Текст книги "Космические бродяги. Вторжение пеплоидов"

Лицу вдруг становится холодно.

Добрый Жук брезгливо щелкает жвалами, невольно зажмуривается, открывает глаза и внезапно обнаруживает, что он уже не в темной-темной комнате. Наоборот, над ним – яркое, ослепительное солнце. Умиротворяюще шуршит листва деревьев.

Добрый Жук стирает с лица капли воды, взявшиеся неведомо откуда. Где это он? Неужели, погибнув с честью, он оказался в Жучалле, специальном раю для пуриканцев, достойно проживших свою жизнь?

Добрый Жук взволнованно завертел головой.

«Надо отыскать кого-нибудь и спросить, что это за место», – он поднялся на ноги, потер голову, на которой вскочила серьезная шишка, и не спеша зашагал через лес.

«Интересно, встречу ли я здесь легендарного героя Пурикана Носорожистого Пучеглаза, воина справедливости, победителя сил тьмы? Вот было бы здорово! А предыдущего президента, знаменитую Носатку Мохнолапую? Это вряд ли. Она брала слишком много взяток, вряд ли ее пропустили в Жучаллу», – рассуждал Добрый Жук на ходу.

– ЭЙ! ЕСТЬ КТО? – закричал он, но ответило ему лишь эхо.

Раздвинув ветви деревьев, он выбрался на открытое место. Перед ним, к его изумлению и расстройству, высился до боли знакомый разрытый холм.

Добрый Жук погрозил кулаком кому-то наверху:

– Так нечестно! Стоит поверить, что ты в Жучалле, и на тебе! Кругом коварный Жучад! Видимо, я слишком много грешил и буду видеть это ужасное место, куда бы ни пошел, а мерзкие создания в капюшонах станут раз за разом поедать мамин торт. И так до конца времен. Что ж… Я сам виноват.

Добрый Жук развернулся и зашагал по тропинке, которая должна была привести его к дому.

– Проверим. Если я действительно в Жучаде, эта тропа снова выведет меня к «месту силы». Точнее, месту бессилия. Ха! Месту трагического исчезновения Доброго Жука. Доброго ли? Я был добрым раньше, а теперь выпущу на волю свою истинную сущность. Отныне меня будут звать… Наглый? Нет. Резвый? Тоже нет. Дерзкий Жук! Да-да!

Тропа привела пуриканца к дому его семьи, но здесь было неожиданно пусто. Добрый Жук не удивился. Жучад может сыграть с тобой любую шутку.

– Ладно, ты выпустил меня с той поляны, и зачем? Показать мой опустевший дом? Хочешь еще меня помучить? Давай! Я не отступлю.

Добрый Жук прошел к распахнутой настежь двери и вошел в дом:

– Я иду! Я не боюсь твоих фокусов. Что еще ты для меня приготовил?

Внутри никого не оказалось. В доме будто устроили крупную драку. Мебель и еда валялись на полу, Добрый Жук увидел мамину туфлю и свадебную вуаль сестры.

– Эй! Есть кто-нибудь? – позвал Добрый Жук не слишком уверенно, проходя по комнатам.

– Кто там? – раздался вдруг голос. – Добрый Жук, это ты?

– Бабуля? – изумился Добрый Жук. – Где ты, где тебя искать?

– Я в чулане! – на два тона выше завопил голос. – Скорее сюда!

– Иду, бабуля! – Добрый Жук поспешил ко входу в чулан. Распахнув дверь, во тьме он увидел бабушку, прическа которой с момента их последней встречи растрепалась еще сильнее.

– Жучок, это и правда ты! Я уже и не надеялась! – бабушка бросилась на шею Доброму Жуку. – Они забрали! Всех забрали! Я спряталась, и меня не нашли!

– О чем ты, бабуля? Кто кого забрал? – Добрый Жук гладил бабушку по спине, пытаясь успокоить.

– Какие-то темные рыцари в плащах! – рыдала бабушка. – Ты убежал, а потом пришли они. Они застали нас врасплох, когда мы допивали шампот!

– Так что же, я не умер? – уточнил Добрый Жук.

– Умер? Нет, внучок, ты не умер, что за ерунда? Ты жив-живехонек. А вот насчет остальных я бы не была так уверена, – мрачно заметила бабушка.

– А мои друзья? Их тоже забрали?

– Друзья? – бабушка задумалась. – Ах, друзья! Я поняла, твои товарищи-люди.

