Текст книги "Трейлер"

– Да, весело… Ты, я смотрю, не изменился почти с того самого дня… Все так же от фэнтези своего без ума, – Ярик с усмешкой поскреб рыжую щетину. – Девушку нашел? Может, в университет поступил?

– С девушкой глухо… Учусь заочно, попутно тру полы в местной забегаловке. У тебя работа куда интереснее.

– Не поспоришь. Знаешь ведь, я всегда любил копаться в механизмах. Что до денег, на жизнь хватает – большего мне и не надо.

– Как случилось, что ты стал автомехаником? Вроде поступил куда надо…

– Отчислили. Сам виноват… На втором курсе познакомился с одной красавицей, забыл про учебу… А когда из армии вернулся, она уже вышла за другого… Если бы знал, что так все обернется…

– Ты отличный парень, Ярик. Если в жизни есть хоть капля справедливости, тебе еще выпадет шанс проявить себя.

– Спасибо, друг… Но нам ли с тобой не знать, что жизнь – это фарс? – он грустно хмыкнул. – Слушай, оставь мне свой номер или мейл, переписываться будем иногда…

– Не вопрос, – я пошарил по карманам, достал мятый желто-зеленый листок и быстро набросал адрес электронной почты; положил на верстак. – Ладно, мне, наверное, пора… Может, еще увидимся.

– Бывай…

Осторожно ступая между канистрами, инструментами, баллонами и тазами, я направился к двери. Да, Ярик сильно изменился… Был одним из главных весельчаков в классе, а теперь словно потускнел. Только медь в волосах горит, как прежде. Как это знакомо… И сколько же нас таких выпустили тогда? А скольких еще ждет разочарование после лишних пяти впустую потраченных лет?..

– Эй, Кир, что это за флаер такой странный?..

Но дверь уже захлопнулась. Так я и простоял минут пять с выпученными от потрясения глазами.

Склад конфискованной контрабандной одежды, значит? Неплохо, мне как раз надо рубашку сменить. Здесь даже кожаные плащи есть? Всегда хотел такой… Напялив в довесок к нему еще и шляпу, я взглянул на свое отражение в экране старенького мобильника. Не слишком… Похож на киношного частного детектива из тех же восьмидесятых. Без шляпы, пожалуй, лучше. Хотя кто знает, у меня ведь никогда не было вкуса. Но плащ мне определенно нравился.

Прежде чем продолжить повествование, я должен упомянуть об одном примечательном факте из своей биографии. Мое впечатляющее путешествие вниз по наклонной началось с единственного в жизни похода в ночной клуб. В разгар выпускного самые предприимчивые одноклассники, в том числе Ярик и Серега, решили незаметно покинуть чинные посиделки в компании учителей и директрисы, на дух не переносившей спиртное, и отметить знаменательное событие в узком кругу. Не знаю, как, но им удалось вытянуть и меня.

Именно в клубе я увидел ту самую девушку с красно-синими огоньками в глазах, в простом и недорогом, но изящном черном платье. Обомлел, так и не решившись подойти и заговорить. А после нескольких часов в компании подвыпивших друзей, выйдя на свежий воздух, я случайно заметил, как какие-то парни тащат ее в подворотню. Попытался их остановить, за что меня жестоко наказали. Вовремя подоспевшие Ярик и Серега отбили мое практически уже бездыханное тело, хорошенько наподдав отморозкам, вызвали скорую… Я провалялся в больнице три месяца, а когда выписался, сразу же попал в осенний призыв. Там меня тоже неоднократно избивали, но это не шло ни в какое сравнение с летним эпизодом. Конечно, я больше никогда не видел ту девушку. Только ее образ иногда всплывал в памяти. Даже не знаю, помог ли ей в тот день или напрасно загубил свою жизнь. Так или иначе, прошлое не вернуть…

Глубоко вздохнув, я засучил правый рукав, поправил воротник и повернул ручку следующей двери.

Между прочим, неплохая мысль – посетить фес тиваль любителей фэнтези. Окунуться в атмосферу совершеннейшего безумия, покутить, покурить ведьмачьего зелья, пострелять из лука, познакомиться с миловидной девушкой с накладными ушками и проснуться наутро в ее палатке… Мечтай, Кир. Но чтобы тебя приняли за своего, понадобится огромный меч. Желательно серебряный.

