Текст книги "Чертовски неправильный номер"

Глава 10
Линкольн

Проходя через вестибюль «Дэниелс Интернэшнл», я глубоко вздохнул, готовясь к неизбежному конфликту. От изящного современного оформления веяло холодом и стерильностью, интерьер отражал сущность человека, который всем этим владел – моего отца Анстэда Дэниелса, магната-миллиардера, управлявшего крупнейшим хедж-фондом в стране.

Я неделю игнорировал его звонки и сообщения, но наконец сдался и согласился приехать. Как бы сильно мне ни претила мысль о встрече, я понимал, что не смогу избегать его вечно.

В кабинет отца я вошел без стука, и в комнате раздался вздох. Последовав за звуком, я повернулся и увидел, как его секретарша, девушка моего возраста, быстро поднялась с пола и поправила юбку. Косметика размазалась по ее лицу, красная помада выходила далеко за контур губ, являя абстрактное художественное произведение, которое, уверен, она в том числе оставила на члене моего отца.

У меня скрутило живот, но я привык к подобным сценам. Почти уверен, что из тридцати лет брака родители хранили друг другу супружескую верность от силы года три. Тем не менее, испытывая отвращение к происходившему, я отвел взгляд и попытался сосредоточиться на насущном вопросе.

– Линкольн, ты опоздал! – рявкнул отец, похоже, совсем не обеспокоенный тем, какую картину я застал. – Садись.

Секретарша тут же вышла из кабинета с покрасневшим от стыда лицом. Хотя вряд ли она прекратит этим заниматься. Наверняка в выложенной на профильных ресурсах вакансии секс с моим отцом числился среди прочих обязанностей.

Я еще раз глубоко вздохнул и устроился перед ним на жестком черном кожаном диване, приготовившись к привычной лекции.

Отец сверлил меня взглядом, а я изображал спокойствие и изучал кабинет, подмечая аккуратно сложенные на его столе бумаги и валяющиеся неподалеку пустые бутылки из-под ликера. Удушающий запах секса и застоявшихся паров алкоголя ярко заявлял об образе жизни, который вел мой отец.

В воздухе витало напряжение, походившее на приближавшуюся грозу.

Когда я наконец соизволил глянуть на отца, он свирепо таращился на меня из-за стола, крепко сцепив руки перед собой. Я приподнял бровь, призывая его продолжать.

– Кстати, насчет опоздания, – огрызнулся он. – Какое у тебя оправдание на этот раз? Разбил телефон?

Я закатил глаза, уже устав от всего этого.

– Нужно было кое с чем разобраться, – холодно ответил я, рассматривая отца.

Я знал, что все по-прежнему считали его довольно привлекательным. Он уступал мне в росте на дюйм или два, но заботился о своей внешности, каждый гребаный день надевая безупречный, сшитый на заказ костюм, только бы излучать ауру утонченности. О возрасте свидетельствовали лишь седые виски, постепенно сливавшиеся с темной копной волос. Точеный подбородок и выступающие скулы выделяли его лицо среди прочих. Но в пронзительных карих глазах таились неудержимая злоба и жажда жестокости, под его взглядом даже самые храбрые души наверняка содрогались. Однако часть его успеха заключалась в том, что он внушал тревогу, оставлял после общения кислый привкус во рту, из-за чего хотелось держаться на расстоянии. Было ясно, что он из тех, кто не остановится ни перед чем, лишь бы заполучить желаемое, какой бы ни была цена.

Отец недоверчиво фыркнул, вырывая меня из мыслей.

– Это с чем же? Напиться до одури?

Я стиснул зубы, стараясь держать себя в руках.

– Слушай, ну прости, что не пришел на свидание, – бросил я язвительно. – Но я не стану трахать какую-то девчонку только потому, что тебе так хочется.

Лицо моего отца пошло уродливо-красными пятнами.

– Неблагодарный мелкий говнюк, – выплюнул он. – Я даю тебе все, чего ты можешь пожелать, а ты не можешь исполнить для меня одно порученьице?

Я сжал кулаки, меня захлестнула волна гнева и разочарования.

