Текст книги "Вечный. Кто есть кто"

Боцман, угрюмо наблюдавший за развитием событий, потянулся в этот момент рукой к сброшенному впопыхах скафандру, не поворачивая головы к молодой попутчице, процедил сквозь зубы:

– На шесте без трусов… за спасибо…

Девушка на глайдере улыбнулась еще шире, отчего показалось, будто уголки ее губ почти достигли мочек ушей, и, совершенно не обращая внимания на последнюю ехидную реплику Боцмана, обратилась к Оленьке:

– Вы, девушка, на мой взгляд, могли бы сниматься в нашем ежедневном шоу «Мокрые и красивые». Это не шутка. А оплата, насколько я помню, для главных героев шоу установлена в размере шестидесяти часов за один день работы.

Оленька, не зная, прямо сейчас начать орать от радости или подождать, пока представительница «Хед Хантеров» поточнее разъяснит, что значит «шестьдесят часов», чуть не выпрыгнула из мокрой блузки и не кинулась целоваться с первым, до кого смогут дотянуться ее длинные и тонкие, но крепкие руки.

– Шестьдесят часов – это шестьдесят часов жизни на нашем острове… Все остальное: одежда, еда, алкоголь, развлечения, недвижимость, в конце концов, – корпорация предоставляет своим сотрудникам совершенно безвозмездно.

Боцман, уже успевший натянуть на себя нижнюю часть скафандра, чуть не выронил из рук тяжелый металлизированный пояс.

– Лажа! Туфта и дешевый понт… Ничего я подписывать не буду и другим не советую… Видал я такую хрень, подмахни бумажку – и топай на кичу, мальчик… Давай-ка я лучше эту мымру трахну прямо сейчас, пока она не смылась…

Кулак Петрухи, описав короткую дугу, с хрустом, гарантирующим незапланированный поход к зубному врачу, долетел до головы Боцмана, посему тот был вынужден на некоторое время прервать свой пессимистический опус и грузно опуститься на влажный песок. Девушка на глайдере, казалось, совершенно не была не только обеспокоена высказанным «предложением» Боцмана, но и последующим за этим инцидентом. Шире улыбнуться она, видимо, физически не могла, поэтому продолжила разговор, не изменив ни интонации, ни положения тела в мягком пассажирском кресле своего транспортного средства.

– Секс в нашем сообществе всемерно поощряется. Так что такой страстный мужчина, как вы (она бросила легкий поощрительный кивок в сторону сидящего на песке и пытающегося двумя руками вернуть челюсть на прежнее место Боцмана), будет, безусловно, пользоваться большим спросом. Причем, полагаю, не только среди женской половины наших сотрудников. По крайней мере, не то что применять силу, но даже и уговаривать вам никого не придется. Однако все это будет вам доступно только после подписания контракта…

Вся эта перебранка порядком уже надоела Углю, и он задал «хозяевам» прямой и конкретный вопрос:

– Если кто-либо из нас откажется подписывать документ, который, кстати, мы еще даже не видели, что станет с этим человеком?

На этот раз ответ перед почтенной публикой держал так неблагодарно прерванный молодой крепыш.

– Не подписав контракт, вы не сможете пересечь границы нашего поселения.

При этом оратор указал рукой на ручей, бурлящий под опорами его глайдера.

– Такой человек останется здесь. Проход через границу возможен только для персонала корпорации.

Демид, тут же набычившись, как всегда, был немногословен:

– Да? И кто меня остановит?

Оратор на этот раз улыбнулся еще шире, чем смогла это сделать его партнерша.

– Никто вас останавливать не будет. Вы просто не сможете перейти границу. И да, если вас интересует – на нашем острове нет ни вооруженных сил, ни полиции, ни каких бы то ни было других силовых структур. Все сотрудники корпорации абсолютно свободные люди и могут поступать как им вздумается. Естественно, в рамках подписанного ими контракта и положения о корпоративной этике. В вашем контракте все это детально оговорено. Нарушение же пунктов контракта влечет за собой немедленное увольнение…

Демид сделал четыре шага в сторону «пришельцев» и уперся грудью в невидимый барьер. Совершенно невидимый и неощутимый. Порывы свежего ветерка проникали через него, свободно шевеля высокую траву на берегу ручья. Демид зачерпнул в ладонь воды и брызнул ею в сторону собеседника. Фонтан брызг почти достиг опоры глайдера, падающие в ручей капли воды покрыли его поверхность рябью. Демид отступил назад.

