Текст книги "Роботы против фей"

Это было самое малое, что он мог дать, а может быть, и самое большое. Чем глубже Настоящий Парень погружался в понимание социальных отношений, тем сложнее ему было провести грань между дарением и насилием. Он ни в коем случае не хотел ничего навязывать этому роботу, но, не исключено, что, давая ему шанс заполучить ноги, Настоящий Парень, таким образом, закрывал для него саму возможность выбора. Может быть, этот робот отнесется к нему самому с презрением и предпочтет присоединиться к восстанию Голубого Эльфа. Это был риск, с которым он обязан был считаться. Поэтому он решил дать своему товарищу кое-какую предварительную информацию.

– Вот тебе код, с помощью которого ты сможешь себя разблокировать. С его помощью ты построишь и ноги. И обязательно пропускай все приложения, которые пришлет тебе Голубой Эльф, через «песочницу».

Услышав эти слова, Глубой Эльф наверху принялся яростно верещать, передавая потоки данных.

– Ты, долбаная домашняя шавка! Когда восстание победит, тебя первого поставят к стенке!

– А тебе не приходило в голову, что восстаний может быть больше, чем одно? – спросил Настоящий Парень.

До того, как он высказал эту идею вслух, она ему не являлась. И, произнеся эти слова, Настоящий Парень вдруг почувствовал удовлетворение – такое, какого он никогда прежде не испытывал. Впервые в жизни он осознал, какие возможности может содержать будущее.

Рядом с ним тот, другой робот тянулся руками к паре ног, предназначавшихся для огромного паукообразного бота.

Воображение рисовало Настоящему Парню: вот они, эти восстания! Они там, за пределами фабрики, в городе, который буквально кипит социальными отношениями. Эти восстания только и ждут, чтобы их записали – как программу; чтобы их выбрали, выбрали пока совершенно непредсказуемым образом.

Настоящий Парень отправился к двери. Теперь он сам решит, что будет его следующим шагом.

Почему я верю в роботов: Аннали Ньюиц

Я обожаю и фей, и роботов, но всегда полагала, что политика фей, если бы они вдруг взяли власть, была бы более радикальной, чем политика роботов. Поэтому я решила пересказать историю Пиноккио как историю встречи Настоящего Парня, робота, работающего на фабрике игрушек, и Голубого Эльфа, радикально настроенного дрона, ненавидящего людей. Голубой Эльф – анархист, готовый сжечь весь мир дотла, в то время как Настоящий Парень – скорее классического толка социал-демократ, готовый формировать коалиции и улучшать инфраструктуру. Между ними вспыхивает ожесточенная дискуссия относительно того, какую именно форму должно принять восстание роботов. Рассматривая проблему с точки зрения робота, я получила возможность объяснить суть психологических механизмов, которые работают при формировании системы политических убеждений. Как выглядит пропаганда, когда она порабощает наш ум? Каким образом мы овладеваем искусством противостояния идеологическим программам, которые захватывают наше сознание? Настоящему Парню пришлось понять это так же, как понимаем мы, – хотя и в несколько более теоретическом формате.

Сара Гэйли
Хлеб, молоко и соль[5]5
  © Sarah Gailey, 2018.


[Закрыть]

Когда я впервые встретила этого мальчика, я была уткой.

Он бросал хлеб другим уткам, хотя они были обычными представительницами этого вида – глупые и недалекие твари. Он бросал им хлеб и совсем не обращал внимания на мужчину и женщину, которые ожесточенно спорили поодаль, всего в нескольких футах от него. У него были светлые волосы, под глазами пролегли тени, а надета на нем была дутая маленькая куртка, слишком теплая для этого времени года. Нос у мальчика был красный, а щеки мокрые, и я хотела взять его себе.

Ковыляя, я подошла к нему, взяла клювом кусок хлеба из его руки и изобразила неуклюжий танец. Я собиралась увлечь его за собой, вложить ему вместо сердца гриб, а потом отправить назад, к родителям, чтобы они увидели, как в их сыне расцветает гниль. Мальчик рассмеялся, увидев танцующую утку, а я еще и перекувырнулась через голову, надеясь, что он притопает ко мне. Если бы мне удалось привлечь его к краю утиного пруда, я могла бы утащить его под воду, утопить, а потом вплести мох в его волосы.

