальное наименование «грымские метлы».

Внезапно проснувшийся Ральф обозвал творение оружейников вольного города «эрзац-артиллерией». Затем любезно пояснил, что технология создания мощных гамионов для настоящих орудий в полной мере освоена только имперскими мастерами. Она сложна и энергозатратна, но в Скверне не прекращаются попытки наладить массовое изготовление полноценных пушек. Пока дальше штучных изделий дело не пошло даже у передовых в этом вопросе оружейников Грыма.

Производство орудий в Империи по ряду причин не поспевало за потребностями военных, поэтому в Скверне вовсю трудились картечницы и «метлы» всевозможных калибров и конструкций. В качестве своеобразной замены пушек широко использовались ручные гранаты, бомбометы и даже ракеты. В моей реальности аналоги буксируемого в хвосте колонны трофея не успели показать себя на полях сражений, поскольку их сменили первые «Гатлинги». В Скверне же развитие технологий несколько запаздывало по сравнению с Империей. И если более-менее надежные ружейные и пушечные стволы производить они научились, то артиллерийские гамионы массово делать сквернавцы не могли. Даже камни для своих «метел» их ремесленникам давались с трудом.

Наглядным примером, подтверждающим заявление Ральфа, служила казенная часть трофейной картечницы, в которой находился пакет из двадцати пяти ружейных гамионов повышенной мощности. Очевидно, что полноценные орудия заменяли собранными в несколько рядов ружейными стволами или же гладкостволками неприличного калибра, не по чьей-то прихоти или глупости, а по объективным причинам. Тем выше ценность моего трофея – восьми магических камней…

– Расчеты подобрать и подготовить срочно. Первоочередные цели – вражеские офицеры, варлоки, стаи Извергов с Хозяевами зверей. Расчеты вооружить пистолетами для самозащиты в обязательном порядке, – у меня перехватило дыхание от нахлынувших перспектив. – Вот что, Прохор, есть мысль выделить группу тяжелого вооружения. Картечница, эта… хм, «метла». Гранат бы еще… Для огневой поддержки, понимаешь?

Начвор удивленно кивнул. Ничего нового я не открыл, поэтому привычно списал удивление солдата на то, что вышестоящий офицер свободно обсуждал с ним свои планы. Ситуация для рядового, мягко говоря, непривычная. Несмотря на малочисленность, артиллерия в Армии Освобождения являлась самостоятельным родом войск, напомнил Ральф. Получалось, я на глазах у подчиненных скрещивал ежа с ужом. Да какие проблемы? Что хочу, то и верчу. Со своим лейтенантским патентом я теперь наиглавнейший варлорд на многие километры окрест.

– Господин кадет интересовались картечницей, – заметил каптенармус. Судя по осторожному намеку, должность начвора Прошу вполне устраивала. А наш пострел и здесь поспел. А ведь неплохая вроде бы мысль назначить Белова руководить группой тяжелого вооружения или все же определить в «меткие стрелки»?

– Хорошо, рядовой Прохор, ступай. У нас много работы.

– А гранаты вашбродье смотреть не изволит?

– Гранаты?! Еще как изволит! Веди!

Боеприпасы оказались в «багажнике» офицерской брички – лучшего места им не нашлось. Два некрашеных ящика утвердили поверх массивного сундука и прихватили ремнями. В укладке вперемежку лежали боеприпасы: чугунные шары с сегментированными «рубашками» двух размеров – с «нормальное» яблочко и какие-то «царь-бомбы». Возможно, артиллерийские снаряды. Похоже, павшие смертью подлых офицеры приготовились нас встречать всей мощью «карманной артиллерии», а вышло иначе. И мои солдатики в спешке и собрали все вперемежку. Способ применения этих бомб прост – поджигай запальный шнур и кидай подальше.

Поборов иррациональный страх перед смертоносной мощью, заключенной в металлическом корпусе, по очереди взвесил в руке обе гранаты. М-да, обычному солдату зашвырнуть далеко крупнокалиберные чушки не светило. Срочно требуются гренадеры из числа здоровенных древичей – появилась еще одна галочка в «оперативной памяти».

Напоследок попросил Прохора заняться боекомплектом к моему револьверу и подыскать для меня что-нибудь посущественнее – для боя на дальних дистанциях.

Внезапно дорога сделала резкий крюк вправо, точнее, колонна сошла с пути в лес. Вместо хоженой тропы под ногами пошла палая листва, хворост и корни деревьев. Движение замедлилось. Донеслось взволнованное ржание куланов и ругань возниц. Причина заминки открылась мне сразу же: сквозь пожелтевший подлесок проглядывал участок умершего леса, через который проходила тропа. Удручающая картина напомнила мне пейзаж Ральфова прибежища – засохшие и почерневшие деревья тянули свои голые ветки в темное облако, зависшее прямо над пятном, где царили смерть и распад. Удивленный оптическим эффектом, я напряг зрение – без сомнения, воздух между стволами выглядел темнее и гуще, если такое вообще возможно. Привычный запах куланьего и людского пота перебил смрад разложения и старого пожарища.

