Текст книги "Что скрывает атмосфера, или Как возник воздух…"

Трумэн не только рассказывал истории, но при каждом удобном случае крыл почем зря местное начальство: «Они говорят, что она опять задымится, но эти люди врут, как дышат». Он также утверждал, что может определить силу землетрясения по шкале Рихтера быстрее, чем это сделают геологи, просто по тому, как раскачивается на окне бара вывеска пива Rainier. Все редакции страны хотя бы раз послали к нему своих корреспондентов, и все корреспонденты знали, что в качестве подарка следует прихватить с собой бутылку виски «Шенли». Вскоре кабинет Трумэна был забит бутылками, и он радостно заявлял, что пусть теперь гора вытворяет что угодно, он может переждать.

Власти хотели арестовать Трумэна за отказ эвакуироваться и тем самым прекратить шумиху. Но что бы из этого получилось? Упечь в тюрьму старика – не лучший способ завоевать доверие общественности, да еще нужно найти судью, который сочтет его виновным. Пусть лучше пишут о нем, хоть в New York Times или National Geographic.

Каждая следующая неделя ожидания подогревала возбуждение публики. Люди вывешивали плакаты: «Сент-Хеленс, убери свой пепел с моей лужайки». Учитывая количество проделанных лесорубами дорог, практически любой человек, вооружившийся достаточно подробной картой, мог обогнуть заслоны, и люди в буквальном смысле начали устраивать на склонах пикники, дрожа от предвкушения зрелища извержения настоящей лавы. Даже управляющая штатом Вашингтон Дикси Ли Рей (которая как бывший ученый – специалист в области биологии моря – должна была лучше понимать ситуацию) поддалась всеобщему возбуждению. «Я всегда говорила, – заявляла она, – что надеюсь прожить долго, чтобы увидеть извержение одного из наших вулканов». В какой-то момент съемочная группа из Сиэтла на фоне горы снимала с вертолета рекламный ролик для производителей пива.

Тем временем внутри горы накапливался газ. С кружившихся над вершиной самолетов приходили сообщения об усилении выбросов диоксида серы (запах пороха), что означало приближение к поверхности обогащенной серой магмы. Полеты над горой были запрещены, но запрет нарушало такое множество людей, что один пилот даже сравнивал происходящее над вершиной с воздушным боем. В середине апреля геологи обнаружили на северном склоне горы гигантский каменный нарост. Никто не знал, с какой скоростью разрастается этот нарыв, так что на самолетах установили лазерное оборудование, способное регистрировать изменения в несколько миллиметров за сутки. Может показаться, что несколько миллиметров – это пустяк, если не учитывать, что речь идет о разрастании всей поверхности горы. В любом случае, такая точность измерений оказалась излишней: нарыв увеличивался на 1,5 м в день. Геологи штата уже убедились в серьезности предзнаменований и 9 мая перенесли наблюдательные вышки на 10 км назад – за пределы опасной зоны. Трумэн посмеивался над их трусостью.

По крайней мере, на публике. Внутри него напряжение тоже нарастало. Трумэн всегда утверждал, что заросшее гигантскими елями пространство между ним и вулканом послужит защитным буфером, но друзья начали замечать, что теперь его уверенность ослабевала. Он был еще более одинок, чем обычно, и хотя журналисты посмеялись, когда он рассказал, что перед сном надевает на ноги шпоры, чтобы ночью не свалиться на пол, шутил он только наполовину. По ночам на кухне непрерывно дребезжала посуда, и Трумэн нервничал. Если ему все же удавалось заснуть, утром он обнаруживал кровать в другой части комнаты. Он не хотел покидать их с Эдди дом, но это не означало, что ему нравилось переживать ночные кошмары.