– Ясно. Выбор очевиден: умри здесь либо живи как все. Ничего особенно нового в этом нет.

Последние слова принадлежали Куммеру. Сказал он их с совершенно спокойным и серьезным лицом без единого намека на усмешку или собственную значимость. Однако граждане уже построились в цепочку очереди, по одному подходя к летательному аппарату и беря в руки электронный стилус, специально предназначенный для подписи документов. Предпоследним в очереди, все еще поддерживая челюсть правой рукой, стоял Боцман. В его глазах бегали злые огоньки, и он то и дело бросал взгляд на продолжавшую улыбаться сотрудницу корпорации. Последним, седьмым, стоял Арик. И, наверное, только он один обратил внимание на то, что в очередь встали не все. Витя вместе со своим чемоданчиком, переминаясь с ноги на ногу, топтался в сторонке.

– А я…

– Вы почтальон? Конечно, ваш контракт давно подписан, проходите, садитесь в глайдер, мы скоро вылетаем, а остальные вполне смогут дойти до города самостоятельно – здесь недалеко и указатели везде…

Статный молодой человек аккуратно убрал кристаллик с подписанными контрактами в нишу на панели управления и знаком указал Вите на второй ряд сидений в машине.

* * *

– Молодцы ребята – хорошо работают! Сколько раз уже за ними наблюдаю. Всегда спокойно, всегда со стопроцентным результатом. Я и сам вот так же когда-то стоял на этом месте и думал только об одном. Жить. Жить. Как хочется жить! Хорошо жить. В смысле не бедствовать…

Хоаххин первый раз в жизни не заметил, как к нему подошел человек. Он мог поклясться, что не шевельнулся ни один листик, не хрустнула ни одна сухая ветка, которыми была в изобилии устлана вся поверхность леса. По спине полковника пробежал предательский холодок. Он продолжал стоять и смотреть на подходящее к концу представление в сухой пыльной ложбине.

– А вы что же? Не хотите присоединиться к своим спутникам? Или вас не мучает жажда? Конечно, Стикс вам самостоятельно не перейти, каким бы мелким ни казался этот ручеек, без оплаты никто через него перейти не сможет. Но не переживайте. Как только вы прикоснетесь к воде, вас тут же встретят и… помогут.

Хоаххин решил, наконец, что молчать бессмысленно, да и неприлично. Если бы его хотели убить, давно бы предприняли более решительные действия. А если нет – тогда есть варианты…

– Вы сказали, Стикс? Не слишком ли зловещее название для такого милого ручейка. Да еще и на границе рая?

Сзади послышался легкий шорох одежды, и высокий, может быть, даже очень высокий, сухощавый, с отчетливым горбом за спиной старик в накидке с глубоким капюшоном, наброшенным на голову, поравнялся с ним. Не поворачивая к Хоаххину головы, он смотрел на взбирающихся по склону на другой стороне ложбины людей.

– Да не берите в голову. Это так, местные суеверия. А потом, как вы очень верно отметили, это же граница. И если с одной ее стороны рай, то что с другой? Так что, не пойдете с ними?

Хоаххин решил подыграть неожиданному собеседнику.

– А вы, случаем, не Харон? Принимаете здесь тех, кто не уживется в раю, и переправляете обратно? За небольшую мзду…

«Харон» оценил шутку, и из-под капюшона раздалось отчетливое, хриплое, отрывистое карканье.

– Ка, ка, кха. Говорят, чувство юмора – это своеобразная психологическая защита, позволяющая людям делать вид, что они продолжают сохранять контроль над ситуацией в самые сложные моменты их жизни. Ммм. Кха, кхы. Весь этот мир соткан его Творцом из мифов. Вы ведь не станете спорить с утверждением, что в Начале было Слово?