* * *

Итак, отчаянный герой отправился на поиски приключений в логово самых жутких тварей на этой грешной планете. Действительно, что может быть опаснее, чем умалишенные в сочетании с зеленым змием? Предыдущая встреча с похожими обстоятельствами пустила под откос всю мою жизнь, но в этот раз при мне серебряный меч и надежные талисманы. К тому же вместо сотрясающих душу басов и жгучего абсента меня ждали прохладный эль и упругий, живой фолк. Лязг орудий о доспехи, веселый женский визг, ночные костры до небес…

Выйдя из синей кабинки, довольно популярной среди рыцарей, я упер руки в бока и принялся осматривать свои новые владения. Площадку для проведения фестиваля выбрали просто отличную: широкая лощина меж двух холмов, поросших редким лесом. Пространства для шатров и полевых сражений предостаточно, потеряться негде, но вместе с тем есть немало укромных мест. Единственное, что меня беспокоило, – вероятная потребность в уединении внутри синей кабинки, конечно же, оснащенной дверью. Пользоваться этим благом цивилизации придется с осторожностью, чтобы ненароком не сократить время пребывания здесь.

Народ уже вовсю разбивал лагерь, разводил огонь и приводил в порядок оружие и снаряжение. Правильно: к вечеру все будут в дрова, и временные жилища получатся совсем не такими аккуратными, какими хотелось бы их обнаружить утром. Отовсюду доносилась музыка и веселый гомон толпы. Арфы, лютни, флейты… Высокие и мелодичные голоса девушек… Давно я не слышал хороший фолк в живом исполнении. Запах вкусной еды вперемешку с дымом костров витал в воздухе. В животе заурчало даже несмотря на то, что я как следует позавтракал в довольно атмосферном польском трактире. Что ж… Пора нырять в тихий омут на радость чертям всех мастей.

Пока я пробирался тесными рядами войлочных шатров и туристских палаток, мне встретилась колонна угрюмых гномов, пробряцавших тяжелым оружием; стайка девочек-эльфиек с флейтами, оглушивших меня звонким смехом; два воина, несущих на плечах внушительных размеров мечи и о чем-то живо спорящих; множество людей, одетых в повседневные наряды средневековой эпохи… Никто не обратил на меня решительно никакого внимания. Значит, свою роль я играю как надо. Сноровка все еще при мне. Это радует.

Может быть, и руки вспомнят забытые движения? Получится отдубасить пару-тройку рыцарей на турнире, поразить мишень из лука и в конце концов завоевать сердце какой-нибудь прекрасной дамы? Мечтай, Кир… Физиономией ты не вышел для таких притязаний.

– Эй, ведьмак! – насмешливым тоном окликнул глашатай. – Не хочешь проверить свои хваленые рефлексы?

Поправив на груди амулет в виде волчьей головы, я обернулся. Устрашающего вида деревянная конструкция, обвешанная мешками с песком, вращающимися колесами и бревнами, которую совместными усилиями приводили в движение семеро крепких парней, – эта адская машина была предназначена вовсе не для казни богохульников и еретиков, а всего лишь для испытания ловкости. Мое уважение господам, взявшим на себя смелость воплотить столь амбициозный проект…

Заинтересовавшись, я подошел ближе.

– Всего-то и надо пройти по брусу с одного конца на другой и не упасть, – продолжал долговязый малый с рупором, одетый в пестро расшитый жилет поверх льняной рубахи. – Если сдюжишь, дам тебе золотую ленту!

– Напомни-ка, милсдарь, зачем она мне? – усмехнулся я.

– Ты что, с дуба рухнул, ведьмак? Кто соберет больше всех золотых лент за сегодняшний вечер, удостоится права отужинать в компании леди Арьи – эльфийской принцессы! – лукаво ухмыляясь, распорядитель понизил голос: – А может быть, дело и дальше зайдет, кто знает…

А почему бы и нет?.. Согласно мудрому изречению любителя горячительных напитков, шатающегося сейчас неведомо где, лучше выпить литр пива, чем не выпить литр пива. К тому же сено, разбросанное вокруг адской машины, выглядит достаточно мягким – за жизнь можно не бояться.