– Ты не останавливаешься на одном. Твои поручения не прекращаются. Но я должен был подвести черту. С тем же успехом я мог пойти работать в эскорт.

Он наклонился вперед, сверкнув глазами.

– Чертов говнюк…

– Я уже не школьник, который только и ждет, как бы выполнить твои чертовы поручения по чертовому щелчку пальцев. У меня есть жизнь.

– Жизнь? – он озлобленно рассмеялся. – И что это за жизнь, собственно? Катаешься на коньках? Это не жизнь, Линкольн. Это называется пустой тратой времени.

Я ощетинился от его слов, ощутив прилив сил на оборону.

– Не то чтобы это должно быть для тебя новостью, ведь мы это уже обсуждали, но хоккей – не пустая трата времени. Это моя страсть, моя карьера. Я зарабатываю миллионы без твоего вмешательства.

Мой отец презрительно фыркнул.

– Страсть? Карьера? Ты всего лишь прославленная мартышка, пляшущая на потеху публике.

Кровь вскипела от его оскорблений.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – прорычал я.

– Твой брат был всем. Он был рожден, чтобы возглавить эту компанию. И из-за тебя его больше нет. Выстроенное мной будущее исчезло. И если ты думаешь, что я позволю такому нытику, запасному варианту, разрушить, мать твою, что-то еще, то ты, черт тебя дери, выжил из ума. Ты пойдешь на свидание с этой девицей. И трахнешь ее. Тогда ее отец согласится с нужными мне условиями контракта. Так все и будет.

Я наклонился вперед, пытаясь не обращать внимания на то, как его слова кромсали мою долбаную душу. Убедился, что не отрываю от него взгляда, и сказал:

– Это ты, черт тебя дери, выжил из ума.

Он откинулся на спинку стула, его глаза сверкали от злобы.

– Парень. Ты принадлежишь мне, и я легко могу тебя уничтожить.

Я вскочил с дивана, от его слов по коже пробежал мороз. В наших взаимоотношениях с отцом он и в самом деле обладал абсолютной властью. Черт возьми, да его воле подчинялась половина этой долбаной страны. И дня не проходило без того, чтобы я не чувствовал, что в его присутствии словно хожу по минному полю.

Но не сегодня. На сегодня с меня было достаточно.

– С меня хватит, – твердо сказал я. – Я ухожу.

Отец выпучил глаза от удивления.

– Что? Ты, мать твою, отсюда не уйдешь.

Мои глаза вспыхнули.

– А ты смотри.

Я неторопливо вышел из кабинета с высоко поднятой головой и как только проехал на лифте сорок гребаных этажей, прошел через шикарный вестибюль и вышел на улицу… Я добрался до ближайшего мусорного ведра и выблевал в него все содержимое желудка.

Когда в подобных разговорах отец упоминал Тайлера, он разрушал меня. Я делал один судорожный вдох за другим, пока мои внутренности пытались прийти в норму.

Вдруг зажужжал телефон, и я попытался достать его из кармана.

«Надеюсь, у тебя хороший день», – написала Монро.

Тошнота и страх сразу же прошли. Она была такой чертовски милой. Я должен пойти к ее дому, мне необходимо увидеть ее хотя бы мельком.

Едва взглянув на нее, я понимал, что все будет хорошо.

Глава 11
Монро

Зазвонил мобильный, и я вздрогнула, увидев имя на экране.

– Монро, дорогая, – промурлыкала моя начальница.

Черт, я уже знала, по какому поводу она звонит. Кларис была главой кейтеринговой компании, в которой я работала, и единственный раз, когда она соизволила со мной заговорить, был тогда, когда ей требовались сотрудники. А на этой неделе у меня не осталось свободных вечеров.

– Здравствуйте, Кларис, вы чего-то хотели? – спросила я, стараясь говорить профессионально.

– Мне просто нужно от тебя одно маленькое одолжение, дорогая…

– И какое?