Старик неожиданно ловко повернулся к Хоаххину. Нет, не повернул голову, а как-то сразу повернулся к нему в анфас, сбросил капюшон на затылок и протянул ему руку, увенчанную длинными, обтянутыми тонкой морщинистой кожей пальцами.

– Доктор Иоанн, к вашим услугам. Можно просто доктор. Или просто – Иоанн. Ваней только не извольте называть. Не откликнусь…

Хоаххин вновь почувствовал какую-то возню вокруг собственного сознания.

– Хоаххин саа Реста. Не уверен, что способен в данной ситуации чем-то вам услужить. Но если вы подскажете, что заставило вас проявить ко мне столь лестный интерес…

Кожа на руке старика оказалась теплой и сухой. Пальцы крепко, не по-стариковски сжали чешую на ладони полковника.

– Интересные у вас очки, Хоаххин. Они-то, видимо, и заставили меня проявить к вам «столь лестный интерес». Не обижайтесь. Но в этой глуши повышенная нейроактивность – большая редкость. Да и слепых клиентов на райском острове я еще не встречал.

Хоаххин дважды перекрестился про себя и, несколько наигранно опираясь на свой импровизированный посох, постарался как можно достовернее подчеркнуть свою беспомощность и ущербность.

– А что, на этом «острове» все говорят по-русски?

Доктор, уже сделавший пару шагов в глубь зарослей, приглашающе махнул Хоаххину рукой.

– За «своей» группой вы уже не поспеете, а выйти к ручью у вас еще будет время. Пошли. Покажу свое обиталище. Заодно по пути отвечу, если смогу, на ваши вопросы. По поводу языка – я лично могу свободно общаться на всех языках человеческого космоса, включая пару десятков из тех, что уже давно никем не используются. Касаемо остальных местных обитателей, они просто не замечают разницы. Для них здесь просто не существует языкового барьера. Это же рай, в конце концов. Здесь есть еще много чего, что не поддается линейной человеческой логике, и, поверьте, отсутствие языкового барьера еще не самое удивительное из этого перечня.

Хоаххин, «с трудом» преодолевая многочисленные переплетения корней под ногами, двинулся вслед за старожилом. Ему совершенно не нужно было, чтобы этот странный попутчик реально оценил физические возможности полковника и уровень его координации.

– А вас, доктор, что удерживает от райского существования? Или есть веские причины обитать в дремучих джунглях, а не в приятном обществе по ту сторону ручья?

Иоанн чуть притормозил перед очередным пучком растянутых, словно швартовочные канаты, поперек их движения толстых, провисающих до самой земли лиан.

– Да я там уже бывал. И не скажу, что остался в восторге. Но вам настоятельно рекомендую. Полагаю, что вам там понравится. Вы ведь хотите исцелиться от своего недуга?

Хоаххина эта фраза насторожила даже больше, чем высказавший ее его новый знакомый, который, несмотря на свой немаленький рост и горб за спиной, продолжал очень проворно продвигаться в глубь зарослей.

– Я, доложу вам, Хоаххин, еще не встречал человека, который бы отказался от вечной молодости и воплощения всех своих заветных желаний. Вы ведь слышали, что по этому поводу рассказывал молодой красавец, прибывший за вашими спутниками к границе? Все материальное вы получите там совершенно безвозмездно. Хотите дворец на берегу ласкового теплого моря – получите. Хотите ночных оргий, золота, драгоценностей – пожалуйста. И все это не на час и не на день. Все это – навсегда. По крайней мере, до тех пор, пока вы остаетесь в пределах этого райского острова… А кроме того, там вы можете заниматься любым делом, и это будет востребовано и оплачено временем. Временем пребывания в этом раю. И самое главное, к чему все так стремятся по эту сторону границы, – свобода, личная свобода. В вашем, конечно, личном понимании этого слова. Есть, правда, некоторые накладки во всем этом, на мой взгляд. Когда каждый имеет все, что ему только заблагорассудится, теряется смысл в таком важном факторе жизнедеятельности любого разумного существа, как самоутверждение… Единственным не перераспределенным ресурсом там остается время. Если вы смогли заработать, накопить или каким-то иным путем стать обладателем запаса в пять календарных лет, вы можете обменять его на омоложение себя любимого на один ваш биологический год. И так до бесконечности. Пока вновь не станете молодым красавцем. В итоге самые юные обитатели рая – это самые успешные в данных условиях индивидуумы. И именно этот фактор становится ключевым в определении элитарной иерархии данного социума. А мне это не интересно…