– Да, бабуля! Что с ними случилось? Где они?

Бабушка наморщила лоб:

– Они… они ушли в город!

– В город? Зачем?

– За… за цветами! Твоя мать отправила их в цветочный магазин. С тех пор я их не видела.

Добрый Жук обрадовался:

– Это хорошо! Значит, их не захватили.

– Хорошо-то хорошо, – сказала бабушка, – только краем уха я слышала, что президент Пурикана объявил эвакуацию. Похоже, что нашей планете скоро придет конец, внучок. В городе сейчас наверняка ужасные беспорядки…

Добрый Жук в замешательстве потер лапой лоб:

– Что же делать? Им может понадобиться моя помощь… Они совсем одни на чужой планете, ничего здесь не знают. Но я не могу разорваться! Нет, я должен принять решение… Думаю, Вилли и Элейна сами справятся, тем более что они в любой момент могут вернуться на «Толстую ласточку». А отыскать родных и выручить их, кроме меня, некому. Так, бабуля?

– Мы могли бы тоже вернуться на «Толстую ласточку», внучек, – хитро прищурилась бабушка. – Летать над планетой в поисках пропавших эффективнее и безопаснее, чем идти по следу пешком.

– У нас нет на это времени, бабуль! – возмутился Добрый Жук. – Я должен спасти родных, пока их не спас кто-нибудь другой! Не хочешь идти со мной – оставайся. Я потом тебя заберу.

– Э нет, дорогой. Лучше буду поближе к тебе, – быстро сказала бабушка. – Но как мы их найдем?

– Ты сказала, темные рыцари в плащах… Какого они были роста?

– Трудно сказать, я почти все время сидела в чулане. Они мне показались довольно высокими, хотя, наверное, это от страха. А если применить сравнительный анализ, тогда… Мне до пояса будут, – путано объяснила Грубинница.

– Знаю я этих рыцарей. Мы пойдем за ними и спасем тех, кого они забрали! – объявил пуриканец.

Не теряя времени, Добрый Жук и Правдолюбивая Грубинница устремились по следам похитителей.

Часть II
Накал страстей

Глава 1
Ой! Не туда попали!

Следуя за Ильфирой Брумгильдовной по городу, Вилли и Элейна только и думали, как добраться до космопорта, выручить «Толстую ласточку» из плена, забрать всех родственников Доброго Жука и поскорее улететь с планеты. Они даже и не подозревали, что их планы вскоре изменятся.

– Ждите здесь, дорогие мои, – Ильфира Брумгильдовна кивнула на тощего сутулого пуриканца.

Через секунду позади Вилли и Элейны уже стояло четверо горожан, – их привел толстенький пожилой пуриканец с тремя выпуклыми глазами.

Вилли вытянул шею. Всё пространство впереди, куда ни кинь взгляд, занимала вяло шевелящаяся масса из разношерстных жителей и гостей планеты.

– И чего нам здесь ждать? – недоумевающе осведомился он уже в спину провожатой, торопливо пробивающейся сквозь толпу. Ильфира Брумгильдовна что-то буркнула суровому пуриканцу, стоявшему сбоку, и тот сунул ей в руку цветную купюру. На пятки Ильфире Брумгильдовне наступал трехглазый пуриканец.

– Это очередь на вылет! Чао! – воскликнула провожатая и исчезла за чужими спинами, теперь уже окончательно.

– Очередь? На вылет? – не поняла Элейна. – В космопорте так много народу, что нужна очередь?

– Боюсь, Элли, это не космопорт, – мрачно сообщил пилот и начал подпрыгивать на месте, пытаясь увидеть, чего ждет огромная толпа, но шевелящаяся масса простиралась на все обозримое пространство. Далеко впереди, кажется, она уходила под козырек, но разглядеть там ничего не удавалось.

– Тогда где мы? – заволновалась дипломат и тоже стала нервно озираться по сторонам.

Вокруг простирался покрытый жухлой травкой пустырь. Слева, вдалеке, виднелся полуразрушенный сарайчик, а справа – проржавевший остов конструкции, отдаленно напоминающей каркас космического корабля. Помойка на краю города?

– В ОЧЕРЕДЬ, В ОЧЕРЕДЬ! Кучнее стоим! Не расползаемся! – командовал суровый пуриканец, проходя мимо толпы. Каким-то чудом хаотическое скопление народа образовало подобие очереди, место в которой нашлось и для Вилли с Элейной. За ними неожиданно оказались двое туристов – хвостатые загорелые парни с планеты Гмурр в шортах и майках, с массивными фотокамерами на груди.

