Текст книги "Ужин начинается в полночь. Семь жутких историй"

Позабытый крик

Давным-давно жил да был молодой богатый Барон. У него было все, о чем можно только мечтать: молодость, красота и столько денег, что их хватило бы на несколько жизней. Только одного не было у Барона – своей земли. Он хотел владеть лесами и полями, реками и озерами. Ради них он был готов на все.

Так получилось, что однажды в него влюбилась молодая Леди. Она была без ума от Барона и совершенно не замечала, что за привлекательной внешностью скрывался жадный и злой человек, который испытывал к ней отвращение. По правде говоря, Барон вообще никого не любил, кроме себя.

Но зато Барону очень нравились земли, принадлежавшие молодой Леди. Она владела бескрайними лесами и плодородными полями, которые невозможно было обойти ни за неделю, ни за месяц. Барон отчаянно хотел заполучить их, но для этого он должен был жениться на этой Леди.

Как-то раз в сочельник Барон сидел дома, смотрел в окно и размышлял о своей нелегкой судьбе.

– Жизнь так несправедлива! – вздыхал он. – Если бы я только знал, как заполучить земли этой идиотки так, чтобы не жить с ней всю жизнь вместе…

И тут взгляд Барона упал на фонтан во дворе. На улице было холодно, и вода покрылась льдом. Вся рыба в фонтане погибла.

В голове Барона мгновенно созрел коварный план. Теперь он знал, как получить все, о чем мечтал.

Он не стал тратить время даром и сразу отправился в замок леди. Увидев ее, он встал на одно колено и сказал:

– Дорогая Леди, я люблю вас! Ваше лицо так же прекрасно, так же красиво, как и… мое. Давайте поженимся! А наш свадебный месяц мы проведем, путешествуя по вашим прекрасным землям… только вы и я!

Сердце Леди едва не разорвалось от счастья, и уже на следующий день они сыграли свадьбу. Рождественским утром молодожены сели в ярко-красные сани и умчались прочь, а родственники и слуги стояли на улице и махали им вслед. Обычно Леди везде сопровождали охранники, но в этот раз Барон настоял на том, чтобы они остались в замке. Все сошлись во мнении, что это очень романтично: Барон и Леди никогда не выглядели более счастливыми.

Разумеется, никто не догадывался об истинных причинах радости Барона.

Семь дней и семь ночей ехали они по землям леди. Становилось все холоднее, и земля стала твердой, как камень. Сосульки свисали с деревьев, словно клыки, готовые упасть и разбиться от малейшего порыва ветра.

– Дорогой, мне ужасно холодно, – поеживаясь, сказала Леди. – Можно я надену твое пальто?

– В этом нет необходимости, золотко! – настаивал Барон. – Мы почти приехали!

Они продолжали ехать. Вскоре Леди настолько устала и замерзла, что была близка к обмороку, но когда она просила Барона остановиться, он ей отказывал. Наконец, на седьмой день Барон остановился возле красивого замерзшего озера, окруженного кольцом неприступных гор. Ближайшая деревня была в десятках миль от них. Земля была покрыта снегом. Ничто не нарушало царившее вокруг безмолвие.

– Мы почти на месте, моя дорогая женушка! – произнес Барон. – Но сначала давай прогуляемся по озеру.

От холода у Леди стучали зубы, лицо стало почти синим, но она беззаветно любила своего мужа и не могла отказать ему. Они взялись за руки и пошли по прозрачному черному льду.

– О моя сладкая плюшечка, – сказал Барон. – Сегодня ты выглядишь особенно красиво. Только посмотри на свое отражение во льду!

Леди без вопросов опустилась на колени. Барон тут же схватил ее за волосы и ударил лицом об лед. Она была слишком измождена и шокирована, чтобы защищаться. Все, что она могла делать, – это кричать. Леди кричала и кричала в темную ледяную воду, но никто, кроме рыб, ее не слышал.

Вскоре бедняжка обмякла и затихла. Она была мертва.

Барон наполнил свадебное платье леди тяжелыми камнями и сбросил ее в образовавшуюся прорубь, а потом пошел к саням, насвистывая веселую мелодию. Он выглядел так, словно возвращался с рождественской ярмарки, а не с места чудовищного преступления. Барон расцарапал себе лицо, разорвал одежду и помчался назад. Через семь дней и семь ночей он ворвался в замок со слезами на глазах.

