Текст книги "Легион смертников"

Отпустив рукоять меча, префект уронил тело обратно в воду. Руф протянул ему щит, и они вернулись обратно в узкий проход, прорубленный в камыше. Все то время, пока офицеры разговаривали, легионеры стояли по колено в вонючей воде, опершись о щиты. Увидев, как один из них снял с плеча флягу и потянулся к затычке, Руф взмахнул рукой:

– Какого хрена, легионер Полоний?! Я разрешал тебе пить?

– Нет, командир.

– Тогда убери флягу и не трогай ее своими долбаными пальцами, пока я не скажу! Выпьешь раз, два, и оглянуться не успеешь, как она кончится. И умрешь не в бою, а от жажды.

Легионер поспешно закинул флягу на плечо и затянул ремешок.

– Так-то лучше, – сказал Руф, глядя на солдат. – Неизвестно, сколько нам придется гнаться за врагом. Вода во флягах – вся, какая у нас есть. Один глоток того жидкого дерьма, по которому мы идем, – и у вас месяц задницы не просохнут. Если вы, конечно, столько проживете. Так что пьем из фляжек только по приказу, поняли?

Легионеры кивнули.

– Берите щиты, и вперед.

Катон с одобрением поглядел на центуриона. Руф явно принадлежал к легионерам старой закалки, несмотря на относительно легкую службу в Египте, где в последнее время легионы не вели серьезных боевых действий. Интонации, уверенность, шрамы на лице и руках выдавали в нем профессионала не хуже Макрона.

В зарослях послышался шум и плеск, и к Катону ринулось нечто огромное. Он тут же присел, поднимая меч и прикрываясь щитом. Из камышей появился длинный темный силуэт, покрытый блестящей от воды шкурой. Распахнулась длинная пасть, окаймленная кривыми зубами. Зубы сомкнулись на плече убитого. Катон оцепенел. Тварь мгновенно метнулась обратно, утаскивая труп за собой. Безвольно мотнулись ноги мертвеца, и чудовище исчезло, оставив по себе только колышущийся камыш и удаляющийся плеск воды.

Сглотнув, Катон расширившимися глазами поглядел на Руфа.

– Что за пакость? – тихо спросил он.

– Крокодил, – ответил центурион, настороженно глядя туда, куда скрылась тварь, будто ожидая, что она может в любой момент вернуться.

– Крокодил? – переспросил Катон. Ему о них рассказывали, но префект впервые увидел эту тварь живьем.

– Живут по всему Нилу и дельте, – кивнув, ответил Руф.

– Я слышал, – ответил Катон, медленно поднимаясь. – Надеюсь, на суше их немного?

– Меньше, чем мошка, – ответил Руф, хлопая себя по щеке. – Но достаточно, чтобы представлять проблему. Местные стараются держаться от них подальше.

– Неудивительно.

– И все равно крокодилы иногда нападают на неудачливых селян и их мулов.

– А на них не охотятся?

– Кому захочется? – едва улыбнувшись, ответил Руф. – Кроме того, для местных они священны.

– Священны?

Тут уже Руф поглядел на него с удивлением.

– Вы два месяца на борту «Себека» и так и не знаете, командир?

– Что? – раздраженно спросил Катон.

– Себеком называют их бога в обличье крокодила, командир.

Катон нахмурился, сердясь на себя, что не позаботился узнать об этом.

– Ну, если один из них снова окажется так близко, я готов к небольшому святотатству.

– Не думаю, командир, что стоит пытаться. Они выглядят неуклюжими, но без труда догоняют человека что на суше, что в воде, уверяю вас. Лучше держаться от них подальше. От них и от змей.

– Змей? Как я понимаю, ядовитых?

– Смертельно ядовитых. В особенности кобр. Но они предпочитают места посуше.

– Слабое утешение… Надо идти. – Катон повернулся к легионерам и заметил, что несколько человек нервно смотрят вслед удаляющемуся шороху и плеску. – Шагом марш! – приказал он.