– Как поживаете? – вежливо спросил у Вилли один из парней, светловолосый и спокойный. – Не пострадали от встрясок? Не самое лучшее время выдалось для туризма…

– Скажу – неплохо, если вы мне скажете, что это запасной космопорт, – мрачно ответил пилот. – Но ведь этого не будет. Так что – паршиво.

– Не знаю, космопорт ли это, – продолжал турист, – но, говорят, здесь можно сесть на корабль, который вывезет с планеты. Наш шаттл улетел без предупреждения, как только объявили эвакуацию. И оказалось, что выбраться отсюда не так-то просто. Кто бы мог подумать? Вроде цивилизованная современная планета.

Второй турист, кудрявый брюнет, хранил молчание и интереса к разговору не проявлял.

– Смотри-ка, что это у него? – Элейна пихнула Вилли в бок и указала на сурового пуриканца, вышагивавшего вдоль очереди. – Неужто парализатор?

– Где? Не вижу.

– На поясе! Ты внимательно погляди.

Вилли присмотрелся. На ремне у пуриканца болталась черная палочка с красным навершием.

– Может, и парализатор, – кивнул пилот.

– Это коконизатор, – охотно сообщил светловолосый гмуррянин. – На Пурикане используется в качестве парализатора. Он создает вокруг жертвы плотный обездвиживающий кокон. Если это пуриканец. Действие на другие расы может отличаться.

– Бьюсь об заклад, эти ребята не имеют лицензии на услуги перевозок, – усмехнулся Вилли.

– Государственных кораблей слишком мало, они не справляются, – сказал гмуррянин. – Благодаря таким парням, как эти, население имеет шанс покинуть планету. Дерут они втридорога, но когда на кону жизнь, деньги теряют ценность.

– Все это хорошо и интересно, Вилли, но нам надо в космопорт. Спасать «Толстую ласточку»! Там, наверное, сейчас настоящий хаос творится, если ее и вовсе не угнали, – напомнила Элейна.

– Да-да, извини, я отвлекся. – Пилот с неохотой оторвал взгляд от охранника.

Неожиданно второй, молчаливый гмуррянин расчехлил камеру и повернулся к Элейне.

– Позвольте сфотографировать вас на память, прекрасная леди, – учтиво сказал он.

Элейна заулыбалась, а пилот отошел в сторону, чтобы не попасть в кадр.

И тут все пошло кое-как.

После ловкого отступления Вилли в поле обзора фотокамеры попал тот самый пуриканец-вояка с коконизатором на поясе.

Гмуррянин нажал на кнопку, запечатлевая смущенную Элейну на переднем плане и охранника на заднем. Фотоаппарат щелкнул, и вояка обернулся.

Увидев, что на него направлено всевидящее око, пуриканец молниеносно подскочил к незадачливому туристу, дернул камеру у него из рук и бросил ее с размаху на землю, превратив в груду осколков. Гмуррянин отступил на шаг, изумленно глядя себе под ноги.

Охранник потряс кулаком и добавил на ломаном галактическом эсперанто:

– Делать фото запрет! Ты понимать?

Он окинул цепким взглядом группку, окружавшую провинившегося, – Вилли, Элейну и второго гмуррянина. На груди парня заметил еще одну фотокамеру и без лишних церемоний протянул к ней лапу.

Второй турист повел себя не так, как его друг. Он схватил вояку за лапу, ловко извернулся и шмякнул его на землю. Тот взвыл, ударившись спиной.

– Трогать чужие вещи невежливо, – сообщил гмуррянин как ни в чем не бывало.

– Ты что творишь?! Ты их только разозлил! Хочешь натравить на нас эту свору? – прошипел Вилли и тревожно огляделся. Воображение уже нарисовало ему толпу разъяренных охранников, бегущих к ним, размахивая коконизаторами.

– Не волнуйся, – сказал гмуррянин, наблюдая, как пуриканец встает, потирает спину и хмуро косится на нахального туриста. – Они трусливы и побоятся связываться с серьезным противником. А вот если не давать отпор, зарываются.

– Ты откуда знаешь? – насторожилась Элейна.

– Пусть это останется тайной, – ухмыльнулся турист. – У меня богатое прошлое.

