Текст книги "Стеклянный трон"

14

Все четыре последующих дня Селена просыпалась на рассвете и тренировалась, используя любые предметы, пригодные для упражнений: стулья, дверной косяк и даже бильярдный стол и шары, которые оказались изумительным подспорьем для выработки равновесия. Ей удавалось вдоволь попотеть час-полтора, затем являлся Шаол, и они завтракали. Дав пище немного улечься, капитан выводил Селену в сад для игр, и там они вдвоем бегали. После затяжного дождя заметно похолодало, и теперь вместе с остатками листьев под ногами хрустел иней. Дул пронизывающий ветер, заставляя Селену бежать быстрее, чтобы согреться. Все ее достижения и недостатки Шаол воспринимал молча. Он не сказал ни слова, когда она вдруг согнулась пополам и, как тогда, на первой пробежке, исторгла из себя весь завтрак. Молчал капитан и о том, что с каждым днем она все лучше держала дыхание и успевала пробегать большее расстояние.

После бега начинались учебные поединки. Все эти дни Селена и Шаол занимались в отдельном помещении. Но спуску капитан ей не давал. Под конец занятий Селена валилась на пол и вопила, что вот-вот помрет от изнеможения и голода. Кинжалы по-прежнему оставались ее излюбленным оружием, хотя она открыла для себя все привлекательные стороны деревянной дубинки: вот чем можно было сбить капитана с ног без риска оттяпать ему руку. После той встречи с принцессой Нехемией Селена ее больше не видела и ничего о ней не знала. Даже в сплетнях служанок не упоминалось имя принцессы.

Шаол всегда обедал вместе с Селеной, после чего давал ей короткий отдых и снова вел в зал. Там она упражнялась наравне со всеми, под бдительным наблюдением Брулло. Главному оружейнику требовалось убедиться, что претенденты владеют всеми видами оружия. Селена делала все, что положено, стараясь ничем не привлекать к себе внимания Брулло, не вызывать ни его упреков, ни похвал, которые тот расточал Кэйну.

Как же она ненавидела этого Кэйна! А Брулло почти боготворил его. Другие претенденты также стремились выказать свое почтение этому крепышу, если он оказывался рядом. Но никто не хвалил Селену. Впрочем, и у Аробинна ее тоже никогда не хвалили. Аробинн считал, что похвалы расхолаживают ассасина. Зато Кэйн постоянно за нею наблюдал: молча усмехался, хмыкал, подмигивал и ждал, когда она допустит ошибку. Селена пообещала себе: во время первого испытания ни в коем случае не отвлекаться на этого верзилу. Вот только каким будет оно, первое испытание? Брулло хранил молчание, Шаол – тоже.

За день до испытания Селена почуяла неладное. Началось с самого утра. Шаол не пришел на завтрак, а вместо этого велел караульным отвести Селену в зал, где ей предстояло упражняться в одиночку. Не пришел он и на обед. Когда стражники явились, чтобы вновь проводить ее в зал, Селену переполняли вопросы. Задать их караульным она не решилась.

Упражняться в зале без соперника – напрасная трата сил. Таких упражнений ей хватало и в комнатах. Несколько претендентов вяло сражались между собой, но большинство, как и Селена, слонялись по залу, сопровождаемые караульными и наставниками. Брулло в зале тоже не было – еще одна странность. Его отсутствие восполнялось увеличением числа караульных.

– Что у нас сегодня творится? – послышался рядом голос Нокса Оэна, юного вора из Перранта.

Убедившись, что он не бахвалится, многие претенденты были бы не прочь скрестить с ним клинки. Однако Нокс почему-то сторонился их, предпочитая тренироваться в одиночестве.

– Ничего особенного, – сказала Селена, сообразив, что вопрос адресован ей. – Капитан Шаол Эстфол сегодня занят и не смог упражняться со мной.

Вряд ли эти слова повредят капитану.

– Нокс Оэн, – представился вор, протягивая руку.

– Мне известно, кто ты, – сказала она, но руку пожала.

Рука у Нокса была сильной и мозолистой. Со шрамами. Чувствовалось, парень успел хлебнуть всякого.

– Я эти дни старался быть незаметным. Особенно вблизи этого чурбана.