– Уболтал, – я сбросил с плеч перевязь с мечами. – Это бесплатно, надеюсь?..

– Обижаешь, ведьмак… Но предупреждаю: у тебя всего одна попытка.

Глубоко вдохнув, я ступил на мостки, ведущие к старту. А брус ýже, чем казался снизу. Гораздо ýже.

– Итак, у нас нашелся очередной смельчак, готовый испытать свою ловкость! – возвестил глашатай. – Поддержим!

Немногочисленная толпа, успевшая собраться на небольшой площадке рядом с полосой препятствий, отвечала ободряющими возгласами и аплодисментами. Черт подери, а я рассчитывал, что мой позор останется незамеченным. Ничего не поделаешь, придется лететь в сухой стожок на потеху разношерстной публике всех мастей, длин, ширин и степеней остроухости. С другой стороны, есть перед кем щеголять гибкостью и быстротой реакции…

Один из парней басовито крикнул «Взяли!», и установка пришла в движение. Не произнося больше ни слова и стараясь выгнать из головы все мысли, я ринулся вперед, навстречу мешкам с пес ком. Двое крепких ребят раскачивали их, стараясь сбить меня с ног, но я оказался проворен. Так просто вам меня не одолеть!

– Неплохо, ведьмак, – с хитрой усмешкой кивнул долговязый. – Но это еще не все.

Следующим этапом был деревянный маятник – длинное увесистое бревно, обмотанное одеялами. Мне пришлось пригнуться к самому брусу, чтобы проскочить под ним. Оно довольно ощутимо чиркнуло по спине, проносясь мимо, но я удержал равновесие и, распрямившись, бросился вперед, стараясь поскорее покинуть зону поражения.

Проскочив в отверстия двух вращающихся в разные стороны колес, я очутился на финальном отрезке полосы препятствий. Самом продолжительном. Здесь мешки с песком и бревна, располагающиеся на разной высоте. Я уже прошел их по отдельности. Неужели одновременно все не пройду? Что за детская забава…

Внезапно на самой середине последнего участка брус ушел у меня из-под ног. Я неловко взмахнул руками. Наполненный песком мешок победоносно врезался мне в ребра, выбив из легких весь воздух, и в следующую секунду я уже барахтался в сене – самым нелепым образом, как и ожидалось. Что ж, глупо было вообще на что-то надеяться…

– Какая неприятность! – ехидно воскликнул глашатай. – Оступился всего в шаге от победы… Ну ничего, повезет в другой раз.

Да, в другой раз. В следующем году. И вообще не мне, а вон тому парню в гамбезоне[7]7
  Набивная или стеганая кожаная или тканевая куртка, надеваемая под доспехи либо в качестве самостоятельного средства защиты.


[Закрыть]. Я не оставлял тщетных попыток найти точку опоры, лежа в душистом стоге. Соломинки кололи шею и затылок, лезли в рот и в нос, набивались под одежду… В общем, все шло по сценарию.

– Что, Волк, развлекаешься? – раздался откуда-то веселый и тонкий девичий голос.

Кто-то дернул меня за ноги, и я кубарем скатился на землю. Неуклюже поднявшись, с удивлением обнаружил перед собой девушку примерно на полголовы ниже меня. И притом довольно симпатичную: светло-зеленая кожа, выразительные кошачьи глаза, спутанные космы темно-изумрудного оттенка, острые уши, стройное жилистое тело, обхватывающий талию побег плюща, минимум одежды – и та из грубой льняной ткани… Надо ли говорить, что я буквально остолбенел?

– Далеко же тебя занесло от заповедных лесов, – наконец пробормотал я, с трудом переключая внимание с ее наряда на лицо.

– В Брокилоне[8]8
  Брокилон – фэнтезийное лесное государство, населенное дриадами. Описано А. Сапковским в «Саге о ведьмаке».


[Закрыть] иногда бывает ужасно скучно, – широко улыбнулась дриада. – Только сестры, трясины да деревья… И уж точно нет ведьмаков, барахтающихся вверх ногами в стоге сена.