Ушибленный охранник с независимым видом отошел, и Вилли решил было, что обошлось, но из очереди позади донеслись громкие звуки и ругань. Пилот обернулся. Обиженный вояка препирался с семьей ытян, стоявшей неподалеку:

– Собака нельзя! Собака нет место!

Маленький ытянин лет шести был одет в футболку с изображением смешного жука и надписью «Я люблю Пурикан». Наклонившись, он поднял на руки своего пушистого друга, из-за которого и разгорелся спор. Пес – длинный, шестиногий и очень жизнерадостный – с любовью лизнул мальчика в нос.

– Это мой пес, и я без него никуда не полечу! – заявил пацан на чистом галактическом эсперанто.

– СОБАКА НЕТ! – охранник опасливо оглянулся на гмуррянина, а потом поискал глазами коллегу. Другой мордоворот с коконизатором неспешно двинулся на подмогу. – Я ЗАПРЕЩАТЬ!

В разговор осторожно вступил отец мальчика:

– Послушайте, уважаемый. Мы купим собаке билет. Не надо волноваться.

– Не надо говорить, волноваться я или нет! – когда коллега-мордоворот приблизился, охранник почувствовал, что сила на его стороне, и схватился за коконизатор. – Собака не лететь! Вы уходить!

Он оглянулся по сторонам и приосанился, заметив, что вся очередь следит за ходом стычки:

– Кто-нибудь против? Тогда кто-нибудь сказать! Сказать прямо!

– Мы долго шли сюда, чтобы улететь с планеты, – бесстрашно сказал отец мальчика, выглядевший щуплым и миролюбивым. Вилли испугался за него. – Мы не уйдем, и песик полетит с нами. Нас не предупреждали, что собак провозить запрещено.

Вилли, которого так и подмывало заступиться за ытян, оглянулся на гмуррянина. Тот наблюдал за перепалкой, не выказывая желания вмешаться.

– Ты их спровоцировал, – заметил пилот, – и теперь они срывают злость. Не хочешь помочь?

– Он ничего не сделает, – успокоил гмуррянин. – Покричит и устанет. А если вмешаемся, бандиты набросятся толпой – ради этого они всё и затеяли.

– Драка делу не поможет, Вилли, – поддержала гмуррянина Элейна. – Лучше подождать.

– Мы сами создавать правила! Животное не лететь! Вы уходить! Я сказал! Иначе применять сила! – охранник толкнул отца мальчика в плечо. – ПРОЧЬ!

– Мы не уйдем, – упрямо произнес ытянин.

– Ты не слушаться, тогда я делать так, – сказал охранник и внезапно ткнул коконизатором в пса, которого мальчик по-прежнему держал на руках. – Проблема я решить! – радостно объявил он.

Вокруг собаки стал молниеносно образовываться пушистый кокон, как будто ее шерсть вдруг стала очень быстро расти. В коконе исчезли голова и тело. Через пару секунд все было кончено – собака не шевелилась, превратившись в мохнатый сверток.

Вилли охнул. На мальчика-ытянина было больно смотреть. Он не отрывал взгляда от пса, сжимал его в руках, и в глазах ребенка набухали слезы:

– Шустрик! Что с тобой?! Папа, он жив? – Мальчик повернулся к отцу.

– С ним все в порядке, сынок, – тот приобнял мальчика за плечи. – Он спит, но скоро придет в себя.

Гмуррянин сжал кулаки и шагнул вперед:

– Ну, подлецы, я вам сейчас покажу…

Охранник-забияка радостно ухмыльнулся ему в лицо. Второй мордоворот, хитро щурясь, поигрывал коконизатором, предвидя долгожданную потасовку. Элейна шепнула гмуррянину:

– Не лезь! Не позволяй себя зацепить!

– Должен же кто-то заступиться за этих несчастных! – раздраженно ответил тот, но остановился.

– Вот, а я о чем! – обрадовался Вилли.

– Не спорьте с ними! – Элейна подскочила к отцу мальчика. – Я заберу собаку и вывезу ее с планеты, а вы, главное, сами выбирайтесь отсюда!

– Собака, не собака, неважно. Они не лететь! Я сказать! – рыкнул охранник и повернулся, чтобы уйти. Выглядел он раздосадованным.

– Но постойте! Это нечестно! – взвилась Элейна. – Почему вы запрещаете им лететь без пса?!

Охранник злорадно загоготал:

– Потому я хотеть делать как хотеть!

Махнув рукой приятелю, он зашагал прочь.