Нокс кивнул в строну Кэйна. Тот стоял посреди зала, разглядывая свои могучие мышцы. На пальце поблескивал перстень с большим черным камнем. Странно, что Кэйн не снимал перстень на время упражнений. Такие штучки только мешают. Бывало, люди и пальцев лишались.

– Видела Верина? – продолжал Нокс. – Похоже, его сейчас выворачивать начнет.

Он ткнул пальцем в сторону горластого вора, которого Селене хотелось утихомирить раз и навсегда. Обычно Верин терся возле Кэйна, поддразнивая других претендентов. Однако сегодня горластый Верин был непривычно тих. Он стоял возле окна, бледный, с выпученными глазами.

– Я слышал, как он говорил с Кэйном, – раздался сзади робкий голос Пелора, самого молодого из здешних ассасинов.

Селена полдня наблюдала за Пелором. Почти мальчишка, но есть в нем что-то опасное. Как же он здесь оказался? Даже голос еще ломается.

– И о чем они говорили? – спросил Нокс.

Он стоял, держа руки в карманах. Его одежда заметно отличалась от рванья, в которое были одеты остальные претенденты. Наверное, в своем Перранте он и впрямь был удачливым вором.

Веснушчатое лицо Пелора побледнело.

– Утром этот… Глазопожиратель… словом, нашли его. Мертвым.

Глазопожиратель? Опытный, безжалостный убийца… мертв?

– Как это случилось? – выдохнула Селена.

Пелор ответил не сразу. Огляделся по сторонам, затем проглотил ком слюны и только тогда зашептал:

– Верин рассказывал… зрелище ужасное. Его как будто кто пытался пополам разорвать. Верин наткнулся на труп, когда шел сюда.

Нокс выругался сквозь зубы. Селена оглядела зал. Похоже, о гибели Глазопожирателя знали все. В зале стояла непривычная тишина. Претенденты сбились в несколько кучек и перешептывались.

– Верин говорил… грудь в клочья была разорвана.

У Селены похолодела спина. Она тряхнула головой, прогоняя страх. В это время в зале появился еще один караульный и объявил, что Брулло позволяет им сегодня упражняться кому как нравится.

Селена живо представила себе располосованный труп Глазопожирателя и потом никак не могла избавиться от жуткой картины. Выход был только один – поскорее себя чем-нибудь занять. Не сказав ни слова Ноксу и Пелору, она прошла к оружейной стойке и взяла пояс с метательными ножами.

Место для тренировки Селена выбрала вблизи мишеней для лучников. Вскоре к ней присоединился Нокс. Он молча стал метать в мишень свои ножи. Все они попадали во второе кольцо, но никак не в середину. Метатель из него был неважный. Из лука он стрелял куда успешнее.

Селена достала первый нож. Ну кто, кто мог с такой жестокостью убить претендента? И где? Прямо в коридоре! Как убийцам удалось скрыться, если в замке полным-полно гвардейцев, караульных и прочей охраны? Но сколько ни задавай вопросов, Глазопожиратель мертв, и убили его накануне первого состязания. Что это? Страшная случайность? Или кто-то решил ускорить выбывание претендентов и это только начало?

Сосредоточившись на маленькой черной точке в центре мишени, Селена успокоила дыхание, примерилась, расслабила запястье. Все прочие звуки в зале перестали существовать. Черный кружок, похожий на бычий глаз, манил ее. Селена выдохнула и метнула нож.

Лезвие блеснуло серебристой звездочкой и врезалось в черную точку. Селена мрачно улыбнулась.

Рядом заковыристо выругался Нокс. Очередной его нож еще больше отклонился от цели, угодив в третье кольцо. Селена улыбнулась еще шире, на мгновение забыв про обезображенный труп Глазопожирателя.

Когда она метнула второй нож, ее вдруг окликнул Верин. Он сейчас упражнялся в паре с Кэйном.

– Эй, послушай, красавица. Королевскому защитнику эти балаганные трюки ни к чему.

Селена мельком посмотрела в его сторону и сейчас же снова устремила взгляд на мишень.

– У женщин есть более приятные занятия. И напрягаться особо не надо: лежи себе на спине. Если хочешь, вечером могу преподать тебе урок.