Стрелки сгрудились вокруг меня, ощетинились стволами и штыками по направлению к гиблому месту.

«А вот это и есть Скверна, мой друг! – чуть взволнованно сообщил мне Ральф. – Предельное внимание!»

Браслет кольнул кожу – сработало плетение «Страж». «Спокойно, Богдан, – продолжал подселенец. – «Страж» самостоятельно активируется в плохих местах, увеличивая радиус действия».

В ту же секунду в моей ладони оказался револьвер. Прохор с шестиствольником в одной и карабином в другой руке прикрывал мне спину. Стрелки вращали головами и шептали охранные слова, отгоняя зло. Вдруг я почувствовал все: и нервное напряжение людей, и ужас животных, и вполне осязаемую опасность, исходящую от некоего предмета у обочины воровской тропы. В голове возникла путаница мыслишек, жутко зачесались раны. Кто-то большой и грозный подсказывал: беги прочь, смертный, спасайся! Русины за моей спиной отступили назад кто на шаг, кто на полшага. Позади нас медленно двигалась колонна, огибая «скверное место».

Что мне помешало последовать мудрому совету? Скептическое отношение к местным божествам? Храбрость на грани глупости? Ответственность за подчиненных? Словно бросая вызов неведомой силе, я остался на месте, продолжая расстреливать взглядом плотный серый воздух, шершавых обугленных исполинов, покрытую хлопьями сажи и оскверненную землю.

Поэтому отлично увидел, как беззвучно и резко пыхнуло чернотой в плотном, как кисель, воздухе. Будто сухопутный осьминог, притаившийся на обочине воровской тропы, выпустил вверх чернильную струю. Наш отряд, словно неосторожный турист, наступивший на «табачный гриб», освободил ждущее своего часа облачко Хаоса. Темные искры, мгновенно размыв контуры «выброса», устремились к колонне, чью беспомощность перед надвигающейся бедой я вдруг остро ощутил.

По наитию сделал три быстрых шага вперед, нарушив незримую границу. Мир вокруг сделался холодным и тусклым, словно из ранней осени я шагнул в начало зимы, но без снега. Выронив в спешке револьвер, растопырил ладонь в останавливающем жесте.

– Свет да одолеет тьму! – свой голос я не узнал. Проявление враждебных сил заклинал явно кто-то другой, причем даже не Ральф. И вновь колдовство случилось без каких-либо спецэффектов. Черные зерна, летящие мне в лицо, к людям и животным позади меня, заметались, развеялись, мелкой сажей осыпались на землю и заблестели жирной влагой на ближайших мертвых стволах. В глазах потемнело, выступил обильный пот, несмотря на окружающий меня холод. Укус котопса и ожог резко разболелись, разом похерив несколько часов благотворного воздействия аптечки.

Подобрав оружие, шагнул назад: прохладное облако выпустило меня из своих объятий, мгновенно вернулись звуки и краски. Еще несколько трудных шагов, и стало намного легче дышать. Вернулся в строй, приковав на несколько секунд удивленные взоры ближайших солдат. Я и сам охренел, вон какую штуку выкинул! И, что характерно, нигде не учился!

Совсем без последствий не обошлось. Впереди кто-то громко охнул. Прохора внезапно стошнило. Стрелок – совсем еще мальчишка – вдруг бросил ружье и кинулся прочь от мертволесья. К счастью, более опытные сослуживцы отреагировали мгновенно – сбили беглеца с ног, пощечинами привели в чувство. Пока занимались с одним, другой с рычанием всадил штык «дербанки» в обугленную кору ближайшего дерева и принялся мастерски сквернословить.

– …В гробину через три колена дышлом!

Силача образумили более хладнокровные солдаты:

– Влас, опомнись!

– Служивый, в строй! – Мои губы изрыгнули грозный приказ.

«Белые кафтаны» навалились толпой на сквернослова, один из русинов с плотницкой сноровкой вогнал в расщеп топорик, – и к концу «малого солдатского загиба» не только вернули в колонну его автора, но и ружье освободили. Наше счастье, аномальное пятно оказалось небольшим.

– Спокойствие, братцы, только спокойствие! – бормотал я солдатам. – С вами благодать Асеня и офицер для особых поручений. А кто против нас? Хренота из-под кота! Чудище лесное, из дерьма и палок собранное!

Окружив медленно продирающуюся между лесных исполинов картечницу, мы, толкаясь локтями и поминутно наступая друг другу на ноги, медленно уходили прочь от гиблого места, готовые расстрелять любое движение.

«Что это было, Ральф?!» – «Сказал же, Скверна. Варлок провел здесь нечистый обряд. Поставил на тропе что-то вроде сторожа».

«Он теперь неопасен?» – «Не уверен».

«Белов пройдет?» – «Если повезет, если все вместе и дальше, чем вы, обойдут, есть неплохой шанс…»

«Если он еще жив, – передразнил я Ральфа. – Слишком много «если»! Теперь враги знают, что мы идем? Сколько нас? Что я маг?» – «В общих чертах – да».