– Нас наняли в последнюю минуту, чтобы мы обслуживали какую-то крутую вечеринку в центре города. Судя по всему, у другой компании не было подходящих веганских блюд, так что, понимаешь, это одна из тех самых вечеринок. Для работы потребуется вдвое больше персонала, чем обычно, а у меня недобор. Можешь помочь? – прозвучало как вопрос, но я достаточно хорошо знала Кларис, чтобы расслышать предостережение в ее голосе. Если я не скажу «да», то могу не возвращаться.

– Конечно. Могу быть в центре через час, – ответила я, хотя чувствовала, что от усталости готова разрыдаться.

– Постарайся, пожалуйста, быть через сорок минут, – отрезала она и назвала адрес так, будто делала мне одолжение.

Кларис повесила трубку, не попрощавшись. Я вздохнула, спрыгнув с кровати, и ощутила, как на плечи рухнула тяжесть прошедшего дня.

Ну, погнали…

* * *

Я добралась до центра через сорок минут, потратив драгоценные сбережения на такси, поскольку автобусов, которые могли бы доставить меня на место вовремя, не существовало.

Поднявшись в кухню отеля по лестнице черного входа, я очутилась в знакомой обстановке: вокруг кипела бурная деятельность, отовсюду раздавались крики поваров и звон сковородок. Кухни на разных мероприятиях отличались, но в воздухе всегда витал аппетитный аромат жареного мяса, смешанного с запахами свежей зелени и специй. Невзирая на хаос, в подобном безумии всегда присутствовал порядок: все шеф-повара компании идеально синхронизировались и создавали кулинарные шедевры, сводившие гостей с ума. Симфония кулинарного таланта и безупречно поставленный танец кастрюль и сковородок завораживали.

По крайней мере, могли бы завораживать, если бы я не наблюдала подобную картину миллион раз.

Я улыбнулась, когда увидела, что Калеба тоже пригласили. Из всей команды он нравился мне больше всех. Калеб постоянно со всеми флиртовал, но ему каким-то образом удавалось не ставить людей в неудобное положение. С таким как он я бы на самом деле могла подружиться, а может, и встречаться, если бы позволила себе пойти на такой шаг. Однако, посмотрев на него сейчас, я осознала, что он уже не казался мне таким привлекательным, как прежде. Всему виной дурацкий пресс Линкольна.

– Она и тебя притащила сюда? – спросил Калеб, изучив меня с ног до головы.

– Не хочу это обсуждать, – простонала я раздраженно.

Парень кивнул.

– Не могу сказать, что сильно злюсь, – пробормотал он и подмигнул мне.

Мы повязали фиолетовые фартуки для кейтеринга поверх тесных белых рубашек и подготовили подносы.

– Черт, должно быть, вечеринка что надо. Здесь крабовые котлеты с чесночной корочкой, – Калеб одобрительно присвистнул.

Я кивнула, хотя меня мало волновал размах этой вечеринки. Я лишь надеялась, что по ее окончании на кухне останется то, что можно будет унести с собой домой, только бы отложить поход за продуктами, то есть за вечной лапшой быстрого приготовления, еще на пару дней.

Жужжание в заднем кармане заставило меня потянуться за телефоном.

На щеках вспыхнул румянец, и я не смогла удержаться от улыбки. Меня словно прошил разряд электричества, и по телу разлилось тепло, которое ничем иным, кроме как реакцией на его сообщение, не объяснить. Я ощущала волнение, предвкушение, надежду. И в этот момент моя улыбка угасла. Потому что я поняла, что западаю на него.

И я знала, что пожалею об этом.

Нужно встретиться с ним лично. Покончить уже с этим. Выяснить раз и навсегда, не законченный ли он чудак, не придется ли мне лишиться того, кто почему-то стал мне так важен.

Кларис, одетая в гламурное черное платье в пол, вбежала на кухню. Ее брови от тревоги сошлись на переносице.

– Чего вы тут стоите? – заверещала она. – Гости прибывают! Выходите в зал.

Я взяла крабовые котлеты, а Калеб – пироги с горгонзолой и грушами. Звучало странно, но на вкус было восхитительно.

– Что ж, идем, – бросил Калеб, подмигнув, и мы направились в пышно оформленный бальный зал.