Верин залился смехом. Кэйн тоже захохотал. Селена до боли стиснула рукоятку ножа.

– Да не слушай ты их, – шепнул Нокс.

Он снова метнул нож, и снова тот впился в дерево далеко от черного кружка.

– Сплошное бахвальство. Они и не знают, с какого бока подступить к женщине, даже если она сама к ним придет и разденется.

Еще один нож Селены застрял почти рядом с предыдущим, вызвав неподдельное удивление Нокса. Селена прикинула возраст сероглазого парня. Вряд ли ему было больше двадцати пяти.

– А ты очень меткая, – сдержанно похвалил он Селену.

– Меткая для женщины? – с вызовом спросила она.

– Нет. Вообще меткая, – ответил вор.

Он бросил последний нож и попал в третье кольцо. Пожав плечами, словно успех метания от него не зависел, Нокс направился к мишени, извлек все ножи и запихнул в кожаные ножны.

– У тебя стойка неправильная, – тихо, чтобы слышал только Нокс, сказала Селена. – И пальцы ты держишь не так.

Нокс опустил руку.

– Смотри. Встаешь, как я.

Нокс послушно встал в аналогичную позу.

– Теперь слегка согни ноги в коленях. Расправь плечи и расслабь кисть. Метать нужно на выдохе. Вот так.

Селена метнула нож и опять попала в самую середину.

– Покажи еще раз, – попросил Нокс.

Она повторила. Потом бросила левой рукой и чуть не вскрикнула от радости, когда этот нож застрял в рукоятке предыдущего.

Нокс добросовестно подражал всем ее движениям, но его нож угодил выше середины.

– Бросать рядом с тобой – только позориться, – вздохнул он и негромко засмеялся.

– Кисть не зажимай, – ответила Селена. – Она должна быть свободной. Ты же не булыжник бросаешь. Потому все время и мажешь.

Нокс слушал ее с раскрытым ртом, будто добросовестный мальчишка-ученик. Он постарался в точности повторить каждое движение Селены и после выдоха метнул нож. В середину он не попал, но его нож впервые оказался во внутреннем круге.

– Ну вот, уже лучше, – обрадовался Нокс.

– Всего чуть-чуть, – охладила его радость Селена.

Она дождалась, пока Нокс освободит мишени, после чего убрала свои ножи в поясные ножны.

– Ты ведь из Перранта? – спросила она Нокса.

Сама она никогда не бывала в Перранте – втором по величине городе Террасена, но знакомое название напомнило ей о родине. Селену обожгло волной страха, сменившейся другой волной – душевной боли, не менее жгучей, чем первая. Как быстро летит время. Вот и десять лет промелькнуло с тех пор, как был убит король Террасена и вся его семья. Десять лет назад к ним вторглись адарланские захватчики, и родная страна Селены встретила их с опущенными головами и в полном молчании. Лучше вообще не заводить разговор на такие темы. Селена в который раз мысленно отругала себя за то, что слова у нее опережают мысли.

Она постаралась изобразить на лице праздное любопытство. Кажется, Нокс ничего не заподозрил.

– Да, из Перранта я. До сих пор жил там безвылазно. А ты, помнится, из Бельхэвена?

– Да. Мой отец – крупный торговец.

– И как он относится к дочке, которая зарабатывает на жизнь воровством драгоценностей?

Селена усмехнулась и опять метнула нож.

– Когда он обо всем узнал, страшно разозлился и заявил, что на порог меня не пустит.

– Может, он тебя уже и простил, – предположил Нокс.

– Не знаю.

– Повезло тебе с наставником, – завистливо вздохнул Нокс. – Тебе самого лучшего дали. Я видел, он тебя заставляет по утрам бегать.

Перрантский вор кивнул в сторону своего наставника. Тот сидел на полу, привалившись к стене, и дремал.

– Ну вот, опять дрыхнет. Он либо спит, либо пьет. Я его чуть ли не на коленях умолял вывести меня в сад.

– Иногда капитан очень докучает мне своими придирками, – сказала Селена, выбирая нож для нового метания. – Но ты прав: он действительно лучший.

Нокс помолчал.

