Текст книги "По ту сторону леса"

Глава третья. Крыса

На следующее утро я просыпаюсь раньше обычного и приоткрываю глаза, чтобы стряхнуть остатки странных снов о растущих ввысь деревьях и говорящих цветах. Перевернувшись на бок, я смотрю на нашу с Ланой фотографию – последнюю, какую мы успели сделать перед её исчезновением. На снимке мы стоим в парке аттракционов и улыбаемся от уха до уха. Наши тёмные кудряшки раздувает ветер, только у Ланы они гладкие и блестящие, а у меня – спутанное воронье гнездо из каштановых вихров. Её жёлтые глаза лучатся счастьем, будто искорки, а мои – тёмные, полные адреналина, – смотрят прямо в камеру.

– А слабо тебе пойти на «Ад на Земле»? – лукаво взглянув на меня, спросила она тем утром. «Ад на Земле» – это, к слову, такие американские горки. Нет, серьёзно, я не выдумываю.

– Ни за что! Ты же знаешь, как я боюсь высоты!

– Да ладно тебе, Ари! Будет весело, правда, – заверила Лана.

– Ну, не знаю…

– Так слабо или нет? – произнесла она нашу кодовую фразу, официально бросая мне вызов.

Вот и сейчас, стоит мне посмотреть на фото, как тёплый, успокаивающий голос сестры заполняет комнату. По дороге в парк аттракционов она рассказала мне о бродячей кошке, упомянув, что заметила одну странность: кошка всегда появлялась в одном и том же месте.

Не знаю, может, ничего особенного тут и не было. В конце концов, кошки не любят изменять своим привычкам. Дело скорее в том, как Лана об этом говорила: словно что-то не давало ей покоя. Прищурившись, я изо всех сил стараюсь сосредоточиться, пока воспоминание окончательно не формируется в голове. В тот момент вокруг нас никого не было, но сестра всё равно перешла на шёпот:

– Ари, с этой кошкой что-то не так. Она будто одержима…

Глубоко задумавшись, я выбираюсь из кровати, когда громкий стук в окно едва не заставляет меня выпрыгнуть из собственной кожи. Я отдёргиваю штору и давлюсь вскриком: за стеклом на задних лапках стоит крыса размером с небольшую собачку. Её тусклая коричневая шерсть выглядит спутанной и грязной, а когда она изгибается в сторону, на боках выступают рёбра.

Крыса прижимается мордочкой к окну, и я замечаю, что глаза у неё такие же, как у кошки. Две белые точки яростно впиваются в меня взглядом, а хвост хлещет из стороны в сторону. В голове эхом отдаётся голос Ланы: «Она будто одержима…»

Я медленно отхожу назад, в то время как крыса неторопливо, размеренно бьётся о стекло, пока по всей комнате не разносится громкий треск. На этот раз мне удаётся закричать, да так громко, что горло начинает першить.

Бум.

Бум.

Я сглатываю слюну.

Бум.

Бум.

До меня наконец доходит: крыса пытается попасть внутрь. Я бросаюсь бежать, но поскальзываюсь на лестничной площадке, куда уже поспешно поднимается отец.

– Ай! – вскрикиваю я.

Папа нахмуривается:

– Что здесь происходит? Почему ты кричал, Ари?

Всё, на что меня хватает – это указать на свою комнату с широко открытым ртом.

– Что там?

– К-к-крыса. За окном.

Папа подходит туда и выглядывает наружу.

– Здесь никого нет.

– Она за мной следила! – вырывается у меня.

– Скорее всего, это была белка, в них нет ничего страшного, – смеётся папа.

– Это не белка! А огромная крыса с длиннющим хвостом и белыми глазами, из-за неё даже стекло посередине треснуло – смотри!

– Эта трещина разве не всегда здесь была? Ох уж это твоё воображение, – сетует он, улыбаясь про себя.

– Но у неё точно такие же глаза, как у кошки!

– Какой кошки? – в замешательстве смотрит на меня папа.

– Вчера я встретил кошку возле дома. У неё были жемчужно-белые глаза, как у слепой, только она не слепая, потому что я заметил, как она на меня смотрит. Лана видела… – тут я заставляю себя остановиться.

– Что «Лана»? – Голос отца смягчается.