Обычно меня не впечатляли шикарные вещи (мамины «роскошно одетые посетители» излечили меня от восхищения ими еще в детстве), но когда я увидела этот мерцающий интерьер, у меня перехватило дыхание. Мраморные полы сияли, как стекло, отражая сверкающие под потолком люстры. Зал наполняли звуки музыки и болтовни, а в воздухе переплетались ароматы дорогого парфюма.

Я шла сквозь толпу со своим подносом, и меня окружало море дизайнерских платьев и смокингов. Я не очень разбиралась в знаменитостях, но могла сказать, что здесь явно присутствовали личности, входившие в список зажиточной элиты. И едва ли не физически ощущала атмосферу, наэлектризованную возбуждением, отчего чувствовала себя совершенно не в своей тарелке.

Застеленные белоснежной скатертью столы украшали высокие цветочные композиции, а по центру сверкали необычные скульптуры. Другие официанты сновали по залу, предлагая подносы с изысканными закусками и напитками. Шампанское лилось рекой, а гости улыбались и смеялись.

Пробравшись глубже в бальный зал, я заметила сцену, на которой выступала группа. Неподалеку истерически рассмеялась уже пьяная женщина, хотя мероприятие только начиналось. Я задумалась, каково это – не переживать о крыше над головой или о том, хватит ли денег в продуктовом магазине на все, что хочется. Вряд ли, конечно, кто-то из них сам ходил по магазинам.

Я была немного предвзята, но не могла прогнать непрошенные мысли из головы.

– О, это крабовые котлеты? – раздался низкий голос позади меня.

Я обернулась и тут же покраснела от смущения при виде великолепного молодого мужчины. Он был высок – по меньшей мере сто восемьдесят пять сантиметров. У него были растрепанные черные волосы и пронзительные зеленые глаза, которыми он лениво изучал мое тело. Крайне облегающий смокинг подчеркивал его крепкое, спортивное тело, из-под жесткого воротничка виднелась татуировка.

В глазах парня словно сверкнула искра узнавания, но тут же исчезла.

– Ох, я ошибся – пробормотал он, пристально рассматривая мое лицо.

– Простите?

Он покачал головой, словно избавляясь от грез, и потянулся за крабовой котлетой.

– Лакомка, – промурлыкал он, отломив кусочек. Но у меня сложилось отчетливое впечатление, что он имел в виду не крабовые котлеты.

– Нравится вечеринка? – спросил незнакомец и склонил голову набок, разглядывая меня так, будто не верил своим глазам.

– А отвечать честно обязательно?

Он вскинул подбородок и усмехнулся, чем привлек восхищенные взгляды. Этих людей не в чем винить, его смех звучал прекрасно.

– Туше. – Парень протянул руку и представился: – Ари.

Я неуверенно потянулась в ответ, украдкой озираясь по сторонам, потому что создавалось впечатление, что меня разыгрывают. Ко мне иногда приставали на подобных вечеринках, но знакомств такого рода точно не случалось.

– Монро, – пробормотала я.

Он кивнул, будто уже знал, что я скажу. Это мне показалось странным.

– Что ж, приятного вечера, Монро. У меня такое чувство, что он запомнится тебе надолго, – и снова на его лице появилась ухмылка, намекавшая, что он хранил неведомый мне секрет. Ари наклонился и легко коснулся моей щеки губами, отчего желудок будто совершил кульбит, и после этого ушел, не проронив больше ни слова.

Я приросла к полу и стояла, разинув рот и глядя ему вслед.

– Бог ты мой, – прошептал возникший из ниоткуда рядом Калеб.

Я фыркнула и приподняла бровь.

– Что? Сырные вонтоны пошли не в то горло?

– Ты хоть знаешь, с кем говорила?

– М-м-м, кажется, он представился как Ари.

– Ари Ланкастер. Звездный защитник «Далласа». С начала своей карьеры он каждый год получает награду как лучший защитник. Это он устроил мероприятие! Сбор денег для бедных детей – его фишка.

– Ох, – выдавила я и тут же посмотрела в сторону. Ари флиртовал с женщиной, грудь которой размером превосходила ее голову. Она чем-то напоминала землеройку.