– С лучилось ужасное – Леди погибла! Мы ехали по горному перевалу, как вдруг словно из-под земли, появился огромный страшный медведь и напал на нее. Я храбро сражался, но зверь оказался сильнее. Он утащил Леди с собой и сожрал ее заживо. О ужас! Как я буду жить без своей Леди? Даже земли, которые достанутся мне по наследству, не исцелят боль в моем сердце!

Никто не рискнул усомниться в словах Барона, равно как никто не смог уличить его во лжи. Все земли отошли Барону, а родственникам Леди ничего не оставалось, кроме как оплакивать ее. На похоронах Барон шел во главе траурной процессии, постоянно вытирая слезы черным кружевным платком и одновременно обсуждая с представителем похоронного бюро условия передачи собственности.

Душа Барона пела от счастья. Придуманный им план сработал идеально – никто и никогда не узнает правду. На следующий день он переехал в замок леди и сразу повысил налоги, чем быстро довел крестьян до нищеты. На полученные деньги он построил новый, еще более роскошный, чем у Леди, дворец. Напоследок Барон приказал убить всех медведей в округе, чтобы отомстить им за смерть жены, а потом украсил добытыми шкурами свою спальню. Наступила длинная, по-настоящему холодная зима, но Барон был счастлив как никогда.

Однажды, в первый день весны, Барон проснулся рано утром от странного звука.

Это был крик – отдаленный душераздирающий крик. Как ни странно, но Барону он показался знакомым.

Барон выглянул в окно спальни. Сверху ему открывался вид на земли Леди, которые простирались до едва различимых вдали гор. Не было никаких сомнений, что Барон слышал не завывания ветра, а именно протяжный крик, который то затихал, то становился громче.

Кровь застыла в его жилах. Это был голос Леди, и он доносился со стороны того самого озера, где произошло убийство.

– Это… этого не может быть! – завопил он. – Она мертва! Я убил ее собственными руками!

Барон нисколько не сомневался в смерти Леди, но на всякий случай отправил на ее поиски всех своих солдат. Разумеется, они ничего не нашли. Они даже добрались до озера, где Барон убил Леди, но ее тело было надежно спрятано глубоко под водой.

– Мм… как странно, – сказал Барон. – Должно быть, у меня разыгралось воображение.

Но Барон сильно заблуждался. Воображение тут было ни при чем.

Видите ли, предсмертный крик Леди был наполнен таким гневом и тоской, что он, как пятно крови, растекся по льду и полностью растворился в озере. Он проник в каждую рыбешку, в каждое растение и в каждого жучка. Крик вмерз в воду, но с наступлением весны лед начал таять, и он вырвался наружу.

Каждый головастик, превратившись в лягушку, начинал не квакать, а кричать. Каждая кувшинка, поднявшись со дна озера, распускалась с пронзительным криком. Вскоре крик добрался до почвы на берегу, а потом и до леса. Деревья на многие мили вокруг впитали страдания и ярость умирающей Леди и наполнились ненавистью. Весной с криком распускались почки на деревьях, а осенью с криком опадали листья.

Невыносимый крик разносился по окружающим землям, как чума, и все ближе подбирался к замку. Некогда плодородные поля стали бесплодными; урожай пшеницы погиб, а фрукты засохли или сгнили прямо на деревьях. Люди стали жаловаться, что все проблемы начались в тот день, когда Барон захватил власть, ходили даже слухи, что он сошел с ума. Зачем еще ему было посылать солдат на поиски погибшей жены?

Но Барон не обращал внимания на недовольство. Он целыми днями прислушивался к крику, который с каждым днем становился все громче.

– Неужели вы ничего не слышите? – спрашивал он слуг.

Слуги в замешательстве смотрели на него:

– Мы слышим только пение птиц, ваша милость.