– Ничего, – быстро отвечаю я, привыкнув избегать этой темы.

– Наверняка это была просто старая кошка. С возрастом некоторые животные становятся такими.

От меня не укрывается, как он уводит разговор от Ланы.

– Но у крысы за окном были те же глаза… – мой голос затихает. Я и сам не уверен в происходящем, но знаю одно: Лана была достаточно обеспокоена, чтобы рассказать мне о кошке. Такие глаза… это не может быть совпадением.

– Скорее всего, игра света, – предполагает папа, не дожидаясь, пока я закончу предложение. У него на всё находится разумное объяснение, что ужасно раздражает, ведь мир вокруг разумным не назовёшь. Мне казалось, папа достаточно умён и должен бы уже это понять.

– Неважно, – бормочу я.

– Мне нужно съездить на склад, там возникли небольшие проблемы с материалами.

– Я думал, у тебя выходной? – удивляюсь я.

Вот это хуже всего, когда у тебя нет друзей: приходится как следует нырять в воображение, если хочешь придумать себе занятие. Было бы здорово иметь человека, с которым можно что-нибудь делать вместе.

– Ты же знаешь эту работу, – вздыхает папа, вдруг словно состарившись в два раза.

Всё, что я знаю, – он стал куда более занятым после того, как исчезла Лана. То есть он и раньше был загружен, но теперь делает мебель на своём складе без передышки, день и ночь напролёт. Однажды он сказал маме, мол, работа помогает ему скоротать время, однако с тех пор, как я узнал о пропаже сестры, время только и делает, что стоит на месте. Оно просто отказывается двигаться вперёд без Ланы, и кто бы стал его за это винить? Уж точно не я.

* * *

Несколько часов спустя дом заполняет бормотание телевизора в гостиной. Запомнив страницу, я откладываю комикс, который читал до этого – единственное, что у меня получается дочитывать до конца. То есть так бывает обычно, но в последнее время я будто не могу сконцентрироваться ни на чём вообще. Я кладу журнал на верхушку стопки, которая всё продолжает расти. Всего у меня тридцать выпусков – с тех времён, когда мы с Ланой вместе ходили за ними в магазин по выходным.

Я спускаюсь вниз. Мама уснула на диване, у неё изо рта стекает тонкая струйка слюны. Укрыв её одеялом, я выключаю телевизор. Вот тогда-то я это и слышу, чётко и ясно. Шипение. Я подбегаю к окну на кухне, и естественно, чёрная кошка сидит снаружи, только в этот раз спиной ко мне. Она смотрит в лес, дико шипя в пустоту.

Я знаю, что мне стоило бы сделать – держаться от неё как можно дальше, – но, понятно, я собираюсь поступить иначе. Так, как сделала бы Лана. Достав из буфета банку сардин, я бесшумно выскальзываю за дверь. Холод пронимает до костей и не отпускает, а серое небо накрывает лес, словно призрачная вуаль. Открыв крышку, я рассыпаю сардины по всему крыльцу.

– Давай, ты же знаешь, что хочешь. Вот тебе вкусная, вонючая рыбка, – шепчу я.

Кошка оборачивается ко мне, подёргивая носом. От моих ладоней несёт рыбой в масле. Я ожидаю, что кошка набросится на угощение, но та лишь стоит на прежнем месте, не двигаясь. Тогда я поднимаю одну из сардин с пола и болтаю ее мёртвой тушкой в воздухе.

– Всё хорошо, можешь подойти. Я брат Ланы, – представляюсь я и тут же чувствую себя глупо. И как у сестры получалось подбираться к животным так близко?

Кошка отворачивается и стрелой уносится обратно в лес.

– Стой! – Я бросаюсь следом, заметив её тень впереди, как вдруг появляется множество других теней, и я уже не понимаю, какая из них мне нужна. Когда я начинаю задыхаться от бега, кошачий хвост окончательно исчезает на ухабистой тропинке. Через некоторое время мои ноги тяжелеют от усталости, и я останавливаюсь в незнакомой части леса.