Калеб вздохнул, изобразив раздражение, потому что уже привык, что я жила в танке и ничего не знала о большинстве знаменитостей.

– Спорим, в конце вечера мы получим большие чаевые. Этот вечер вроде как событие года в городе. Кажется, я только что видел Райана Рейнольдса.

И тут мои глаза полезли на лоб, ведь кто он такой, я точно знала. Я обожала его жену [10]10
  Женой Райана Рейнольдса является Блейк Лайвли, исполнявшая одну из главных ролей в сериале «Сплетница» (2007–2012 гг.).


[Закрыть].

– Значит, говоришь, это вечер помощи для малообеспеченных семей? – уточнила я и уставилась на столы, сервированные тарелками как будто из настоящего золота. Если бы деньги не тратили впустую на этот шикарный вечер, а сразу пожертвовали в благотворительный центр, можно было бы выручить гораздо большую сумму, однако, думаю, так уж в этом мире все устроено. Или, по крайней мере, на мероприятиях, на которые нанимали наше агентство.

Калеб не успел ответить, его отозвала смутно знакомая женщина, закутанная в великолепное ярко-желтое одеяние, жестом указывавшая на поднос в его руке.

Прошло всего полчаса, а я еле волочила ноги. Судя по замашкам здешней публики, казалось, что я скорее обслуживаю гостей, забредших в кабак, а не влиятельных персон на благотворительном вечере. Женщины вели себя высокомерно. А уж сколько раз меня хватали за задницу… и не сосчитать. Один тип так сильно меня ущипнул, что наверняка останется синяк. Кто-то скажет, я слабачка, раз терплю подобное обращение, но на самом деле они никогда не были в отчаянии. Мне не улыбалось снова спать на скамейке в парке, так что, пока все не зашло слишком далеко, я могла это выдержать.

Внезапно снаружи стали раздаваться восторженные возгласы, такой чести не удостаивался еще ни один гость. Я посмотрела в сторону главного входа, и меня ослепил миллион вспышек, будто поджидавшие снаружи папарацци решили запустить фейерверк, а не щелкать затворами.

Меня не особо интересовало, кто сейчас войдет. Просто хотелось, чтобы этот вечер уже закончился, потому я уже намеревалась развернуться и уйти на кухню за очередным подносом… как вдруг вошел он.

Господи боже.

Я не могла отвести взгляд от мужчины, застывшего на пороге.

Высокий.

Властный.

Прекрасный.

Передо мной будто явилось божество, которому всем нужно было поклоняться. Я не понимала, на чем сфокусироваться. Приталенный смокинг облегал его широкие плечи и фигуру во всех нужных местах. Но по-настоящему мое внимание захватили его золотистые волосы и глаза, рассеивающие тьму не хуже солнечных лучей. Каждый его шаг походил на отдельное представление, приковывающее внимание всех присутствующих. Я краснела от одного только взгляда на него.

Он казался опасным, безрассудным и неукротимым, словно обладал собственным гравитационным полем. Люди слетались к нему, как мотыльки на пламя. И дело было не только в его ошеломляющей внешности и неоспоримом обаянии, которое ощущалось и за пятьдесят футов. В нем чувствовалась глубина, неосязаемая затаенная первобытность.

Я невольно задалась вопросом, что крылось за этим идеальным лицом, какие он хранил секреты, какие прятал шрамы.

Уверена, такие мужчины способны изменить жизнь в одно мгновение, они умеют заставлять чувствовать саму жизнь, хотя ты и не полагала, что такое возможно. Но в то же время мужчины вроде него способны без особых усилий разбивать сердца, оставляя после себя лишь одиночество.

Наблюдая за тем, как он шел через толпу, впервые с тех пор, как мама предостерегла меня, давным-давно, я ощутила это желание. Я поняла, что мечтаю о возможности пережить эту боль, и была согласна ступить на тот путь, который избрал бы для меня этот мужчина.