Она вытащила из моих волос несколько застрявших сухих травинок и протянула перевязь с мечами.

– Чтоб ты знал, – продолжала девушка, – я ошиваюсь тут уже полтора часа, и за это время никто не смог преодолеть полосу препятствий. Когда ты выходишь на последний участок, парень справа поворачивает брус. Никому не удалось на нем устоять.

– Значит, я еще и дурак, – вытряхивая солому из-под кожаного жилета, фыркнул я.

В лице дриады было что-то знакомое. Что-то притягательное… Возможно, дело в лукавом взгляде черных глаз, вздернутом носике, чувственных губах, растянутых в игривой улыбке… Или в острых ушах, которые очень ей шли… Или в ее откровенном наряде, а я – просто…

– Может, перестанешь на меня глазеть? – насмешливо спросила моя новая знакомая. – У меня что, с лицом что-то не так? – сделав паузу, она шепнула мне в самое ухо: – Или, может быть, со всем остальным, раз ты уставился только на него?

– Кончай заигрывать с маньяком, – честно предупредил я. И что на нее нашло?

– Да я дурачусь! – расхохоталась дриада. – Стала бы я с тобой заигрывать! Тоже мне!..

Что ж, спасибо за отличное настроение на весь день. Я угрюмо покосился на следующего смельчака, готовящегося стартовать. Девушка схватила меня за рукав, увлекая куда-то в толпу.

– Я к тому, что расположение дриады не так уж легко завоевать, – извиняющимся тоном объясняла она. – Мужчина должен доказать свою силу, ловкость и мастерство охотника. К слову, ты ловчее многих, кто пытался пройти полосу до тебя…

– И на том спасибо, – язвительно бросил я. – Могу я хотя бы узнать, с кем имею честь?

– Меня зовут Моро, – представилась дриада, не прекращая тянуть меня сквозь скопище народа.

Что ж, я буду более честен.

– Кир, очень приятно. И куда же госпожа Моро тащит меня?

– Ну… – загадочно протянула девушка. – Господин ведьмак ведь хочет заработать сегодня хотя бы одну золотую ленту, чтобы ваш брат не прослыл спесивым и слабым?

Не знаю, что там насчет моих братьев, но собственная самооценка будет непоправимо уязвлена. Вперед! Должно же на этом проклятом фестивале найтись хоть одно испытание, которое мне по зубам…

– А ты тут, собственно, при чем? – удивился я, ускоряя шаг, чтобы поравняться со спутницей.

– Косплееры[9]9
  Косплееры – люди, переодевающиеся в костюмы известных персонажей.


[Закрыть] одного фандома[10]10
  Фандом – неформальное субкультурное сообщество, участники которого объединены интересом, связанным с произведениями искусства.


[Закрыть] должны держаться вместе! Ты ведь не бросишь девушку в одиночестве?

Даже если захотел бы… Да что там, я бы не захотел. Кого я обманываю?!

– Слушай, Кир, или как там тебя на самом деле… – с набитым ртом проговорила Моро, не отрываясь от бутерброда с ветчиной. – Почему ты выбрал именно ведьмака?

– А ты почему выбрала дриаду? – задал я встречный вопрос, делая еще один глоток ароматного травяного настоя. – Один мой добрый знакомый посоветовал выбирать персонажей в противоположность настоящему себе. Ведьмак, описанный в небезызвестных книжках, силен, вынослив, уверен в себе, благороден, хоть и вульгарен… И при этом дамский угодник, каких поискать. Большинство современных писателей-фантастов создает героев по тому же самому принципу…

– …Стараясь сбежать от повседневности, в которой они суть едкие и конфликтные затворники, не имеющие друзей, – закончила моя собеседница. – Понимаю, к чему клонишь, но мне кажется, ты подходишь к вопросу чересчур серьезно. Я вот выбрала дриаду лишь потому, что в нее можно нарядиться без особого труда. Всего-то и нужно – залезть в ванну с зеленкой и сшить пару лоскутов ткани… А все остальное – при мне.

– Ты сумасшедшая, – рассмеялся я. – Тебе же теперь полмесяца придется ходить с ног до головы зеленой. На работе или в университете не будут косо смотреть?