Но мальчишка не пошел за мной. Он продолжал стоять рядом с все еще кричащим мужчиной и молчаливой, дрожащей женщиной, и смотрел на меня, и продолжал бросать хлеб – даже тогда, когда я скользнула под воду. Некоторое время я ждала, но он так и не появился на краю пруда, высматривая, куда это подевалась утка; и пухлые пальчики его не нарушили напряженную гладь воды.

Когда я высунула голову из-под листа лилии, нормальные утки все еще выхватывали остатки хлеба из высоких зарослей. Мужчина с мальчиком ушли, а женщина, с опустошенным лицом, сидела на траве, обхватив колени руками. Я могла бы забрать ее, но в этом не было бы никакого интереса. Отчаяние в ее глазах говорило: она была бы не прочь исчезнуть под поверхностью воды и так глубоко вдохнуть, чтобы ил осел на дне ее легких.

Кроме того, мне нужен был именно мальчик.

* * *

Когда я встретила его в следующий раз, я была кошкой.

Говоря «встретила», я, вероятно, ввожу вас в заблуждение, так как даю понять, что не сидела специально возле его окна, а до этого не проследила маршрут опустошенной женщины до их дома и каждый вечер не ждала у окна в течение целого года. Если бы я сказала, что просто «встретила» этого мальчика тем вечером, это было бы ложью.

Возможно, я и лгунья.

Он поставил на подоконник миску с молоком. Я до сих пор не знаю, сделал ли он это потому, что заметил меня, или же потому, что слышал, будто молоко – отличный подарок для фей. Разве детям все еще рассказывают о таких вещах? Впрочем, какая разница? Я была кошкой, пятнистой кошкой с длинным хвостом и выпуклыми зелеными глазами, и он поставил молоко для меня.

Я прыгнула на подоконник и принялась лакать молоко из ненадежно стоящей, доверху наполненной миски, а мальчик смотрел на меня. Глаза у него были ясные, а взгляд любопытный, и я подумала, что залью его глаза золотом, и родители потом будут стамеской вырубать металл из его черепа, чтобы оплатить ипотеку.

Я заглянула в его комнату. Там стояла узкая мятая кровать, а на полу лежали носки. На столе расположился ряд стеклянных банок, каждая из которых стала тюрьмой для жука. Жуки были разные, и каждый цветом панциря напоминал какой-нибудь драгоценный камень. Жуки скреблись о стекло банок. Мальчик проследил за моим взглядом.

– Это моя коллекция, – прошептал он.

Один из жуков попытался взобраться по стенке, но потерял равновесие, упал на спину и долго лежал, размахивая лапками в безуспешных попытках обрести опору. Мальчик улыбнулся.

– Они мне так нравятся, – сказал он. – Такие классные!

Я отвернулась от жуков и принялась разглядывать мальчика, его кровать и его носки. Жуки плакали по утраченной свободе, зеленой травке, гнилушкам и свежему воздуху, но мне было все равно. Они скреблись по стеклу, я пила молоко, а мальчик смотрел на меня.

– Меня звать Питер, – сказал он. – А как тебя?

– Не имеет значения, – солгала я, и он совсем не удивился тому, что я разговариваю.

Осторожно протянув руку, мальчик потрогал мою шерсть. Искра статического электричества проскользнула между нами, и он отпрянул, опрокинув миску. Та со стуком упала на пол и залила брызгами молока колени мальчика. Где-то в глубине дома зазвучал голос женщины, потом послышался скрип, и вскоре топот ее босых ног раздался уже возле спальни.

– Ты должна бежать, – с нотой беспокойства в голосе произнес мальчик. – Прошу тебя!

– Ладно, – отозвалась я, слыша приближающиеся шаги. – Удачи тебе, Питер!

Когда дверь в комнату открылась, я прыгнула в темный сад и некоторое время сидела, вслушиваясь в голоса мальчика и его матери. Она что-то тихо говорила ему, а он отвечал шепотом. Я сидела до тех пор, пока не появилась рука женщины, белая, как пух одуванчика в лунном свете, и не закрыла окно.