По обеим сторонам от меня растут ряды деревьев. По их корням змеятся тонкие, будто кожаные лозы, поднимаясь по ветвям подобно витым пружинам. Моё сердце замирает каждый раз, когда я слышу кваканье лягушек и жужжание роящихся в небе насекомых. Неожиданно щёку задевает что-то липкое и влажное, и я едва подавляю вскрик. Но это оказывается всего лишь промокший лист.

«Не ходи в лес, Ари», – преследует меня мамин голос.

Я утираю каплю воды с кончика носа, и на меня тут же накатывает приступ тошноты: от пальцев всё ещё пахнет рыбой. Будь здесь Лана, она бы засмеялась над тем, как глупо я себя веду: гоняюсь по лесу за кошкой с пустой банкой из-под сардин, только потому что так чувствую себя ближе к сестре, чем был уже долгое время. И, в довершение всего, на мне по-прежнему пижама с Бэтмэном, которая мне маловата.

Пугающий топот разносится по лесу, отдаваясь в ушах. Шаги приближаются, и на кошачьи они не похожи – скорее, на волчьи или медвежьи. Я стою неподвижно, надеясь смешаться с окружающей обстановкой, но вдруг вспоминаю: у людей есть запах, и мои пропахшие рыбой ладони наверняка уже меня выдали. Я лихорадочно осматриваю землю в поисках чего-нибудь, что мог бы использовать как оружие. Сломанная ветка! Думаю, подойдёт. Внезапно шаги останавливаются, и я слышу громкий вздох.

Вот теперь я по-настоящему паникую: животные ведь не вздыхают, да? Я ныряю за дерево, чтобы унять колотящееся сердце, и коротко, часто вдыхаю морозный воздух. Я закрываю глаза, а когда открываю снова – отшатываюсь назад и громко кричу. Всего в паре дюймов[6]6
  Дюйм – мера длины, используемая в США, соответствует 2,54 см (Прим. пер.).


[Закрыть] от меня стоит мальчик с круглым, бледным от холода лицом.

Глава четвёртая. Мальчик в красной шапочке

Мальчик с недоумением наблюдает, как я яростно размахиваю веткой в воздухе. Его глаза ярко выделяются на фоне леса: их цвет напоминает мне о весенней лужайке, которую только-только подстригли. На нём надето множество слоёв одежды, а на голове – красная шерстяная шапка с потрёпанными краями.

– Извини, я не собирался тебя пугать, – улыбается он, примирительно поднимая руки вверх.

– Я и не испугался, – ворчу я, покрепче обняв себя руками и сглатывая комок в горле.

Мальчик смотрит на ветку у меня в руке, и я тут же роняю её на землю, пряча взгляд. Новый знакомый выглядит ненамного старше меня, пусть и на несколько дюймов выше. Надо сказать, он довольно высокий: мне то и дело говорят, каким большим я вымахал для своих одиннадцати лет. Этим я пошёл в папу, который возвышается над всеми вокруг, как башня. Лана шутила, что у нас дома есть свой «Большой и добрый великан»[7]7
  Книга Роальда Даля и одноимённый фильм 2016 года, в котором девочка Софи однажды ночью замечает на улице великана, и они вместе отправляются в Страну великанов (Прим. пер.).


[Закрыть].

– Кстати, я Тимми. Ты пробежал мимо меня в прошлый раз – похоже, торопился куда-то.

– Ты меня видел? – удивляюсь я, пытаясь припомнить, видел ли я Тимми, но смутные воспоминания путаются в голове.

– Краем глаза. Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро бегал. Ну, разве что на Олимпийских играх.

– Ты заметил, куда делась кошка? – спрашиваю я.

– Какая кошка?

– Та, за которой я гнался. У нее чёрная шерсть и белые глаза.

– Белые глаза? – медленно повторяет Тимми.

– Да-да, знаю, звучит странно. Папа решил, что кошка просто старая, но, по-моему, она может быть мутантом, если не хуже… – Я запинаюсь, не в силах заставить себя рассказать Тимми о Лане. Всё, что мне удаётся выдавить: – Я видел крысу с глазами такого же цвета.

У Тимми резко расширяются зрачки. Он отворачивается в сторону, а когда снова поворачивает голову ко мне, его взгляд словно блуждает где-то далеко.

– Что? Только не говори, будто это твоя кошка! – вырывается у меня.