Поднял щит, крякнув, и пошел вперед, опасливо поглядывая по сторонам. Возможность напороться на еще одного крокодила нервировала его, но надо было двигаться дальше. Аякса надо поймать любой ценой. Катон сосредоточился на этой мысли. Вот единственное, что имеет значение. И он должен идти вперед, подавая пример легионерам. Префект шел, не задумываясь о том, что может таиться среди камышей.

Глава 11

Колонна двигалась по болоту, а солнце поднималось все выше, нещадно паля легионеров своими лучами. Спертый неподвижный воздух становился все жарче, и у Катона пересохло во рту, а потом начало печь горло. Он давно приложился бы к фляге, но ждал, пока Руф даст приказ легионерам. Не следует показывать себя слабее центуриона на глазах солдат. Поэтому он терпел жажду еще некоторое время, пока не задумался, не поступает ли Руф точно так же. Украдкой глянул через плечо. Руф шел футах в десяти позади, его морщинистое лицо было покрыто испариной и блестело, но на нем не было ничего, кроме сосредоточенности.

К полудню камыши расступились, и они вышли на небольшой остров, покрытый высокой травой. Катон решил, что пора дать солдатам отдохнуть. Когда они выбрались из воды на твердую землю, он прошел еще пару шагов и поставил щит, опершись о него и переводя дыхание. Один за другим легионеры выходили из камышей, шатаясь, и валились в траву по обе стороны тропы.

– Думаю, солдатам надо немного попить, – хрипло сказал Руф, вытирая пот со лба предплечьем. – Наверное, стоит.

– Хорошо, – кивнув, ответил Катон. – Пусть пьют. Но не больше чем по одному хорошему глотку.

– Есть, командир.

Солдаты выпили скудную порцию воды, разрешенную командирами. Руф внимательно следил, чтобы никто не пил лишнего. И только тогда Катон взял флягу и позволил себе тоже выпить немного воды, тщательно прополоскав рот, прежде чем проглотить ее. Затем закинул флягу обратно и пошел на самое высокое место острова, чтобы поглядеть в южном направлении, туда, куда этим утром направился Аякс.

Невдалеке виднелся небольшой островок финиковых пальм и несколько упавших стволов, покрытых бурыми листьями. Катон подошел к ним и забрался на один. Отсюда он разглядел лишь заросли камыша, перемежающиеся небольшими рощицами деревьев и подлеска. Никакого движения. Это угнетало его. Он надеялся, что они идут достаточно быстро, чтобы нагнать Аякса и его людей. Кроме того, его тревожило, что не было никаких вестей от передового отряда, посланного Руфом вперед, чтобы держать врага в прямой видимости. Либо они уже ушли далеко вперед, либо потерялись. Катон обернулся, чтобы прикинуть, сколько уже пройдено. Хотя, с учетом трудной дороги, они должны были пройти не больше пяти миль. Позади тоже ничего не было видно. Горизонт чист, и в камышах, через которые они прошли, не видать никого.

Еще раз глянув вперед, Катон вернулся к легионерам и устало поднял с земли щит.

– Привал окончен, центурион. Командуй солдатам выступать.

На лице Руфа мелькнуло удивление, но он кивнул и поглядел на легионеров, уперев руки в бедра.

– Подъем, парни!

Ответом ему был нестройный хор стонов и бурчание. Руф прокашлялся.

– Молчать! Я отдал приказ, чтоб вас! Встать. Пора отрабатывать жалованье. Император платит вам серебром, и платит не скупясь. Так что заткните рты и хватайте амуницию, будьте вы прокляты!

Солдаты встали, подбирая с земли мешки. Руф обернулся к Катону.

– К вашим услугам, командир.

– Благодарю. Выступаем.

Руф поднял руку и махнул в сторону тропы.

– Шагом марш!

Катон снова пошел во главе колонны. Они преодолели полосу высокой травы и снова вошли в стоячую мутную воду. После полудня наступала самая сильная жара, и растянувшуюся по тропе колонну легионеров нещадно палило солнце. Некоторые макали войлочные подшлемники в воду и надевали обратно на головы, чтобы хоть немного остудиться.