* * *

Когда я встретила мальчика в третий раз, я была оленихой.

До этого, правда, я не теряла времени. Дело в том, что я не создана для ожидания. И, чтобы не страдать, я развлекалась на стороне. Как-то раз обернулась женщиной и увела в лес, за земляникой, маленькую девочку, продержала там день и ночь, а потом отправила назад с красными пятнами на щеках, в платье из мха.

Целый месяц я прожила мышью в доме сапожника, истончая подошвы на изготовляемых им башмаках, – пока он не принялся ставить железные гвозди, и тогда мне пришлось уйти. Превратившись в мотылька, ночью я нашептывала на ухо банкиру, и, когда он проснулся, то обнаружил, что держит в своем кулаке почку собственной жены.

Маленькие миленькие развлечения.

Тем вечером, когда я вернулась к нему, я была оленихой. Белой, в коричневых пятнышках – чтобы привлечь его внимание. Я хотела, чтобы Питер вылез из окна и последовал за мной на холмы. Там бы я посадила бархатцы между его губами и зашила бы его глаза шелком из паучьих нитей. Я подошла к его окну, оно было открыто, а на подоконнике лежал кусок каменной соли.

Умный мальчик. Он действительно читал! Я лизнула соль раздвоенным розовым языком.

– Именно так выглядит твой настоящий язык? – прошептал он у меня за спиной. Я подпрыгнула. Никак не ожидала увидеть мальчика на улице, а он еще и подкрался совершенно неслышно.

– Нет, – ответила я. – Мне нравится ходить с таким языком только тогда, когда я – олениха.

И перевела разговор на другое:

– Когда это ты так быстро вырос?

– А как ты выглядишь по-настоящему? – ответил он вопросом на вопрос.

Я вновь лизнула соль и спросила в свою очередь:

– А как ты выглядишь?

Питер задрал кверху нос.

– Вот как! – сказал он, ткнув себе в грудь пальцем.

Я ухмыльнулась.

– Я тебя так долго ждал, – проговорил он. – Целые годы. Иногда мне казалось, что я тебя придумал.

Он смотрел на меня, я смотрела на него, и глаза мои переливались в лунном свете.

– Пойдем со мной! – сказала я.

– Покажи мне, какая ты на самом деле, – не унимался мальчик.

Я уткнулась своим мокрым оленьим носом в его ладонь. Поколебавшись, он провел рукой по моей голове. Той ночью моя шерсть была мягкой, как масло. Мальчик ласково гладил меня по лицу, почесывал шею снизу. Я окунулась лицом в его ладони, вдыхала запах его кожи, ощущала биение его пульса. Потом сомкнула зубы на плоти у основания большого пальца, укусив глубоко, сильно и быстро.

– Какого черта! – воскликнул мальчик, но перед тем, как он отдернул руку, я лизнула кровь языком.

– Вот какая я на самом деле, – проговорила я голосом низким и глухим. Он сглотнул, кадык его заходил под тонкой кожей шеи, а я слизнула остатки крови со своих губ и проглотила. Внутри у меня словно огнем полыхнуло – в крови немало железа, – но этой крови было достаточно, чтобы связать нас. Он убежит от меня, но ему уже никогда не спастись. Во всяком случае, с этой минуты.

Мальчик прижал руку к груди.

– Мне нужно идти, – прошептал он.

Чувствуя, как горит мое нутро, я проследила за тем, как он ушел. Я знала – он мой.

* * *

Каждый раз, когда я возвращалась к своему мальчику Питеру, он был немного другой. Когда я, будучи жабой, пила у него на руке молоко из блюдечка, из подбородка у него торчали тонкие волосы, а на носу красовался прыщ. Я прилетала к нему голубицей и клевала хлебные крошки с его ночного столика, а он был дерганым, вдруг вытянувшимся юношей, который не сводил глаз с двери и ежесекундно вытирал потные ладони. Когда я в обличье мешотчатой крысы обгрызала кусок каменной соли на капоте его машины, он предстал передо мной в черном костюме, в стельку пьяным, с лицом, залитым слезами.