Чувствуя перемену настроения, в середине мая друзья и местные власти предприняли последнюю попытку согнать вздорного старикашку с горы. Трумэн ответил отказом. Отчасти он сделал это по той причине, что получал целые мешки писем от людей, пораженных его смелостью. Также его привлекала мысль о новой женитьбе («Что может теперь заставить восемнадцатилетнего цыпленка выйти за старого “биип” вроде меня?» – рассуждал он.) Кроме того, он получил письмо от Дикси Ли Рей, восхищавшейся его мужеством, и этим письмом он буквально размахивал над головой. Трудно сказать, подкрепили ли слава и лесть уже сложившееся решение или заставили Трумэна совершить то, чего он не сделал бы при иных обстоятельствах. В любом случае, он не захотел никуда переезжать.

Учитывая ситуацию с Трумэном, власти штата решили убрать с горы всех остальных. После трехдневного перерыва в сейсмической активности горы 17 мая были сняты заграждения, и местным жителям разрешили подняться к себе и забрать стулья, столы, тостеры, фотоаппараты и все прочее, что можно было увезти. Разрешение действовало и на следующий день. Но у горы были другие планы.

Несмотря на все проведенные исследования, геологи продолжали находиться в недоумении по поводу поведения вулкана. Их не очень беспокоил вопрос о том, когда произойдет землетрясение. Точно предсказать время землетрясения невозможно, так что нет ничего зазорного в том, что в официальных документах отсутствует указание на воскресенье 18 мая, 8:32:11. Но все соглашались в том, что именно произойдет в момент землетрясения: вершина горы превратится в гигантский дымоход и выпустит в небо столбы газа и дыма.

Однако все случилось не совсем так. В реальности произошло следующее: нарыв на северном склоне лопнул, провалился внутрь, и содержимое вулкана начало извергаться наружу, произведя самый мощный оползень за всю историю человечества. Густые облака газа начали спускаться по склонам, смешиваясь с дымом и пеплом и сжигая все на своем пути.

Извержение вулкана Сент-Хеленс: воскресенье 18 мая 1980 г. (Фотография любезно предоставлена Лесной службой США)

События того дня можно описать, условно разделив пространство вокруг горы на серию концентрических кругов. В радиусе 300 км от горы был слышен грохот. В радиусе 150 км зазвенели оконные стекла и попадал с полок семейный фарфор. В Якиме, в 120 км к востоку, с неба полились потоки грязи, и небо почернело так, что в 9:30 утра автоматически зажглось уличное освещение. В радиусе 70 км температура воды в некоторых водоемах поднялась до 32 ^oC, отчего форель стала выпрыгивать на берег.

Удивительным образом, чем ближе к горе, тем меньше был слышен грохот. В ближайших окрестностях толстый слой песка и земли поглощал звуки. К тому же у поверхности земли звук поднимается вверх, так что рядом с эпицентром звук землетрясения не был слышен – он распространялся над головами людей (об этом явлении мы поговорим позднее). Но отсутствие грохота не означало, что ситуация была спокойной. В радиусе 25 км все деревья повалило на землю, как будто кто-то причесал гору гигантским гребнем. Многотонные лесовозы опрокинулись набок, как игрушечные машинки. На людей падали горящие камни, сжигая волосы. Мужчина и женщина, укрывшиеся в яме от вырванного с корнями дерева, решили пожениться, если выживут. Они выжили и поженились.

В радиусе 15 км погибли практически все, включая 7000 крупных млекопитающих (лосей, оленей, медведей), а также светловолосого геолога Дэвида Джонстона, сравнившего гору Сент-Хеленс с пороховой бочкой.

Этот молодой и здоровый человек (он участвовал в марафонах, что тогда было редкостью) добровольно вызвался вести наблюдение с самой близкой точки, поскольку вообразил, что у него больше шансов убежать, чем у его старших коллег. Впрочем, 18 мая он не должен был работать, а вышел на службу вместо начальника, который хотел встретиться с другом из Германии. Когда гора взорвалась, у Джонстона хватило времени лишь на то, чтобы сообщить по радиопередатчику в управление: «Началось!» Коллеги рассказали, что голос у него был радостно возбужденным.

