Читать книгу "Провинциалка для Аметистового дракона"

Глава 9

Я очень старалась соответствовать, поэтому копировала поведение Лизки. Опускала глаза в пол, говорила тихо и на лошади сидела, будто мне к спине привязали дрын. Хотелось пуститься в галоп и прижаться грудью к шикарной лошадиной гриве, но я держалась и, разглядывая столичную улицу и жителей, улыбалась только уголками губ.

Я как будто в неведомый мир попала!

Люди, дома, трандоезды и даже деревья с кустами тут совсем другие! Как будто их намыли, нарядили и причесали прямо как меня! Нельзя сказать, что мне тут понравилось и вдруг страшно захотелось остаться навсегда. Нет, родное озеро и лес, небо и ветер мне оставались гораздо милее. Они казались более настоящими, что ли.

Я размышляла об этом, и вдруг важный господин (даже про себя язык не поворачивался по привычке назвать его дядькой) остановил нас на въезде в парк. С ним были нарядные дамы и господа, но я даже лиц их не рассмотрела – мое внимание привлекли перламутровые гладкие круглые камешки на большой брошке, приколотой на мундир этого важного господина в районе сердца. Они молили меня к ним прикоснуться, клянусь! Так и говорили: «Ива, скорее погладь нас, мы живые и изнываем без твоего тепла!»

Я сжала поводья так, что даже через перчатки ногтями в свою кожу впилась, лишь бы не опозориться, прыгнув на грудь незнакомца.

– Знакомьтесь, посол, это Иванна Шелест. Моя подопечная. Приехала в столицу, чтобы блеснуть на сезоне, – донесся до меня голос Аметистового как сквозь толщу воды.

Я с трудом оторвала взгляд от броши и постаралась сосредоточиться на лице посла. Получилось с огромным трудом, и то с помощью вдруг решившей прийти на выручку ящерицы. Она вдруг пробежалась по моей спине до плеча и легонько меня куснула. Не больно, но это помогло разорвать странное притяжение к этим камушкам.

– Ваша подопечная? Как интересно. Разве в клан Аметистовых драконов входят люди? – зачем-то пристал с вопросами господин с волшебной брошкой.

И посмотрел на меня совсем иначе. Как будто я ему золотой шумлян задолжала. Я решила, что хватит послу улыбаться, и отвела взгляд. Посмотрела на Аркхейна, и мне сразу полегчало. Выглядел он привычно хмуро, смотрел с выражением: мы вам прощаем всё, что были должны.

– Разумеется, Аметистовые, как и все остальные драконы, могут брать под опеку кого угодно, если предварительно дадут этому человеку гаранта. Так что не беспокойтесь за Иванну. Она полноправный член клана и защищена так же надежно, как все мои подданные, – отчеканил дракон недружелюбно.

Я подумала, что этот посол сейчас разобидится на такое нелюбезное обращение, но он вдруг снова поменялся в лице – расплылся в такой широкой улыбке, будто вспомнил, что это он нам денег должен, а не мы ему.

– Но вы нас так и не представили, владыка. Наше посольство в этот сезон планирует активное участие. Вы знали, что наследники из наших кланов, в том числе и Корул Жемчужный, планируют посетить Шумляндию и, возможно, присмотреть себе невест?

– Иванна, это посол Игнат Чужный – доверенное лицо Жемчужного владыки и владычицы, – нехотя пробурчал Аркхейн, повернув ко мне голову.

Опять этот камень! И целитель про него спрашивал… Зачем? Странно, что я никогда раньше о нем не слышала и не видела его. Но если у клана есть целый посол в Шумляндии, значит, это большой клан. Почему я знаю: Золотых, Серебряных, Алмазных, Рубиновых и даже Алюминиевых с Ртутными и Яхонтовыми. Да я столько знаю, что устанешь перечислять! Но никогда не слышала о Жемчужных?

– Мне так приятно с вами познакомиться, Иванна, – пропел посол.

Он хотел еще что-то сказать, но Аметистовый легонько шлепнул мою чудесную белую лошадку по крупу, и та аж прыгнула вперёд.

– Просим прощения, посол, у нас запланированы встречи, – сухо бросил Аркхейн и тронул бока своего вороного коня.

Мы промчались мимо компании иностранцев и углубились в парк. Только там вороной перешел на шаг, и моя лошадка последовала его примеру.