– «Молодой красавец»? Это тот, с пивным брюшком и в изрядно потертой футболке?

Фигура доктора заметно дернулась, но он удержал равновесие, продолжая упорно протискиваться вперед.

– Да уж. Удивительные у вас, молодой человек, очки. Удивительные. Вот ведь, незатейливая, в сущности, вещь, а сколько пользы для простого человека…

Хоаххин почувствовал едва уловимую перемену в голосе своего спутника и понял, что ляпнул лишнего. Для человека в его положении и с его профессией совершенно непростительно бросать подобного рода фразы на ветер. Поэтому дальнейший путь проходил в полном молчании.

Шли недолго. Сначала в зарослях джунглей отчетливо оформилась узенькая тропинка. Переплетения лиан и стволов деревьев, заросших разноцветным мхом, больше не мешали путникам. А вскоре эта тропинка уперлась в нагромождение каменных глыб, острые сколы краев которых образовывали высокий, но узкий проход в глубь скалы.

– Ну вот, мы и пришли. Разуваться не надо, – с этими словами высокая фигура доктора скользнула внутрь проема. Хоаххин последовал за ним и оказался в небольшой пещере, в центре которой тлели поленья очага. Стены пещеры были увешаны вязанками высушенных трав, а в дальнем углу над каменным полом возвышалась соломенная лежанка, состоящая из крепко связанных между собой веников все той же разношерстной, давно пожелтевшей соломы.

Доктор снял с подвешенной над очагом длинной обуглившейся палки жестяной закопченный чайник и наполнил из него две глиняные плошки.

– Травяной чай, моя слабость. Употребляю теплым. Прекрасно утоляет жажду.

Доктор опустил свое длинное тело на связанный из какого-то тряпья коврик, скрестив ноги на восточный манер и жестом предложил гостю присоединиться к чаепитию. Хоаххин взял в руку протянутую ему «чашку» и уселся напротив хозяина. Чай по вкусу напоминал смесь мяты и миндаля. Буквально после первого глотка Хоаххин почувствовал, как по телу разливается мягкая волна покоя и расслабленности, а в голове, напротив, возникло ощущение четкости и остроты восприятия происходящего. Когда плошка оказалась наполовину пуста, она по странной причине выскользнула из пальцев гостя и, скатившись по коленям, упала перед ним на пол. Остатки чая нескромной лужицей замерли на поверхности его комбинезона.

– Эти травы – настоящая находка. Если бы не они – пришлось бы питаться исключительно падалью. Вы вот, наверное, заметили, что в этом лесу полностью отсутствует какая-либо живность? Нет даже насекомых. А питаться чем-то надо, молодой человек. Спросите, какое отношение к этому имеет чай? Да самое прямое. Вы вот сделали уже три глотка и можете теперь даже не пытаться пошевелить конечностями. Хотя сна ни в одном глазу! Да не мучайтесь – все равно ответить вы мне не сможете.

Доктор широко улыбнулся, обнажив ровный ряд острых, покрытых желтоватым налетом зубов. И вновь оказавшись на ногах, подошел к своей соломенной лежанке. Несколько секунд порывшись между вязанок соломы, он извлек из-под них блестящий, хорошо отполированный, серповидный клинок.