Золотистые волосы мягкими волнами обрамляли его красивые черты, отчего янтарные глаза делались еще более выразительными. А когда прядь падала ему на лицо, он убирал ее небрежным жестом и проводил по лбу пальцами так, что у меня екало сердце. Его локоны отражали свет, становясь похожими на жидкое золото, и это зрелище завораживало, гипнотизировало. Я поймала себя на мысли, что мне хочется протянуть руку и запустить пальцы в его волосы, ощутить их шелковистую текстуру. Разумеется, это было невозможно, поэтому я просто наслаждалась возникшей передо мной картиной и смотрела на то, как его пряди пляшут при каждом его шаге.

– Чтоб меня, – выдавил голос позади, а затем я почувствовала, как меня, черт возьми, снова шлепнули по заднице.

Пустой поднос с чудовищным грохотом рухнул на пол, и звук каким-то образом пробился сквозь музыку и гул толпы. Я стояла, потрясенная, казалось, что ко мне прикованы миллионы осуждающих взглядов.

– Подними его, идиотка, – донесся резкий голос Кларис, и я обернулась, встретившись с ее искаженным яростью лицом.

Меня точно уволят, и все из-за какого-то придурка, который в данный момент хихикал у меня за спиной, даже не подозревая, что теперь со мной будет. Я присела, чтобы поднять поднос. И вдруг появился он.

Божество.

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он следил за моими движениями с искренним изумлением, природы которого я не понимала.

Вблизи его красота ошеломляла еще сильнее. Я в жизни не видела никого настолько возмутительно мужественного. Своими флюидами он наполнял воздух вокруг меня.

В зале вдруг стало жарко. Мы оба склонились над подносом, и я быстро опустила глаза. Оттого, как зачастило сердце в его присутствии, мне грозит сердечный приступ.

– Давай я помогу, – пробормотал он… очень знакомым голосом.

Пораженная, я встала без подноса и стала рассматривать великолепного мужчину, возникшего передо мной, почти физически ощущая его уверенность, его харизму, его… все.

Линкольн.

Мой незнакомец.

– О, мистер Дэниелс. Не стоит этого делать. Его подберет моя подчиненная… Приношу извинения за причиненные неудобства… Обещаю, с ней разберутся, – звеневший от раздражения и волнения голос Кларис едва доносился до нас, словно мы оба очутились в собственном маленьком пузыре.

Его внимательный взгляд медленно блуждал по моему лицу, будто он запечатлевал каждую черточку. Я поспешно пригладила волосы, а от мысли о том, как я наверняка сейчас выглядела, щеки запылали еще сильнее. Моя униформа, пожалуй, абсолютно мне не льстила. Кларис не утруждала себя подбором подходящей одежды, поэтому тесная белая блузка натягивалась на груди, а черные брюки, минимум на размер больше, держались на бедрах только благодаря черному ремню. И я не сомневалась, волосы тоже пришли в беспорядок. Ведь с начала вечера я носилась туда-обратно как заведенная.

Он же совсем другой. На вид не просто мечта. Он был настолько совершенен, что его и выдумать никто не смог бы.

Внезапно я ощутила разочарование. Судя по всему, я запала на него сильнее, чем полагала. Будь он обычным парнем, пусть даже с сексуальной прической и потрясающим прессом, возможно, у нас был бы шанс… на что-то.

Но он оказался богоподобным игроком НХЛ, звездой… Я делилась с ним будничными проблемами, рассказывала о занятиях, а он все время был знаменитостью. Мы существовали на разных планетах. Даже хуже. В разных вселенных. Конечно, теперь, когда мы встретились лицом к лицу, он не захочет иметь со мной ничего общего.

И я снова останусь одна.

– Монро! – рявкнула Кларис, выводя меня из ступора. Отвести от него взгляд было пыткой, он словно наркотик, забравшийся мне под кожу. – Отпусти мистера Дэниелса немедленно!

Потрясенная, я уставилась на свою руку: та действительно каким-то образом оказалась на его предплечье, и я сжимала так, словно отчаянно хотела удержать Линкольна рядом.

О боже. Мог ли этот день стать еще хуже? Я ослабила хватку, но, прежде чем успела отстраниться, он взял меня за руку, и мозоли на его теплой ладони показались мне якорем, брошенным в море моей души, которая терзалась из-за назревавшей грозы.