– Какие у нас встречи? – спросила я насмешливо. – Тоже хотите пройти урок хороших манер? Даже я понимаю, что вы вели себя невежливо.

Аметистовый поморщился.

– Ты плохо на меня влияешь, – сказал, но не с обидой или угрозой, а как будто в шутку.

Я к нему пригляделась – и правда, в глазах блестят смешинки.

– Не боишься, что это ты после наших уроков станешь другим, а не я? – осмелилась пойти дальше, раз уж он настроен веселиться.

– Совсем не боюсь. Тем более я сейчас убедился, что ты умеешь себя вести, когда захочешь. И в знак поощрения у меня будет для тебя подарок.

Ничего себе! А такую учебу, где за достижения станут подарки дарить, я, пожалуй, с легкостью полюблю.

– Какой? Если сладкий, то сразу предупрежу: я больше люблю немного кисленькое, чем приторное! – выпалила я.

Дракон поднял вверх палец:

– Запоминай мой первый совет: никогда не озвучивай свои желания раньше, чем выслушаешь предложение. Я заметил, как ты смотрела на посольский знак Игната, и хотел отвести тебя в ювелирный магазин Жемчужных, но раз ты будешь рада кисленькому, то куплю тебе фруктовый лед.

Я с шумом втянула носом воздух. Ну надо же, какая я балда! Ужасно продешевила! Но Аметистовый тоже хорош! Ведет себя, как торговец какой-то, а не богатый владыка!

Однако не успела я рассказать ему все, что думаю о жадинах, как на дорожке появилась пара на породистых лошадях: молодой красивый мужчина и уже знакомая мне драконица Власта. Ей невероятно шла ее розовая амазонка, и ее спутник явно это мое мнение разделял.

А вот сама драконица выглядела недовольной, и мой наряд совершенно точно ей не понравился. Она окинула меня надменным взглядом и фыркнула. Даже ее искристые чешуйки сверкнули угрожающе, приобретая более тёмный оттенок. Я приготовилась отвечать ударом на удар, как привыкла. И даже наказание отказом купить фруктовый лед никак не смогло бы меня остановить. Вот если бы на горизонте маячили те перламутровые чудесные камушки... тогда да, я бы сумела сделать вид, что ничего не заметила. А так я сощурилась и глянула на Власту исподлобья.

– Ты только посмотри, Люциан, куда катится мир! – воскликнула драконица тоном ярмарочного актера. – Если даже главы кланов не стесняются средь бела дня вывозить в центральный парк своих...

– Госпожа Морганитовая, господин Аловый, мы с моей воспитанницей рады встрече, но вынуждены раскланяться – у нас урок, – перебил ее Аметистовый.

Почему-то глаза Власты Морганитовой загорелись, а брови приподнялись. Кстати, я о таких драконах ничего не слышала – видимо, это какой-то мелкий клан. А вот Аловый – скорее вторая ветвь Опаловых, а они большие и сильные.

– Воспитанница?! – выдохнула она.

– Совершенно верно, – подтвердил Аркхейн. – Не понимаю, чему ты удивляешься, Власта. Я глава большого клана, у которого множество обязательств и деловых связей. Иванна – подопечная Аметистовых и прибыла в столицу, чтобы найти жениха на будущем сезоне.

Спутник Власты расплылся в улыбке и почтительно мне кивнул. А я прикусила щеку изнутри, пытаясь унять всплеск раздражения. Зачем Аметистовый ей все это сейчас рассказывает?! Почему промолчал, когда она влетела в его гостиную и придумала про нас всякие глупости, а сейчас оправдывается? Я понятия не имела, почему мне это так не понравилось, но сил моих слушать их разговор дальше почти не осталось.

– То есть эта девушка живет в твоем доме под гарантом? – промурлыкала драконица.

– Разумеется. Все обязательные приличия строго соблюдены, – снова отчитался Аметистовый.

Мне многое хотелось сделать. Например, спросить, какое ей дело до моей чести. Или есть ли у нее у самой гарант и не возражает ли он, что она по мужским домам вечерами шарахается. В похождениях поручика Ртутного, которые я стащила у мачехи и досконально изучила, был рассказик про такую всю из себя правильную и скромную леди, которая всех обманывала, ночами принимая в своей спальне целый взвод! Однако я ведь не глупышка какая-то и прекрасно себе представляла последствия. Если сейчас выложу все, что думаю, гулять меня Аметистовый больше не повезет, а значит надо действовать тоньше.

