Текст книги "Второе первое впечатление"

Глава 7

Когда утром я открываю дверь, то с удивлением обнаруживаю Тедди, который сидит, согнувшись над крошечным столиком в нашем общем дворике.

– Доброе утро.

– Доброе.

Тедди рисует в тетради, которую поспешно захлопывает при моем появлении, и тут замечает мою кружку.

– Боже мой, мать твою так!

– Не желаете ли кофе, Теодор Прескотт?

Копна спутанных волос падает на затуманенные от сна глаза.

– За кружку кофе я готов на тебе жениться.

Меня так и подмывает вернуться в дом за щеткой для волос, чтобы привести его шевелюру в прежний идеальный вид. Но в этом-то и состоит его стратегия, да? Он завлекает женщин своей черной гривой.

– Предложение руки и сердца вовсе не обязательно. Ты какой кофе любишь?

– Черный и сладкий. – Он начинает рисовать, но, когда я возвращаюсь, вновь закрывает тетрадь.

Интересно, как он пережил прошлую ночь? Очень важно сделать так, чтобы Тедди начал получать только то, что заработал.

– За кружку кофе я хочу получить рисунок. Больше никакой халявы.

– Легко. – Он открывает чистую страницу. – А что тебе нарисовать?

– Черепаху. – Я ставлю кружку на стол.

– Кстати, я тут кое-что вспомнил. – Он чертит ручкой длинную кривую. – Прошлой ночью я сделал ужасную вещь. Я как раз набирался мужества признаться.

Я жду, но Тедди явно не изъявляет желания говорить.

– Тебе удобно было спать этой ночью? – бросаю я пробный камень.

– Если бы не моя Сказочная Крестная-Соседка, я бы заснул в слезах. Спасибо тебе большое.

– Не стоит благодарности.

Полное разоблачение. Я оставила его в одиночестве, чтобы он сам о себе позаботился. Приняла ванну, съела цыпленка по-киевски с овощами, вымыла посуду и занялась одобрением новых участников форума, посвященного «Посланной небесами». После чего с фонариком в руке совершила ежевечерний обход территории. Все точно по списку, хранящемуся в моем телефоне.

Закончила я, как всегда, в западном конце территории и, облокотившись на изгородь из сетки-рабицы, прислушалась, не раздастся ли тарахтения мотоцикла. Со стороны я, должно быть, выглядела как самая настоящая заключенная.

К тому времени, как я принялась чистить зубы, Тедди еще не вернулся. Мне стало стыдно, что я была недостаточно гостеприимна, тем более с сыном моего босса. И, как образцовая Сказочная Крестная-Соседка, я оставила на столике следующие предметы:

• один комплект простыней (с принтом в виде облаков);

• одно полотенце и коврик для ванной комнаты в тон;

• одно одеяло;

• одну зубную щетку (красную);

• один рулон туалетной бумаги;

• одну запасную подушку с моей кровати (стоит из-за этого покраснеть).

Я говорю совсем как заботливая мамаша:

– У тебя двуспальная кровать. В любом случае желаю хорошего дня с сестрами Парлони. Уверена, ты отлично справишься.

– Погоди-ка. Вчера ночью, когда я возвращался с парковки, случилось нечто очень плохое. Я к тебе постучался, но ты не ответила. Ты что, спала?

Тедди проводит рукой по волосам. Они блестят, точно вороново крыло, иссиня-черные, слегка отдающие дьявольщиной, безумно красивые. Тедди со стоном лезет под стол и достает порванную коробку из-под «Клинекса». Внутри золотистая черепаха, которая выглядит не то чтобы здорово.

– Я на нее наступил. И теперь тебе придется заполнить форму.

– У меня на голове были наушники.

Выложив для Тедди припасы, я пережила внезапный приступ паранойи, что он воспримет это как любовное послание. Тогда я взяла лэптоп и включила на полную громкость новую серию «Посланной небесами», чтобы не слышать, как он будет возвращаться.

– Я отвез ее в круглосуточную ветеринарку, но они лишь дали ей обезболивающее и велели найти специалиста по рептилиям. – Он подносит лист салата к безучастной морде черепахи. – Она треснула у меня под ботинком. До сих пор слышу этот звук.

Мне еще не приходилось встречать человека, который так сильно переживал бы, наступив на черепаху.