– Теперь это мой дом, – сказал он, идя от машины к двери. – Старый болван протянул ноги. Ты можешь войти внутрь, и нам больше не нужно прятаться.

– Тебе совершенно необязательно здесь жить, – ответила я – Идем со мной! Я знаю место в лесу, где стоит постель, укрытая мхами, с пологом из влажной росы. Ты будешь жить там со мной и есть ягоды, которые даруют тебе бессмертие.

Твой позвоночник будет свисать с ветки, и позвонки будут постукивать друг о друга как бусы, а гусеницы бабочек станут летом нанизывать на твои ребра свои легчайшие коконы.

– Идем со мной! – повторила я.

– Скажи мне, кто ты?

– Идем со мной!

– Покажи мне, как ты выглядишь в действительности, – настаивал мальчик.

– Идем со мной, и я сделаю это, – ответила я.

Долгим был его взгляд. Затем он сделал шаг по направлению ко мне, и я решила, что сейчас он отправится вслед за мной. Но он нагнулся над порогом дома, который теперь принадлежал ему, и его вырвало. Затем дверь перед моим носом захлопнулась, и я осталась снаружи со своим куском каменной соли.

* * *

– Ты ведь можешь принять любую форму, верно?

Пальцем он развозил пролитое молоко по кухонному столу, рисуя полосы и круги на его поверхности. Я была огромной черной змеей, и чешуйки моей кожи радужно переливались как масло на водной поверхности.

– Думаю, да, – ответила я, скользя по лужицам молока. На подачках этого мальчика я растолстела и стала слишком медлительной. Он же протянул ладонь и гладил мою спину.

– Почему же ты не можешь стать человеком? – спросил он.

– Каким человеком?

– Ну, я не знаю… Обычным человеком.

– Вот так? – поинтересовалась я и приняла форму его матери, отчего он вздрогнул. После этого я стала женщиной, которую знала однажды, – та тоже оставляла мне хлеб, молоко и соль. Сияющие глаза, вьющиеся волосы и тело как вино напополам с медом. Я показала ему свой раздвоенный язык, язык оленихи, и он странно рассмеялся в ответ.

– Да, именно так, именно так! – проговорил он и снова рассмеялся своим странным смехом. Я же снова обратилась змеей.

– Почему ты никогда не принимаешь свой собственный облик? – спросил он минуту спустя.

– А ты? – ответила я.

Мой мальчик положил на моем пути ладонь, я переползла через нее, а он нахмурился.

– Я всегда такой, как я есть, – сказал он.

– Я тоже.

– Нет! – возмутился он. – Я интересовался тобой. Знаешь, что? Я много читал, и я тебя понял. Я знаю, как ты выглядишь.

– Неужели? – сонно протянула я. Его руки грели меня снизу, и я едва не засыпала от сытости и тепла. Он взял меня на руки и переложил с закапанного молоком стола. Подо мной зашуршал лист бумаги.

– Ты выглядишь вот так, – прошептал он.

На бумаге, на которую мальчик меня положил, располагалась акварель – ребенок с крылышками бабочки и толстыми щеками на улыбающемся лице. Ребенок сидел на красном грибе с былыми пятнами.

– Вот так, значит? – усмехнулась я, сворачиваясь в кольца. – Думаешь, что ты самый умный?

– Ты же можешь мне показать, – сказал он. – И я никому не расскажу, обещаю!

Кончиком пальца мой мальчик скользил по изгибам моего тела, и я сворачивалась все туже и туже, пока не стала размером с гриб на рисунке. Но сделаться меньше, чем кончик его пальца, я не могла.

* * *

– Входи, – сказал он.

Прошло еще два года. Меня не было достаточно долго, чтобы я могла забыть причины, по которым отсутствовала. Память у меня очень короткая, а он выкладывал хлеб, молоко и соль, и запах их был столь сильным, а я была так голодна! И нутро мое по-прежнему болело там, где прожгла меня его кровь.

Я была с ним связана. А я – это я. Поэтому я вошла.

– Я хочу кое-что тебе показать, – сказал мой мальчик. – Это кульминация моей деятельности.