– Ой, что это у тебя в волосах копошится, Власта?! Это крылатый таракан, что ли?! – в ужасе, округлив глаза, воскликнула я и ткнула пальцем в высокую прическу драконицы.

Моя сестра Лизавета жутко боялась всяких насекомых, а уж летающих, да ещё на себе... Надежду я возлагала на то, что эти манерные девицы все одинаковые. И не ошиблась!

– А-а-а! Где?! Где?! Уберите его! – завопила Власта, подпрыгивая в седле и тряся руками. – Скорее, скорее!

Я прикрыла глаза, потому что смотреть на ее истерику было так весело, что сложно вслух не рассмеяться.

– Сейчас-сейчас, не прыгай так, дорогая, я ничего не вижу, – басил Аловый.

Я не удержалась и приоткрыла один глаз – спутник Власты запустил свои пальцы в её блондинистые локоны и превращал их в воронье гнездо. У меня на душе так светло стало!

– Поедем? Ты обещал мне фруктовый лед, – напомнила я Аметистовому, потому что пришла пора убираться.

Сейчас Аловый поймет, что никого в прическе нет, и тогда я уже точно не смогу сдержаться и от души рассмеюсь. Аркхейн вон и сам еле сдерживался. Его плечи и губы слегка подрагивали, чешуйки задорно сверкали веселым лиловым, а не грозным чернильным, как было бы, если бы он злился.

Он кивнул и тронул коня.

– Не будем вам мешать. Хорошей прогулки, – пожелал с плохо скрытой насмешкой, и мы поехали дальше.

Я не удержалась и пустила лошадку с шага сразу виноходь. Оторвалась от Аметистового и от души рассмеялась.

– Ты это придумала, да? – раздался его голос прямо за моей спиной.

Покосилась – а Аркхейн, оказывается, почти не отстал.

– А чего она? Свою честь пусть блюдёт, а я ей не прислуга, чтобы в моей порядочности в моем же присутствии сомневаться, – не стала я скрывать правду.

– Все правильно сделала, – неожиданно похвалил меня дракон. – Вот теперь точно заработала жемчужное украшение.

Признаться, я немного опешила. Что именно ему понравилось? То, что я испортила Власте прическу? Постояла за себя? Или что сделала это не в лоб, а вот так ловко?

Надо срочно уточнить!

Но Аркхейн уже направил вороного на аллею, в конце которой виднелась другая арка – выезд из парка.

– Погоди, а фруктовый лед? – поспешила я догнать дракона.

Мы как-то совсем немного погуляли по аллеям. Я даже не успела полюбоваться всеми фонтанами, поглазеть на лавки с угощениями и на аттракционы, а из-за деревьев выглядывало огромное колесо обозрения! Что за спешка такая?!

– Купим. Не забывай, что до сезона не так много времени, а нам еще многое нужно к нему подготовить. Это был урок верховой езды, а дома продолжим день уроком истории.

Я поморщилась. На кой болотный мох мне история? Как будто мой будущий муж захочет со мной обсуждать легендарные битвы и имперские завоевания!

Но тут мне вспомнилось, как мачеха готовила к сезону Лизавету, и стало совсем нехорошо. Я, конечно, сильно в ее уроки не вникала, но то, что с разными учителями сестра порой проводила весь день, помнила отчетливо. А еще иногда из открытого окна доносилось Лизкино пение (у меня от него уши вяли) и ужасно сопливые стихи. Что-то про то, как «сердце девы лунной ночью трепещет из-за сна о доблестном драконе и его сверкающей чешуе. Поэтому он расправляет крылья и летит прямиком в ее раскрытое окно». Я еще тогда подумала: ну что за идиот? Он же в него не поместится и деве стену сломает. А если она спросонья не успеет убежать и прямо там под камнями погребенной и останется?

– А мне надо будет петь и стишки учить? – подозрительно уточнила я.

– Конечно. Юные девушки, которые ищут мужа, на званых приемах обязательно показывают свои таланты, чтобы кого-то заинтересовать.

– Вот не пойму я чего-то, – проворчала. – Они себе скомороха, что ли, ищут? Я что-то вообще сейчас засомневалась, что хочу на этот ваш сезон и замуж.

– И как же тогда мы сделаем тебя счастливой? – насмешливо спросил дракон, выгнув бровь. – Нет счастья без семьи и детей.