– Нет, у меня нет домашних животных. – Тимми начинает теребить края шапки, ещё ниже надвигая её на лоб.

– Тогда чего ты так перепугался?

– Да жутко это, вот и всё.

Лицо Тимми вдруг принимает странное выражение, будто он кого-то выслеживает. А я впервые замечаю у него на штанах пятна грязи и небольшую прореху на правом колене.

– Ты живёшь где-то здесь? – спрашиваю я.

– Прямо у озера, – показывает он себе за спину.

– Тогда что ты здесь делаешь? – с подозрением смотрю на него я: по моему опыту, в лес редко ходят в одиночку.

– Осматриваюсь вокруг, – отвечает он так, будто очевиднее ничего и быть не может.

– Вот это пофигисты у тебя родители, если разрешают гулять тут одному.

– Ну не могли же они поселиться возле леса и ожидать, что я не захочу его исследовать! Лес для того и предназначен, – поясняет Тимми, озорно сверкнув глазами.

Я делаю мысленную заметку ответить так же, когда мама с папой снова начнут читать мне нотации про лес.

– Не хочешь на денёк поменяться родителями? – со смешком интересуюсь я.

– Ну… вообще-то они не знают, что я здесь. У меня здорово получается сбегать по-тихому. Я бы даже сказал, я в этом мастер, – признаётся он.

Мне ещё никто никогда ни в чём не признавался, кроме Ланы. Приятное ощущение. А то в школе ребята вечно обмениваются секретами друг другу на ушко и смеются. А я, как бы ни пытался, так и не смог ни с кем посекретничать. Я улыбаюсь Тимми – и он улыбается в ответ.

Вот бы и я умел сбегать из дома незамеченным, но у родителей, по-моему, срабатывает паучье чутьё. Когда я хотел сходить в кино, мама увязалась за мной, причём не один раз, а целых и очень позорных ДВА. Такого ни за что бы не произошло, будь Лана здесь, и да, вы верно догадались, с тех пор меня никто не зовёт гулять.

Тимми стоит, уставившись на меня с очень серьёзным выражением лица. Он открывает рот, собираясь что-то сказать, когда рядом раздаётся шорох, заставляя нас отскочить назад. Из зарослей кустарника у наших ног выпрыгивает лягушка. Мы одновременно вскрикиваем и заслоняем головы руками. Громко квакнув, лягушка торопливо упрыгивает мимо нас по своим делам.

Мы с Тимми смотрим друг на друга – и заливаемся хохотом.

– Видел бы ты своё лицо! – держится за живот он.

– Моё лицо! А сам-то? – выкрикиваю я тем же тоном.

– Я не очень люблю лягушек, они слишком прыгучие. А прыгучие штуки меня пугают. И кошки тоже, зато я отлично лажу со змеями. Когда-то у меня даже был королевский питон.

– Я и представить не могу, чтобы родители разрешили мне держать змею в качестве питомца. Даже золотую рыбку пришлось выпрашивать, и то они согласились, только когда сестра пообещала помогать с чисткой аквариума, – признаюсь я.

– Мама тогда работала в зоопарке, поэтому она была не против.

– А что случилось с той змеёй?

– Моя сестра выпустила её на волю, сказала, мол, слишком жестоко держать её в коробке, – отвечает Тимми, снова начиная теребить шапку, пока та не сползает до самых бровей.

– Ты учишься в старшей школе Хэнгин Хилл? – интересуюсь я. Школа стала бы чуть менее невыносимой, будь у меня там возможность поболтать с кем-нибудь нормальным.

– Я на домашнем обучении.

Я нахмуриваюсь:

– А как это?

– Преподаватели приходят ко мне домой и учат разным предметам, а родители помогают, когда есть возможность.

Я широко распахиваю глаза:

– Подожди, хочешь сказать, тебе не надо именно ходить в школу?

– На деле это не так здорово, как кажется.

– Тебе приходится носить школьную форму?

Тимми качает головой.

– ОГО! Ты можешь учиться прямо в пижаме, это же круто!

– Почему ты побежал за кошкой? – Тимми пристально смотрит на меня.

Я открываю рот, но сразу закрываю снова, как рыба на суше.

– Это глупо, – выдавливаю я наконец.

– Из-за глупости ты бы так быстро не бегал.