– Нехорошо получилось, – признал гмуррянин.

– У меня есть идея, – сказал пилот. – Правда, она довольно рискованная…

– Говори! – воскликнула дипломат. – Терпеть не могу, когда нарушают свои собственные правила!

Не теряя времени, уже через пять минут Вилли, гмуррянин и Элейна прокрались в обход толпы туда, где первых пассажиров в очереди должны были сажать на корабль. Корабля пока не было. То ли его не было вообще, то ли один улетел, а другой еще не прибыл – этого никто не понял.

Очередь была длинная, и ее головная часть оказалась внутри небольшого строения с плоской крышей, напоминающего склад. Здесь охранников было больше, несколько собрались поодаль, возле стола с аппаратурой. Другие прогуливались мимо толпы и время от времени шпыняли ожидающих.

– Итак, делаем, как договорились, – шепнул гмуррянин, которого, как выяснилось, звали Теодор Тугоух. Больше он ничего о себе сообщить не пожелал, однако повадки выдавали в нем опытного бойца, лишь притворяющегося туристом. Его друг, впрочем, оказался туристом настоящим и участвовать в вылазке не пожелал. – Ты, Элейна, отвлекаешь охранников. Особенно – главаря. Без него они превратятся в стадо безмозглых баранов.

– Сделаю, что смогу, – пообещала дипломат.

– Мы заберемся на крышу и спрыгнем через вон ту дыру, – Теодор указал на квадратное отверстие в крыше, закрытое рамой со стеклом. – Дальше дело техники. Главное – не дать им воспользоваться аппаратурой, чтобы сообщить о происходящем руководству. Если станет известно, что контроль на местности потерян, никакого корабля не пришлют, а нам надо и самим улететь, и народ вывезти.

– Будем стараться, – сказал пилот.

Гмуррянин повернулся к дипломату:

– Элейна, будь осторожна и зря не рискуй. Приступай через тридцать секунд после нашего ухода.

– Поняла, – кивнула девушка.

– Отлично. Пошли, Вилли! – Махнув пилоту рукой, Теодор исчез за стеной здания. Следом за ним отправился Вилли. Элейна осталась одна возле ожидающей толпы.

Мысленно сосчитав до тридцати, она выдохнула и уверенно зашагала к собравшимся у стола охранникам. При виде ее они начали посмеиваться и тыкать друг друга кулаками.

– Прошу прощения, господа, – обратилась к ним Элейна на пуриканском языке, одновременно пытаясь понять, кто из них главный. Ей показалось, что никто из присутствующих на эту роль не годится. – Я бы хотела узнать, когда придет корабль. У меня маленький сын, он плохо переносит жару.

– Корабль уже здесь, – ухмыльнулся бандит, сидевший за столом. – Просто ты не знаешь, где его искать. Но я, Билли Стеноморд, могу тебя проводить. Почту за удовольствие!

– Ух ты, какая красотка! Сходишь со мной поужинать, милаха? – подмигнул другой, стоявший у первого за спиной, и направился к Элейне. Девушка нахмурилась и непроизвольно приняла воинственную позу. Охранники громко захохотали.

– ЦЫЦ, ВИЛКОЛАПЫЙ! – скомандовал еще один бандит, более внушительного вида, выходя из-за спин приятелей. Он был одет в потертую кожаную куртку с металлическими заклепками, шипастые перчатки и летные очки-гогглы. Вероятно, это был писк местной бандитской моды. – Девчонка моя! Не подходи к ней, а то я тебе все лапы и ноги оборву!

– Ладно, ладно, – разочарованно ответил Вилколапый и мигом отодвинулся в сторонку. – Я и не собирался, босс. Так, мимо шел.

Элейна воспряла духом:

– Вы-то мне и нужны! Только вы сможете мне помочь! Меня зовут Элла. Я бы хотела узнать… Насчет корабля… Понимаете… Мой маленький сын…

Главный бандит приблизился к девушке вихляющей походкой, окинул ее оценивающим взглядом и радостно заухмылялся. Элейна старалась не показать свое отвращение: выглядел главарь довольно неухоженно, да еще источал неприятный запах.

– Послушайте, сударь, – вежливо начала дипломат. – Вы не могли бы…

Тут Элейна взвизгнула от неожиданности.

Главарь вдруг сгреб девушку в охапку и молниеносно потащил куда-то, прочь от очереди и здания склада, в травянистую степь.