Они говорили чистую правду. Никто, кроме Барона, не мог услышать крик, а вскоре он и вовсе перестал слышать любые другие звуки. Крик стал таким громким и вездесущим, что казалось, будто на замок со всех сторон наступают неприятельские войска. Барон перестал выходить на улицу и даже забил одеялами все щели в своей спальне, чтобы приглушить крик. Но стоило ветру подуть чуть сильнее, и крик с новой силой врывался в комнату через щели в окнах.

В конце концов Барон не выдержал и созвал всех советников к себе в спальню, чтобы сделать официальное заявление:

– Я уезжаю из этого ужасного места! Я буду жить в моем новом замке на другом конце страны, и я никогда не вернусь!

Советники встревоженно переглянулись. Поведение Барона становилось все более странным.

– Да, но ведь скоро Рождество, – перешептывались между собой слуги. – Скоро первая годовщина смерти его жены. Бедный Барон, как же он, должно быть, любил ее!

На следующий же день Барон собрал свои вещи и отправился в новый замок. Чем дальше его карета удалялась от гор, тем тише становился крик.

Он вздохнул с облегчением:

– Слава богу! Крик скоро полностью исчезнет – мой новый замок находится в сотнях миль отсюда!

Барон прибыл в замок в канун Рождества и впервые за несколько месяцев спокойно уснул, уютно устроившись под новыми одеялами из медвежьего меха. Он проснулся рождественским утром в приподнятом настроении и подошел к столу с завтраком.

Перед ним были расставлены вкуснейшие рождественские блюда, а в центре стола было любимое блюдо Барона – целиком зажаренная рыба с пряными травами. Барон причмокнул губами и вонзил нож в мягкую белую плоть…

И в ужасе отскочил от стола, потому что рыба внезапно закричала. Невыносимые звуки кровавыми волнами заполняли комнату, отражались от стен и звенели в ушах. Барону казалось, что Леди вернулась и кричала ему прямо в лицо.

– Где вы взяли эту рыбу? – завопил Барон.

Слуги были в замешательстве, ведь они ничего не слышали.

– В вашем озере, сэр. Рыба исчезла из рек после того, как погиб весь урожай. Ваши охотники семь дней и семь ночей искали, где бы ее поймать, пока не нашли прекрасное озеро, в котором было полно рыбы. Оно окружено кольцом гор, а вокруг ни души на десятки миль…

Барон швырнул тарелку в стену:

– Нет! Я не хочу это есть! Сожгите эту рыбу! Закопайте ее! Отныне я сам буду готовить себе еду.

Он выбежал из комнаты и заперся в самой высокой башне замка. Слуги сильно удивились странному поведению Барона.

– Он и правда свихнулся, – испуганно говорили слуги. – Где это видано – закапывать рыбу?

Ночью Барон не сомкнул глаз. Он лежал на кровати и разрабатывал новый план. Следующим утром он созвал всех своих слуг и советников и сказал:

– Я не могу здесь больше оставаться. – Руки его тряслись, а лицо было бледным, как у покойника. – Этот ужасный крик преследует меня. Единственное, что я могу сделать, – это покинуть страну и уплыть за тридевять земель. Тогда дьявольский крик не сможет меня догнать. Так что пакуйте чемоданы, мы отплываем в Австралию с первым кораблем.

Слуги и советники шокированно переглянулись, повернулись к Барону и закричали.

Барон вскочил с кресла:

– НЕТ, НЕТ, ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Еще как может. Слуги привезли не одну рыбину, а несколько дюжин, ведь это была любимая еда Барона. Но после того, как он отказался рыбу есть, ее съели жители замка. Разумеется, вместе с вареной, жареной, тушеной и запеченной рыбой к ним в животы попал крик, который теперь циркулировал в их крови, как кислород.

Барон в панике выскочил из комнаты. Каждый человек, мимо которого пробегал Барон, оборачивался ему вслед и издавал крик, от которого стыла кровь. От крика невозможно было спрятаться.

Барон влетел в конюшню, вскочил на своего самого лучшего коня и поскакал куда глаза глядят.

– Мне больше не нужны ее земли. Я лучше проживу остаток своих дней нищим. Сделаю все что угодно, только бы избавиться от этого жуткого крика. Да, все что…

Никто так и не узнал, что хотел сказать Барон, потому что он был настолько напуган, что не заметил глубокую яму на дороге, и его лошадь споткнулась. Барон свалился с лошади, ударился головой о камень и моментально умер.