– Эта кошка напомнила мне кое о ком.

Я подбираю ветку у ног и начинаю играть ею, изо всех сил стараясь избегать внимательного взгляда Тимми. К счастью, больше он ни о чём не спрашивает. Хорошо, что он не знает о Лане: в школе со мной все только об этом и говорят. Даже сейчас, год спустя, это вечно: «Эй, Ари, ты ничего новенького не слышал? Она не звонила? Прости, чувак, наверняка она просто наслаждается свободой… Вот бы и мне так убежать от родителей». На самом деле им всё равно, лишь бы посплетничать.

Последние лучи солнца тают в затянутом тучами небе у нас над головами. Внутри, в животе, начинает расти паника, то и дело заставляя меня нервно вздрагивать.

– Я лучше пойду, пока мама не заметила моё отсутствие. Мне не разрешают гулять в одиночку.

– Ты и не один.

– Что ты имеешь в виду? – Яма в животе словно подпрыгивает вверх-вниз.

– Я ведь тоже здесь, разве нет? – улыбается Тимми.

– А! Да… но попробуй убедить в этом моих родителей.

– Ты знаешь дорогу назад? – спрашивает Тимми.

– Не особо, – признаю я. От страха руки и ноги начинает покалывать. Снова возникает это чувство, будто за мной наблюдают.

– Где ты живешь?

– У самого шоссе на краю леса. «Хоп Коттедж», который с зелёной дверью. Раньше у нас был указатель, но папа вечно сбивает его машиной по неосторожности.

– А, я знаю, где это. Пойдем, я тебя провожу.

– Спасибо!

– Да ты дрожишь, – замечает Тимми мои стучащие зубы и снимает пуховик: – Вот, держи.

– А как же ты? Тут ужасно холодно.

Он бросает взгляд на мою пижаму, и уголки его рта начинают подрагивать. Почувствовав, как лицо заливается краской, я принимаю у него пуховик и быстро натягиваю на себя, хотя руки успели онеметь от кусачего мороза. Куртка мне великовата, но это неважно: главное, она очень мягкая и тёплая. Прямо сейчас лучше может быть только одеяло с подогревом.

– Спасибо. Классная футболка, кстати.

Тимми опускает на неё взгляд и улыбается от уха до уха.

– Это манга?

– «Драконий жемчуг Зет».

Я отвечаю непонимающим взглядом.

– Ты разве не слышал о таком? – не верит Тимми.

– Нет, а про что там?

– Про супервоинов, которые защищают мир от пришельцев и монстров, – с сияющим лицом рассказывает он, показывая драки руками. – Пикколо нравится мне больше всех, он умеет отращивать обратно руки и ноги, и…

Тимми останавливается и бросает взгляд мне за плечо, а по его глазам пробегает тень.

– Что такое? Ты что-то увидел? – нервно оборачиваюсь я.

– Кажется, ещё одну лягушку, – дрожа, отвечает он и смеётся, стараясь сбросить напряжение. Но его взгляд остаётся насторожённым.

Почему-то меня так и подмывает посмотреть назад ещё раз, напоследок, прежде чем идти дальше. И среди теней я замечаю два светящихся кружка, которые перемещаются с одного места на другое. Потерев глаза, я снова вглядываюсь в темноту, но там уже ничего нет.

Соберись, Ари!

– Нам сюда, – машет рукой Тимми, подзывая к извилистой, заросшей папоротником тропинке, над которой роятся мошки. Когда мы наконец выходим из леса, папиной машины всё ещё не видно. Я тороплюсь ко входной двери: хоть бы мама продолжала посапывать на диване!

– Спасибо, что помог добраться домой. Значит, ещё увидимся?

Тимми кивает.

– Завтра можем погонять в футбол или что-нибудь в этом духе, если хочешь, – быстро добавляю я.

– Завтра я не могу. Как насчёт послезавтра? – предлагает он.

– Я буду дома, можешь приходить в любое время, – отзываюсь я, стараясь не казаться чересчур воодушевлённым: слишком уж это печально. Но я ничего не могу с собой поделать, да и папа будет рад узнать, что я завёл нового друга.

– Только есть одна проблема, – говорит Тимми.

– Какая?