– Я в отпуске.

– А знакомые? Семья? Бабушка наверняка семь раз подряд перекрестится и вызовет священника, чтобы бесов изгнать.

– Я живу одна, – улыбнувшись, пояснила дриада. – Родные далеко. Все знакомые – семейные люди, поэтому коротаю вечера в Интернете. Ни вечеринок, ни клубов, ни…

В этот самый момент, видимо, не заметив меня или попросту забыв оценить ситуацию, между нами с размаху втиснулся кряжистый детина в кожаном плаще. В полтора раза шире меня и на полголовы выше. Обычная ситуация в трактире у барной стойки, если одним из действующих лиц являюсь я. Но в этот раз меня задело до глубины души. Моро никому не уступлю. Только не сегодня. Так что, когда господин в плаще хриплым басом гаркнул: «Эй, корчмарь! Налей-ка мне и девушке!», я был готов разорвать наглеца пополам и при всех двадцати с лишним остроухих, сидящих в корчме, съесть его еще бьющееся сердце.

– Милсдарь, – нарочито холодно промолвил я, хлопнув незнакомца по плечу. – Вынужден попросить вас сменить дислокацию.

Меня проигнорировали. «Милсдарь» продолжал преспокойно стоять в опасной близости от дриады, что-то заискивающе бормоча ей. Моро возмущенно отвечала, но слов я не мог расслышать. И кипел от гнева.

– Я что, непонятно выразился? – на этот раз я встал между ним и Моро, точно так же, как он сам две минуты назад. Только лицом к нахалу. – В морду дать тебе или уйдешь по-хорошему?

– Пошел прочь, сопляк малахольный, – прочеканил парень. – Не видишь, я с дамой разговариваю?

– Девушке некомфортно в твоей компании. Она просит тебя уйти.

– Кир, – прошептала мне Моро. – Не подставляйся из-за меня… Я с ним сама разберусь.

Но в этот раз я проигнорировал ее слова. Детина попытался грубо оттолкнуть меня, но я даже не сдвинулся с места.

– Ну так что? Драться будем? – я не собирался отступать. – Или боишься меня?

– Да я тебя, урод, по полу раскатаю! – процедил противник, багровея и сжимая кулаки.

– Отлично, – я ухмыльнулся, отходя ближе к центру шатра, на пространство, не занятое столами.

Все произошло молниеносно. Когда отец учил меня драться на кулаках, он всегда говорил: главное – выдержать первый удар. Каким бы сильным он ни был. Если противник почувствует, что ему удалось тебе навредить, он откроется и потеряет бдительность. Этот урок позволял мне побеждать в школьных потасовках, с переменным успехом выручал в армии и не раз пригождался после. Так что, приняв ребрами на выдохе свинцовый кулак своего визави, я намертво обхватил огромную руку и, не дожидаясь продолжения атаки, надавил стопой в колено, вонзил костяшки правой руки ему под дых и отправил в нокаут джебом[11]11
  Длинный прямой удар рукой в боксе.


[Закрыть] в челюсть.

Десятки глаз с любопытством уставились на меня. Я же чувствовал себя помещенным в «железную деву». Ненавижу оказываться в центре внимания! Но все же что-то в этом есть…

– Извините за беспорядок…

Корчмарь поймал на лету увесистую монету. Все же удобно быть бродягой. Где бы ты ни находился, стоит показать карту – и все двери откроются. Во всех смыслах. Благодаря валету пик у меня на фестивале был внушительный запас золота местной чеканки.

Я вернулся к стойке, опрокинул в себя остатки травяного настоя, схватил недоеденный бутерброд и пробормотал:

– Моро, думаю, лучше нам убраться.

Но на полпути к выходу из шатра я вдруг понял, что девушки рядом нет. Обернувшись, обнаружил, что она с самым невозмутимым видом мародерствует у тела поверженного мордоворота. Развязав незатейливый узел, дриада сдернула с его пояса золотую ленту и, подбежав, вручила мне.

– Трофеи достаются победителю, – сказала Моро. – Не возьмешь – себе оставлю!