– Выходит, ты несчастный? – уточнила я, смерив гордый драконий профиль оценивающим взглядом.

Он уставился на меня с удивлением.

– Я мужчина. Мужчинам, а особенно владыкам, для счастья нужно немного больше. Поэтому я хочу сначала достичь своих глобальных целей, а уж потом искать жену и заводить детей.

Я хмыкнула:

– И тебе будет важно, сколько она знает стихов и песен?

Кажется, Аркхейн начал раздражаться, но пока держал себя в руках.

– Разумеется, мне будет очень важно знать, что владычица Аметистовых драконов образована, умеет себя вести и мне никогда не придется за нее краснеть, – процедил он, подавляя свое недовольство.

– А вот Власта Морганитовая наверняка знает много стихов и песен. Ты женишься на ней, когда все свои более важные дела переделаешь? Она вроде бы только этого и ждет.

Вот не знаю зачем я это спросила. Наверное, пыталась разобраться для себя: что же такое счастье? Если у всех оно разное, может, и мне стоит поискать своё, а не соглашаться на то, которое кто-то для меня придумал?

– Может, и женюсь, если сочту этот союз выгодным для клана. Время покажет, – ответил Аркхейн холодно.

А мне обидно стало. Он мне соврал! Не женится он ни на ком из-за выгоды. Ему, вон, даже представлять такое не нравится. Я, значит, ему все честно говорю, как есть на душе, а он...

Додумать не успела, потому что мы подъехали к каменному павильону с вывеской «Ювелирный магазин клана Жемчужных драконов», и я пропала, глядя на его высокие витрины, где расхаживали обвешанные украшениями из волшебных перламутровых камешков настоящие големы – очень похожие на людей куклы.

– Чтоб мне в трясину провалиться и лягушку проглотить! – воскликнула я, от восторга повысив голос. – Это же на ней настоящая каменная кольчуга! Живая девушка точно бы от такой тяжести упала!

Голем в виде хрупкой юной красавицы кружился на одной ноге, выделывая кренделя другой, чтобы поддерживать свое вращение, в платье с пышной короткой юбкой и обтягивающим лифом, сделанном сплошь из мелких камешков.

Где-то сбоку раздался громкий мужской смех, а затем незнакомец пробасил:

– Что это за прелесть с тобой, Хейн?

А, плевать. Я глаз не могла отвести от витрины.

Однако пришлось.

Аметистовый спешился, приказал магазинному мальчишке привязать наших лошадей и подошел ко мне.

– Слезай, Ива, и постарайся сейчас ничего лишнего не ляпнуть, – сказал тихо, но очень серьезно, подавая мне руку.

При этом он так многозначительно смотрел мне в глаза, что я сразу догадалась – шутки в сторону. Вот сейчас подводить его ни в коем случае нельзя, потому что на этот раз мы встретили кого-то очень важного.

Глава 10

Аркхейн Аметистовый

С послом обошлось. Ива даже предстала передо мной в другом свете. Оказалось, что Никола прав – она может себя контролировать, если хочет.

В столкновении с Властой я тоже смог найти огромный плюс – теперь новость о том, что в моем доме живет подопечная с гарантом, облетит всю столицу и не только всколыхнет интерес потенциальных женихов, но и зарубит на корню все непристойные домыслы.

Разговор, который у нас с Ивой состоялся чуть позднее, хотя и вывел меня немного из себя меткими и колкими вопросами, но все же и он не мог не радовать – моя деревенская подопечная действительно обладает живым и пытливым умом. И за словом в карман не лезет. Не мычит, не блеет, а поддерживает живой диалог.

И все бы хорошо. И нашу прогулку уже можно было бы занести в актив, как вдруг возле ювелирного Жемчужных мы наткнулись на Пламена Стального – владыку Стальных, недавно избранного премьер-министра империи, холостяка, собиравшегося обзавестись женой на этом сезоне. Отличная кандидатура в мужья Иванне. Молод (ему всего сорок, на десять лет больше, чем мне), богат, влиятелен, хорош собой, никакими особо вредными привычками не страдает – прямо мечта, а не жених.