Слуги нашли бездыханное тело и отнесли его обратно в замок, чтобы похоронить. Только после смерти Барон наконец обрел покой.

– Какой трагичный финал! – скорбно вздохнув, сказал кто-то из слуг. – Он обезумел от горя после смерти своей обожаемой Леди.

– Зато сейчас они воссоединились, – сказал другой. – Жаль, что ее тело так и не нашли. Я уверен, что Барон хотел бы быть похороненным рядом с ней.

Внезапно одному советнику в голову пришла интересная мысль.

– Давайте сделаем так, найдем самое красивое место в землях Леди и похороним Барона там!

Все согласились, что Барону эта идея непременно понравилась бы.

Сказано – сделано, слуги положили тело Барона на сани и отправились на поиски подходящего места для погребения. Семь дней и семь ночей провела похоронная процессия в пути, прежде чем возле прекрасного замерзшего озера, окруженного кольцом гор, было найдено подходящее место для могилы Барона.

– То, что надо! – сказали советники. – Вы только посмотрите. Даже животные пришли с ним попрощаться!

И действительно, вокруг озера собрались сотни животных. Они стояли совершенно неподвижно и молча смотрели на гроб с телом Барона. Казалось, животные и правда пришли отдать последние почести.

– Это дух Леди приветствует Барона! – сказал советник. – Как романтично!

Слуги выкопали могилу и спустили гроб вниз. Навострив уши, животные внимательно следили за происходящим. Они прислушивались к звуку, который никто, кроме них, не слышал – это был жуткий крик, который раздавался со дна могилы. Провожающие ушли не оглядываясь.

Они не видели, как деревья позади них гнулись на ветру, а их ветви впивались в могилу Барона. Они не видели, как корни пробивали землю и обвивали тело Барона. Они не видели червей и личинок, которые прогрызали стенки гроба, чтобы залезть в рот мертвеца и полакомиться разлагающейся плотью. Никто не видел, как земля мстила за убийство Леди. Вот какая кара ждет вероломных убийц. Дух Леди жил, пока Барон не заплатил сполна за свои грехи. Сейчас он мертв, а это значит, что его жертва наконец-то смогла обрести покой. Но сам Барон не мог рассчитывать на такую милость. Его ждала совсем другая бесконечность. Где-то глубоко под землей он зашевелился и открыл глаза. Барон был заперт в гробу, придавленном тоннами черной земли, а его тело было наполнено личинками. Он стал частью той земли, о которой мечтал. Теперь для него не было спасения… ничего, кроме боли и темноты… Барон открыл рот и закричал.

* * *

Когда леди Арабелла Догспит закончила свою историю, гости громко закричали и захлопали в ладоши. Они давно разорвали рыбу голыми руками и сожрали ее и поэтому были покрыты с ног до головы склизкой чешуей. Льюис трясся от страха, он никогда прежде не слышал столь ужасной истории.

– Чудесное начало, леди Арабелла! – воскликнул Декан. – Надо придумать что-то действительно необычное, чтобы вас победить. Впрочем, ночь только начинается! Мальчик, принеси нам следующее блюдо!

Льюис не заставил себя долго ждать и, схватив пустой поднос от рыбы, убежал на кухню так быстро, что никто не успел в него бросить тарелку.

«Надо найти повара, – думал Льюис. – Только он поможет мне выбраться из этого ужасного места!»

Льюис открыл кухонную дверь и попятился назад. Кухня была заставлена раскаленными плитами и заполнена клубами горячего пара. Повар стоял у металлического стола и заканчивал готовить следующее блюдо.

Льюис подбежал к нему:

– Пожалуйста! Вы должны мне помочь! Эти злые люди убьют меня, мы должны остановить их!

Но повар просто сунул мальчику в руки еще один серебряный поднос, накрытый металлической куполообразной крышкой, и сказал:

– Быстро, мальчик. Они не любят ждать.

– Но…

Повар подтолкнул Льюиса к двери.

Тем временем Декан разбил второй елочный шар и вытащил записку с именем:

– Наш следующий рассказчик – Ретч Уоллманнер. Старший преподаватель сатанинских обрядов!