К середине дня они снова наткнулись на тело, лежащее между сплетенными корнями дерева. Как и в прошлый раз, на нем были раны от утреннего боя, и одна смертельная, от добивающего удара мечом. Катон быстро оглядел тело, прежде чем идти дальше.

Но до сих пор не было никаких известий от передового отряда. Теперь Катон уже не сомневался, что они либо потерялись, либо нарвались на неприятности. Он снова отдал приказ о коротком привале, чтобы легионеры попили воды и перевели дыхание, а сам тихо заговорил с центурионом.

– Что-то не так. Твои солдаты уже давно должны были отправить нам навстречу посыльного.

– Знаю, командир, – ответил Руф, развязывая шейный платок и вытирая лицо. – Нужно послать кого-то вперед, чтобы попытаться найти их?

Катон на мгновение задумался.

– Нет. Нет смысла рисковать другими. Если они продолжают идти следом за Аяксом, то остановятся на ночлег, когда он это сделает. Тогда и дадут знать. Думаю, так.

– А если нет?

– Тогда идем дальше по тропе, пока не наткнемся на них или на Аякса и его людей. Вот и всё.

– А что насчет центуриона Макрона, командир?

– Макрон скоро нас догонит. Уж в этом мы можем быть уверены, – с улыбкой ответил Катон. – Он никогда не упустит возможности подраться. – Улыбка исчезла с его лица. – В данной ситуации он хочет участвовать в бою сильнее любого из ныне живущих… кроме разве что меня.

Руф кивнул. Он воевал на Крите и знал, что Макрон побывал в плену у Аякса. Знал он и о Юлии, невесте префекта.

– Значит, нам нужно будет остановиться на ночлег пораньше, чтобы отряд Макрона нагнал нас.

Катон снова подумал и покачал головой.

– Каждый раз после остановки солдаты идут все медленнее. Лучше подождать, пока не зайдет солнце, – сказал он, облизнув губы. – Идем дальше.

Солнце миновало зенит, но жара не спадала, и день тянулся ужасающе медленно. Колонна ползла вперед, изнемогая от веса щитов и от жажды. Но солнце скрылось в дымке над горизонтом, жара начала спадать, а камыши отбрасывали тень, защищая от солнца изнуренных легионеров. Катону никогда не доводилось так уставать. Даже когда он только что поступил на службу, где им тоже приходилось делать переходы с утра до вечера, вставая с первыми лучами солнца и проходя по шестнадцать миль в полном снаряжении, а потом разбивать полноценный лагерь, сооружая частокол и ставя палатки. Потом можно было отдохнуть, пока не наступал твой черед идти в караул. Тоже тяжеловато, но то было на северной границе с германцами, в умеренном климате. Здесь же жара, вонь и насекомые, корни и кочки под ногами в воде создавали просто нестерпимые условия. Силы Катона были на исходе. Он шел вперед лишь силой воли, шаг за шагом переставляя ноги.

Тени становились длиннее, и колонна снова вышла из камышей на твердую землю. Протоптанная тропинка вышла на дорогу, которая вскоре разветвлялась. Катон остановился, оглядываясь.

– Что думаете, командир? – тяжело дыша, спросил Руф. – Налево или направо?

Катон вытер пот со лба и задумался.

– Налево дорога уходит к северу, на побережье. Будь я на месте Аякса, пошел бы на юг, подальше от нас и наших кораблей. Значит, идем направо.

Положив щит, он отошел в сторону, к стоящим у дороги пальмам. Взял с земли несколько упавших листьев с ветками. Достал кинжал, быстро срезал листья и положил серые ветки в виде стрелы, направленной вправо.

– Для Макрона, – сказал он, поднял щит и повел колонну вправо, в глубь дельты.

Дорога была узкой, время от времени трава и пальмы сходились ближе, но это было куда лучше, чем смрад болота. Они прошли около мили, когда Катон увидел над высокой травой полдесятка домов, до которых было не больше четверти мили. Повернулся к Руфу, указывая на них.

– Первое жилье за весь день, – тихо сказал он.

– Может, местные что-то видели, командир.

– Надеюсь.

Катона все больше беспокоил пропавший передовой отряд. Если они не потерялись в болотах, то вполне вероятно, что натолкнулись на Аякса и его людей. Если это случилось, шансов у них было немного.