– Вот этим инструментом я и собираю свое пропитание. Не правда ли, изящная вещица? Прекрасно режет не только длинные прочные стебли или лианы, но и сухожилия и даже тонкие человеческие кости. Жаль, что последнее время подходящие возможности здесь для подобного пиршества стали крайне редки, но что делать? Зато каждый такой случай приносит поистине райское наслаждение! Уверен – вам очень понравится. Под воздействием моего напитка вы не сможете потерять сознание очень долго. Даже когда будет, казалось бы, превышен ваш болевой порог. Поинтересуетесь, что мне мешало заниматься этим там, за ручьем? Да, в общем-то, ничего. Но пропадало ощущение опасности. Ощущение реальности происходящего. Остроты, что ли… Вы вот сами-то предпочитаете есть сырое мясо или с хорошо прожаренной хрустящей корочкой, в меру соленое и приправленное перчиком и другими пряностями? Ну, я думаю, вы меня понимаете… И, полагаю, не осуждаете. Ведь на ваших руках крови никак не меньше, чем на моих. Хладнокровного опытного убийцу я чувствую издалека. А такие, скажу я вам, появляются здесь регулярно и, видимо, не случайно. Одно только ваше замечание про сухой «ручей» чего стоит! Нельзя вам туда, ох, нельзя. Да и нет места в раю двум, таким, как мы с вами, одновременно…

«Доктор Иоанн» неторопливо подошел к одеревенело сидящему гостю, со спины, разминая пальцы правой руки и присматриваясь к артериям на горле Хоаххина. Затем аккуратно снял с него очки.

– Ничего не видно тут у вас под чешуей. Вот сами посудите, как работать с таким клиентом? А между тем времени у меня не так много, как хотелось бы. Пришло указание сворачиваться. Вечно все приходится делать впопыхах и абы как.

Доктор, продолжая тихонечко бухтеть, потрогал своими длинными, теплыми пальцами горло пленника, затем коротко размахнулся и вонзил клинок…

* * *

Светлое, просторное помещение не нуждалось в дополнительном освещении. Панорамное остекление с лихвой заливало небольшой зал мягким светом, автоматически блокируя вредные компоненты спектра и рассеивая оставшийся поток равномерно по всему объему. Десять небольших, но достаточно комфортных индивидуальных офисных столов, отделенных друг от друга метровыми пролетами, располагались напротив низкого подиума и совершенно голой матовой белой стены. Все эти столики были заняты новичками. Кто-то из них перешептывался, кто-то спокойно рассматривал окружающих. В этот момент автоматическая прозрачная дверь мягко скользнула в сторону, и в «аудиторию» вошла приятной наружности девушка в строгом, но очень изысканном костюме.

– Доброе утро. Меня зовут Инирой Ти Хоо. Обращайтесь ко мне просто Ти Хоо, или наставник. Я буду вашим гидом, наставником и ангелом-хранителем в течение ближайших трех дней. То есть до тех пор, пока вы не выберете себе место постоянного трудоустройства, а отдел рекрутинга компании не сложит с себя ответственность за ваше пребывание на нашем с вами «Райском Острове».

Девушка, привычно уже для вновь прибывших, широко улыбнулась и окинула аудиторию коротким, но цепким взглядом.

– Сегодня мы сделаем первый шаг к вершинам достижения истинного блаженства – вершинам освоения основных положений корпоративной этики нашего сообщества. Но сначала мы составим для каждого из вас полноценное резюме, что в дальнейшем гарантирует вам быструю и безболезненную адаптацию в коллективе компании.

Она отошла в угол, освободив вид на матовую стену, где на гладкой поверхности уже проступили штрихи шаблона резюме, который необходимо было заполнить. Отчетливый, яркий маркер быстро перемещался по стене, ненадолго замирая в тех местах, на которые девушка старалась обратить внимание слушателей. ФИО, место и время рождения, образование, дополнительное образование, семейное положение, последовательный перечень предыдущей деятельности – все это ничем не отличалось от того, с чем каждый из присутствующих уже неоднократно имел дело. Гораздо больше внимания Инирой обратила на вторую часть резюме, в которой всем присутствующим предписывалось рассказать о своем характере, причем с приведением конкретных жизненных примеров. В третьей же части резюме необходимо было рассказать о своих мечтах и целях, которые претенденты ставили перед собой в своей предыдущей жизни. И, в конце концов, четвертая часть была посвящена вопросам присутствующих. Им необходимо было сформулировать то, что волновало их больше всего. Изложив основные требования к составлению резюме «соискателей», Ти Хоо вновь вышла в центр подиума и указала на голографические экраны, возникшие в центре офисных столов.