Один из гостей резко вскочил со стула. Это был лысый коротышка, который ранее выскочил из камина. Он был похож на фейерверк в человеческом обличье. Его глаза бешено вращались и сверкали как молнии.

– Благодарю тебя, Декан! – сказал он и бросил презрительный взгляд на леди Арабеллу.

– Мой рассказ не выдумка, а реальная история, которая произошла с моей собственной родней!

Леди Арабелла свирепо глянула на него.

Уоллманнер ухмыльнулся в ответ и повернулся к Льюису:

– Ну что, мальчик? Подавай!

Льюис поставил поднос на стол и снял крышку. Из-под крышки повалил пар. На мгновение Льюис подумал, что на блюде лежит жареная индейка. Но когда пар рассеялся, мальчик увидел, что это была не индейка, а огромная жареная летучая мышь, покрытая обгорелой и все еще дымящейся шерстью. Широко раскрытая пасть с почерневшими клыками была заполнена икрой, полуживыми пауками и скорпионами.

– Боже мой, это же Вельземышь! – сказал Декан. – Я думал, что они под угрозой исчезновения.

– Были под угрозой, – сказал Уоллманнер, – а теперь они окончательно вымерли. Это последняя! – Он выхватил из кармана нож и вонзил его глубоко в череп летучей мыши. – Вельземышь встречалась только в самых темных и непроходимых тропических лесах Южной Америки. Местные жители всегда считали это существо воплощением самого дьявола. Это идеальное дополнение к истории о моем родственнике, который заключил сделку не с тем человеком. Рассказ о его ужасной судьбе передавался в моей семье из поколения в поколение…

Плохой дядюшка Мортимер

Мортимер был умным мальчиком, и родители им гордились. Но когда его отправили учиться в городской университет, он очень быстро испортился. Мортимер попал в дурную компанию и вскоре забросил учебу. Через некоторое время он решил попытать счастья в собачьих бегах, играя на родительские деньги. Когда они закончились, Мортимер начал занимать деньги у местных гангстеров, но брал так много, что очень быстро оказался в долгах.

Гордыня помешала Мортимеру обратиться к родителям за помощью, поэтому в тот роковой сочельник он одолжил денег у городских криминальных авторитетов и поставил все на одну серую гончую. Собака оказалась больной и, пробежав половину дистанции, умерла. Мортимер окончательно разорился. Очень скоро бандиты потребовали вернуть деньги, которых у него не было.

В конце концов он решил сделать то, что обычно делают люди, попавшие в отчаянную ситуацию: он заперся в своей библиотеке, сел в кресло и, положив дробовик на колени, обхватил голову руками.

– Я обречен! – вскрикнул Мортимер. – Неужели у меня нет ни единого шанса все исправить?!

– Возможно, я могу тебе помочь, – сказал человек, сидевший в комнате.

Мортимер вскочил на ноги. Он думал, что был в комнате один, но нет, позади него в кресле сидел незнакомый человек. Мортимер смутился, потому что в комнате раньше вообще не было второго кресла.

Незнакомец сидел в тени и попивал виски Мортимера с таким видом, словно они были старыми друзьями.

– Кто вы и как вы сюда попали?

– С гостями в канун Рождества надо быть вежливее, Мортимер, – рассмеялся незнакомец.

– Откуда вы знаете мое имя?!

– Все тебя знают, – радостно сказал незнакомец. – Иди сюда, выпей со мной.

Мортимер озадаченно сел на место. Он не мог понять, как этот человек проник в дом, ведь все двери были заперты. Мортимер не видел незнакомца, но зато хорошо чувствовал исходившую от него опасность и не на шутку перепугался.

– Бедный Мортимер, – сказал человек. – Ты в попал в серьезную передрягу, не так ли? По уши в долгах и нет ни пенни, чтобы заплатить гангстерам? Решился на отчаянный шаг?

На мгновение Мортимер даже забыл о своих проблемах.

– А что мне остается делать? Гангстеры разрежут меня на куски и отправят их моей матери!

– Это был бы замечательный рождественский подарок! – сказал мужчина. – Что ж, тебе повезло. Я занимаюсь тем, что решаю чужие неразрешимые проблемы.