Отряд приближался к селению, и Катон насчитал уже пару десятков домов, стоящих вдоль неровной дороги. Уже близко, должен быть слышен шум, но из деревни не доносилось ни звука, кроме блеяния коз. И никакого движения. Когда дорога свернула и они оказались у крайних домов, Катоном овладело нехорошее предчувствие. Он остановил легионеров. Обычные для этой местности дома, из глинобитных кирпичей, крытые пальмовыми листьями на деревянных каркасах, дающих тень, но пропускающих воздух, чтобы внутри не было нестерпимой жары. Катон оглядел идущую через деревню дорогу и прокашлялся.

– Надеть шлемы, мечи наголо, – приказал он. – Сомкнуть ряды. Без шума.

– Есть, командир, – ответил Руф, кивая, и прошел вдоль колонны, тихо отдавая приказания. Усталые легионеры поспешно натянули шлемы, застегнули ремешки, обнажили мечи и подняли щиты. Руф вернулся к Катону.

– Готово, командир.

– Хорошо, – ответил префект, надевая шлем и делая глубокий вдох. – Пошли.

Они зашагали вперед, внимательно глядя по сторонам и вслушиваясь. Никаких признаков жизни. Лишь тощий пес зарычал, подняв голову и поглядев на них, и тут же задрал лапу и принялся чесаться, а затем, пыхтя, улегся обратно. Катон остановился, чтобы заглянуть в дверь ближайшего дома, но там никого не было. То же самое в следующем. Они шли дальше, к центру деревни.

– Вон там, командир, у двери, слева, – тихо буркнул Руф.

Катон поглядел влево и увидел темное пятно на глинобитных кирпичах. Кровь.

– Похоже, здесь побывал Аякс.

Руф подошел к двери и, переложив меч в левую руку, потрогал пятно.

– Если так, то не меньше часа назад. Кровь уже подсохла. Вопрос в том, где трупы?

– Может, большинство людей сбежали, когда Аякс появился?

– Надеюсь на это, командир, – ответил Руф, перекладывая меч обратно и оглядываясь по сторонам.

Стояла мертвая тишина, нарушаемая только громким жужжанием насекомых. Катон понял, что оно доносится из-за невысокой, по плечо, глинобитной ограды, за которой селяне, по всей видимости, держали скот. Нервно сглотнув, он подошел к загону и заглянул внутрь. Солнце уже было у самого горизонта, и внутри загона лежала тень. И там лежали сваленные в кучу тела селян. Старых, молодых, мужчин и женщин. В живых не оставили никого.

– Зачем они это сделали? – спросил Катона Руф, подходя к нему. – Если им была нужна еда, почему бы просто не забрать ее, не убивая людей?

– Аякс продолжает свое черное дело, – мрачно ответил Катон. – Хочет, чтобы население провинции знало, что мы не можем их защитить. Слухи об этом распространятся, и от губернатора начнут требовать, чтобы легионеры защищали от Аякса и его разбойников каждую деревню.

Руф задумался и покачал головой.

– Не уверен, командир. Что-то тут не так. Слишком удаленное место для таких целей.

– Тогда зачем?

– Чтобы они молчали. Чтобы ничего нам не рассказали о том, сколько у Аякса людей, в каком они состоянии и куда пошли, покинув деревню.

Катон обдумал его слова и кивнул.

– В этих целях он бы такое сделал, без сомнения.

– Командир! – крикнул кто-то. Катон и Руф обернулись и увидели, что один из легионеров подзывает их, стоя возле двух загонов для мулов в конце деревни. – Сюда!

Они спешно прошли между загонами, где несколько мулов стояли, тупо глядя на пустые кормушки, и оказались на открытом пространстве, покрытом навозом. Перед ними лежали тела легионеров передового отряда. Их притащили сюда и свалили в кучу.

– Проклятье, – пробормотал Руф. – Теперь понятно.

Катон встал на колени и осмотрел тела.

– Раны от стрел. Они попали в засаду. – Говоря это, он почувствовал, как сердце ему сжало холодом. Быстро глянул на Руфа. – Вот почему селян убили.