«Хреново!» – «Хреново было бы, напорись вы на Скверну на дороге. А теперь внимание!»

Участок кожи под браслетом снова кольнуло. Я прочесал взглядом оскверненный лес, но никакой явной опасности не заметил. Какой-то комариный зуд не давал мне покоя. Прохор, да и сосед справа отмахивались руками, словно отгоняя назойливых комаров.

– Замыкающим – предельное внимание! – повторил я вслед за магом солдатам.

Пятились таким макаром еще несколько томительных секунд. Мушка моего револьвера гуляла от просвета к просвету, а взмокшие стрелки, взывающие к милости Асеня, прилежно повторяли мои движения.

– Колонна, слушай приказ! – крикнул я во всю мощь легких, обернувшись к голове колонны. – Вернуться на тропу! Ускоренный марш!

Мои призывы подействовали на народ вполне отрезвляюще. Куланы-то давно успокоились и тащили груз, как и подобает, а вот люди к той дряни, которой неизвестный варлок напитал местность, оказались не в пример чувствительнее. Тяжелее их отпускало. Если мне с могущественной Слезой Асеня на браслете было не по себе, что же довелось пережить простым солдатам?

Пот. Тяжелое дыхание. Неуклюжая давка. Прерывистое бормотание. И незнакомое до того момента чувство локтя. Пусть даже мне этим локтем совсем не по-товарищески кто-то заехал по обожженной руке… Так ведь ненароком.

Когда мертволесье скрыла стена живых деревьев, неприятное ощущение вынудило меня оглянуться. На границе черных стволов в киселе темного воздуха размазался нечеткий силуэт. Кто это был – враг, нечисть или душа принесенного в жертву человека, я не знал, а подсказчик закрылся в своем «смертнике».

Подбежавший Харитон, глотая слезы и воздух, доложил, что оба тяжелораненых стрелка умерли.

Рыкнул в сторону. Сплюнул следом за звуковой волной. Полегчало.

– Прах и пепел! Учи меня, дурака, Ральф! Крепко учи! Не должно так быть в этом мире!

По удивленным лицам солдат понял, что сказал эту фразу вслух.

С кашей пришлось подождать – ускоренный марш по тропе длился еще больше часа. Усталость и опустошенность навалились сразу же, как меня отпустил «адреналиновый шторм». Ноги перестали держать, и я, тихо проклиная себя за прилюдное проявление слабости, забрался в фургон. Остаток пути провел, сортируя собранные у сквернавцев гамионы. Большинство оказалось банальным мусором, не стоившим, по мнению Ральфа, потраченного сырья. Нашел пару неплохих «Щитов» на цепочках и вспомнил, что оставил свой славный трофей, снятый с имперского «церэушника», в пристанище Ральфа! Ведь когда недавно снимал рубаху, на шее никакой цепи с магическим камнем уже не было. Странно. Вроде бы тело мое бесчувственное солдаты закинули в фургон, значит, переносилось в «смертную капсулу» только сознание, но как тогда исчез материальный объект? Если только уронили или украли…

Отложив решение этой головоломки на потом, перекачал из сквернавской «шелухи» и «пуговиц» всю энергию в оба защитных амулета, добавил немного своей до полного заряда. Да, дилемма. Сохрани я тот трофей, эти «Щиты» мог бы выдать двум своим помощникам, Буяну и Белову. Отчего-то возникла уверенность, что Молчун о себе непременно позаботился. И непонятно, что хуже – отряду потерять меня или мне потерять кого-то из МОИХ русинов.

Отдельно лежала добыча покрупнее, завернутая в куски ткани, отрезанные от одежды. Понятное дело, солдаты побоялись хватать магические камни голыми руками. А ну как со смертью владельца потенциальная добыча мародера превращается в мину на боевом взводе? Благодаря Ральфу мне стало известно, что активной защитой оснащались только артефакты высшего порядка, изделия попроще автоматически блокировали функции и отдачу энергии в чужих руках. Мелкие амулеты никто и никогда не оснащал ничем подобным, поскольку энергии и объема хватало для одного полноценного плетения. В гамион размером с ноготок в принципе невозможно запихнуть больше одного плетения, да и оно в неумелых руках будет работать не ахти. Профи сможет эффективно пользоваться и «пуговицей», а вот обычному «юзеру» желательно иметь камешек покрупнее, с запасом емкости, мощи и опцией автоматического запуска и самоподзарядки. Ральф активно давал пояснения по каждому трофею без исключения, поскольку добыча состояла из стандартных и массовых амулетов. Его опыт по части магических камней был огромным, но в большей мере специфическим. Что касается уникальных боевых и защитных амулетов, то Ральф честно расписался в своей слабой компетенции. «Взлом» отдельных таких изделий, пригнанных бывшими владельцами под себя, погибший маг вспоминал как «шаманские пляски с бубном».