Наконец незнакомец вышел из тени, чтобы налить себе еще немного виски, и Мортимер наконец-то смог рассмотреть его. На госте были элегантный костюм, шелковый галстук и пара до блеска отполированных туфель. Чего у него не было, так это головы. Вместо нее прямо из воротника рубашки, словно из трубы, валил столб густого белого дыма. Мужчина сделал глоток и поставил стакан рядом с собой. В стакане дым остался плавать на поверхности напитка.

– Вы… дьявол? – спросил Мортимер испуганно.

Дьявол рассмеялся:

– Они были правы насчет тебя. Ты умный малый. Такой смышленый парень, как ты, вполне заслуживает помощи, если удача отвернулась от него.

Он протянул Мортимеру руки. В белых и широких, как тарелки, ладонях лежала гора денег. Глаза Мортимера засверкали от увиденного. Там лежало больше, чем ему было нужно, гораздо больше. Достаточно, чтобы погасить все долги, а потом прожить остаток своих дней как король.

– Все, что тебе нужно сделать, – это попросить, – сказал Дьявол.

Мортимер вскинул на него взгляд:

– В чем подвох?

Дьявол откинулся на спинку кресла:

– Нет никакого подвоха. Я отдам тебе все эти деньги и ничего не попрошу взамен.

– Разве тебе не нужна моя душа? – спросил Мортимер. – Ты ведь Дьявол, не так ли?

– Мортимер, с чего бы мне ожидать, что такой умный человек, как ты, согласится продать свою бессмертную душу за какую-то горсть золота?

Он внимательно посмотрел на Дьявола. Настоящий Повелитель Тьмы был совсем не похож на того монстра, о котором ему часто рассказывали в детстве. Напротив, он был вежлив, приветлив и хорошо одет. «Возможно, я ошибался насчет дьявола все это время», – подумал Мортимер.

– Вы действительно поможете и ничего не попросите взамен? – спросил он.

Дьявол кивнул, и дым повалил из воротника не столбом, а упругими волнами.

– Хорошо, я приму ваше предложение. Оставьте деньги и уходите.

– Я тебя за язык не тянул. Ты сам сделал свой выбор, – с улыбкой ответил Дьявол.

В тот же миг Мортимер проснулся. Стоявшая на столе бутылка виски была пуста.

Он осмотрелся вокруг и нервно засмеялся:

– Это… Это был просто сон! Как мне могла присниться такая глупость? Все ведь знают, что не существует никакого дья… – Мортимер осекся на полуслове.

Вся библиотека от пола до потолка была забита деньгами. Вместо мебели появились мешки с золотом, а вместо книг – пачки аккуратно сложенных новеньких банкнот. Кресло, на котором сидел дьявол, по-прежнему стояло на своем месте. На его спинке и сиденье был выжжен силуэт человека.

Вдруг кто-то постучал в дверь:

– Мортимер! Открывай! Мы знаем, что ты там! Мы просто хотим тихо и спокойно поговорить с тобой.

Мортимер сразу же узнал этот голос – это был держиморда О’Салливан. Самый жестокий гангстер в городе. Мортимер открыл дверь и, конечно же, увидел перед собой толпу хулиганов с дубинками, цепями и кирпичами в руках. Прежде чем они успели начать драку, Мортимер быстро раздал каждому по мешку золота.

– Вот так, джентльмены! – сказал он. – Все, что я должен, плюс проценты. Веселого Рождества!

Озадаченные и слегка разочарованные гангстеры ушли. Мортимер выплатил все долги, но не потратил даже самой малой части своего богатства.

Мортимер должен был провести рождественское утро с семьей, но не видел теперь в этом никакого смысла. Вместо этого он взял чемодан денег и отправился на самую шикарную улицу с самыми дорогими домами в городе. Мортимер постучал в первую попавшуюся дверь. На пороге появилась заспанная и крайне раздраженная женщина в ночной рубашке.

– Простите за беспокойство, – сказал Мортимер. – Я бы хотел купить ваш дом. – Он протянул ей с десяток пачек самых крупных банкнот.