Но в этот момент Ива увидела на големе жемчужное платье и высказывалась о нем от всей своей души, не выбирая выражений, которых нахваталась в своем Клюквенном уезде. Я должен был догадаться, что нельзя вести ее в магазин вот так открыто и уже сегодня. Судя по всему, Иванну умышленно держали все эти годы подальше от жемчуга. И я долго думал и пришел к выводу, что ей обязательно нужен контакт с родным камнем – хотя бы для того, чтобы на приемах она не сорвалась и не кидалась на людей с жемчужными украшениями. Лично я аметисты любил, но с ума при их виде не сходил, как и все драконы, которых не лишают связи с их сутью.

Вот только надо было позвать ювелиров домой, а не вести Иванну к ним.

Теперь я нервничал, как бы она чего при Пламене не ляпнула и не лишилась перспективного жениха еще до начала сезона.

А Пламен Стальной стоял, улыбался и ждал, когда я представлю ему свою спутницу. Я в этот момент подал ей руку, прошептал одними губами предупреждение, а глазами показал, что она должна очень постараться. Если все получится, то я ей весь магазин скуплю, честное слово! Ива вроде бы поняла. Во всяком случае, на этот раз она мою руку приняла и грациозно спрыгнула с кобылы прямо в мои объятия.

– Здравствуй, Пламен. Это Иванна Шелест, моя подопечная. Она только день назад прибыла в столицу из Клюквенного уезда, чтобы найти на сезоне жениха. Не суди строго. До выхода я успею ее подготовить, – сказал я как можно беззаботнее, чтобы сгладить возможные негативные впечатление от её неотёсанности.

– Очарован! – сверкнув своей серой ярко-выраженной височной чешуёй, склонился он в легком поклоне и, сделав шаг, протянул Иве руку, чтобы проявить уважение и поцеловать кончики ее пальцев.

Катастрофа! Вряд ли Иванна знает, что от того, как она отреагирует, зависит очень многое!

Если подаст ему руку в перчатке – тем самым заявит, что знакомству не рада. Если вообще не подаст, оставив Пламена стоять с протянутой рукой (а она вполне может так сделать, я сегодня так уже стоял), то распишется в своей полной дремучести.

Додумается снять перчатку, но вложит ладонь целиком – считай, пригласит продолжить знакомство в более тесной обстановке.

Приличная девушка должна снять перчатку и едва вложить кончики трех пальцев, раз уж отдала инициативу мужчине и не протянула руку для поцелуя первой.

Идея стянуть с нее перчатку и вложить в ладонь Пламена столько, сколько нужно, сменилась идеей принять удар на себя и увести Иву в магазин, проигнорировав жест Пламена. Но я не успел ничего предпринять.

– Рада познакомиться. У вас красивое имя и чешуйки. Они отлично оттеняют цвет ваших глаза. Я точно знаю, что должна сейчас как-то на ваш жест отреагировать, но мой наставник еще не научил меня, как правильно это сделать, – заявила Иванна с чарующей улыбкой, без капли смущения, и, сунув руку в карман, достала леденец в яркой обертке. – Обещаю, что при следующей нашей встрече обязательно буду это знать, а пока вот нате, держите.

И вложила конфету в руку владыке Стальных.

Тот сжал кулак, весь расплылся в улыбке и тряхнул головой.

– Иванна, поверьте, вы – лучшее, что случилось со мной за последнюю неделю! Не вздумайте меняться! Вы великолепны именно такая, какая есть! – сказал он, махнул рукой и запрыгнул на своего серого в яблоках жеребца.

У меня на душе заскребли кошки, как будто Пламен что-то ужасно неприличное сейчас сказал. Но что он себе позволяет вообще?! Как он смеет указывать моей подопечной, какой она должна оставаться?!

Глава 11

Я натурально воспряла духом и задрала нос.

– Вот видишь, этот добрый и красивый дракон сказал, что я прекрасна такая, какая есть. И спеть ему песню мне для этого не понадобилось, – заявила Аркхейну.

А он почему-то довольным не выглядел. Я тоже нахмурилась. Как бы не передумал в магазин меня вести! На всякий случай сделала шаг к широким стеклянным дверям.

– Не принимай слова премьер-министра за чистую монету. Он посмеялся над тобой, – проворчал Аметистовый и одним широким шагом обогнал меня.

Двери перед ним разъехались в стороны.

Я бы могла с Аркхейном поспорить, возразить, что премьер-министр вовсе не насмехался, а очень даже очаровался мной, но медленно вращающиеся круглые витрины с жемчужными украшениями заставили позабыть обо всем на свете, включая собственное имя. Как заколдованная, я медленно поплыла к ним, пожирая взглядом колье, серьги, кольца, браслеты и кулоны. Почему этот камень так меня притягивает, я не знала и знать не хотела. Просто приняла то, что нет ничего на свете прекраснее перламутровых бусин разного цвета и разной формы.