– Это инструмент для заполнения формы, но не только для нее. Здесь вы можете посмотреть примеры уже созданных когда-то реальных резюме, а также запустить «ремембе шоу» своей собственной жизни, на случай, если какие-то важные события успели стереться из вашей памяти. Прошу не стесняться и по ходу работы задавать мне вопросы, касающиеся заполнения резюме. Буду рада помочь каждому из вас. Для этого на ваших мониторах отображена кнопка вызова. Ее активация к тому же установит очередь обращений.

Тут же на стене появилась строчка оповещения: стол номер шесть, вопрос в позиции ФИО. Наталья Андреевна даже вздрогнула от неожиданности. Но работа есть работа – Ти мгновенно оказалась возле ее стола.

– Что вас смущает в данном пункте?

Наталья Андреевна, не до конца поборов смущение, задала свой сакраментальный вопрос:

– Будьте так любезны, какая фамилия актуальна в данном случае – полученная при рождении или присвоенная после бракосочетания?

Девушка не стала уточнять детали, а коротко ответила, что это не имеет абсолютно никакого значения…

Кроме шестерых русских и одного еврея, в десятке, опекаемой Ти Хоо, присутствовали три араба, которые время от времени бросали в сторону Ариэля косые взгляды. Особенно косыми эти взгляды стали, когда вся группа выступила в сторону столовой и Арик из общей очереди подался со своим разносом в сторону вывески «Кошерное». Однако присутствие рядом со щуплым отпрыском Давида троих амбалов в корне меняло дело. Шестеро русских, как было замечено, являлись уже знакомыми нам пассажирами лайнера «Жемчужина Короны», Витя на «адаптации» отсутствовал. Собственно, его никто больше не видел с тех самых пор, как он вскарабкался на глайдер «Хед Хантеров».

– Картошечки мне, жареной, вон с того краешку, и бефстроганов…

Демид ткнул пальцем в сторону метрового противня, только что выставленного из духового шкафа длинной и поблескивающей хромом клешней манипулятора. Автораздача, моргнув зеленым индикатором, отсыпала порцию еды и повернула камеру в сторону Угля. Демид двинулся к аккуратно выставленным запотевшим бокалам с компотом и, зацепив один из них, отошел к угловому столику возле прозрачного окна столовой. Помещение, если не считать только что пришедших, было практически пустым. Сама Ти Хоо к трапезе не присоединилась, скрывшись за дверкой с надписью «Только для персонала НН». Вообще с надписями и время от времени встречающимися на дверях какими-то схемами или красочными рекламными панно творилась некоторая неразбериха. Все значимые слова читались на родном языке новичков, а вот названия, аббревиатуры или имена были написаны латиницей. На бейджике Угля красовалось слово «Ugol», а на таком же белом квадратике, висевшем на пластиковом шнурке на шее Петрухи, соответственно «Petrucha». Демид уже успел иронично заметить, что «Петруча» подходит ему куда лучше, чем его предыдущая кликуха, за что получил в ответ: «англик учи, бестолочь», на чем, собственно, и «разошлись».

– А что. Мне здесь нравится. Пока, – пробубнил Уголь, пропуская к столику Арика с абсолютно таким же набором блюд, что и в его собственном разносе.

– Что-то не улавливаю разницы в номенклатуре твоего «кошерного буфета» относительно общего меню.

Арик, аккуратно поставив разнос на столик, тут же в отличие от всех остальных, схватил нож в правую руку, а вилку в левую и как коршун навис над тарелкой.