– К-куда вы меня тащите?! – пискнула она, испуганно оглядываясь на окошко в крыше, откуда давно должны были выскочить Теодор и Вилли.

Чего они ждут? Неужели план провалился?

– Не волнуйся, ни о чем не волнуйся. Я давно искал такой экземпляр, как ты, для своей коллекции бабочек, – сообщил довольный главарь.

– Бабочек? – изумилась Элейна, на миг забыв о сопротивлении. – Вы в своем уме? Я не бабочка, а человек! Отпустите сию же минуту!

– В моей коллекции как раз не хватает тебя, – вкрадчиво продолжал главарь, – последнего, редчайшего, самого необычного экземпляра! Я засушу тебя, пока ты юна и прекрасна, и ты навеки останешься такой. Разве не об этом ты мечтаешь? Я подарю тебе вечную жизнь!

– Да вы совсем свихнулись, как я погляжу! Пустите, у меня сын в очереди! – отбивалась руками и ногами дипломат. – Мы должны улететь с Пурикана, пока не поздно! Эвакуация в самом разгаре…

– Насчет эвакуации не волнуйся, – фыркнул главарь. – Пусть эти глупцы бегут, сверкая пятками. Мы уйдем, когда придет время. Без паники и шума. Забрав всё ценное, что они побросают, спасая свои жалкие жизни.

– Когда придет время? – насторожилась Элейна. – И когда оно, по-вашему, придет?

– Милая, ты задаешь слишком много вопросов, – отрезал бандит. – Будешь умничать – на твоем милом личике появятся морщины, и ты уже не подойдешь для моей коллекции. Скажу одно: даровать тебе бессмертие мы успеем. Кстати, мы пришли.

Главарь остановился и поставил Элейну на землю. Девушка огляделась и не увидела ровным счетом ничего интересного.

– Куда пришли? – уточнила она.

– Увидишь, тут у нас уютная база, – главарь быстро нагнулся и отодвинул крышку люка у себя под ногами. – Полезай! – он схватил девушку за руку и дернул к темному зеву люка.

– Ай! – От внезапного рывка Элейна потеряла равновесие и брякнулась наземь.

Главарь раздраженно зашипел:

– Дура! Покалечишься еще! А ну, лезь в люк, пока лапы целы!

– Ни за что! – Элейна уселась на землю с обиженным видом, потирая ушибленное колено. – Никуда я не полезу. У меня сын. Мне в бабочки нельзя. А если будете заставлять, испортите экземпляр.

Бандит задумчиво почесал голову:

– Вот упрямица. Что же мне с тобой делать? Предлагаю сделку. Поставлю твоего сынка в начало очереди, если залезешь в этот люк. Ты ведь хочешь его спасти? Вот отличная возможность.

– Ха! – усмехнулась дипломат. – Ты же сказал, что эвакуация – фикция, и нам ничто не угрожает. Сейчас я заберу сына, и мы спокойно дождемся, пока нас вывезут правительственные корабли, если в этом вообще будет необходимость.

– Ты все неправильно поняла, – замахал лапами главарь. Морда у него стала кислой.

– Да? Это почему же? – не поверила Элейна.

Бандит задумался:

– Планете крышка. Кто останется здесь, не выживет. Это я тебе точно говорю.

– Но ведь это произойдет еще не скоро? Твои слова, – мило улыбнулась дипломат.

– Фуф, поймала ты меня, – признался главарь. – Язык мой – враг мой. Ладно, не хочешь бессмертия – не надо. Другую найду, посговорчивее.

Пуриканец задвинул крышку люка и собрался уходить, но Элейна остановила его:

– Ладно-ладно, так и быть. Я стану твоей бабочкой, но при одном условии.

– Каком еще условии? – насторожился бандит.

– Ты расскажешь все, что знаешь об эвакуации и ее причинах. Почему покидать Пурикан еще рано и когда будет пора.

– Не могу, – заартачился главарь. – Это секретная информация! Меня строго накажут за то, что проболтался.

– Я все равно вот-вот превращусь в бабочку, – напомнила Элейна. – Никто тебя не заподозрит. Пожалуйста, мне так любопытно!

– Ну ладно. Спустимся, и я тебе все объясню, – согласился главарь.

– Сперва рассказ, потом спустимся, – возразила дипломат. – Иначе сделки не будет.

– Ох ты, зараза! – недовольно воскликнул пуриканец. – Твоя взяла. Слушай.