Большинство людей погибли, захлебнувшись пеплом: попадая в рот, пепел смешивается со слюной и превращается в вязкую массу, забивающую дыхательные пути.

Тело Джонстона так и не было найдено, в отличие от десятков других тел. Уже после смерти тела зажаривались снаружи, а внутренние органы высушивались, как вяленое мясо. Некоторые тела настолько пропитались пеплом, что об них затуплялись лезвия скальпелей.

В радиусе 7 км тела даже не искали. Здесь стоял жуткий запах серы, наверное, как на первозданной Земле. И, как на первозданной Земле, поверхность была лишена каких-либо признаков жизни. Когда через несколько дней Джимми Картер пролетал над этой местностью, он заметил: «По сравнению с этим поверхность Луны выглядит как поле для гольфа». Единственной отметиной на этом фоне было возродившееся озеро Спирит-Лейк. Как и всё вокруг, поначалу озеро оказалось похороненным под десятками метров тлеющей золы. Но постепенно вода нашла выход наружу и образовала новое озеро на 50 м выше прежнего. Но если бывшее озеро было холодным, прозрачным и привлекательным, Спирит-Лейк II походило на дымящуюся выгребную яму с мутной коричневой жидкостью.

Гарри Трумэн находился в 5 км от вершины. О его судьбе ничего нельзя сказать с определенностью, за исключением того, что он погиб. Однако можно попытаться воссоздать последние моменты его жизни на основании того, что известно о жертвах других извержений и о законах химии.

Утопающие в золе почтовые ящики после извержения вулкана Сент-Хеленс (Фотография любезно предоставлена Геологической службой США)

На большинстве тел, найденных после извержения Везувия в 79 г. н. э., особенно в укрытиях в береговой зоне, не было обнаружено никаких признаков страха или борьбы; никто не закрывал лицо руками, что является обычным свидетельством агонии. Это означает, что люди погибли от теплового шока меньше чем за секунду, так что их органы чувств не успели зарегистрировать боль.

В первую очередь его одежда – джинсы, свитер, носки – должна была исчезнуть за одно мгновение, как бумага в пламени. Зубная эмаль должна была растрескаться, а влажные легкие превратиться в хрупкий кусок угля. Скорее всего, именно в этот момент он и умер практически без мучений. На большинстве тел, найденных после извержения Везувия в 79 г. н. э., особенно в укрытиях в береговой зоне, не было обнаружено никаких признаков страха или борьбы; никто не закрывал лицо руками, что является обычным свидетельством агонии. Это означает, что люди погибли от теплового шока меньше чем за секунду, так что их органы чувств не успели зарегистрировать боль.

У многих жертв Везувия мышцы сократились уже после смерти, так что пальцы ног оказались под ступней, а руки поднялись перед грудью в боксерской позе. Затем тела обуглились, а образовавшийся слой золы затвердел, как посмертная маска. После распада тел в золе осталось пустое пространство в форме тела. Заполняя это пространство гипсом, археологи смогли воспроизвести тела, которые туристы теперь разглядывают при посещении Помпеи.

Скорее всего, это произошло и с Трумэном, и теперь пустое пространство в форме его тела находится где-то под коркой застывшей золы. Но существует и другая, более зловещая возможность. При извержении Везувия были разрушены не только Помпеи, но и другие деревни, и в этих местах, получивших прямой тепловой удар, как кемпинг Трумэна, от жары некоторые тела просто испарились.