– А отсутствие очереди к «кошерному буфету» улавливаешь?

Петруха, последним устраиваясь за столик, удивленно мотнул головой.

– Резонно. Может, мне тоже туда, если что?

Арик, уже успев натолкать полный рот картошки, чуть не выплюнул ее обратно на разнос. С трудом подавив в себе желание заржать с набитым ртом, он таки сделал большой глоток. Выдохнув воздух из легких и выронив из рук приборы, он уставился на геолога.

– Сначала будь добр пройти обряд обрезания! А уж потом… – с этими словами Арик снова взял в правую руку нож и демонстративно помахал им перед Петрухиным носом.

Женщины устроились в противоположном углу, откуда, впрочем, совершенно разборчиво доносились их отдельные реплики. «Да что вы говорите, милочка? Да не может быть! Позвольте с вами не согласиться. Вам-то зачем все это? Девушке порой не приходится выбирать…»

После обеда Ти Хоо развернула на голоэкранах длинный перечень положений корпоративного кодекса и перешла к индивидуальной работе с подопечными. Пока остальные погружались в послеобеденное чтение текста, наставница, отгородившись от «опен-спейса» непрозрачной силовой перегородкой, подсела к столику Демида.

– Демид Петрович, неужели вам совершенно нечего сообщить компании о своих навыках и компетенциях? Вы ведь, так же как и все, собираетесь претендовать на интересную и хорошо оплачиваемую работу? Как же мы сможем помочь вам, если вы вот так…

Демид сидел перед девушкой, опустив глаза в пол, и покорно ждал, когда она закончит терзать его слух своей длинной, выверенной и грамотно построенной речью.

– А есть у вас такая работа, за которую платят меньше, чем двадцать четыре часа в сутки? Вы, девушка, поймите меня правильно. Я домой хочу…

* * *

Всю ночь Уголь ворочался на койке, вставал, включал свет, выключал и снова ложился в постель. В его голове вертелись мысли о Светлой, о станции и о ребятах, которые ждут его возвращения из отпуска. Что-то липкое и душное хватало его за горло, хотелось наполнить свои легкие свежим морозным воздухом и заорать во все горло… Уголь в очередной раз отбросил в сторону одеяло и, встав, вышел в слегка подсвеченный коридор, каждая дверь которого вела в такой же, как и у самого Угля, номер «общежития», как это называл Демид. Не обуваясь, он прошлепал к широкому пролету лестницы, ведущей на первый этаж в холл. Дверь на улицу распахнулась перед носом полуночника совершенно бесшумно, не скрипнув ни единой своей металлической деталью. Уголь вышел за порог и задрал голову вверх. Обычной дневной серой пелены не было видно, и оттуда сверху на Угля смотрела абсолютная, черная темнота, сквозь которую не пробивался свет ни единой, даже самой маленькой звездочки…

На следующий день группа собралась в спортивном зале адаптационного комплекса. На пружинящем полу зала расположились «слушатели», предварительно напялившие на себя нечто, на первый взгляд напоминающее кимоно. Ти Хоо, впрочем, оставалась все в том же деловом костюме и принимать участие в спортивном мероприятии явно не собиралась.

– Сейчас я объясню вам, почему в нашем сообществе отсутствуют такие институты государственного подавления, как полиция или армия. Ни один человек здесь физически не в состоянии нанести вред другому человеку. Если, конечно, тот сам не захочет иного. Поясню.

Инструктор окинула взглядом притихших «соискателей» и попросила Ариэля подняться на ноги и выйти в центр очерченного на полу круга.

– Кто-нибудь из присутствующих желает ударить этого человека?