Прежде чем центурион успел ответить, раздался предостерегающий крик, затем свист и крик боли. Офицеры ринулись назад, подняв щиты и оглядываясь по сторонам. Один легионер лежал на земле, опершись на локоть и глядя на древко стрелы, торчащее у него из груди. Другой, шатаясь, пытался вытащить стрелу, вонзившуюся ему в спину и пробившую лопатку. Засвистели стрелы, и Катон увидел, как еще одному легионеру стрела попала в правую руку и пригвоздила ее к боку. Префект сделал глубокий вдох и заорал:

– Засада! Поднять щиты! Легионеры, ко мне!

Глава 12

Руф и легионеры сомкнули щиты, построившись овалом. Катон увидел врагов. Несколько силуэтов выбежали из укрытия и теперь целились в римлян, стоя на противоположном конце деревни. Оглянувшись назад, префект увидел, что несколько других перекрыли второй выход, тот, через который они вошли в деревню. Аякс заманил их под перекрестный обстрел. Катон сразу же понял, что им будет нетрудно пробиться в любую сторону. Но потом заметил, как между хижин со всех сторон появились силуэты людей. Спустя мгновение крыши хижин запылали, и римляне оказались посреди деревни, ярко освещенные огнем. Легионер рядом крякнул, когда стрела попала ему в плечо. Потом раздался резкий удар, и Катона в шею уколола щепка. Стрела пробила щит.

– Надо выбираться! – крикнул Руф, показывая в ту сторону, откуда они пришли.

– Нет. Мы получили то, что хотели. Нашли Аякса, – ответил Катон, на ходу соображая. – Возьми половину солдат, идите к входу. Разберитесь с лучниками, а потом пробивайтесь обратно, осматривая каждый дом.

– А что вы, командир?

– Пойду в другую сторону со второй половиной.

Прежде чем Руф успел возразить против дробления сил в бою, Катон толкнул его щитом.

– Выполняй! – рявкнул он.

– Три последних отделения! – крикнул Руф, перекрикивая треск пламени. – Ко мне!

Осторожно отойдя назад, центурион построил легионеров, и колонна разделилась надвое. Замыкающие двинулись на лучников, сомкнув щиты. Катон покрепче ухватил рукоять меча.

– За мной! – скомандовал он передовым отделениям.

Два десятка легионеров двинулись к концу прохода под градом стрел. Щиты трещали, из них торчали древки, но лучникам удалось ранить всего одного легионера, слева в первом ряду. Стрела попала ему в голень, не защищенную щитом. Споткнувшись, он остановился и присел, прикрываясь щитом. Один из товарищей двинулся в его сторону, чтобы помочь.

– Отставить! Держать строй! – крикнул Катон.

До лучников оставалась пара десятков шагов, пламя освещало врагов на фоне темной травы и пальм.

– В атаку! – заорал Катон. – Вперед!

Крича, легионеры ринулись вперед, бегом на полусогнутых, прикрываясь массивными щитами. Лучники в последний раз выпустили стрелы и побежали.

– Бегут! – заорали легионеры. – За ними, порубим ублюдков!

Римляне рванули вперед, и лучники побежали по дороге. И тут Катон уловил движение сбоку. Увидел силуэты, появившиеся из-за домов, со щитами и копьями в руках. У Аякса в запасе были другие бойцы. Времени предупредить легионеров не было. Разбойники выскочили на свободное место и атаковали римлян с флангов, с бешеными криками ударяя копьями солдат, не защищенных с боков ничем. Троих убили сразу, пронзив копьями и снеся их через весь проход. Римляне начали отбиваться. Приседать для устойчивости и бить снизу не было времени, началась беспорядочная бешеная резня при свете горящих крыш домов.