– Тедди, мне очень жаль. – (У него вытягивается лицо.) – Нет, еще рано звать священника. Мы можем это исправить.

Я даже рада, что у меня есть практическая задача. Я достаю сумку с инструментами, надеваю перчатки, и мы вынимаем раненую черепаху из коробки. Черепаха совсем маленькая, размером с колоду карт.

– Что ж, она может шевелить лапами. Уже хорошо.

– Вчера ночью они сказали то же самое. Но вот смотри. – Тедди показывает на треснувший панцирь. – Они помазали гелем, чтобы остановить инфекцию, но не зафиксировали трещину. Не оказалось нужного материала. Мне повезло, что я живу по соседству со специалистом по рептилиям.

– Я знаю пару вещей, но я отнюдь не эксперт. – Я провожу пальцем по трещине и пытаюсь визуально определить повреждение, вспоминая рентгеновские снимки, которые видела раньше. – Панцирь нужно чинить эпоксидной смолой. И скрепить проволокой для надежности.

– А ты можешь это сделать? – (Мой кивок явно производит на Тедди впечатление.) – Ты настоящий ветеринар. Значит, это и есть твоя цель в жизни? Которую Рената обсуждала во время собеседования.

Тедди берет ручку и продолжает начатый набросок. На странице постепенно оживает черепаха. Он пробегает кончиком ручки, точно иголкой татуировщика, по рисунку, делая его более фактурным.

Я говорю черепахе:

– Моей детской мечтой было стать ветеринаром. Но не судьба. Я стала бебиситтером. Эти ребята, похоже, высоко ценятся на черном рынке. Одна из причин, почему я живу там, где работаю.

– У тебя здесь все очень профессионально обустроено.

– Ну, я просто предоставляю черепахам место для реабилитации. – Я прохожу в конец двора, к низкой загородке, составленной из нескольких ограждений. – Думаю, номер сорок четвертый придется отправить в террариум. Ей там сделают рентген и починят панцирь. Они часто приезжают в наш город и не берут с нас денег.

– Жаль, я не знал этого раньше, когда обольщал администраторшу в ветеринарке с целью получить полный отчет. – Воспоминание вызывает у него улыбку.

Я чувствую болезненный укол, мне в сердце впрыскивается немного эпоксидки. Ах вот, значит, он какой! Поднять щиты для обороны от Тедди!

– Жаль, что твои усилия пропали даром. Прости, не услышала, как ты стучался. Я еще не привыкла к тому, чтобы рядом кто-то был.

Тедди хмурится на свою крошечную жертву.

– Я так и знал, что ты во мне сразу разочаруешься. – Он поднимает на меня виноватые глаза, совсем как провинившийся ребенок в ожидании нахлобучки. – Зуб даю, ты ни разу не наступала на черепаху.

– Я уже много лет хожу в темноте по здешним дорожкам. Не сомневаюсь, ты тоже научишься смотреть себе под ноги. – Я вынимаю из сумки красную губную помаду. – Эта – номер пятьдесят.

– Ты их спасаешь и обеспечиваешь им мягкую посадку. Мне еще никогда в жизни не приходилось настолько идентифицировать себя с черепахой. – Он берет ручку и пишет число 50 у себя на руке. – Думаю, тебе еще не поздно стать ветеринаром.

– Я просто администратор. А с такой работой любой справится, – смущенно говорю я и протягиваю Тедди клипборд. – Можешь заполнить форму. Напиши на панцире ее идентификатор. Хочу предупредить твой вопрос. Я пробовала маркер, но он не держится. Стойкая губная помада подходит идеально.

Он берет у меня помаду и пишет на панцире «Ти-Эм»:

– Тедди-младший. А куда ты его поместишь?

– К остальным.

Я протягиваю руку за черепахой и клипбордом. Тедди недоверчиво смотрит на меня. Затем щурится на небо, проверить не собирается ли дождь. Оглядывает двор, который явно не годится для его маленького принца.

Быть может, как и в случае сделки «рисунок в обмен на кофе», будет лучше, если Тедди сам разрулит ситуацию. А кроме того, он слишком много сил вложил в это существо.

– Если тебе так легче, можешь оставить Ти-Эм у себя, пока за ним не приедут. Только держи коробку ровно, чтобы не растрясти его. – Я кладу в коробку мягкую подстилку.