Украшений у меня никогда не было, и это как-то раньше не вызывал во мне никаких эмоций. А сейчас... Сейчас я хотела всё и сразу! И даже на дырки в ушах – можно даже по четыре в каждом! – была согласна, хотя раньше от одного вида иглы сбежала бы на озеро, нырнула бы в воду и сидела под корягой, пока воздух не кончится. А под водой я могла находиться очень и очень долго! Так долго, что бабуля велела никому про это не рассказывать. Так что ни за что бы меня не нашли!

– Рады приветствовать прекрасных господина и госпожу в настоящей гордости клана Жемчужных – лучшем магазине, где собраны самые ценные находки наших ныряльщиков, обработанные искусными мастерами! – послышалось со стороны настолько витиеватое приветствие, что я даже до конца в его смысл не стала вникать.

Однако Аркхейн взял меня за плечи и отвернул от витрины, заставив посмотреть на продавца – совсем молодого блондина с одной маленькой перламутровой чешуйкой на левой щеке. Ну точь-в-точь как я ночью на своей ноге видела!

Сердце стукнулось о ребра, во рту пересохло. Как бы понять, что все это значит?! Нет, все же Аметистовый где-то прав в том, что я необразованная и поэтому знаний мне отчаянно не хватает. Вывод: нужно взять себя в руки и всерьез заняться образованием. Кто знает, может, эта его история, которую он собирается мне сегодня после прогулки рассказывать, сможет что-нибудь прояснить.

– Госпожа желает взглянуть на полные гарнитуры, – сказал Аркхейн, и продавец засиял.

– Какими камнями вы предпочитаете оттенять красоту жемчуга? – спросил у меня с улыбкой блондин.

Как будто я в этом что-то понимала! Да мне вообще все равно, что там еще будет. Лишь бы самих жемчужин было побольше. Только раскрыла рот, как Аметистовый ответил вместо меня:

– Покажите все, какие у вас есть, – распорядился.

Я одобрительно кивнула. Правильно! Надо все посмотреть и выбрать.

Продавец радостно махнул рукой, и началось! Налетели другие продавцы, магазин закрыли, нас усадили на мягкий диван перед квадратным столиком и как давай приносить коробки со всевозможными наборами! Жемчуг и с красными камушками, и с фиолетовыми, и с зелеными, и с прозрачными сверкающими, и с желтыми! Был там и черный жемчуг, и молочно-белый! У меня слезы на глаза навернулись. Я вдруг поняла, что это не поощрение от Аметистового, а настоящее наказание. Как выбрать, если нравится абсолютно всё? Я сглотнула колкий комок, вставший в горле, и осторожно провела кончиками пальцев по ближайшим жемчужинам – умиротворяющее тепло разлилось по душе, и я внезапно успокоилась.

А может, это проверка на жадность?

– Мне нравится все, я не могу выбрать и кого-то обидеть, – сказала застывшим в ожидании продавцам и посмотрела на Аркхейна. – Купи мне пока кулон с одной большой жемчужиной на цепочке. Я его в витрине видела. Потом, когда разбогатею, я всё остальное куплю себе сама.

Дракон прямо в лице поменялся. Не то разозлился, не то чего-то испугался.

– Пришлите в дом владыки Аметистовых драконов все наборы и жемчужное платье с витрины, – процедил он сквозь зубы, не сводя с меня пронзительного взгляда.

Что он им хотел до меня донести, я хоть убей не понимала. Может, ждал, что закричу: «Ну что ты, Аркхейн, не надо! Это же очень дорого!»? Но нет, я не такая дура. Улыбнулась ему благодарно, пожала плечами и поднялась с дивана.

Только подойдя к прекрасной белой кобыле, я обернулась на дракона.

– Спасибо. И не надо на меня так смотреть. Наш конюх Семен не уставал повторять: дают – бери, а бьют – беги. Память у меня отличная, я это с первого раза запомнила, – сказала и легко взлетела в седло.

Аркхейн отвязал лошадей и запрыгнул на своего вороного.

– Ты счастлива? – спросил спокойно.