И он быстро, воровато озираясь, многое поведал Элейне.

Когда рассказ закончился, дипломат деловито поднялась на ноги:

– Что ж, спасибо тебе большое, я пойду.

– Как это пойду? Куда пойду? – удивился бандит. – А как же наш договор?

– Я передумала. Как ты меня остановишь?

Пуриканец пожирал Элейну глазами, то скалясь, то щурясь от бессильного гнева. Девушка довольно ухмылялась. Ха! Как удачно, что бабочка не должна испортиться. И правда, кому нужен в коллекции некондиционный экземпляр? Таким перед друзьями не похвастаешься, с ним и в Книгу галактических рекордов не войдешь.

– Твой сын… – наконец осенило главаря. – Если не выполнишь обещание, я найду его и…

– Нет у меня никакого сына, – нагло сообщила Элейна. – Я всё выдумала.

– Так ты… ты… – засуетился пуриканец, – ты шпионка?! Все это время ты отвлекала мое внимание… А твои сообщники между тем… – он оглянулся на склад, но издалека было не рассмотреть, что там происходит. – Вот так-так! И ты… Ты вытянула из меня секретную информацию! Ой-ой-ой, – главарь совсем погрустнел. – Плохо дело.

– А ты не совсем дурак, коллекционер, – похвалила дипломат. – Догадался наконец. И что теперь будешь делать?

– Что я буду делать? – бандит уставился на нее диким взглядом, от которого Элейна поежилась. – Все просто! У меня есть ты! Посмотрим, как они попляшут, когда я приставлю нож к твоему горлу!

Главарь вытащил коконизатор и больно ткнул им Элейну в шею:

– Вперед! И скажи спасибо своим друзьям. Если бы не они, я бы прямо сейчас от тебя избавился.

– Вообще-то это не нож, – насмешливо заметила дипломат, хотя ей стало совсем не весело.

– МОЛЧАТЬ! ИДТИ РОВНО! Дернешься – закоконизирую тебя, – взревел пуриканец и медленно пошел к складу, ведя перед собой заложницу.

Уверенность Элейны улетучилась. Похоже, она недооценила главаря. Не стоило вести себя с ним так нахально. Теперь она в его власти, отговорки кончились. Что же будет?

– Гляди, идут наконец! – воскликнул Вилли, увидев, что далекие фигуры главаря и Элейны начали приближаться.

Они с Теодором прятались за столом, дожидаясь возвращения главаря. Связанных бандитов они разместили в укромном углу, заткнув им рты импровизированными кляпами из тряпиц, подвернувшихся под руку.

Очередь, после долгих увещеваний Теодора и Вилли, осталась на прежнем месте.

– Как-то странно они идут, – ответил гмуррянин. – Он ею прикрывается!

– Он раскусил Элейну! – помрачнел пилот. – Говорил я, надо мчаться на помощь!

– Если бы мы бросились навстречу, ей пришлось бы не лучше! А так он, по крайней мере, не знает, сколько нас и где мы, – заметил Теодор.

– Тут ты прав, – с неохотой признал Вилли. – Что будем делать?

– Надо напасть внезапно! Возвращайся на крышу, я останусь здесь. Только не вставай там в полный рост! Двигайся ползком, чтобы он тебя не заметил.

– Я пошел, – сказал пилот и исчез за стеной.

Теодор оглянулся на связанных охранников, под прикрытием стола перебежал к ним и притаился за стеной склада, наблюдая за приближающимся главарем сквозь щель между досками.

Ловушка была расставлена. Нехитрая, но лучшая из возможных.

– Как-то там тихо, не находишь? – поинтересовался главарь у Элейны, когда они сделали десяток шагов вперед.

Девушка промолчала.

– Похоже, твои друзья расправились с моими парнями. Сколько их там? Пятеро? Семеро? Целая банда? Не слишком хорошо они о тебе позаботились! – пуриканец больно дернул Элейну за волосы, но та сжала зубы и не издала ни звука. – Отправили одну в самое пекло! Бедная девчонка.

– Это ты-то пекло? – презрительно бросила Элейна. – Ты себя переоцениваешь.

– Я, я, – самодовольно сказал главарь. – Ты еще увидишь меня в деле. Не зря я двадцать два года занимал пост регионального главы банды. У меня целая кипа грамот и медалей за кровожадность, бездушность и отсутствие чувства юмора!

– Впечатляет, – признала дипломат. – Хотя твою бездушность они переоценили. Настоящие головорезы бабочками не увлекаются.