– Знаешь, когда нам снова позволят упражняться самим, разыщи меня, и мы позанимаемся вместе.

– Зачем? – искренне удивилась Селена.

Она хотела метнуть очередной нож, но поясные ножны были пусты. Нокс метнул свой и на этот раз попал в середину.

– Я хочу, чтобы ты выиграла эти проклятые состязания, – признался вор.

– А ты что, не хочешь стать королевским защитником?

– Не потянуть мне, – со вздохом признался Нокс.

– Тогда будем надеяться, что завтрашнее испытание не окажется для тебя первым и последним, – ободряюще улыбнулась ему Селена.

Она снова, в который уже раз, оглядела зал. Никаких перемен. Не считая Кэйна и Верина, остальные молчали. Судя по мертвенной белизне лиц, жестокое убийство Глазопожирателя вогнало претендентов в ступор.

– И давай надеяться, что ни один из нас не кончит, как Глазопожиратель, – шепотом добавила Селена.

Ей очень хотелось на это надеяться.

– Ты никак готова сидеть с книгой до самой ночи? – спросил Шаол.

Осеннее предзакатное солнце, заглядывая в окно, приятно согревало лицо. И ветер сегодня был не пронизывающим, а легким. Но поздняя осень в здешних краях никогда не отличалась теплом. Еще пара дней, и начнется осенняя мозглятина.

Селена закрыла книгу и встала. Шаола не было весь день, и она никак не думала, что он появится сейчас.

– А что еще мне делать? – с некоторым вызовом спросила она. – Гулять по коридорам? Я не жажду наткнуться на труп растерзанного Глазопожирателя.

Взгляд капитана помрачнел.

– Тебя это не касается. И не пытайся приставать ко мне с расспросами, – добавил он, упреждая намерения Селены. – Что ты читаешь? «Ветер и дождь»? Я читал эту книгу. Все хотел спросить, как тебе она.

Неужели он пришел поговорить о книжке? Зачем он пытается вести себя так, будто никакого убийства в замке не было? И ведь убили не какого-нибудь слугу и даже не караульного. Убили одного из претендентов на титул королевского защитника.

– Скучноватая книга, – сказала Селена. – Подтекст, иносказания. Каждую фразу по несколько раз перечитывать нужно, пока смысл уловишь.

Капитан молчал.

– Ты же пришел по другому поводу, – не выдержала Селена.

– У меня сегодня был длинный и трудный день.

Селена растирала колено, ушибленное в зале.

– Это было связано с… ты знаешь, с чем?

– Не угадала. Принц потащил меня на заседание совета, и мне пришлось три часа там сидеть, – сказал Шаол.

Нет, он явно что-то недоговаривал.

– А я думала, вы с принцем – друзья.

– Мы друзья. Но когда принц зовет на нудное заседание, отказаться я не могу.

– И давно вы дружите?

Шаол ответил не сразу. Селена поняла: он решает, о чем ей можно говорить, а о чем нужно помолчать, чтобы она не нанесла удар его же оружием.

Молчание затянулось. Селене захотелось растормошить капитана какой-нибудь колкостью.

– Мы знакомы с детства, – вновь заговорил он. – Мы с Дорином были единственными сверстниками… по крайней мере, среди знати. Вот так и сдружились. Вместе учились, вместе играли, вместе упражнялись. Но когда мне исполнилось тринадцать, отец решил вернуться в Аньель, и наша семья покинула Рафтхол.

– Так ты из города на Серебряном озере?

Тогда, по пути в Рафтхол, она угадала верно: Шаол происходил из знатного рода. Скорее всего, его семья правила Аньелем и окрестностями. Жителей этого города называли прирожденными воинами. Десятки лет аньельцы служили живым барьером, оберегающим королевство от орд дикарей с гор. За сходство горных пиков с белыми клыками их так и назвали – Белоклычьи горы. Наверное, жители Аньеля только радовались, когда десять лет назад адарланский король решил усмирить белоклычников. Те бились до последнего и крайне редко попадали в адарланское рабство. Селене доводилось слышать легенды о непокорных белоклычниках. Не желая подчиниться адарланскому королю, они убивали своих жен и детей, а затем сами бросались в пропасть.

Селена представила, каково жить в близком соседстве с сотнями верзил вроде Кэйна, и внутренне содрогнулась.