А я покосилась на его руку с кольцом моей бабули на безымянном пальце. Про отличную память я не соврала. Если что-то когда-то услышала – сохраню навсегда. Пусть до поры это знание и хранится где-то на задворках, но в нужный момент обязательно всплывёт. Так вот, не знаю откуда, но я знала, что в момент, когда долг сочтется полностью погашенным, кольцо просто исчезнет. Сейчас оно было на месте. Но что будет, если я скажу в ответ на вопрос дракона, что счастлива?

Да что вообще такое это счастье в понимании данной отцом Аркхейна клятвы? Ведь можно быть счастливой пять минут, а можно целый год. Вдруг мое счастье закончится? Что будет тогда?

И так мне вдруг любопытно стало это проверить!

– Очень счастлива, – ответила, косясь на кольцо. – И стану самой счастливой на свете, когда смогу все свои жемчужины на себя надеть.

Но кольцо никуда не девалось. Зато дракон проследил мой взгляд.

– Я рад, что смог тебя осчастливить, Иванна. Однако, боюсь, придется подпортить твое настроение тем, что начну урок этикета прямо сейчас, по дороге домой.

– Не переживай, – отмахнулась я беспечно, – я уже пришла к выводу, что учеба мне и правда не помешает. Не стишки с пением, конечно, а история, законы, этикет и все эти ваши всякие условности.

– И что же тебя натолкнуло на этот вывод, позволь узнать? – выгнул бровь Аркхейн.

Мы на этот раз поехали другой дорогой, не такой ровной и ухоженной, зато пустой, и говорить можно было совершенно свободно. Однако я не забыла того, что сам дракон откровенничать со мной не спешил, поэтому тоже соврала.

– Мне очень понравился тот сероглазый дракон, и я ему обещала, что в следующую нашу встречу буду готова лучше. Так что...

– Владыка Стальных – наш премьер-министр! – рявкнул Аметистовый. – Чтобы ему соответствовать, ты будешь вынуждена учиться, не поднимая головы!

А чего он так злится-то? Разве не этого он от меня добивался?

– Ну что поделать, придется, – притворно вздохнула я. – Давай начинай преподавать свой этикет.

А дома к истории перейдём. Может, из нее я что-то интересное узнаю.

– Иной раз мне кажется, что ты издеваешься, – процедил дракон себе под нос, но, вздохнув, продолжил спокойно: – То, что ты сейчас провернула в магазине, называется манипуляция. Леди так себя не ведут, потому что мужчины очень быстро понимают, что их держат как безмозглый кошелек на ножках, и никогда на таких не женятся.

Я даже рот раскрыла от удивления и чуть мошку не проглотила.

– Тьфу! – выплюнула ее возмущенно.

– И вот так тоже нельзя реагировать на критику. Плюются только торговки на базаре, – сделал замечание дракон. – Если леди не нравятся сказанные в ее адрес слова, то она должна сделать оскорбленное лицо и удалиться.

– И куда мне, по-твоему, надо ускакать? – угрюмо уточнила я.

– Или просто всем своим видом показать, что она обижена и больше с этим человеком не желает разговаривать.

– Ну уж нет! Как же тогда я узнаю, почему меня обвиняют в том, чего я не делала? – высказала я категорическое несогласие с такой совершенно бесполезной реакцией на оскорбление.

– Во-первых, ты делала. Ты поставила меня в такое положение, что я просто не мог не купить все эти украшения.

– Да ничего подобного! – завопила я, выходя из себя. – Я попросила всего одну жемчужинку! Кто же виноват, что ты решил показать продавцам толщину своего кошелька?!

– Во-вторых, люди, которые правы, никогда не оправдываются, – проигнорировав мой эмоциональный выплеск, продолжил ровным тоном дракон. – А те, кто возвел на них напраслину, через какое-то время, не дождавшись реакции, понимают, что обвинения их были беспочвенными, и сами идут на все, чтобы продолжить разговор, объяснить, почему они так подумали. Но чем дольше в ответ на все это их оппонент молчит, тем сильнее они чувствуют себя виноватыми.

Я остановила лошадь и уставилась на Аметистового подозрительно. Он тоже притормозил и обернулся.

– А это, по-твоему, не манипуляция? – спросила я, сощурившись. – По мне так самая что ни на есть. И где же тогда грань между правильной манипуляцией и неправильной?

Дракон сжал челюсти и попытался убить меня взглядом, но я и не подумала падать замертво. Я не двигалась с места, всем своим видом показывая, что без его честного ответа домой не поеду.