– Я хочу поговорить с Монро пару минут, – сказал Линкольн. Сейчас его сексуальная хрипотца производила совсем иной эффект, чем по телефону. Линкольн все еще смотрел на меня, его жаркий, обжигающий взгляд из-под густых ресниц согревал меня изнутри.

– Вообще-то… – хотела возразить Кларис.

Он секунду порылся в кармане и практически швырнул в ее сторону несколько бумажек, походивших на стодолларовые купюры. Она схватила их костлявыми пальцами и умчалась прочь. Что-то подсказывало, что мне это еще припомнят. Более того, вероятно, из-за этого меня уволят.

Вот только сейчас это меня не волновало.

– Пойдем со мной, – приказал Линкольн, и я, словно марионетка, торопливо последовала за ним к выходу. От меня не укрылось, что все взгляды были устремлены на нас, но я просто растворилась в ощущениях, которые волнами накатывались на меня.

Линкольн

Лимузин вез меня на вечер Ари, приуроченный к очередному сбору средств. Я написал Монро еще одно сообщение. Пусть она не ответила на предыдущие три, что я уже отправил, я надеялся, что скоро получу от нее весточку.

Когда и это сообщение осталось непрочитанным, я швырнул телефон на кожаное сиденье рядом, со вздохом откинулся на спинку и встревоженно провел руками по волосам. Мое приложение не работало: произошел какой-то сбой, и компания пыталась его исправить. Так что у меня не имелось возможности отследить, где она этим вечером, и выяснить, почему она не отвечала.

Я уже пожалел, что не перешел с ней на следующий уровень. Монро напоминала испуганного кролика, готового удрать в любую секунду. Обычно я не водил с собой девушек на это мероприятие, не желая отвлекаться на охотниц за хоккеистами в такой важный для Ари вечер, но от мысли, что Монро не будет рядом, мне стало дурно. Стоило мне попытаться затронуть вопрос нашей встречи, как Монро переводила тему, явно избегая ее.

Лимузин завернул за угол, и я застонал при виде папарацци, собравшихся у входа. Похоже, первую половину вечера придется восстанавливать зрение, поскольку фотографов собралось столько, что вместе они бы без проблем осветили весь Даллас. Так они принесли бы хоть какую-то пользу.

Мы с Ари знакомы уже давно, однако он никогда не рассказывал о своем детстве. Судя по тому, с какой страстью он занимался своей благотворительной организацией, и основываясь на обрывках информации, которые он случайно выпаливал, было ясно, что ему пришлось несладко, но не слишком на него давил. Уж я-то понимаю, что некоторые секреты лучше уносить с собой в могилу.

Расстроенный тем, что мысли в очередной раз унеслись в мрачные дали, я еще раз проверил телефон, а затем выскользнул из лимузина, натянул фальшивую улыбку и зашагал ко входу по расстеленной красной ковровой дорожке. Позади фотографов толпились фанаты, и они выкрикивали мое имя так громко, что почти не оставалось сомнений – однажды из-за них я лишусь слуха. Я помахал им, мысленно благодаря организаторов за выставленную охрану. Я любил своих поклонников, но сегодня у меня не было настроения терпеть сумасшедшие выходки.

Воздух в зале показался мне другим, наэлектризованным, многообещающим. Оглядев толпу знаменитостей, я попытался понять, что же изменилось.

– Как всегда, модное опоздание, – Ари фыркнул и хлопнул меня по плечу.

– Всего-то минут на пятнадцать опоздал, – протянул я.

Он лишь молча ухмыльнулся.

– Ты чего так уставился?

– Да ничего, – ответил он.

– Ладно… – я стал озираться. – Ну и толпу ты собрал. В списке какие-то изменения?

Он ухмыльнулся еще шире. Жутковато, если честно.

– О, пара неожиданных изменений точно есть.

– Кто-то проник на мероприятие? Как они пробрались мимо охраны? – охране на этом мероприятии позавидовал бы и «Форт Нокс». Ари об этом позаботился после того, как во время одного такого вечера в зал проникли несколько девушек, которые, по всей видимости, хотели впечатлить толпу своими… прелестями.