– Отец и меня готовил к карьере советника, – продолжил Шаол. – Он мне твердил, что наступают новые времена, что с угрозой белоклычников покончено и быть советником теперь куда почетнее и выгоднее, чем военным.

Золотисто-карие глаза капитана смотрели сквозь нее, в прошлое.

– Но я скучал по Рафтхолу.

– И убежал сюда? – изумилась Селена.

Ее удивляла непривычная откровенность Шаола. Помнится, по пути сюда он напрочь отказывался говорить о своей жизни. Может, теперь стал больше ей доверять?

– Убежал? Нет, – усмехнулся Шаол. – Бегство ничего бы не решило. Дорин уговорил тогдашнего капитана королевских гвардейцев взять меня в обучение. Брулло вызвался помогать. Но мой отец отказывался. Старшему сыну всегда труднее. Я ведь должен был унаследовать титул правителя Аньеля. У меня был единственный выход: я позвал стряпчего и в его присутствии отказался от титула в пользу младшего брата. На следующий же день я уехал в Рафтхол. Отец даже не пожелал со мной проститься.

Похоже, капитан сказал ей все, что позволил себе сказать. Итак, у него есть младший брат. Есть несговорчивый отец. А про мать – ни слова. Может, умерла?

– А что ты про себя расскажешь? – вдруг спросил Шаол.

– Я думала, тебя вообще не интересует моя жизнь, – сказала Селена.

Капитан слегка улыбнулся. Он смотрел не на Селену, а на небо, где синие и голубые краски сменялись оранжевыми.

– Почему же, интересует. И больше всего мне интересно, как твои родители решились отдать тебя обучаться ремеслу ассасина. Или они гордились славой дочери?

– Мои родители мертвы. Их не стало, когда мне было восемь.

– Так значит, ты…

У Селены заколотилось сердце.

– Я родилась в Террасене, потом стала ассасином, потом оказалась в Эндовьере, а теперь нахожусь здесь. Как видишь, ничего интересного.

Селена думала, что на этом расспросы кончатся, но Шаол, помолчав минут пять, вдруг спросил:

– Откуда у тебя шрам на правой руке? Он у тебя давнишний, не из Эндовьера.

Конечно не из Эндовьера. Там ее наградили другими шрамами.

– В свои двенадцать я была еще упрямее, чем сейчас. Аробинн Хэмел – так звали моего наставника – все время твердил нам: левая рука у ассасина должна уметь то же, что и правая. В частности, владеть мечом. Поначалу он просто привязал мне правую руку к телу, заставив все делать только левой. Мне это не понравилось, и я перерезала веревку. Он завязал вторично, пригрозив, что если опять развяжу, будет хуже. Я не поверила. Тогда Аробинн сказал: «Выбирай: или ты сама сломаешь себе правую руку, или я». В тот же вечер я приложила руку к дверному косяку и что есть силы рванула дверь на себя.

Селена поморщилась. Ей и сейчас было жутко вспоминать о вынужденном членовредительстве.

– Я сломала две кости. Рука срослась только через несколько месяцев. Мне не оставалось иного, как все делать левой рукой. В том числе и упражняться с мечом. – Селена криво усмехнулась. – Надеюсь, у Брулло были другие методы обучения.

– Рук насильно он не ломал, а в остальном… Сама видела, что снисхождения от него не добьешься.

Шаол встал со стула.

– Завтра – первое испытание. Ты готова?

– Конечно, – соврала Селена.

Капитан постоял еще пару минут, глядя на нее.

– Завтра утром я приду, – сказал он и вышел.

Селена раздумывала об услышанном. Она и не предполагала, как много похожего в ее жизни и жизни капитана Эстфола. И как много совершенно непохожего.

Она вышла на балкон и встала, обхватив себя руками. Солнце садилось. Ветер становился все холоднее. Он трепал складки ее платья, студил спину и наконец заставил уйти с балкона.

15

Уверенность Селены была напускной. На самом деле ее пугала неизвестность предстоящего испытания. После пятидневных упражнений, после того, как в ее руках побывали все виды оружия, после утомительных упражнений в зале, в саду и комнатах в ее теле не осталось ни одной мышцы, которая бы не болела. Этого она тоже старалась не показывать, хотя попробуй скрыть пульсирующую боль в руках и ногах!