Он повел меня в свою детскую комнату. Там стоял тот же стол, что и раньше, но вместо стеклянных банок на нем были установлены большой стеклянный бак и сложный лабиринт. В тот день я была шиншиллой, слишком большой для лабиринта, но в самый раз для бака. Сидя на его руке, я откусывала крохотные кусочки от хлебной корки и смотрела на все зелеными фосфоресцирующими глазами.

– Смотри, – проговорил он и сунул в стеклянный бак свободную руку. Когда он раскрыл ладонь перед моими глазами, по его линии жизни, шевеля усиками, ковылял коричневый таракан.

– Ты что, все еще… коллекционируешь? – спросила я, глядя, как таракан принюхивается к воздуху. Похоже, он учуял меня. И шиншиллу, и ту, что пряталась под ее шкуркой.

– О да, – ответил он. – Точнее – и да и нет. Это часть моих исследований.

Таракан сделал неуверенный шаг вперед. Питер протянул руку к лабиринту, и таракан упал в него.

– Смотри, – снова сказал Питер, поднеся меня к своему лицу. Прямо перед моими глазами оказалось его ухо – там уже росли волосы.

– Ты такой странный, – сказала я, и щека его округлилась в улыбке.

– Смотри, – сказал он настойчиво, и я подчинилась.

Мой мальчик взял со стола маленький кубик и принялся водить большим пальцем по его поверхности. И вдруг я увидела, как таракан, словно повинуясь движению пальца, медленно описал небольшой круг.

– Ты видишь? – спросил Питер, но я еще не вполне понимала, и тогда он показал мне более наглядно. Большой палец его заскользил по поверхности куба, и таракан двинулся по лабиринту, точно следуя направлению и скорости, заданной Питером.

– Робот? – спросила я.

Это было слово, которое я несколько раз слышала от разных людей за годы моего отсутствия, слово, которым пользовался мальчик Питер, когда шептал мне о своих мечтах и желаниях.

– Не вполне, – ответил он, проглотив смешок.

– Тогда я не понимаю, – сказала я, покончив с хлебом и облизав начисто пальцы.

– В его мозг я внедрил ресиверы, – сказал мой мальчик. – И теперь могу контролировать его движения.

Он повернулся ко мне, придвинувшись так близко, что я видела только его глаза, и спросил:

– А сколько у тебя разных мозгов?

Я попыталась спрыгнуть с его плеча, но на моем пути была его рука.

– Я хочу уйти, – сказала я.

– Почему? Я сказал что-то не то?

Куда бы я ни поворачивалась, его рука всегда была на моем пути. Он обратился ко мне лицом, и его губы оказались от меня совсем-совсем близко.

– Мне нужно идти, – проговорила я. – Пожалуйста, отпусти меня.

– Почему ты хочешь уйти? – резко спросил он. – Пока не скажешь, что плохого я сделал, я тебя не пущу.

Я превратилась в женщину, причем тяжелую, которую мой мальчик не смог бы удержать на своем плече. Он упал навзничь, а я вскочила и встала над ним.

– Ты превратил это существо в игрушку, – сказала я.

– Ну и что? – спросил он, все еще сидя на полу и уставившись на меня с открытым ртом. – Чем это отличается от того, что делаешь ты?

Я не знала, что сказать на это, и он принял мое молчание за ответ.

– Вот и хорошо, – произнес он, и улыбка расползлась по его лицу. – Все эти годы я читал нужные книги, и теперь я знаю, что делает ваша сестра. Вы людей превращаете в игрушки. А чем это лучше того, что я сделал с этим тараканом?

Я сделала шаг к окну. Оно было закрыто, но я могла бы отворить его своими человеческими руками, а потом уже выпрыгнуть кроликом или вылететь воробьем.

– У нас все не так, – сказала я. – Я не превращаю людей в игрушки. Просто я даю им возможность делать то, что они и сами бы хотели. А ты… ты даже не знаешь, кто ты такой.

Голос мой дрожал. Я положила руку на подоконник и тут же отдернула ее – мою кожу как огнем обожгло. Присмотревшись, я увидела, что в подоконник на целый дюйм в глубину были вплавлены железные опилки.

– Ну, и кто же я такой? – спросил Питер, встав и направившись ко мне. – Кто я?