– Оставь, – я отодвинул полог шатра, пропуская девушку вперед. – Считай, что это мой подарок прекрасной леди.

– Мило с твоей стороны… – она перевязала лентой хрупкое плечо, зажав один конец в зубах. – Все больше кажется, что ты выбрал себе не самого подходящего персонажа. Если руководствоваться твоим принципом…

– Сочту за комплимент. Идем, турнир скоро начнется, не хочу опаздывать…

– К слову, почему ты не нарядился самим Геральтом из Ривии?[12]12
  Главный герой произведения А. Сапковского «Сага о ведьмаке».


[Закрыть] – усмехнулась дриада. – Персонаж узнаваемый и колоритный…

– Сколько Геральтов ты видела на фестивале?

– Дюжину…

– Вот и ответ, – улыбнулся я. – Мне интереснее видеть себя в образе ведьмака. Меня на самом деле зовут Кир. А тебя? Или секрет?

– Секрет, – лукаво прищурилась девушка. – Не подумай лишнего, просто не хочу пока разрушать волшебную атмосферу. И Кир… Спасибо, что не бросил меня.

При всем желании… Опять! Вот ведь привязалось же!.. В общем, Моро слишком милая, изящная, острая на язык и привлекательная в этом зеленом обличье, чтобы я уступил ее кому-то. Уверен, она это отлично понимала, потому что ее улыбка помимо теплоты излучала капельку самодовольства.

Несколько шатров мы прошли в молчании.

– Если честно, я просто не нашел толковый парик и контактные линзы…

Моро мелодично рассмеялась. Было бы из-за чего…

Итак, на турнире в битве против всех я отдубасил тупым мечом четырнадцать человек. Пятнадцатый отдубасил меня и еще пятерых, заработав тем самым три золотых ленты. Принцесса эльфов собственной персоной наблюдала за этим непотребством и наградила победителя кружевным платком.

В состязании по скоростному поеданию пирогов меня всего лишь на двадцать пять штук обошел какой-то тощий господин в рясе мага, в процессе соревнования сделавшийся втрое шире. Ну что ж, я хотя бы наелся…

То же меня ждало и в испытании по поглощению эля: как только я увидел среди претендентов во всех отношениях необъятного персонажа с пивным животом, сразу понял, что здесь ловить нечего. И в метании ножей, армрестлинге, сражении на бревне «гигантскими ватными палочками» (как выразилась Моро), скоростном натяжении арбалетов (оказывается, бывает и такое), стрельбе из архаичных ружей, схватке с «монстрами»… Дриада таскала меня везде, но, похоже, был не мой день.

Наконец, начало вечереть. Солнце неторопливо закатывалось за поросший лесом холм. Хмельные пары потянулись в сторону палаточного лагеря, чтобы продолжить праздник. Но Моро не теряла веру в меня. И откуда в ней столько энергии?..

– Ведьмак! Прячьте женщин! – иронично воскликнул хозяин лучного тира, мужчина за сорок в куртке, штанах и сапогах из сыромятной кожи.

– Поздно, – проронил я, обнимая за плечи спутницу.

Та не возражала. Даже наоборот. Может, давала о себе знать недавно выпитая кружка эля, но девушка выглядела вполне трезвой и адекватной.

Несмотря на заходящее солнце, в тире по-прежнему было многолюдно. Мужчины тренировали детей и стреляли сами, проверяя меткость с помощью традиционных луков различных народов. Женщины в основном наблюдали со стороны. Но не все. А некоторые, пожалуй, проявляли большую сноровку, чем большинство мужчин.

– Стреляешь на золотую ленту? – осведомился хозяин; я кивнул. – Тогда можешь взять блочный лук. Если хочешь, конечно.

– Нет, спасибо. Дайте мне старый добрый лонгбоу[13]13
  Длинный английский лук, распространенный в Средневековье.


[Закрыть].

– Уважаю, – протянул мужчина. – Настоящее мастерство, оно ведь на классике шлифуется. Вон твоя мишень, – он указал в чистое поле, где шагах в пятидесяти от нас виднелся круг около двух метров в диаметре, с тремя разноцветными кольцами. – У тебя три стрелы. Попадешь хотя бы одной внутрь среднего кольца – золотая лента твоя. Попадешь в центр – дам тебе пять.