– Я отвратительно играю в футбол, – смущённо улыбается он.

– Тогда тебе повезло: я всего-то, типа, один из лучших. Я тебя научу.

Тимми смеётся и машет мне на прощание. Разобравшись с ключами, я медленно открываю дверь и просовываю голову внутрь. Мама по-прежнему спит, завернувшись в одеяло и высунув одну ногу за край дивана. Я собираюсь закрывать входную дверь, когда слышу топот Тимми за спиной.

– Эй, Ари, – шепчет он, подбегая ко мне.

– Да?

Его глаза начинают странно подёргиваться.

– Неважно, забудь, – качает головой он.

– Говори уже!

Тимми глубоко вздыхает.

– Ты слышал о Человеке из Веток?

– А кто нет? – смеюсь я, но друг не спешит присоединяться.

– Он проснулся, – шепчет Тимми.

Глава пятая. Лилейная тропа

– Что ты хочешь этим сказать? – Я нервно вытираю вспотевшие ладони о штаны пижамы.

– Мне пора, увидимся через пару дней, – прощается Тимми, не обращая внимания на мой вопрос. Он убегает, снова помахав на прощание, и я смотрю вслед, пока его тень не скрывается во чреве леса.

Я остаюсь стоять, запутавшись в собственных мыслях. Человек из Веток проснулся? Может, Тимми просто так глупо пошутил? Меня бы не удивило, реши кто-нибудь из школы устроить мне такой розыгрыш. Не первый раз. Правда, Тимми не ходит в нашу школу… если он, конечно, не врал.

– Ари? Это ты? – зовёт мама, и я спешу вернуться в дом.

– Да, мам, решил вот перекусить, – отвечаю я, тайком протолкнув ключи в ящик и притворяясь, будто меня очень интересует содержимое холодильника.

Мама появляется в дверном проёме, вытирая уголок глаза и широко зевая. Её густые блестящие волосы ниспадают до самой талии.

– Может, посмотрим вместе какой-нибудь фильм, что скажешь? Можешь сам выбрать.

Это лучше, чем сидеть одному в своей комнате.

– А можно «Мстителей»?

– Конечно, почему бы и нет, мы же смотрели его всего-то три раза, – улыбается мама.

Человек из Веток… он проснулся.

В последнее время я слышу это прозвище чаще, чем мне того хотелось бы. Внезапно мне в голову приходит идея.

– Слушай, мам, а мы можем навестить нэн?

Мама перестаёт возиться с пультом и смотрит на меня.

– Я ни разу не виделся с ней после той операции на бедре, – добавляю я.

– Ты прав, нам стоило бы бывать у неё почаще, – на мамином лице отражается чувство вины.

– Так можно будет сходить к ней на этой неделе?

– Да, если я не буду работать допоздна.

Я действительно соскучился по нэн, честное слово, но у меня есть и более эгоистичная причина, чтобы хотеть с ней встретиться. Если кто и знает всё о Хэнгин Хилл, так это она. Я могу спросить у нее и про Человека из Веток, и про белоглазую кошку. Может, Лана тоже говорила ей о чём-нибудь, что прояснило бы странные события, которые творятся со мной в последнее время.

– Тогда иди сюда скорее, фильм вот-вот начнётся, – зовёт мама, похлопывая по сиденью рядом с собой.

Я задумчиво киваю, размышляя о словах Тимми. Они раздаются в голове снова и снова, пока я не охаю, заметив одну деталь: я не говорил ему своего имени. Так откуда Тимми узнал, кто я?

* * *

– Сейчас каникулы, – констатирует очевидное папа на следующее утро. Такой уж он чудак. – Давай я запишу тебя в футбольный клуб в спортивном центре? Так ты сможешь завести новых друзей, а я с радостью приду за тебя поболеть.

На самом деле он имеет в виду, что будет за мной присматривать и начнёт с ума сходить от тревоги, если потеряет меня из виду даже на секунду.

– Итак… – потирает руки папа. – Чем хочешь заняться сегодня? Выбирай что угодно!