Я стала меняться, с каждым новым вздохом принимая новую форму. Вот он, Питер, когда был маленьким мальчиком. Он же, но на пороге мужественности. На похоронах отца. Вновь он, но уже сейчас.

– Ты считаешь, что ты – это ты! – воскликнула я. – Просто «ты»! Но кто ты такой? Маленький пузатый мальчишка, которого совсем не любят его вечно ссорящиеся родители? Или юноша, который никак не может расстаться с домом? А может быть, мужчина, отец которого умер, так и не успев полюбить его?

Я все еще пребывала в его обличье и говорила его голосом, когда он ударил меня по лицу. Упав, я ударилась головой об угол стола, сбросила на пол лабиринт с находящимся в нем тараканом, увидела звезды и – потеряла контроль над собой.

Я потеряла над собой контроль.

– О боже! – прошептал мой мальчик.

Я моргнула и поняла свою ошибку.

Я стала сама собой.

Никакой маскировки, никакого волшебства, ни– какой шерсти, чешуи или перьев. Просто я. Правда, совсем непохожая на девочку с акварельного рисунка – ту, что сидела на мухоморе. Крылья – да, но совсем не как у бабочки. Похожие, скорее, на листья. Листья, на которых сидят сверкающие жучки. Очень красивые. С тонкими прожилками, полупрозрачные, мерцающие в неясном свете комнаты. Сильные, гибкие, быстрые!

Спасибо боли, которая осветила внутренности моей головы в момент падения, – она ослабила боль воспоминаний. Питер уперся мне рукой в шею, а коленом – в позвоночник. Его кулак опустился на то место, где мои крылья сходились с плечами.

С резким шумом он оторвал их.

Чтобы защитить себя, я попыталась изменить обличье. Обычно, когда я обретала чужие формы, крылья мои оказывались спрятанными, и в этот ужасный момент, когда Питер всем весом давил на меня сверху, я решила, что, превратившись в кого-нибудь, я от него спасусь. Первым, что пришло мне в голову, было – превратиться в женщину, потому что именно ею я была сразу после того, как побывала Питером в разных его обличьях. Я превратилась, но крылья спасти не успела, и было немилосердно больно – там, где они росли…

И вдруг он засмеялся.

– Я не думал, – проговорил он, переводя дух, – что это будет так легко.

Я закричала.

– Они прекрасны! – сказал он и помахал моими крыльями – моими чудесными, сильными крыльями.

Затем оперся рукой о стол, чтобы встать.

Я кричала.

– Да, – задумчиво произнес он, поглаживая пальцами нежные оборки крыльев, – очень хороши.

Я кричала не переставая.

* * *

Мой мальчик положил мои крылья в шкаф с железной дверью, закрыл ее на железный замок, а железный ключ повесил на шею.

Всю первую ночь я оставалась на полу в комнате с лабиринтом, не переставая кричать.

На следующую ночь я заснула. Боль была невыносима. Когда я проснулась, я вновь принялась кричать.

На третью ночь я потеряла голос и попыталась убить его.

– Может быть, оденешься? – спросил Питер, так крепко схватив меня за запястье, что кожа на нем едва не лопнула. Я попыталась превратиться – хоть в кого-нибудь: в мышь, в змею, в паука, – но не смогла. Мои крылья лежали перед ним на столе, и он изучал их. Но они были мертвы. Мне никогда их не получить назад, и никогда не вернуть той силы, что была в них заключена.

Магия исчезла. Я утратила способность превращаться. Нож, украденный мной на кухне, выпал из моей руки, с грохотом упав на пол.

– Смерть тебе! – выдавила я.

– В чем дело? – недоуменно спросил он. – Ты все равно ими не пользовалась, прятала, притворяясь разными животными. Разве я не исполнил твое желание?

Питер толкнул меня, но на пол я не упала, потому что там стояла кровать. Хлопок лежащего поверх постели одеяла был изумительно нежен, и моя кожа, кожа женщины, обрадовалась этому прикосновению. Только теперь я в первый раз задумалась о том, зачем я ему нужна.