Послышавшийся сбоку рык заставил Катона резко повернуться, и он с глухим стуком отбил щитом копье. Спустя мгновение в щит всем весом врезался нападавший. Катон попятился, удерживая равновесие, расставил ноги пошире и ткнул мечом за щит. Удар попал в цель, судя по тому, как клинок вошел во что-то податливое. Нападавший охнул. Катон выдернул меч и встал на колено, оглядываясь. Вокруг мелькали люди, оружие, звенели мечи, громыхали копья, ударяя в щиты. Атаку начали копейщики Аякса, но теперь в бой вступили мечники, тренированные гладиаторы, обученные вести смертельный бой на арене. Однако здесь, в тесноте деревенской улицы, подготовка гладиатора и легионера мало значила. Все решали отчаянные удары мечами, руками, ногами и головой.

Катон блокировал атаку сбоку, нанес несколько рубящих ударов по противнику и отошел к стене дома, пытаясь найти глазами Аякса. В колеблющемся свете пламени было трудно кого-либо опознать, и лишь стандартное обмундирование легионера позволяло отличить друга от врага.

– Аякс! – заорал изо всех сил Катон. – Аякс! Покажись! Бейся со мной, если осмелишься!

Услышал слева смех, повернулся, подняв меч для удара, но не увидел главаря гладиаторов. На него ринулся дюжий мужчина в легкой тунике и кожаном нагруднике. Его кожа была темной, почти черной, во рту сверкали белые зубы. Он наступал на Катона, держа в руке тяжелый кавалерийский меч. В другой руке у него был маленький круглый щит.

– Если хочешь сразиться с Аяксом, римлянин, сначала попытайся убить меня, – выпалил он, разводя руки в стороны и заманивая Катона.

– Если потребуется, – холодно ответил префект.

Сделал ложный выпад, заставив врага закрыться. Гладиатор был неглуп. Отбив укол щитом, он тут же рубанул в ответ, целясь в глаза. Катон инстинктивно пригнулся, закрываясь щитом, и потерял обзор. Ошибка, спустя мгновение понял он, пересиливая инстинкт рассудком. Край круглого щита зацепился за его щит, гладиатор с ревом отдернул его в сторону и нанес колющий удар Катону в грудь. Отшатнувшись назад, римлянин ударился спиной о стену дома, но удар врага едва достал его, проткнув тунику, кожу и мышцу, но не пробив ребер. Резкая боль заставила Катона судорожно вдохнуть.

– Ха! – торжествующе крикнул гладиатор, ухмыляясь и двигаясь вперед, отвел руку, чтобы нанести следующий удар, последний.

Меч мелькнул, летя вперед, на полированном лезвии блеснуло пламя, но Катон крутанулся в сторону. Услышал глухой удар, когда меч вонзился в глинобитный кирпич стены. Продолжая разворот, мгновенно взмахнул своим мечом по дуге, рубанув врагу по предплечью и прорубив руку до кости. Гладиатор стиснул зубы от боли, отдергивая руку, и попытался снова ткнуть врага мечом. Но на этот раз удар был слабее, и Катон без труда отвел его щитом, одновременно пронзая мечом мощные бедренные мышцы. Противник понял, что продолжать бой слишком опасно, и начал отходить, истекая кровью. Убедившись, что враг больше не опасен, Катон снова огляделся, оценивая ситуацию. Двое легионеров лежали на земле рядом, один мертвый, другой – крича от боли и сжимая рукой разрубленное запястье. Но враги тоже потеряли одного, а несколько других отходили, пятясь к домам, которые еще не загорелись.

– Они бегут! – радостно заорал один из легионеров, взмахнув мечом в воздухе.

– Заткнись и бейся! – отрезал Катон, ринувшись в гущу боя.

Увидел худощавого жилистого мужчину с длинными жидкими волосами, стоящего над легионером, который упал на колени. Меч разбойника мелькнул в воздухе, но Катон успел выставить свой, блокируя удар. Раздался громкий звон, и меч противника лишь скользнул по плечу легионера, запутавшись в складке туники. Гладиатор попытался выдернуть его, но Катон мгновенно ударил его краем щита, сбив ему дыхание. Противник упал на землю, и легионер тут же бросился на него, сомкнув руки у него на горле и сломав ему гортань большими пальцами.

– Отходим! – раздался крик с края деревни. – Гладиаторы, отходим!

Катон тут же узнал голос и повернулся на крик.