Я пытаюсь придумать что-нибудь, когда замечаю записную книжку Ланы на верхней полке с книгами. На какой-то сумасшедший момент мне кажется, будто она здесь, с нами. Она могла часами сидеть в красном кресле, записывая истории, которые сама придумывала. Как-то раз она сказала мне, будто станет второй Агатой Кристи. Я понятия не имею, кто это, но в книжном мире она, видимо, известна: Лана всегда говорила о ней с таким мечтательным взглядом. Со мной происходит то же самое, стоит кому-то упомянуть Криштиану Рональду.

Папа прибавляет громкость на своём старомодном проигрывателе. Он обожает всякое культовое старьё: в гараже хранится целая коллекция вещей, которыми только он и пользуется. На проигрывателе начинает играть песня на курдском.

– Настоящая классика, – качает головой папа.

– Звучит как старьё.

– Мой друг, упокой бог его душу, написал эту песню, ещё когда мы учились в университете.

Папа встаёт и притворяется, будто играет на гитаре.

 
Очи мои, ты останешься в моём сердце,
Даже если будешь ко мне жестока,
Даже если станешь смотреть на меня с презрением
И при встрече не скажешь «здравствуй»…[8]8
  Изначально песня на курдском (Прим. пер.).


[Закрыть]
 

– Ух… Никогда не делай так на людях, – морщусь я, глядя, как он скользит по комнате с печальной улыбкой на лице.

Папа такой романтик – он постоянно слушает слащавые песни на курдском и арабском. Становится ещё хуже, когда к нему присоединяется мама: они ведут себя как влюблённые подростки. Нас с Ланой аж передёргивало, когда мы их такими видели. Могу поспорить, только у нас такие родители. У других они наверняка нормальные и не поют друг другу песни о любви посреди бела дня.

Отец затягивает припев во всю мощь своего голоса, для большего эффекта схватив со стола салфетку и размахивая ею в воздухе.

– В своё время твой папа был лихим парнем! Серчопи[9]9
  Курдский танец (Прим. пер.).


[Закрыть] я танцевал просто невероятно! – хвастается он, перекрикивая музыку.

– Никто больше не говорит «лихой», а эти движения просто ДРЕВНИЕ!

– А как тогда говорят? Что-то вроде «клёвый», да?

– Пожалуйста, больше никогда такого не говори. Вообще, – прошу я, мечтая провалиться сквозь землю.

Папа продолжает кружить по комнате, и я не могу удержаться от смеха: очень уж забавно он выглядит.

– Присоединяйся! – кричит он громче музыки.

– Ни за что!

– Давай…

– Я лучше алгебру в двойном объёме сделаю, – отшучиваюсь я. Глядя на типичные папины выходки, я задумываюсь, стоит ли рассказать ему о Тимми. Настроение у него вроде хорошее, так что я решаю попытаться.

– Эй, пап…

Он убавляет громкость и поворачивается ко мне, всем видом показывая: «Я тебя слушаю».

– На днях у меня появился новый друг. Он живет рядом с лесом и его зовут Тимми.

– Здорово! – Папино лицо расцветает улыбкой, и он немного расслабляется. – Вы учитесь в одной школе?

– Нет, он на домашнем обучении. Завтра я собираюсь показать ему, как играть в футбол.

– Отлично! Я сам отведу тебя в парк. Где ты его встретил?

– Рядом с нашим домом: он, наверно, заблудился, – бормочу я. Правду я сказать не могу: папа будет волноваться, а он и так достаточно часто это делает.

– Тогда сначала мне нужно встретиться с его родителями и обменяться с ними контактами.

Я вскакиваю на ноги и яростно впиваюсь в него взглядом.

– И будь осторожен… друзья… дурное влияние… – продолжает папа, не обращая внимания на мой крайне раздражённый вид.

Я перестаю слушать, потому что эту часть мы уже проходили.

– Ари! Я с тобой разговариваю.

– Вечно ты делаешь из мухи слона, – стону я.

– Это неправда, сынок.

– Но это всего лишь игра в футбол!

– Во сколько он придёт? – спрашивает папа, пропуская мимо ушей мой возглас и заставляя меня распалиться ещё больше.

– Я не знаю, – пожимаю я плечами, злясь на себя, что вообще заговорил о Тимми. Насколько же проще, когда они ничего не знают! Когда исчезла Лана, моя жизнь тоже изменилась: раньше мне разрешали делать много всего, а теперь это оказалось под запретом.