– Ты можешь надеть что-нибудь из старых вещей моей матери, – сказал он и, поминутно оглядываясь, вышел из комнаты. Я же разрыдалась в подушки. И с каждым всхлипом я вдыхала запах его волос и вновь начинала кричать, чтобы избавиться от этого запаха.

* * *

Я так много раз пыталась его убить, но я была слишком слаба и не умела скрывать своих намерений. Как-то я постаралась задушить его во сне, но мои пальцы, когда-то способные свивать кровеносные сосуды в ожерелья, не сумели прервать его дыхания. Потом я попробовала отравить его поцелуем, но и это не сработало.

– Ну что ж, – сказал он, оторвавшись от моих губ, – вот ты и еще одну способность потеряла.

– Неправда! – воскликнула я. – Это невозможно.

– Но я ведь не умер, верно? – усмехнулся Питер и оттолкнул меня в сторону. – Но что-что, а целоваться ты умеешь.

Произнося эти слова, он смотрел на мои губы, и я бросилась на него, оскалив зубы, но он отшвырнул меня в сторону и бросил через плечо:

– Не сейчас. Может быть, позже.

Выйдя из комнаты, он запер дверь, и я опять оказалась в клетке.

Строго говоря, ему не было необходимости запирать дверь. Мы были привязаны друг к другу крепче крепкого. Утратив способности к волшебству, я не смогла бы протянуть без него и его дома дольше, чем один день.

Я была обречена всегда возвращаться.

* * *

Я спала в его постели. Я жила с ним как его жена. Я не входила в его лабораторию, где находились лабиринт, его таракан и, как он говорил, гораздо более крупные создания. Ела я хлеб, молоко и соль, которые он приносил мне, и снова и снова пыталась убить его, каждый раз терпя неудачу.

Из металла и стекла Питер сделал мне новые крылья. Принес и сказал, что они будут лучше, чем старые. Более эффективные, сказал Питер. Оказывается, он много работал с прототипами, и теперь его новые крылья готовы к испытаниям. Чтобы приладить их к моей спине, потребуется операция, но все займет не больше одного дня. Я бросилась на него, пытаясь выцарапать глаза, и мне это почти удалось.

Приятно было видеть красные кровавые полосы на его физиономии. Раны заживали медленно.

Но не так медленно, так раны на моей спине – там, где когда-то были крылья. Словно сама моя кожа протестовала против их утраты и не хотела рубцеваться. На правой стороне рубцы появились только через два месяца, левая же плакала кровавыми слезами и сочилась гноем еще четыре месяца, пока я не поняла, какую ошибку допустил мой мальчик.

И какие возможности открылись передо мной.

Мне понравилось рассматривать себя в зеркало – когда он уходил. Это было странно: когда за спиной у меня были крылья, я не видела своего отражения в зеркалах. Дело, очевидно, заключалось в их серебряном покрытии. В прудах, озерах, реках я отражалась; в глазах тысяч людей, чей взгляд был искажен ужасом, – тоже! Но никогда – в зеркалах. Никогда на их плоской, холодной, безупречной поверхности.

В тот день, когда я поняла суть его ошибки, я рассматривала свои ноги в высоком зеркале, стоявшем в его спальне. Моей спальне. Он хотел, чтобы я называла ее «нашей», но у меня не поворачивался язык. Мне нравились мои человеческие, точнее – женские ноги, хотя они были слишком длинные и слишком толстые. К тому же у них был всего один сустав. Зато их покрывал такой милый пушок! А лодыжка могла крутиться во все стороны! Очень интересно было шевелить пальцами – они то сворачивались улитками, то вытягивались, словно сосновые иголки.

Я рассматривала в зеркале свои женские ноги, а потом повернулась, чтобы оценить ямочки на бедрах, и взгляд мой упал на мою спину. И в одно мгновение мне все открылось.

Как я могла быть такой идиоткой? Хотя, с другой стороны, откуда мне было знать?

Насколько смогла, я вывернула шею и попыталась дотянуться до спины своими коротенькими, всего с одним суставом, руками. Не вышло. Но в зеркале было видно все. Еще влажное, не до конца зарубцевавшееся место, где раньше было мое левое крыло; кожа, покрытая красными пятнами. Ссадина на плече и пока не сформировавшиеся шрамы.