Бандит, к счастью, ее не услышал.

– Думаю, твои дружки захотят устроить мне сюрприз, – хрипло прокаркал он. – Там, на крыше, что-то шевельнулось. Это правильно. Я бы тоже разместил наблюдателя наверху. Остальные наверняка ждут внизу, чтобы внезапно напасть. Но меня так просто не возьмешь, я не лыком шит!

Элейне стало не по себе. Главарь предстал перед ней в другом свете. Если он так легко раскусил план Вилли и Теодора, то и расправиться с ними ему не составит труда! Надо их предупредить, а еще лучше – освободиться, ведь пока она в лапах бандита, Вилли и Теодор не смогут ничего предпринять и окажутся полностью беззащитны!

Ничего лучше не придумав, Элейна крикнула:

– Вилли, Теодор! Он вас заметил! Уходите!

И получила тычок в спину, от которого чуть не упала. Пуриканец крепко схватил ее за плечо и не позволил сбиться с пути.

Стена склада была совсем рядом. Элейна предприняла отчаянную попытку вырваться, но получила еще один тычок, более сильный.

– Не рыпаться, хуже будет! – взревел главарь.

Прикрываясь девушкой, он переложил коконизатор в левую лапу, а правой снял с пояса крошечный лазерный пистолет.

– Эгей, ребятушки, где вы?

«О, нет, у него пистолет! – билась паническая мысль в голове Элейны. – Что же теперь будет?»

И тут дипломат услышала яростный крик сбоку. В следующую секунду лапа, сжимавшая ее плечо, разжалась, главарь банды взмыл в воздух и тут же шлепнулся на землю. Элейна в изумлении обернулась. Перед ней, попирая поверженного врага ногой, гордо стоял второй гмуррянин, приятель Теодора.

– Откуда ты взялся? – изумилась Элейна.

– Увидел, что он тебя обижает, и сразу вмешался. Не зря же я занимаюсь акробатикой с самого детства, – признался гмуррянин.

– А раньше чего не помогал?! – возмутилась дипломат. – С твоими способностями мы бы давно…

– Тебе ничто не угрожало, – пожал плечами гмуррянин, – так чего зря воду мутить?

Девушка залилась краской от смущения.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась она, наконец справившись с собой.

– Данни.

– А меня Элейна.

– Рад встрече. Постарайся больше не общаться с таким сбродом, а то меня может не оказаться рядом, чтобы выручить тебя из передряги, – турист кивнул на прощание и не торопясь пошел обратно к очереди.

– Погоди! – Элейна, цвет лица которой менялся от красного к белому и обратно, хотела последовать за гмуррянином, но от склада уже бежали обрадованные Вилли и Теодор. – Спасибо! – крикнула она вслед и постаралась успокоиться.

Подобрав лазерный пистолет и коконизатор главаря, Теодор с подозрением уставился на Элейну.

– Ну даешь! – воскликнул Вилли восхищенно. – Ловко ты его отделала!

– Это… не… ум-м-м, – смущенно выдавила из себя дипломат, улыбнулась и развела руками.

– Хватай его, – сказал пилот Теодору. Они подняли вожака, который так и лежал на земле, скрючившись, и потащили к остальным пленникам.

Элейна шла следом, медленно приходя в себя после пережитого шока.

– Почему так долго? – спросила она, когда главарь оказался на земле бок о бок с подельниками. – Я сделала все, как договорились. А из-за вашей задержки он чуть не увел меня в свой подземный лаз и не превратил в бессмертную бабочку!

– Извини, – опустил голову Вилли, – пришлось выжидать. Они, как назло, ни на шаг не отходили от переговорного устройства. Но ты отлично отвлекла главаря! О чем вы болтали столько времени?

– О, мне удалось выяснить кое-что любопытное, – загадочно сказала дипломат.

– Что? Что именно? – не стерпел пилот.

– Представьте себе… – умело нагнетала интригу Элейна. – Эти землетрясения… Обрушения… В общем, то, что происходит с планетой и из-за чего объявили эвакуацию… Все эти события не естественного происхождения!

– В смысле? Хочешь сказать, под землей что-то взрывают? – озадачился Вилли.

– Он сказал, – Элейна кивнула на главаря, а тот попытался выплюнуть кляп и что-то прорычал. Никто не обращал на него внимания. – Сказал, что всё это – результат правительственного эксперимента.