Посмотрев на часы, Тедди широко и зычно зевает:

– Блин! Мне скоро на работу! Давненько я так рано не вставал.

Я озадаченно проверяю время в своем телефоне:

– Сейчас восемь утра.

Мне еще рано идти на работу, и, решив дать себе передышку, я сажусь на холодный металлический стул рядом с Тедди. Еще одна вещь, которой я раньше никогда не делала. Не сидела во дворе, греясь в лучах утреннего солнца.

– У меня в такую рань вообще ничего не функционирует. Какую еще засаду мне готовит сегодняшний день? На, возьми свой рисунок, – небрежно добавляет Тедди, накорябав свои инициалы в нижнем углу.

Я беру вырванную из тетради страницу. Как ему удалось, приложив минимум усилий, дешевой шариковой ручкой так здорово изобразить черепаху? Я рассчитывала лишь на миленькую мультяшную картинку, а получила уникальное произведение искусства. Нужно вставить в рамку.

Его самолюбие, конечно, раздуется до невероятных размеров, но мне наплевать.

– Тедди, это просто отпад, – произношу я.

Небрежное передергивание плечами.

– Как и твой кофе.

Он открывает чистую страницу и начинает рисовать размашистыми, легкими движениями. Я вижу очертания длинного шерстяного кардигана, облегающего женскую фигуру. Приятные округлости в области груди и бедра, красивый изгиб спины и несколько преувеличенное утончение в области талии.

– А куда ты ходил прошлой ночью?

– В боулинг-центр «Мемори лейнс». Там подают обалденную штуку под названием «Франкенфрайс». И я время от времени не в силах устоять перед искушением.

– А что такое «Франкенфрайс»?

– Есть такая большая сеть ресторанов. И в каждом заведении своя версия картофеля фри. Здесь его подают с макаронами и сыром сверху… – Тедди поочередно кладет руку на руку: «БЕРИ»-«ДАЙ»-«БЕРИ». – Которые заливают подливкой, потом добавляют слой хлебных крошек, и все это отправляется на гриль. И перед подачей они кладут туда, словно торпеду, хот-дог с франкфуртской сосиской. Смахивает на собачью еду. Мы обычно ходили в боулинг вечером в пятницу после закрытия. – Тедди имеет в виду своих приятелей из тату-салона. Прокручивая фотографии в телефоне, он рассеянно бросает: – Нужно проверить, нет ли одного из таких ресторанчиков около новой тату-студии.

Тедди показывает мне омерзительную гору еды. Его друзья, сгрудившиеся вокруг, делают вид, будто блюют. Крутые парни с пирсингом и крутые девицы с самомнением.

– Видишь? – Двумя пальцами он увеличивает снимки. – Корм для собак.

Одна из девиц смотрит прямо в камеру, которую держит этот дурачок. Глаза девицы буквально кричат ему, что он божество.

Собственно, это я и имею в виду, когда говорю:

– Как отвратительно!

– Когда приходится глотать обиды и забывать о своих чувствах, это единственное, что способно помочь.

– Твои чувства, должно быть, ужасно большие и смешанные.

– Угу. Ты все понимаешь. – (Набросок, набросок.) – Как бы то ни было, ночь у меня была безумно грустной. Я вернулся домой поздно, представляя себя последним человеком на Земле. А потом нашел вещи, которые ты мне приготовила, и вспомнил, что хорошие люди есть везде.

Кстати, я положила ему только одно полотенце.

– Мне, возможно, следовало тебе сказать, но я была бы очень признательна, если бы ты не приводил сюда гостей. Но днем тебя вполне может навестить какой-нибудь друг… конечно, после того, как отметится в офисе. Я должна знать каждого, кто находится на территории. На случай чрезвычайной ситуации.

– Ну кого я могу привести в поселок для пенсионеров?

Я не могу сама поднять эту тему. Не вздумай приводить сюда никого из тех людей, что на той фотографии. Я пробила дыру в стене своего мирка, которой едва хватает, чтобы ты мог через нее протиснуться. Не заставляй меня слушать женский смех за стеной.

Тедди бросает на меня взгляд своих разноцветных глаз:

– Ой, я понял, о чем ты! Только не с такими тонкими стенами. Не стану тебя травмировать.