Когда утром Селена вместе с Шаолом пришла в знакомый зал, ее встретили недоумевающие лица претендентов. Зал был перегорожен громадным черным занавесом. Оставалось лишь гадать, что́ за ним скрывалось. Не так уж важно, что именно. Важно другое: сегодня здесь решится чья-то судьба, и для кого-то первое испытание станет последним.

Претенденты жались к стенам и своим наставникам. Говорили шепотом, но больше молчали. Селена стояла рядом с Шаолом. Капитан был в своем обычном черном мундире. Он не считал предстоящее испытание событием. А «благодетели» претендентов, собравшиеся на галерее, думали по-иному. Разнаряженные, они напоминали птиц, взирающих на мир с высоты насеста. У Селены сдавило горло, когда в их толпе она высмотрела наследного принца. После встречи на королевской аудиенции они больше не виделись. Она не успела прочитать всех книг, присланных Дорином, а потому у нее не было повода писать ему. Принц тоже заметил Селену и улыбнулся ей, блеснув сапфировыми глазами. Она ответила сдержанной улыбкой и отвернулась.

У занавеса стоял Брулло. Его исполосованная шрамами рука сжимала эфес меча.

«Совсем как палач», – подумала Селена и тут же постаралась отогнать эту мысль.

Слева к ней кто-то подошел. Она уже знала кто.

– Малость балаганом отдает, – шепнул Нокс.

Селена мельком глянула на него. Стоявший сзади Шаол насторожился. А вдруг у этого воришки и Селены уже и замысел готов: бежать, предварительно убив всю королевскую семью?

– Уж лучше балаган, чем тупые упражнения, – ответила Селена, понимая, что в такой тишине даже ее шепот слышен не только Ноксу. – Хоть какое-то развлечение.

Нокс затрясся от беззвучного смеха.

– И какое же? – спросил он.

Селена пожала плечами, продолжая глядеть на занавес. Кажется, собрались все. Вскоре уродливые башенные часы прогрохочут девять, и состязание начнется. Нокс был заметно взбудоражен. Но в таких состязаниях каждый сам за себя. Даже если бы она и знала характер испытания, все равно ничего бы не сказала сероглазому воришке.

– Я так думаю, за занавесом прячут стаю волков-людоедов. Нам придется душить их голыми руками.

Селена повернулась к Ноксу, улыбкой показывая вору, что шутит.

– Правда, весело?

Шаол тихо кашлянул, предупреждая Селену, что время болтовни кончилось.

– Удачи, – шепнула она вору и двинулась к занавесу, небрежно засунув руки в карманы своих черных штанов.

Отойдя с капитаном на несколько шагов, Селена не удержалась и все-таки спросила:

– Так ты не знаешь, что там, за занавесом?

Шаол покачал головой.

Она поправила плотный кожаный ремень, болтающийся на ее бедрах. К нему можно было привесить и прицепить неплохую коллекцию оружия. Ничего, через какое-то время ремень перестанет елозить по талии, а там глядишь, может, и заполнится разными полезными штучками. Гибель Глазопожирателя имела и положительную сторону: одним соперником меньше.

Селена скользнула взглядом по галерее. Дорину оттуда прекрасно видно обе половины зала. Мог бы и подсказать, если действительно хочет помочь своей защитнице.

Невдалеке от принца стоял щеголевато одетый Перангон. Видя его самодовольную ухмылку, Селена поморщилась. Герцог взирал на своего любимца Кэйна, а тот, видимо желая угодить господину, поигрывал мускулами. А может, Кэйн потому так себя и держит, что Перангон раскрыл ему секрет состязания?

Брулло шумно прочистил горло.

– А теперь внимание! – рявкнул он.

Претенденты смолкли. Каждый старался выглядеть спокойным. Главный оружейник неторопливо подошел к середине занавеса.

– Вот и настал час вашего первого испытания.

Брулло широко улыбался, словно за занавесом их ожидала чертова дюжина разных пакостей.

– Как вы уже знаете со слов его величества, один из вас сегодня покинет состязания, поскольку будет недостоин их продолжать.