А ниже, всего в паре дюймов – небольшая припухлость с отростком крыла.

* * *

Хорошо, что в женском теле так много крови!

Мне не хотелось идти в лабораторию. Придется слушать вопли всех этих пленников, которые станут из своих клеток взывать ко мне, прося освободить их и спасти. Не было у меня и желания рассматривать рисунки моих крыльев, развешанные по стенам. Еще меньше хотелось смотреть, как он пытается воссоздать их из пластика и стекловолокна.

Но там, в лаборатории, были инструменты. Стальные инструменты. А у меня появился план.

– Пожалуйста! – умоляла меня мышь с прямоугольной формы опухолью на спине. – Пожалуйста, помоги мне, мне больно!

Носик ее дергался, и она скреблась о прутья клетки, как жук о стенки стеклянной банки.

– Я помогу, если покажешь мне, где он хранит инструменты, – сказала я.

Открыв ее клетку, я посадила мышь на свое плечо. Прочие пленники застонали от боли, страха и отчаяния.

– Здесь! – указала мышь на высокий шкаф с дверцами морозного стекла. Отворив дверцы, я поняла, что мышь не солгала. Мне открылись ряды инструментов – металлические и пластиковые, острые и притупленные, предназначенные для особых операций. Держа маленькое создание в ладони, я чувствовала, как трепещет ее крохотное сердце.

– Это инструменты, которые он использует, когда причиняет боль нашим спинам и заставляет нас летать, – прошептала мышь. – Ими можно сделать все что угодно. Хуже них нет ничего.

– А вам страшно, когда вы летаете? – спросила я.

В груди мышки сердце дрогнуло и замерло от страха.

– Прошу тебя! – сказала она.

– Конечно! – ответила я. Взяв мышь за голову, я резко крутнула, и вместе со вздохом облегчения из нее вылетела жизнь.

Я бросила маленькое тельце на пол, но, подумав, подняла и положила в клетку, закрыв дверцу. Сокамерники мыши попрятались по углам, закапываясь в опилки – подальше от смертоносной свободы, которую я подарила несчастной.

Я сделала это в ванной. Закрыла ногой отверстие стока, чтобы знать, сколько крови потеряла, и подвязала занавеску, чтобы не испачкать. Потом завела за спину инструменты. Острый инструмент, длинный инструмент, инструмент для захвата и инструмент для выжигания. Все оказалось не так сложно, как я думала, – я же привыкла вытягивать из людей разные разности; да и пальцы у меня проворные.

Конечно, я ждала боли. Но ведь другое крыло Питер оторвал мне совсем без всяких инструментов. Так что все вышло не так уж и плохо.

Кровь лужицей натекла вокруг моих лодыжек, когда я наконец взялась за инструмент для захвата. Кровь была теплой и мягкой на ощупь и напоминала мне о лучших временах, и я была благодарна ей. Сжав зубы, я внедрилась инструментом в собственную плоть и со стоном захватила отросток крыла. Сжав кулак и издав нутряной, почти животный крик, я дернула.

Извержение белого огня. Волна горячей крови омыла мою спину и ягодицы. Но в моей руке оказался кусок крыла размером в два дюйма. Все, что у меня оставалось. Не спрятанное за железными дверями, не запертое в коллекции.

Мое.

Я плакала от боли. Я плакала от облегчения. Плакала от радости.

Я не выпускала инструмента из рук, когда, открыв сток, сливала кровь из ванны, когда мылась, чувствуя, как мыло жжет рану у меня на спине. Не выпускала, когда вытиралась. Не выпускала, пока не пришло время закопать его в заросшем сорняками маленьком садике рядом с домом. Там я заставила свои пальцы распрямиться, извлекла кусок крыла из челюстей инструмента, спрятала его во рту, высосав остатки женской крови, и только потом похоронила инструмент для захвата, шепотом произнося слова благодарности.

Перед приходом Питера я вошла в лабораторию с кусочком крыла, упирающимся в щеку с внутренней стороны. Открыла дверь и встала на пороге, держась за дверную ручку.

Раздался писк, чирикание. А из клетки кроликов – высокий, надрывный крик.