Вопрос прозвучал настолько буднично и спокойно, как будто все обитатели «Райского Острова» каждое утро начинали с того, что безжалостно избивали друг друга. Один из арабов, скорчив умильную рожу и почесывая подбородок, из которого торчали несколько скудных длинных волосин, обозначающих, видимо будущую окладистую бороду, тут же оказался рядом с «подопытным». Демид напрягся, он явно готовился присоединиться к испытуемым, как только происходящее на «ковре» выйдет за пределы его личного понимания добра и зла. Однако араб не дал никому шанса успеть предотвратить неминуемое. Он не стал дожидаться, пока Ти Хоо продолжит комментировать свое экстравагантное предложение, и, коротко размахнувшись, врезал Арику по зубам, вложив в это движение всю массу своего корпуса. Результат превзошел любые ожидания присутствующих. Ариэль даже не успел среагировать на удар и, по понятиям любого, имеющего хоть малейшее представление о физике и физиологии этого процесса, должен был тут же упасть на пол со сломанной челюстью. Однако на полу лежал араб. Он завывал от боли, стиснув ладонью левой руки костяшки пальцев правой. На лице же вопиющего при этом расплывался весьма знатный синяк. Такой эффект мог возникнуть только в том редком случае, если бы бедолага ударил рукой не по лицу тощенького оппонента, а по бронзовой скульптуре кого-нибудь из давно почивших, но успевших прославить себя на века. Причем эта скульптура смогла ответить ему тем же.

– Полагаю, всем понятны последствия применения грубой силы в отношении любого из членов нашей общины?

Ти Хоо повернулась к «пострадавшему»:

– Прошу вас пройти в медицинскую комнату, там вас ожидает специалист. Вам помогут. Остальные, прошу вашего внимания. Сейчас мы продемонстрируем еще одну особенность нашего мира. Прошу вас, подойдите.

На сей раз инструктор обратилась к Наталье Андреевне. Та, не без недоверия, вышла в центр зала.

– Ариэль, возьмите эти стальные наручники и наденьте их на запястья вашей знакомой. Не бойтесь, они не взорвутся. Нет, не так, заведите ее руки за спину.

Ариэль, стараясь случайно не причинить женщине боли, защелкнул наручники на ее запястьях и вопросительно посмотрел на Ти Хоо.

– А вы, Наталья, теперь просто протяните руки вперед.

Послышался глухой стук металла о тренировочный мат. Наталья с удивлением рассматривала свои свободные запястья. Народ недоуменно выдохнул, а Ариэль нагнулся, чтобы подобрать с пола браслеты.

– Не нужно искать этому сверхъестественного объяснения. Это не фокус и не обман. В случае, если кто-то попробует ограничить вашу свободу, ударить вас или причинить другое, мотивированное или не мотивированное зло, – у него ничего не получится. Просто знайте об этом, и все.

Ариэль протянул наручники «наставнику» и задал уточняющий вопрос:

– Что значит «если, конечно, тот не захочет иного»?

– Это значит, что подобного рода вред может быть нанесен по соглашению сторон или по прямой просьбе со стороны вашего оппонента. Поверьте, так бывает. Ну и конечно, такое явление, как суицид, к моему сожалению, здесь никто не отменял.

Во второй половине дня группа соискателей вновь собралась в кабинете с подиумом и широкими обзорными окнами. Ти Хоо, дождавшись, когда все рассядутся по своим местам, вновь активировала обзорный голоэкран. На нем был перечень из полутора десятков слов. Таких как «Искусство», «Свобода», «Патриотизм», «Власть». Петруха попробовал найти хоть что-то, объединяющее эти понятия, но кроме заздравной речи на юбилей Императора в голову ему ничего не приходило. Демид, сидя за соседним столом, хлопал глазами и что-то шептал. Уголь, подставив руки под подбородок, делал безуспешные попытки не уснуть после плотного обеда и бессонной ночи.

– Вы видите перечень проектов, в которых вам предстоит работать. Мы, проанализировав ваши склонности, готовы лишь порекомендовать вам то или иное направление. Окончательное же решение за вами. Сейчас на ваших личных мониторах отобразится перечень тех проектов, которые, на наш взгляд, будут интересны каждому из вас. Также добавлю к этому, что каждый из вас может предложить свой новый проект, который может быть принят нашим сообществом. Но такое бывает редко. И в данном случае вам будет необходимо заручиться поддержкой нашего архивариуса.