Он снова начинает рисовать кардиган. Считает меня ребенком.

И я защищаюсь совсем по-детски:

– Меня этим не травмировать.

Воображение уже начинает подсказывать мне, что именно я могу услышать в темноте. Скрип кровати, ритмичные удары изголовья о стенку. Женские стоны несдерживаемого удовольствия от близости мускулистого тела, прикосновений, а также от счастливой возможности быть единственным объектом желаний. Я представляю, как волосы Тедди падают ей на лицо, черным золотом разливаясь по подушке, когда он наклоняется для поцелуя.

Интересно, а что говорит в интимные моменты такой отвязный человек, как Тедди? Насколько он увлечется и как разыграется его фантазия? Он наверняка умело использует свои чары. А еще много смеется в постели.

И все это случится на моих простынях с облачным принтом.

Я даже умудряюсь пошутить:

– Ну ладно, быть может, я буду немного травмирована.

Я поджимаю губы, чтобы сдержать растущее во мне напряжение.

Девицам не удастся испытать здесь неземных наслаждений, а иначе я за себя не ручаюсь…

– Но поскольку ты, если верить Мелани, собираешься знакомиться онлайн, могу я попросить тебя об аналогичном одолжении? – Теперь Тедди, не поднимая на меня глаз, рисует пуговицы на кардигане. – Меня тоже очень легко травмировать.

– Сомневаюсь, что такой вопрос будет стоять на повестке дня. – Я показываю на себя большим пальцем.

Тедди начинает гадать, что я имею в виду:

– Твой кардиган… он останется при тебе. А под этим кардиганом есть еще кардиган, сотня кардиганов, как бумажные платки в коробке. Это кардиган целомудрия. Заколдованный кардиган.

Тедди рисует синими чернилами несколько искорок вокруг плеч и возле подола. Неужели, глядя на меня, он видит формы?

Вопреки ожиданиям дружеское поддразнивание не заставляет меня ощетиниться, точно ежик. Я должна начать привыкать к Тедди. Я вынимаю из сумки приготовленную на завтрак сдобную булочку и разламываю ее пополам. Он принимает мой дар чуть ли не со слезами на глазах. Мы сидим и едим, и я думаю о тонкой, как картон, стене между нашими комнатами.

– Сегодня вечером, когда я буду в постели… – (При этих моих словах Тедди моментально оживляется. Он престает сонно зевать, прищуренные глаза начинают блестеть. И в них снова пляшет дрожащее пламя свечей.) – А когда ты будешь в постели… – (Боже мой, его глаза становятся все опаснее!) —…мы должны будем что-нибудь громко сказать. Проверить, что слышно за стенкой. А не по какой-то там таинственной причине.

– Меня интересуют таинственные вещи. Очень. – Он проверяет время в своем телефоне. На экране – фотография неонового знака с надписью: «Всегда и во веки веков». Смахнув картинку, Тедди вручает мне пустую кружку: – Спасибо большое. Я, пожалуй, пойду.

– Желаю хорошего дня. – Меня гложет легкое чувство вины, поскольку я знаю, что ждет мальчиков сестер Парлони в первые дни работы.

– Быть может, я загляну туда чуть позже, если удастся выкроить перерыв на ланч.

Теперь Тедди собирает вещи. Он шумно выдыхает воздух. Кажется, нервничает. Может, это дает о себе знать инстинкт выживания.

– У тебя есть последнее напутствие или какие-нибудь подсказки для меня? – Тедди пускает в ход бархатные нотки в голосе, те самые, которыми он, вероятно, вчера ночью очаровывал администраторшу ветеринарной клиники.

– Сестры Парлони обычно устраивают сиесту. Если справишься к этому времени, можешь сделать перерыв на ланч. Приходи к нам в офис.

– Если я справлюсь? Конечно справлюсь. – Он смеется, словно я пошутила. – Я постараюсь сделать так, что ты еще начнешь предвкушать мой приход. Жду не дождусь.

И уже по дороге в офис я вдруг понимаю, что тоже жду не дождусь этого, а значит, я точно в беде.