Женщина застыла в изумлении, но потом с негодованием замотала головой:

– Ты с ума сошел? Врываешься ко мне домой в рождественское утро! Мои дети открывают подарки! Я не собираюсь выгонять их на улицу только потому, что…

Мортимер молча достал из чемодана в два раза больше денег.

– Дай мне десять минут на сборы, – сказала женщина.

Менее чем через пять минут она стояла на тротуаре с рыдающими детьми. Мортимер стал новым владельцем их дома.

Но он не остановился на этом и быстро скупил все дома. Улица заполнилась детским плачем. Он снес боковые стены особняков и соединил их так, что они стали одним домом, растянувшимся на всю улицу. Теперь это был самый большой дом в городе, и он принадлежал Мортимеру.

Мортимер нанял вереницу карет, запряженных четверками лошадей, с их помощью перевез все деньги из библиотеки и зажил как король.

Год прошел как в тумане. Мортимер был самым богатым человеком в городе – он носил лучшую одежду, ел в лучших ресторанах и носил столько золотых украшений, что от тяжести у него начала болеть спина. Он сорил деньгами направо и налево, ведь казалось, что его несметные богатства никогда не иссякнут.

Конечно, они иссякли. Деньги закончились ровно через двенадцать месяцев. Казалось, это произошло мгновенно – в один момент у него было полно денег, а в следующий он был без гроша в кармане. Хуже того. В те дни, когда Мортимер забывал взять с собой бумажник – а это случалось достаточно часто, – он просил владельцев баров, казино и ресторанов одолжить ему денег. Они никогда не отказывали – в конце концов, Мортимер был самым богатым человеком в городе. Но теперь он снова был на мели и задолжал тысячи фунтов, точнее, сотни тысяч. У него было больше долгов, чем когда-либо прежде.

Так что в очередной канун Рождества Мортимер снова сидел в кресле в библиотеке и держал на коленях дробовик. Конечно, кресло было дороже, библиотека – больше, а дробовик вообще стрелял бриллиантовыми пулями, но суть дела от этого не менялась.

– Что же я наделал? – рыдал Мортимер. – Почему я так и не встретился со своими близкими? Почему не извинился? Я не видел их целый год! Теперь мне точно конец!

– Возможно, я смогу тебе помочь, – сказал чей-то голос.

Мортимер обернулся. Дьявол снова сидел позади него и пил виски. Но Мортимер не мог не заметить, что на этот раз гость выглядел совсем иначе. Он был выше, в два раза выше, чем Мортимер, и едва помещался в кресле, отчего был похож на ястреба, случайно оказавшегося в воробьином гнезде. Дым, валивший из его воротника, был темнее, чем раньше.

– О Дьявол! – воскликнул Мортимер. – Ты должен мне помочь! Деньги, которые ты мне дал в прошлый раз, внезапно закончились! Мне нужно больше!

– Почему ты не попросил раньше, Мортимер? – спросил Дьявол. – Это легко исправить.

Мортимер нервно сглотнул:

– Но условия сделки остаются прежними? Тебе не нужна моя душа?

– Я просто хочу тебе помочь, – любезно ответил гость.

Мортимер вздохнул с облегчением:

– Хорошо, тогда наполни эту библиотеку деньгами и в этот раз дай мне столько, чтобы хватило до конца жизни.

Дьявол кивнул, выпуская клубы черного дыма:

– Ты сам сделал свой выбор, Мортимер.

Мортимер тотчас проснулся и не поверил своим глазам. Библиотека была доверху заполнена драгоценностями, золотом и деньгами. Он никогда еще не видел столько богатств. Сто человек, прожив по сто жизней, не смогли бы потратить все, что было в этой комнате.

Но Мортимер решил попробовать.

Он перестал ходить в дорогие рестораны. Отныне лучшие шеф-повара города приходили к нему домой и готовили сразу несколько невероятных блюд, и они никогда не повторялись. Мортимер выбирал одно и выбрасывал все остальные. Вместо того чтобы ходить на собачьи бега и в казино, он построил трек для бегов и казино прямо у себя дома. Также он платил посторонним людям за то, чтобы они находились рядом с ним и изображали веселье. Азартные игры и бега вскоре наскучили Мортимеру, и тогда он построил кинотеатры, катки, ярмарки и театры, а когда свободное место закончилось, он скупил дома на соседней улице и тоже присоединил их к своему дому.