Немногочисленные исследования на тему испарения тел показали, что этот процесс проходит в три этапа: испарение воды, испарение внутренних органов и испарение костей. Испарение воды проходит в две стадии. Сначала температура жидкостей внутри тела поднимается от 36,6 до 100 ^oC. Содержание воды в организме человека изменяется с возрастом, от 75 % в теле новорожденного до 60 % и меньше в теле хрупкого (в буквальном смысле слова) старика. Учитывая возраст и вес Трумэна, в его теле содержалось около 45 кг воды. Вода хорошо поглощает тепло, так что для нагревания такого количества воды до температуры кипения нужно много энергии – около 2900 калорий (сравните: для нагревания такого же количества железа требуется 305 калорий, а для нагревания такого же количества золота – 88 калорий). В результате вся вода в организме превращается в кипяток. Для превращения этой воды в пар нужно еще больше энергии, поскольку в жидкой воде все молекулы связаны между собой многочисленными связями и с трудом расстаются друг с другом, переходя в газообразное состояние. По этой причине для получения 45 кг пара нужно еще 24 000 калорий.

Далее испарению подвергаются сотни органов и тканей с разными свойствами и разной теплоемкостью. Некоторые ученые предпочитают в расчетах не учитывать эти различия, а используют в качестве эквивалента вяленую свинину, поскольку человек и свинья имеют похожие внутренние органы. В теле человека содержится около 11 кг органов, хрящей и жира. Если учесть, что калорийность сушеной свинины составляет примерно 230 калорий на 100 г, для расщепления всех молекул во внутренних органах человека требуется около 27 000 калорий.

Анализ останков жертв извержения Везувия показал, что вода и внутренние органы достаточно легко испаряются под действием вулканического тепла. Труднее испарить человеческий скелет массой около 11 кг, поскольку основное минеральное вещество в составе костей (гидроксиапатит кальция, Ca₁₀(PO₄)₆(OH)₂) имеет очень высокую температуру кипения. По этой причине скелет Трумэна, вероятно, не испарился. Но это не означает, что он остался целым. При температуре выше 500 ^oC кости приобретают светло-желтый цвет, затем становятся красно-коричневыми, а затем черными. Кроме того, они медленно плавятся в результате молекулярных перестроек. Эти перестройки ослабляют костную ткань, и она становится хрупкой. У некоторых жертв извержения Везувия отсутствовала верхняя часть черепа. По-видимому, под действием горячих вулканических газов закипал мозг, а поскольку пару нужен был выход, он сносил верхнюю часть головы – как верхушку горы Сент-Хеленс.

Таким образом, для испарения воды, внутренностей и скелета такого старого самодура, как Гарри Трумэн, в целом потребовалось около 75 000 калорий – примерно столько, сколько человек в среднем поглощает с пищей за один месяц. Причем всю эту энергию тело поглотило за одно мгновение.[11]11
  Здесь и далее звездочки отсылают читателя к разделу «Примечания» в конце книги, где приводятся более подробные рассуждения. – Прим. авт.


[Закрыть]

Немногие источники энергии, кроме атомной бомбы, могут испарить человеческое тело за время между двумя ударами сердца, но извержение вулкана относится к их числу.

Так что в последние мгновения жизни Гарри Трумэна могло происходить следующее. Он находился слишком близко к эпицентру и поэтому скорее всего не слышал грохота. Но земля у него под ногами затряслась, и он, вероятно, упал. Если он взглянул вверх, то, наверное, увидел нечто потрясающее – чудовищное и великолепное одновременно: вершина горы, на которую он смотрел на протяжении большей части жизни, вдруг поднялась, как суфле, а потом отскочила, выпустив на свободу все скопившиеся в недрах газы. Учитывая скорость распространения черного облака золы (до 500 км/ч), на протяжении минуты Трумэн мог видеть, как это перышко высотой со стоэтажный дом и шириной 15 км спускается с горы. Сильнейший жар мгновенно расплавил весь снег и скрутил гигантские ели, как пламя костра скручивает обрывки пластика. Когда жаркая волна достигла кемпинга, она, возможно, содрала краску с розового «кадиллака» и заставила взорваться раздувшиеся шины. Бутылки виски разорвало, как бутыли с коктейлем Молотова, и «моча пантеры» испарилась в виде голубого пламени. Одежда на Трумэне воспламенилась и исчезла, да и сам Трумэн почти мгновенно сублимировался в буквальном смысле – перешел из твердого состояния в газообразное – и с прощальным свистом поднялся в воздух.