Глава 8

Все утро я пытаюсь отгадать, когда сестры Парлони устроят сиесту. А вдруг возможность мучить Тедди в первый рабочий день зарядит их такой энергией, что бедняга вообще не появится в офисе. Я уговариваю себя, что даже рада получить передышку.

Миссис Петершам, зашедшая к нам в офис с утра пораньше, попросила съездить в магазин за новыми журналами.

– У меня для этого как раз подходящая квалификация, – заявила Мелани, схватив мелкие деньги. – Умение выбирать журналы – моя сильная сторона, которую следовало отметить в резюме. Я скоро вернусь.

Когда-нибудь.

Я приступаю к списку неотложных дел. Мне потребовалось всего два щелчка на домашней страничке ДКП, чтобы найти нового менеджера «Провиденса». Роуз Прескотт, младший помощник управляющего, – голубоглазая блондинка со строгим взглядом. Ее наверняка первой отбирали в спортивную команду. Она вполне могла зафитилить хоккейную шайбу прямо вам в лицо. Роуз совершенно не похожа на Тедди, начиная с цветовой гаммы и кончая сильной аурой.

– Тедди наверняка, как всегда, улыбался бы, – громко говорю я пустой комнате.

Фотографу определенно пришлось бы здорово помучаться, чтобы поймать момент, когда Тедди не смеется, не моргает, не зевает и не двигается. Вот бы взглянуть на его паспорт. Я распечатываю корпоративный профиль Роуз и кладу в папку с материалами по ДКП.

Перехожу к следующему пункту своего списка, выполнение которого постоянно откладывала.

Папа берет трубку после второго гудка:

– Преподобный Мидона.

Скажем так, если Господь позвонит, папу нельзя будет обвинить, что он отнесся к этому несерьезно.

– Привет, это Рути.

Я слышу, как он, прижав трубку, к груди кричит:

– Эбигейл, Эбигейл! – (Крики продолжаются какое-то время, и я просто сижу и жду.) – Она идет из сада. – Отец собирается положить трубку.

– Как твои дела? – выпаливаю я.

Не забыть поставить галочку в графе «Хорошая дочь».

– Отлично, очень занят, отлично.

– Надеюсь, ты не заразился гриппом, который ходит у вас в округе.

Я все это придумала. Понятия не имею, какие микробы гуляют по его церкви, но в тяжелые времена выбираешь тяжелые темы для разговора.

– У меня нет никакого гриппа, – отвечает папа, и теперь мы оба сидим, прижав трубки к уху.

Я сдаюсь первая:

– А мама говорила, что я теперь управляющая здесь, в «Провиденсе», пока Сильвия в круизе?

Я слышу хвастливые нотки в своем голосе и понимаю, что совершила ошибку. Это вроде того, как если бы ты удачно пошутил, а кто-то другой заткнул тебя за пояс убийственной остротой. Что папа и делает:

– Надеюсь, ты не забываешь запирать офис. Даю тебе маму.

– Ну тогда ладно. Пока.

Я отвожу трубку в сторону, чтобы выдохнуть. Я вся дрожу, и слезы уже на подходе. Ведь я очень стараюсь быть внимательной. Разве нет?

Открыв приложение к списку дел, я хочу удостовериться, что вчера вечером проверила, хорошо ли заперты все двери. Возле одного пункта – досуговый центр – нет галочки. Так я заперла дверь или нет? Я совершенно точно была там вчера, но, должно быть, на что-то отвлеклась. Закрыв глаза, я представляю, как стою там, на дорожке, металлическая дверная ручка холодит ладонь. Я прислушиваюсь к реву мотоциклов вдали.

Моя секундная слабость проходит после маминых слов.

– Моя маленькая Рути Мари, знаешь, а я о тебе думала. Как твои дела?

И хотя я сама позвонила маме, в душе растет иррациональное раздражение. Мне нужно идти.

– Хорошо. Спасибо, мамочка. А как ты? – Я говорю слишком отрывисто. – Хочешь, я включу громкую связь? – Теперь никто не сможет меня упрекнуть, что я не старалась.

– Твой отец куда-то исчез. – Она немного удивлена. – Ума не приложу, куда он подевался.

– Должно быть, вылез из окна.

Спустился по водосточной трубе. Вприпрыжку убежал прочь. На секунду я закрываю глаза и пытаюсь справиться со смятением чувств. Ощущение, что тебя отвергают, а потом слишком крепко сжимают. Вот почему звонки домой – самое тяжелое дело в моем списке, которое я всегда откладываю.