«Сколько еще ты будешь нас мурыжить?» – сердито подумала Селена.

Словно прочитав ее мысли, Брулло щелкнул пальцами, и караульные возле стены взялись за складки занавеса. Гвардейцы не торопились. Занавес полз еле-еле. Наверное, не одна Селена скрежетала зубами. И вдруг…

Она закусила губу, чтобы не засмеяться. Стрельба из лука? Всего-навсего?

Когда половинки занавеса полностью разошлись, стали видны пять мишеней, поставленных на разном расстоянии.

– Правила простые, – объявил Брулло. – Каждый получит пять стрел – по стреле на мишень. Тот, кто по результатам будет признан худшим стрелком, отправится восвояси.

Претенденты зашептались: кто облегченно, а кто настороженно. Селена изо всех сил старалась спрятать торжествующую улыбку. Тут в поле ее зрения попала ухмыляющаяся физиономия Кэйна. Ну почему не он оказался на месте Глазопожирателя?

– Итак, стрелять будете по одному, – продолжил Брулло, наблюдая, как двое гвардейцев катят тележку, груженную луками и колчанами. – Подходите к столу, выстраивайтесь в очередь. Объявляю, что испытание началось.

Селена думала, что претенденты стремглав кинутся к длинному столу, куда солдаты вывалили совершенно одинаковые луки и одинаковые колчаны, заполненные одинаковыми стрелами. Нет, каждый оттягивал время. Даже самоуверенный Кэйн.

– Не торопись. Лучше, если ты окажешься в конце очереди, – шепнул ей Шаол, дотрагиваясь до плеча. – И не красуйся. Поняла?

Селена одарила его учтивой придворной улыбкой и дернула плечом.

– Постараюсь, – жеманно пообещала она и пошла занимать очередь.

Неужели все эти разряженные и напыщенные старики не понимали, на какой риск они идут, давая претендентам луки и стрелы? Наконечники стрел были намеренно затуплены. Но даже такой стрелой можно легко пробить глотку Перангону или Дорину. Стоит лишь захотеть.

Мысль приятно щекотала нервы, но Селена отогнала ее. Сейчас важно следить за претендентами. Она встала почти в самый конец очереди – за ней были еще трое. Впереди – девятнадцать человек. Каждому нужно сделать по пять выстрелов. Состязание, еще недавно пугавшее своей неопределенностью, теперь грозило превратиться в скучное занятие. Остается забавлять себя, наблюдая за чужими выстрелами. Заодно увидит, действительно ли Кэйн мастерски владеет этим оружием.

Первые же выстрелы показали Селене, что лук держать претенденты умеют. Мишени представляли собой здоровенные круги, внутри которых находилось пять цветных колец. Центр был желтым, с небольшой черной точкой в самой середине. Чем дальше мишень, тем труднее попасть не только в черный глазок, но и в желтый кружок. А зал был большим, и пятая мишень находилась на расстоянии семидесяти ярдов.

Селена провела пальцами по изгибам тисового лука. Умение метко стрелять – это азбука ассасина, первое, с чего начинается обучение ремеслу. Аробинн не был исключением; когда Селена попала к нему, он сразу же стал учить ее искусству лучника.

Глядя на действия претендентов, Селена понимала: эти двое не соврали. Судя по манере стрельбы, они действительно были ассасинами. Правда, в черные глазки не попал никто, а на дальних мишенях их результаты были более чем скромными. Тем не менее стрелять они умели, и те, кто учил их этому, свое дело знали.

Тщедушный Пелор не отличался силой. Лук был для него тяжеловат, отчего две стрелы попали в самый край мишеней, а три вообще прошли мимо. Глаза ассасина сердито пылали. В зале раздались смешки, а Кэйн загоготал во все горло.

– Послушай, парень, ты что, первый раз лук в руках держишь? – угрюмо спросил Брулло.

Пелор поднял голову и дерзко посмотрел на главного оружейника.

– А мне не было нужды стрелять. Я искусен в ядах и знаю их как свои пять пальцев, – вызывающим тоном ответил он.

– В ядах? – переспросил Брулло. – Но королю нужен защитник, а не отравитель. Ты же не способен попасть даже в пасущуюся корову.