– Ничего себе! – удивился я, бережно принимая длинный лук и три деревянные стрелы. – И что, кто-нибудь такой куш сорвал?

– Двое, – отозвался хозяин.

– А пыталось сколько?

– Тридцать четыре. Ветер сегодня капризный. Все еще не хочешь взять блочный?

Я только мотнул головой: если уж решил – не отступлю. Кроме того…

– Эй, ведьмак, перчатку забыл… Господи, что за люди!..

Я относительно легко растянул лонгбоу, держа тетиву тремя пальцами. Отличный лук. Всегда о таком мечтал. Осторожно ослабив натяжение, взял со стола первую стрелу.

– Ученый, видать… – вздохнул владелец тира, обращаясь к Моро. – Глянь, как стоит. И тетиву держит голой рукой, будто кожа на пальцах дубовая.

– А что, сложно его растянуть? – поинтересовалась девушка, отойдя от меня и встав рядом с мужчиной.

– Сложно? – переспросил тот. – Голой рукой без тренировки – практически нереально. Да и кому в голову сейчас взбредет так пальцы травмировать? Столько всего изобрели…

Действительно. Сам по себе блочный лук – уже очень сложная штука. В довесок к нему придумали прицельные механизмы, направляющие для стрел, релиз – механический спусковой крючок для экземпляров с особо сильным натяжением тетивы… А стрелы теперь делают из углеволокна. Никогда не любил такие вещи! Современные технологии даже из такого древнего оружия всю душу вытрясли. Какие уж теперь «робингуды», способные, практически не целясь, с двадцати ярдов расщепить дощечку толщиной в дюйм?

Глянув на трепещущий на ветру лоскут ткани, привязанный к стоящему в поле шесту, я сделал поправку. Глубокий вдох… Длинный выдох… Стрела со свистом ушла к цели и, описав длинную дугу, вонзилась в мишень. Внешний круг. Но ведь это только начало.

– Можно я тоже выстрелю пару раз? – спросила девушка.

– О, говорят, дриады-лучницы просто несравненны, – оживился мужчина. – Прочь из Брокилона! Свист и удар…[14]14
  Цитата из произведения А. Сапковского «Сага о ведьмаке».


[Закрыть] Прошу на свободное место.

Не отвлекайся… Ветер не поменялся. Достаточно взять чуть правее и выше. Глубокий вдох… Длинный выдох… Стрела ушла. Налетевший порыв ветра отклонил ее на полпути, наконечник впился в землю в полуметре правее мишени.

– Не повезло, – заметил хозяин тира. – Клянусь громом, если бы не ветер, ты попал бы точно в центр!

– Не нужно меня ободрять… У меня есть еще одна попытка.

– Ну давай, ведьмак… Дерзай.

Так… Последняя стрела. Ветер стих. Делать поправку на порыв бессмысленно. Испытание стало напоминать битву с пламенем. В блестящей броне дракона, покрытой золотом и драгоценными камнями, не хватает всего одной чешуйки. Прямо над сердцем. А у единственного защитника города осталась последняя Черная стрела… Глубокий вдох…

Стрела устремилась к цели. Я отвернулся, опустив лук, и еще несколько раз глубоко вздохнул, стараясь прогнать волнение и напряжение. Будто действительно защищал город от огнедышащего ящера. Попала стрела в заветный круг или нет, сама попытка была в радость. Я улыбнулся этой мысли и посмотрел на Моро, застывшую с лонгбоу и готовую выпустить свою стрелу. Ее тонкое тело и откровенный наряд не могли не привлекать внимание. И привлекали. Половина всех присутствующих мужчин во главе со мной не сводила с нее взгляд в этот самый момент. К черту принцесс!..

Что-то отвлекло девушку. Она осторожно ослабила тетиву, уставившись куда-то в сторону от своей мишени. А потом, едва не выбив глаз соседу, вскинула руки вверх и даже подпрыгнула от радости, завопив так громко, что весь тир обернулся.

– Ура! Ведьмак победил!..