– Что ж, очень креативно. – Маму не волнуют наши с папой сложные отношения. Насколько я понимаю, она этого вообще не замечает.

Я пытаюсь найти тему для разговора.

– Как поживает та молодая мамочка с ее новорожденным… как там их звали? Они по-прежнему живут с вами?

Мне и не перечесть, сколько сирых и убогих сидело за нашим обеденным столом и спало в нашем временном пристанище на цокольном этаже. Диван-кровать там всегда застлан чистыми простынями, с аккуратно сложенным полотенцем в ногах. В конце концов, милосердие начинается с порога дома.

– Ой! Рейчел и Оливия. Рути, ты бы влюбилась в эту малютку. Она была чудной крошкой. За всю ночь ни единого звука. – И уже шепотом мама добавляет: – И хотя от малышки совсем не было шума, в доме теперь слишком тихо.

– А когда они уехали?

– На прошлой неделе. Очень неожиданно. Впрочем, Рейчел оставила голосовое сообщение на телефоне в кабинете.

Большинство людей и этого не делают. Большинство благодарны за оказанную помощь, но, едва встав на ноги, тут же уходят. Я знаю, как это всегда бывает, однако мама расстраивается, и я чувствую, что из груди непроизвольно рвется негодующее «Как невежливо!».

– Что ж, спасибо и на том.

– Это хорошо, что она уехала. – Мама предпочитает не замечать горечи в моем голосе. – Благодаря щедрости нашей общины молодая мать смогла добраться через всю страну до дома своей бабушки. Теперь я могу отдохнуть.

До тех пор, пока кто-нибудь еще не постучится в их дверь глухой ночью в проливной дождь. Мама отдает частицу себя тому, кто берет. Понятия не имею, как она после этого восстанавливается. Сомневаюсь, что она позволяет себе понежиться в ванне и посмотреть ностальгическое телешоу. Пока я над этим размышляю, мама продолжает:

– Ну и как жизнь в «Провиденсе»?

– Приятная и спокойная. – Едва я успеваю это произнести, как на дорожке, ведущей к офису, появляется Тедди. – Я хочу сказать, пока Сильвия в отъезде, здесь практически не происходит ничего интересного.

Мои родители уже тысячу лет знакомы с Сильвией через церковную общину.

– Она, должно быть, наслаждается жизнью. Я каждый день проверяю почтовый ящик. Ты, случайно, не помнишь, когда она была на Таити?

У мамы, должно быть, до сих пор на холодильнике стоит полученная много лет назад открытка с Таити.

Я нажимаю на «обновить» в своей почте:

– Ничего от нее не получала, и она не отвечает на мои рабочие отчеты. А ведь клялась, что каждый день будет выходить онлайн. Может, на судне проблемы с Интернетом?

– Ты же знаешь Сильвию. Она отвечает, когда может.

Я вздрагиваю. Уж кто-кто, а я хорошо знаю Сильвию.

– В любом случае у нас здесь парочка временных работников. Моего возраста. Мне с ними намного веселее. – Я пишу на стикере: «Проверить досуговый центр». И приклеиваю стикер к тыльной стороне ладони.

– Ух ты! – Мама реально взволнована. – Похоже, у тебя появились новые друзья. Рути Мари, очень скоро ты себя просто не узнаешь.

– Один из них живет по соседству со мной. Он моих лет, очень милый.

– Парень… – Маму явно мучат сомнения; даже сейчас, когда мне исполнилось двадцать пять, она по-прежнему считает меня пятнадцатилетней школьницей. – Ох, Рути, не знаю, что и сказать!

– Все нормально. Он сын владельца.

– Если этот парень не вздумает заявиться к тебе домой, – медленно говорит мама, прокручивая эту мысль в голове, – тогда все точно будет нормально.

Я мысленно рисую себе Тедди, с улыбкой на губах прислонившегося к дверному косяку моей спальни. Дай ему волю, он наверняка свернулся бы в ногах постели. Если я разочарую маму, а заодно во второй раз и папу, то с кем я останусь?

– Мама, нет. Конечно нет. Он всего-навсего здесь работает. Он мне даже не друг или типа того.