– Не веди себя так, Ари.

– Как «так»?

Папа вздыхает и чешет бороду. В замке входной двери лязгает ключ, и в дом заходит мама, держа в каждой руке по сумке с продуктами. В своей мешковатой одежде она выглядит совсем маленькой.

– У нас огромная проблема! – говорит она, не глядя на нас. – Я только что заметила осиное гнездо под крышей, рядом с водостоком. Когда оно успело там появиться? Я готова поклясться, что его не было ещё утром.

Тут мама наконец смотрит на папу, а затем оборачивается ко мне с очень пристальным взглядом:

– Что происходит?

– Ничего, – быстро отвечаю я.

– Не верю. Давай, выкладывай, – настаивает она, скрестив руки на груди и поджав губы.

– У Ари появился новый друг, чему я очень рад, но я как раз объяснял, почему нам так важно сначала с ним познакомиться, – говорит папа. Я впиваюсь в него взглядом: он ничего не умеет скрывать от мамы, и это ужасно раздражает.

– Да остальные всё время заводят друзей, разве вы не этого от меня хотели? – замечаю я.

– И кто этот друг? – спрашивает мама.

– Просто мальчик.

– Тебе не стоит держать от нас секреты, – отвечает мама.

– Разве это секрет? Я думал, они должны быть интересными.

– Мы с твоим папой всего лишь хотим сказать, что нам нужно узнать побольше об этом мальчике, – строго говорит мама.

– Вы ничего мне не разрешаете, если кого-то из вас нет рядом! Это так стыдно!

– Ты не совсем прав, – вмешивается папа.

– А вот и прав! Как думаете, почему меня никто больше не зовёт с собой? Вы говорите, будто хотите, чтобы у меня были друзья, а потом берёте и делаете всё вот это!

– Мы просто заботимся о тебе, ведь плохие друзья могут… – Папа умолкает, а потом продолжает, запинаясь: – После произошедшего с Л-Ланой…

– С Ланой было другое! Она сбежала не из-за друзей! Она бы ни за что так не поступила! – Дрожа от гнева, я отворачиваюсь к окну и замечаю вдали, в стороне леса, чей-то тёмный силуэт. Я открываю рот, чтобы сказать о нём родителям, но тот уже исчезает из поля зрения.

– Ты очень странно себя ведёшь, – замечает мама, проследив направление моего взгляда.

– А давайте все вместе поедим в закусочной? Что скажешь, Ари? – предлагает папа, слегка перебарщивая с жизнерадостным тоном.

– Никуда я не хочу идти, особенно с вами!

Вылетев из комнаты, я ухожу к себе, но всё равно успеваю услышать, как они шепчутся обо мне.

– Я беспокоюсь за него. Мне казалось, он уже смирился с истиной, – говорит мама.

– Просто он так с этим справляется: иногда верить в выдумку проще, чем принять суровую правду.

Вскоре я слышу, как папина машина выезжает из гаража, а на лестнице раздаются мамины шаги. Юркнув в кровать, я сворачиваюсь калачиком в надежде, что она решит, будто я сплю.

– Ари, – тихо произносит мама.

Я держу глаза закрытыми и стараюсь дышать ровно. Мама присаживается на краешек кровати и гладит меня по волосам. В мысли протискивается чувство вины, но я не успеваю сказать ни слова: мама встаёт и уходит из комнаты. Как только за ней закрывается дверь, я выбираюсь из кровати, но замираю возле нашей с Ланой фотографии. Я всегда завидовал её идеально ровным зубам: у меня они немного кривоваты.

Расправив плечи, я даю себе обещание доказать, что родители ошибаются. Они должны понять: Лана не убегала из дома, и, возможно, на лесе правда лежит проклятье… Проклятье Человека из Веток…

В памяти всплывает чёрная кошка, и до самого вечера я не могу избавиться от мрачного предчувствия. Услышав, как мама включает в ванной воду, я выскальзываю из дома, надеясь найти в гараже другие Ланины фотоальбомы. Может, она делала ещё какие-нибудь снимки, которые помогут мне разобраться в происходящем. Почти у самого гаража я вдруг чую запах – тонкий аромат белых лилий и персика.

Духи Ланы.