И теперь с некоторой вероятностью при каждом вдохе вы втягиваете в легкие не только молекулы, выдохнутые перед смертью Цезарем, но и частички тела Гарри Трумэна.

Гора Сент-Хеленс выстраивала свою чудесную вершину на протяжении 2000 лет, а потеряла ее за две секунды. В одно мгновение ее рост уменьшился от 3000 до 2500 м, а вес сократился на 400 млн т. Облако черного дыма поднялось на высоту 25 км и затмило солнечный свет. Пыль рассеялась по территории Соединенных Штатов и Атлантического океана, обогнула весь мир и через 17 дней вновь накрыла гору с западной стороны. В целом в результате извержения вулкана выделилось столько же энергии, сколько выделилось бы при взрыве 27 000 таких бомб, какая была сброшена на Хиросиму: примерно по одной в секунду за девять часов извержения.

Следует заметить, что гора Сент-Хеленс – далеко не самый мощный вулкан. Масса выброшенного ею материала составила лишь 8 % того, что выбросил Кракатау в 1883 г., и 3 % того, что выбросил Тамбора в 1815 г. Извержение вулкана Тамбора на 15 % уменьшило интенсивность солнечного света на Земле, изменило направление мощных азиатских муссонов и стало причиной всемирно известного «года без лета» (1816 г.), когда температура упала настолько, что летом в Новой Англии шел снег.

Но даже извержение вулкана Тамбора не может сравниться по силе с самым чудовищным в истории планеты извержением в Йеллоустоуне 2,1 млн лет назад, когда в атмосферу взлетело 2500 км³ земли.

Таким образом, к концу гадейской эпохи, характеризовавшейся высокой вулканической активностью, наша планета уже сменила две атмосферы: легкую атмосферу из водорода и гелия и гораздо более жесткую атмосферу, образованную драконьим дыханием вулканов. Конечно, той атмосферы давно не существует, и в современном воздухе наши легкие нормально функционируют. Однако иногда до нас еще доносятся смертоносные отзвуки той давней эпохи. Самый наглядный пример – странное событие, произошедшее вблизи озера Ньос в Камеруне 21 августа 1986 г.

Небольшое отступление

ВЗРЫВАЮЩЕЕСЯ ОЗЕРО

Углекислый газ (диоксид углерода, CO₂) сейчас содержится в воздухе в концентрации 400 ppm (и это значение повышается); при каждом вдохе мы поглощаем 500 квадриллионов молекул этого газа

Сначала все подумали, что услышали выстрелы. Вулканическая местность на западе Камеруна всегда была малонаселенной, отчасти по той причине, что местные племена считали эту землю про́клятой. Существовала даже легенда, что из расположенного поблизости озера Ньос по ночам выбирается злой дух и пугает обитателей долины. Однако благодаря плодородию местной почвы, идеально подходящей для выращивания батата и бобовых культур, к 1980-м гг. здесь обосновались фермеры из других этнических групп. И вместе с ростом численности населения участились случаи насилия и убийства. Поэтому многие местные жители тем вечером в августе 1986 г. приняли отдаленные раскаты за очередную перестрелку.

Но слышались той ночью и другие звуки, объяснить которые было сложнее: глухой рокот и странное бульканье. Одна слепая женщина несколько раз почувствовала, что у нее под ногами дрожит земля. Однако большинство людей проигнорировали эти предзнаменования и отправились спать. И вскоре после захода солнца из глубин озера Ньос показался Дьявол.

Около девяти вечера озеро начало выпускать крупные пузыри углекислого газа. Дно озера богато железными отложениями, и поэтому пузыри имели красноватый цвет, а на поверхности они лопались с громким звуком бум-бум. В воздух было выброшено 250 млн кг CO₂, фонтан воды и газа поднялся на высоту 150 м, а грохот не прекращался на протяжении 20 секунд.