Подняв глаза, я вижу в дверном проеме Тедди, который театрально прижимает руку к груди, изображая отчаяние.

– Солнышко, а ты соблюдаешь осторожность? Ты запираешь на ночь входную дверь?

– Это было давным-давно. – Даже не знаю, что хуже: мамин деликатный вопрос или сарказм в папином голосе. Иногда в страшных снах я снова и снова дергаю за дверную ручку, проверяя, заперта ли дверь. – Прости, но мне нужно заканчивать разговор… так как в офис только что зашел ремонтник. Можно, я перезвоню тебе вечером?

– Сегодня вечером у меня самовывоз, глупышка. – (Сколько я себя помню, по вечерам мама на своем фургончике объезжала рестораны и продуктовые магазины, забирая бесплатную еду.) – Но мы поговорим с тобой завтра утром. Я хочу знать обо всем, что ты затеваешь.

Я кладу трубку, оставляя маму в счастливом неведении. Она и не подозревает, что я неудачница и уже дала ей полный отчет.

Тедди берет стул и садится напротив меня. Содрав с моей руки стикер, он прилепляет его себе на грудь и закрывает глаза:

– Эй! Я твой друг, нравится тебе это или нет.

Если это правда, может, нужно поскорее покинуть офис. Тогда кто-нибудь увидит лишь мою спину. Я начинаю отодвигать стул, но Тедди с нажимом говорит:

– Останься, пожалуйста.

Тедди выглядит взъерошенным и усталым. Впрочем, должна признаться: на него все равно приятно смотреть. Что я и делаю, пока он сидит с закрытыми глазами. Его темно-синяя футболка плотно обтягивает тело, демонстрируя новые татуировки. Например, в области бицепсов. Золотая рыбка. Лебедь. Банка с одним (1) человеческим сердцем. Тедди поворачивает руку, и я получаю несколько бонусов. Туфля на шпильке, кинжал, черное перо. Наконец Тедди вытягивает руку запястьем ко мне. Я понимаю, что глаза у него открыты и он устраивает для меня персональный показ.

– Прости, прости. – Я чувствую, что краснею. – Итак, что они заставили тебя делать?

Тедди снова складывает руки на животе.

– Моим первым заданием было признаться, что я сова, а не жаворонок.

– Ой, Тедди! Как глупо!

– И теперь до конца недели мой рабочий день будет начинаться в шесть утра. – Тедди смотрит на меня с неприкрытой обидой. – Могла бы и предупредить, чтобы я знал, как играть в подобные игры. Но ты специально бросила меня, как щенка, в воду. Что я такого тебе сделал?

Я тотчас же вспоминаю свою истерику на автозаправке. И для полного комплекта внесение «Провиденса» в бульдозерный список его папаши. Но Тедди не подозревает о своих прегрешениях. А больше всего действует на нервы то, что я не могу сорвать на нем свое раздражение. Ведь он мой друг, хочу я того или нет.

– Я знала, что ты справишься.

Тяжелый недовольный вздох.

– Когда я похоронил белую рубашку под лимонным деревом, Рената заявила, что я выбрал неправильное дерево. Откопав рубашку, я перезахоронил ее и вздохнул с облегчением. Однако Рената решила, что, возможно, рубашка не так уж и плоха, поэтому я ее снова выкопал и постирал вручную в прачечной.

– Ну да. Конечно.

– Ты, похоже, ни капельки не удивлена. Какую еще безумную хрень тебе приходилось видеть? – Его взгляд становится диким.

– Я видела все. И не забывай, каждый раз, когда кто-то из вас увольнялся, мне приходилось откапывать и снова закапывать. В любом случае тебе пора к ним возвращаться. – Меня мучает непреодолимое желание срочно прогуляться к досуговому центру.

Тедди останавливает меня взмахом руки:

– Погоди. Я еще не отвел душу. Вся эта дребедень продолжалась до девяти пятнадцати. Рути, вещи, которые я делал сегодня утром, просто нелогичны. Скажи, она… в своем уме? – Тедди качает головой. – Я прошел Проверку Тортом Из Буфета.

– А… Я это тоже делала.

Нужно было приготовить торт из всего, что есть под рукой.

– У них не было муки. В результате пришлось делать арахисовую муку с помощью кухонного процессора.