Разбойники тут же прекратили бой и начали осторожно отступать, выходя из зоны досягаемости мечей римлян. Легионеры стояли, тяжело дыша. Как только последние разбойники отступили за дома, снова засвистели стрелы. На этот раз лучники стояли среди пальм, практически невидимые в закатном сумраке, а вот легионеры были как на ладони в свете горящих домов. Первым же залпом ранили двоих – одного в ногу, другого в шею.

– Поднять щиты! – скомандовал Катон. Солдаты снова построились рядами. – Следить за флангами!

Он поспешно оглянулся через плечо. Руф и его люди, похоже, пробились к дальнему краю деревни и теперь преследовали лучников. На мгновение Катону захотелось тоже бросить легионеров в атаку, чтобы догнать Аякса и его людей, но сумерки сгущались, и кто знает, какие еще трюки приготовил чертов гладиатор. Да и командовать солдатами в темноте будет сложно. Аякс уже одурачил их, сначала устроив обстрел, а потом – неожиданную атаку. Есть единственный логичный способ действовать, с горечью понял Катон. Отступить, а потом спланировать новую атаку.

– Отходим! – приказал он. – Держим строй и отходим, за мной. Раз, два…

Группа легионеров начала пятиться, прикрываясь щитами. Стрелы продолжали ударять в них, некоторые отскакивали внутрь строя, но теряли убойную силу и причиняли лишь легкие ранения. Раненых тут же подхватывали, и они двигались вместе со всеми, хромая в середине строя. На улице остались только погибшие.

Римляне медленно пятились к другому краю деревни. Горело пламя, пожирая сухие пальмовые листья и дерево крыш, скудную утварь внутри домов. Местами жар становился таким сильным, что Катон чувствовал жжение на руках и шее. Стрелы продолжали вонзаться в щиты, и строй стал похож на огромный репейник. Постепенно вражеские лучники перестали стрелять, экономя стрелы, и отряд Катона добрался до позиции Руфа на том конце деревни. Раненых отвели внутрь строя, и товарищи принялись помогать им перевязывать раны, используя для этого тряпки, найденные в домах, не тронутых пожаром. Рана Катона была неглубокой, и он сам быстро обмотал себе грудь полосой ткани. На деревню спустилась ночь. Катон и Руф сидели на корточках, укрывшись за домом, и обсуждали ситуацию.

– Атаковать напрямую, по улице, мы не можем, – сказал Катон. – Будем слишком хорошей целью для лучников. И они опять смогут контратаковать нас с флангов.

Руф кивнул.

– Я бы попытался обойти деревню и атаковать их с фланга, командир, если вы здесь их отвлечете.

Катон мгновение подумал и кивнул.

– Это все, что мы можем сделать. Проблема в том, что Аякс ждет нашего нападения.

– Только в том случае, командир, если он остался там, где был. На его месте я бы скомандовал отступать. Он извлек все возможные преимущества из засады. Понимает, что мы теперь не пойдем напрямую. Зачем же сидеть и ждать? Лучше оставить небольшой замыкающий отряд, чтобы мы думали, что он еще здесь, и продолжить бегство, уйдя от нас до рассвета как можно дальше. При некоторой удаче он сможет уйти так далеко, что на заре мы и следов его не найдем.

– Ты прав, – согласился Катон. Нельзя дать Аяксу шанс ускользнуть теперь, когда они к нему ближе, чем когда-либо с момента его бегства с Крита. Он кивнул Руфу.

– Справа слишком густой кустарник и подлесок, они услышат, как вы идете. Бери половину солдат и иди слева от деревни, по траве. Я видел там насыпь, шагах в ста от домов, так что слишком далеко в сторону вы не уйдете. Лучше дождаться, пока огонь немного угаснет, чтобы вас не заметили.

– Есть, командир. А вы что будете делать?

– Попробую снова атаковать вдоль по улице, – устало улыбнувшись, ответил Катон. – Может, воображения у меня и недостаточно, но зато я могу хорошо пошуметь. А сейчас объясни все легионерам. И позволь им допить воду. Когда все кончится, нальем фляжки из деревенских запасов.