Если бы углекислый газ не был таким тяжелым (примерно на 50 % тяжелее воздуха), зрелище было бы совершенно чудовищным: окрашенный в красный цвет «Верный старик». Но в данном случае гигантская масса газа не разлетелась в воздухе, а упала на землю, образовав белое облако высотой около 45 м. И потом это облако начало сползать по склонам с возрастающей скоростью.[12]12
  «Верный старик» – мощный гейзер в Йелллоустонском заповеднике, достигающий высоты 45 м и извергающийся практически точно по часам каждые 66 минут.


[Закрыть]

В долинах было холоднее, пары воды из облака сконденсировались, а оставшаяся масса газа стала невидимой – мечта ночного убийцы.

Перемещаясь со скоростью 60 км/ч, за считаные минуты облако накрыло собой несколько деревень: Ча, Субум, Фанг, Маши. Люди погибали целыми семьями, задохнувшись во сне в своих глиняных лачугах или занимаясь разведением огня для приготовления ужина. Некоторых смерть настигла так быстро, что они даже не успели выставить вперед руки и при падении поломали кости. Они задохнулись, поскольку вместо кислорода в воздухе был углекислый газ. Три жертвы здесь, четыре там, шесть – ниже по дороге.

К утру уровень воды в озере упал на целый метр, а его когда-то голубая поверхность стала напоминать тигровую шкуру – оранжевую с черными полосками. Некоторым жителям отдаленных деревень чудом удалось выжить, но утром они проснулись с головной болью, тошнотой и диареей. У кого-то от неподвижного лежания образовались пролежни. Но самым ужасным было то, что они узнали позже: в результате этой природной катастрофы погибли 1746 человек. В последующие дни количество смертей еще увеличилось, поскольку потерявшие детей и внуков несчастные родители и дедушки с бабушками кончали жизнь самоубийством, а у беременных случались выкидыши. Погибло около 6000 голов скота, а также практически все мыши, птицы и насекомые. На протяжении нескольких дней после трагедии вокруг царила невообразимая тишина: не было даже мух, которые обычно кружатся над мертвыми телами.

Мертвый скот у деревенских хижин после странного «извержения» озера Ньос 21 августа 1986 г. (Фотография любезно предоставлена Геологической службой США)

Местные прорицатели объявили, что ожили духи озера. Менее суеверные (но в большей степени подверженные паранойе) обвиняли в случившемся врагов, применивших химическое оружие или проводивших испытание нейтронной бомбы. Однако ученые нашли более прозаическое объяснение. С появлением первых сообщений о катастрофе в Камерун со всего мира начали съезжаться геологи (из которых раньше почти никто даже не слышал о существовании озера Ньос), желавшие своими глазами взглянуть на «взрывающееся озеро». Достаточно быстро выяснилось, что озеро находится на вершине действующего вулкана. Оно образовалось как раз в результате извержения всего около 400 лет назад. Вулканы часто выбрасывают углекислый газ, и в данном случае источником газа тоже было жерло вулкана.

Однако в остальном геологи не пришли к единому мнению. В частности, наблюдались серьезные разногласия по поводу того, что стало непосредственной причиной выделения газа. Некоторые считали, что весь газ был выброшен единовременно (и сравнивали Ньос с вулканом Сент-Хеленс в миниатюре). Другие утверждали, что извержение тут ни при чем, а углекислый газ накапливался на дне озера на протяжении столетий, потихоньку выделяясь из жерла. Под тяжестью воды газ оставался на глубине, пока оползень или ливневые дожди не потревожили озеро, позволив газу выйти на поверхность. Были и такие, кто соглашался с тем, что углекислый газ накапливался на дне длительное время, но не принимали идею внешнего стимула. Они предполагали, что газовый пузырь просто разросся до такого размера, что слой воды больше не смог его удержать, и в тот проклятый день газ вышел наружу без какого-либо воздействия извне, как пузырьки из бокала шампанского.