Особняк рос вместе с хозяином. Изысканная еда не пошла Мортимеру на пользу, и через несколько месяцев он стал настолько толстым, что не мог самостоятельно ходить. Тогда он стал целыми днями сидеть, как султан, на огромной куче золота, а людей заставлял приходить к нему. Мортимер бросал деньги им под ноги, если у него было хорошее настроение, а если ему становилось скучно, то он швырял деньги в самих людей. Время бежало незаметно, и вскоре настало очередное Рождество. Мортимер, как обычно, сидел на груде золота и ел жареного гуся, а тысячи нанятых гостей веселились и прославляли его.

– Мортимер самый лучший!

– Да здравствует Мортимер!

– Мортимер, ты похудел?

На этих словах он откусил большой кусок мяса и подавился. Его глаза расширились, а лицо покраснело. Мортимер схватился за грудь и покатился вниз.

– Эй, что случилось с толстяком? – спросил один из гостей.

– Сердечный приступ, – сказал другой. – Что будем делать?

– Быстрее! – сказал первый. – Хватаем деньги и бежим!

Фальшивые друзья Мортимера набили карманы деньгами и, как крысы, разбежались по домам. Он лежал на полу в полном одиночестве и задыхался.

– Пожалуйста! – хрипел он. – Кто-нибудь! Помогите!

– Возможно, я могу помочь, – раздался чей-то голос.

Мортимер поднял голову, его лицо было покрыто потом. В дальнем углу огромной комнаты сидел Дьявол. В этот раз он снова выглядел по-другому: из воротника, словно из вулкана, валил черный как уголь дым. Кресло обуглилось и дымилось в тех местах, где Дьявол прикасался к нему.

– Дьявол! Ты просто обязан мне помочь! Я умираю! – сказал Мортимер.

– Я вижу. Сколько денег тебе сейчас нужно?

– Нет! Мне не нужны деньги, я хочу жить!

– Боюсь, я не могу тебе помочь, Мортимер. Пришло время умереть.

Глаза Мортимера расширились от ужаса.

– Пожалуйста, мне нужен еще один день!

Я хочу увидеть своих близких и попросить у них прощения! Я дам тебе все, что ты хочешь…все что угодно!

Дьявол усмехнулся:

– И что ты можешь мне предложить, Мортимер?

Мортимер тяжело сглотнул. Он знал правильный ответ.

– Я … я отдам тебе свою бессмертную душу!

Дьявол выдержал паузу.

– Ты сказал, душу?

Мортимер кивнул:

– Да, она твоя! Забирай! Только не дай мне умереть!

Дьявол глубоко вздохнул и встал с кресла. Он двинулся к Мортимеру через всю комнату, с каждым шагом становясь все выше и выше. Дым, валивший из воротника, становился все темнее и гуще. Элегантный костюм Дьявола сгорел дотла. Он медленно шел к Мортимеру, и светильники гасли, когда он проходил мимо.

– Боюсь, что не выйдет, Мортимер, – сказал Дьявол. Его голос звучал все громче и громче. – Видишь ли, твоя душа уже принадлежит мне. Ты мне ее уже отдал, причем очень давно.

Мортимер ахнул:

– Нет. Мы заключили сделку! Ты сказал, что отдаешь деньги просто так! Ты сказал, что не возьмешь мою душу!

Дьявол засмеялся:

– Мортимер, ты же умный мальчик? Я никогда не забирал твою душу – ты сам отдал ее мне.

Дьявол стоял над ним. Мортимер поднял взгляд и увидел ярко-белые руки с острыми страшными когтями и туловище, покрытое густой шерстью. Дьявол был таким высоким, что столб дыма доставал до потолка.

– Я дал тебе больше денег, чем тебе было нужно. Ты дал их тем, кто тебе помогал? Нет. Попробовал ли ты сделать этот мир лучше? Нет. Вернулся ли ты к своей семье? Нет! Ты их использовал для того, чтобы стать хулиганом, бездельником и тираном. Мне даже ничего не пришлось делать, Мортимер, ты сам принес мне свою душу на блюдечке!