– Не то чтобы проник, – промурлыкал он с не сходящей с его лица странной улыбкой. Прежде чем я успел сказать еще хоть слово, он зашагал прочь. – Нужно пообщаться с гостями. Увидимся за столиком, – бросил он через плечо и исчез в толпе.

Неподалеку раздался грохот, я повернулся на звук и увидел…

Ее.

Монро.

На мгновение я, шокированный, застыл, меня охватила паника, тело приказывало бежать прочь. Но нет, время пришло, пора устраивать нашу случайную встречу.

Я начал проталкиваться к месту, где она присела, собираясь поднять упавший поднос и отчаянно желая добраться до нее раньше остальных. Я опустился на колени, потянулся за подносом, тут она посмотрела на меня… И весь мир застыл.

Разумеется, я видел ее мельком каждый день, но впервые оказался так близко. Эффект был головокружительный. Она была безупречна, в ней одной воплотилось все, о чем я только мог мечтать.

Вблизи я разглядел на ее щеках легкую россыпь веснушек. Она смотрела на меня с удивлением широко распахнутыми потрясающими зелеными глазами оттенка свежей травы. На такие возмутительно полные и розовые губы, как у нее, женщины в этом зале тратили тысячи долларов, но у них так и не выходило достичь идеальной формы. Эти губы манили меня. Член приходил в состояние готовности от одного только взгляда на них.

«Ты моя», – отозвалось что-то внутри. Казалось, воздух в помещении раскалился до ста градусов. Я изголодался, отчаялся, я нуждался в ней каждой клеточкой тела. Она была такой чертовски… красивой.

– Давай я помогу, – обратился к ней и заметил, что до нее дошло… она узнала меня. В ее взгляде отразился целый спектр эмоций, и я хотел побольше выяснить о каждой.

Она выпрямилась и словно смутилась. Я схватил поднос и встал следом за ней, потому что у меня не осталось выбора. Я нуждался в ней.

– О, мистер Дэниелс. Не стоит этого делать. Его заберет моя подчиненная… Приношу извинения за причиненные неудобства… Обещаю, с ней разберутся, – ударил по барабанным перепонкам пронзительный голос, но я постарался его игнорировать. Мне хотелось смотреть только на Монро, ведь я вдруг осознал, что никогда не смогу насытиться ею.

Надетая на нее униформа поражала своей неказистостью, и все же Монро выглядела лучше каждого лощеного выряженного человека в этом зале.

Ее щеки залил симпатичный румянец, и я физически ощутил необходимость узнать, что его вызвало. Привлекал ли я ее? Или она разочаровалась, узнав, что таинственный незнакомец – это я? Удивительно, какую неуверенность в себе породила во мне эта девушка, хотя прежде я не испытывал ничего подобного.

– Монро! – снова вторгся в наше пространство голос, и я впился взглядом в возмутительную женщину, чувствуя бешенство оттого, что она посмела так говорить с моей девочкой. – Отпусти мистера Дэниелса немедленно!

Опустив глаза, я заметил, что она вцепилась в меня, и в этот самый момент меня охватило ранее мне неведомое чувство собственничества.

Она попыталась сдвинуть руку, но я схватил ее, не желая лишаться ее прикосновения.

Отчаянно.

Это слово постоянно прокручивалось у меня в голове. Лишь им я мог объяснить тот пыл, что завладел моей душой в то мгновение, когда я увидел ее фотографию.

– Я хочу поговорить с Монро пару минут, – сказал я, не в силах сместить внимание с ее великолепных черт.

– Вообще-то… – начала старуха…

Я швырнул ей несколько купюр, не заботясь о том, сколько именно долларов отдал. Я хотел большего. Больше времени. Больше всего…

– Пойдем со мной, – попросил я, хотя просьба прозвучала как приказ, потому что я не был уверен, что выдержу, если она сейчас попытается уйти. И вряд ли это положительно скажется на моих планах, если она поймет, насколько я от нее без ума.

Уже…