Интересно, что факты могли подтвердить обе версии – и постепенное накопление газа, и его единовременный выброс. Некоторые пережившие катастрофу люди вспоминали, что до того, как потерять сознание, они почувствовали запах тухлых яиц или пороха, характерный для извержения вулкана. При этом не было никаких свидетельств недавнего оползня или изменений погоды, которые могли бы потревожить дно озера. Добавить к этому, что при выбросе газа произошло выделение тепла: температура воды в озере сразу после катастрофы выросла с 23 до 30 ^oC и продержалась на таком уровне несколько недель. Сейсмограф, находящийся в сотне километров от озера, не зафиксировал в тот день никакой геологической активности, что отвергало версию извержения. А совершенно искренние свидетельства людей, выживших в катастрофе, кажутся сомнительными, поскольку отравление CO₂ может вызывать помутнение сознания. Некоторые ученые предположили, что отравление углекислым газом сопровождается обонятельными галлюцинациями. К тому же люди могли заговорить о запахе газа под влиянием тех вопросов, которые им задавали спасатели.

В конечном счете два лагеря ученых сформировались по национальному признаку: французы, итальянцы и швейцарцы поддерживали версию извержения вулкана, тогда как американцы, немцы и японцы – версию постепенного накопления газа. Один обозреватель сожалел, что «неспециалистам не остается ничего, кроме как поддерживать одну или другую сторону по национальному признаку». (Я должен заметить, что сегодня большинство экспертов склоняются к идее постепенного накопления газа, но поскольку я американец, мне могут возразить.)

Эти пререкания не только выставили ученых в глупом виде, но и мешали решению проблемы безопасности в регионе. В случае нового землетрясения деревни вокруг озера вновь пострадают в большей или меньшей степени, поскольку ученые не в состоянии не только предотвратить, но и предсказать извержение. А вот остановить медленное накопление углекислого газа, особенно если оно продолжается годами, теоретически возможно.

Вероятно, именно по этой причине (по крайней мере, есть хоть какая-то надежда на спасение) жители Камеруна склонились к версии накопления газа и на протяжении последних двадцати лет пытались «разрядить» «взрывающееся озеро». Сначала власти обсуждали возможные варианты осуществления этого плана, включая сброс бомбы. В конце концов было решено соорудить на поверхности озера плоты и спустить ко дну полиэтиленовую трубу длиной 200 м, чтобы выпускать газ. Это впечатляющее зрелище: иногда в воздух взметается струя воды высотой до 50 м. До сих пор никто не знает, будет ли от этого какой-то толк. Ужасно, но нельзя исключить, что подобная деятельность может спровоцировать новый выброс газа. Даже сегодня ученые не советуют туристам задерживаться у озера Ньос, чтобы не стать жертвой какой-нибудь дьявольщины*.

Люди, пережившие катастрофу, до сих пор замечают повсюду ее следы. Вода со дна озера дает начало нескольким источникам в этих местах, и рядом с ними часто находят трупы мышей или ястребов, задохнувшихся в результате внезапного выброса углекислого газа. Местные жители уверяют, что призраки погибших все еще бродят по краю озера; один человек говорил, что слышал, как они разговаривают.

Он не сказал, что именно они говорят, но их смерть и воспоминания о том, что произошло тем августовским вечером, являются для нас поводом задуматься об очень важных вещах. Эта катастрофа продемонстрировала людям, что происходило на Земле в далеком прошлом, когда гигантские пузыри ядовитых газов постоянно поднимались на поверхность и со сверхъестественной силой изменяли неустойчивый пейзаж. Главное, о чем поведала нам катастрофа на озере Ньос, это что только невероятная удача позволила Земле выбраться из состояния гадейской эпохи.

Так как же старая ядовитая атмосфера уступила место пригодному для жизни и дыхания воздуху, который окружает нас теперь? Это произошло в результате действия нескольких факторов, но в значительной степени благодаря появлению важного для истории планеты газа – азота.