– Вся фишка в том, что ты попытался.

– Рената заставила меня накрыть стол для чайной вечеринки, с дорогим фарфором и скатертью, и прислуживать им, точно лакей. Мне пришлось придумывать трагическую историю жизни своего персонажа, а торт был… – Тедди пытается подобрать нужное слово. – Мерзопакостным. Она заставила меня похоронить его под лимонным деревом в уже вырытой яме. – Его глаза, глаза загнанного зверя, встречаются с моими. – Неужели мне придется делать это снова и снова, каждый день, с шести утра? Пройти все круги ада.

– Агги говорила с тобой насчет зарплаты?

– Очень странное соглашение, – начинает Тедди, но, спохватившись, качает головой. – Ну да, очень странное. Она говорит, что разработала схему стимулирующих выплат. С каждой проработанной на них неделей зарплата удваивается вплоть до максимальной суммы, соответствующей вознаграждению хренова топ-менеджера. Таким образом, на рождественском вечере я смогу торжественно сообщить, что стал совладельцем студии. – Тедди мечтательно смотрит вдаль.

– Так это же здорово! – Я ободряюще улыбаюсь, хотя внутри у меня все обрывается.

– Но я наверняка не справлюсь. Ты была права. – Наклонившись вперед, он роняет голову на письменный стол. Его щека лежит на моем калькуляторе, экран которого сразу заполняется цифрами. – Мне следовало бы знать. Ты всегда права.

– Ты действуешь очень профессионально. Не стоит драматизировать. – Не выдержав, я широко улыбаюсь.

Я не знаю, как быть с этим расслабленным мужским телом. Волосы Тедди безжалостно перетянуты резинкой, а так хочется, чтобы они омыли меня блестящим дождем.

Со своего места за письменным столом я вижу лишь гору мускулов, обтянутых хлопковой футболкой. Беззащитные ушные раковины. А еще часть розы, наколотой на предплечье. Впрочем, я изучила ее так хорошо, словно она нарисована на моих обоях. Как и весь его образ.

– Маргаритка. – Я стучу пальцем по одному из цветков, наколотых у Тедди на запястье. – Понимаю.

Всякий раз, как Тедди становилось скучно, он добавлял к татуировкам очередную маргаритку в честь своей сестры Дейзи. Девчонка в моей душе хочет умильно вздохнуть: «Как это славно!» А женщина в моей душе хочет узнать, скольких еще особ женского пола оставили зарубку на его теле. Если я увижу у Тедди татуировку в виде сердца с именем посередине, то наверняка свихнусь от злости. И почему мои легкие вдруг наполняет поток горячего воздуха?

– А сколько у тебя сестер?

Тедди выходит из коматозного состояния.

– Четыре. Они считают меня никчемным.

– Ты наверняка ошибаешься.

– Нет. Чистая правда. Они постоянно мне об этом твердят.

– А знаешь, что в таких случаях говорит моя мама? У тебя есть две руки и горячее сердце. Ты не никчемный. А теперь мне реально нужно проверить, заперта ли дверь в досуговом центре. Вчера ночью я проявила небрежность.

Я смеялась, сидя в ванне, а когда совершала вечерний обход, то думала лишь о нем, о Тедди. Просто поразительно, как легко удается красивым молодым людям вывести из равновесия окружающих их людей!

Сильные мужские руки сжимают край моего письменного стола. Всего в нескольких дюймов от меня. «ДАЙ» и «БЕРИ». Руки действительно очень красивые. Я видела, что они могут создавать.

– Ты должна помочь мне пройти через все это. – (Темная тень от ресниц ложится ему на щеку.) – Ты меня слышишь? Ты мне нужна.

На тыльной стороне его ладони стоит число 50, и я рада, что оно там, чтобы я помнила. Несколько листьев салата, короткая передышка – и Тедди уплывет прочь, даже не бросив на меня прощального взгляда.

Я решаю выложить все начистоту:

– А что будет со мной, когда я помогу тебе через это пройти? Ты никогда не думал, что мне, быть может, тоже нужна помощь?

Я слышу его судорожный вздох, и сразу хочется перевести часы назад.

– Я вернулась, – произносит нараспев Мелани, швыряя сумку на свой стол и тем самым заставляя меня забыть о смятении чувств.