Главный оружейник махнул рукой, буквально прогоняя Пелора. Претенденты снова засмеялись. Селене тоже хотелось посмеяться вместе с ними. Пелор шумно втянул в себя воздух, опустил плечи и поплелся туда, где стояли отстрелявшиеся претенденты. Селена была почти уверена, что состязания для парня закончились. И куда ему теперь? В тюрьму? На каторгу? Селене расхотелось насмехаться над неумелым стрелком. Потешаться нужно было над кем-то из разряженных вельмож, притащивших Пелора сюда. Впрочем, может, для парня еще не все потеряно? Отравители королям тоже нужны.

Зато ее изрядно удивил Нокс. Три ближайшие мишени он поразил в самый центр, а в двух дальних его стрелы легли в пределах желтых кружков. Пожалуй, ей бы не помешал такой союзник. Видя, какими взглядами провожают Нокса остальные претенденты, Селена поняла: эта мысль бродила не только в ее голове.

Ассасин с мрачным именем Могила тоже оказался умелым стрелком. Четыре попадания в глазок. Пятая стрела легла совсем рядом от черной точки. Где же его научили так здорово стрелять? В это время настала очередь Кэйна. Поблескивая черным камнем на перстне, он вскинул лук и… Стрелы летели одна за другой, как будто Кэйн пускал их наугад.

Когда смолкло эхо от звона последней стрелы, в зале стало тихо. Селена поняла причину этой тишины, и у нее свело живот. Все пять стрел Кэйн послал прямо в черные глазки… Нет, не совсем. Присмотревшись, Селена увидела: стрелы Кэйна ложились рядом с центром. Одна – так очень близко. Это немного успокоило Селену.

По непонятной причине очередь стала двигаться быстрее, но Селена не обратила на это внимание. Все ее мысли занимал Кэйн. Она видела, с каким жаром Перангон рукоплещет своему верзиле. Даже суровый Брулло не удержался и похлопал Кэйна по спине. Кэйном восторгались едва ли не все, и не потому, что белоклычник был горой мускулов, а потому, что он действительно заслуживал восхищения.

Занятая мыслями, Селена не сразу поняла, что теперь ее очередь. Она стояла возле белой меловой черты, один на один с пятью мишенями и пространством зала. Кто-то из претендентов захихикал. Селена даже не обернулась. Она ощупью достала из колчана стрелу и вложила в лук.

Дня три назад они упражнялись в стрельбе из лука, и Селена была довольна своими результатами. Она могла бы стрелять и точнее, но помнила требование Шаола – не привлекать к себе излишнего внимания. В прежние времена она поражала и более удаленные цели, чем мишень в конце зала. Стреляла она красиво и точно – прямо в горло жертвы.

Во рту совсем пересохло. Сейчас не помешал бы глоток воды, но воды ей никто не даст.

«Я – Селена Сардотин, лучший ассассин во всем Адарлане, – мысленно твердила она. – Если бы эти люди знали, кто я, им бы расхотелось смеяться. Я – Селена Сардотин. Я одержу победу. Я не буду бояться».

Селена взялась за тетиву. Ее руки ныли от напряжения. Усилием воли она выбросила из поля внимания все, что не было связано с луком, стрелой и мишенью. Потом глубоко вдохнула и на выдохе отпустила тетиву.

Почти в глазок!

Судорога в животе начала слабеть. Селена пригляделась к мишени. Да, могла бы послать стрелу точно в цель. Но не стоит. Она – не Кэйн и в излишнем внимании не нуждается.

Вторую стрелу Селена метила в желтый кружок. Если бы хватало стрел, она могла бы усеять ими всю границу этого кружка.

Третья стрела снова легла возле черного глазка мишени. Чуть-чуть выше. Выпуская четвертую стрелу, Селена взяла чуть ниже глазка, и стрела послушно отправилась туда.

Пятую стрелу ждала такая же участь, но тут ушей Селены достигло чье-то презрительное хихиканье. Она повернула голову. Это был рыжий наемник по имени Ренальт. Селена не знала, чем же она так его рассмешила, но хихиканье наемника почему-то ее задело. Она взяла последнюю стрелу и сильно натянула тетиву.