Серьезно? Я глянул на мишень. Третья стрела торчала из раскрашенного круга лишь на какие-то сантиметры левее центра «яблочка». Но ведь я же…

– Неплохо, ведьмак, – хлопнул меня по плечу хозяин. – Очень неплохо. Пальцы у тебя не болят?

Я покачал головой, возвращая лонгбоу.

– Тогда вот тебе пять золотых лент, как и обещал.

Повязав их на пояс, я подошел к Моро, которая не скрывала восторженной улыбки. Я робко улыбнулся в ответ. Не могу не отметить еще раз, насколько ей идут эти уши. Пожалуй, даже слишком.

– Я бросилась бы тебе на шею, но руки заняты, – озорно усмехнулась Моро. – Может быть, в другой раз.

– Как печально… – рассмеялся я. – Давай, стреляй уже. Солнце садится.

– А не боишься, что я тебя опозорю?

Неожиданно для самого себя я наклонился к ней и шепнул:

– Буду только рад.

На лице дриады заиграла совсем другая улыбка. Такая, что у меня волосы встали дыбом, а воздух в легких стал леденяще-холодным.

Жаль, что этот день почти закончился…

– Дамы и господа всех мыслимых рас, пожалуйте на главную площадь! Пришло время наградить победителей и пожелать удачи остальным участникам, – кричал глашатай с деревянной сцены, держа в руках металлический рупор.

Разношерстная толпа, в которой утонули мы с Моро, угрожающе росла, затопляя совсем не такое уж и обширное свободное пространство между разноцветными шатрами. Народ продолжал прибывать.

Держась за руки, чтобы не потерять друг друга, мы протискивались вперед, стараясь найти лучшее место для обзора. Наконец получилось. Впереди сгрудилась небольшая компания гномов, лязгающих доспехами и оружием. Все они на голову ниже Моро, так что нам обоим было вполне комфортно. Со всех остальных сторон нас окружал остроухий люд. Эльфы всех фандомов и оттенков кожи будто решили разом собраться именно в этом месте. Рядом с ними и с дриадой, которая вроде бы являлась их дальней родственницей, я чувствовал себя не в своей тарелке.

Между тем на подмостки под гром оваций поднялась эльфийская принцесса, грациозно подобрав подол роскошного и вычурного зеленого платья. Серебряная тиара, украшенная переливающимися кристаллами, сверкала на ее голове в лучах розового заката. Красивое лицо светилось открытой и широкой улыбкой. Легкой походкой пройдя на середину сцены, принцесса присела в неглубоком реверансе.

– Да, она хорошо подготовилась, – с завистью проворчала Моро. – Если бы у меня нашлось столько же денег на платье, я бы сейчас здесь с тобой не стояла…

– Мне остается только возблагодарить судьбу за то, что у тебя нет богатого дядюшки где-нибудь в Англии, – приглушенно произнес я, обнимая девушку за плечи.

– Итак, мы начинаем! – возвестил распорядитель. – Среди воинов, отважившихся сегодня испытать себя в состязаниях, было множество достойных, сильных и прославленных. Они услаждали наши взоры демонстрацией своего искусства. Так вознаградим же их! Прошу претендентов пройти на сцену!

Под радостные возгласы семь воинов гулко протопали по скрипучим ступеням и выстроились в шеренгу позади принцессы. Особенно выделялись двое: рыцарь, облаченный в потертые и, несомненно, очень тяжелые латы, держащий в руках шлем с опущенным забралом; и коренастый длиннобородый гном, вооруженный двумя топорами. Рыцаря я помнил еще по турниру: мы схватились практически на равных, но мне удалось одержать верх. Чтобы потом в прямом смысле упасть в грязь лицом под натиском светловолосого эльфа, что стоял сейчас слева от рыцаря и самодовольно ухмылялся. Что ж, каждому своя награда.

Плечи Моро зябко дрогнули под моей рукой. Намек понят: пора строить из себя джентльмена.

– Подержи-ка… – я передал дриаде перевязь с мечами, снял ведьмачий кожаный жилет и, не говоря ни слова, набросил его на девушку.

– Чего это ты вдруг?.. Не нужно! – она попыталась возразить, но я был непреклонен.

– А ну надень и застегнись как следует! Вечер уже, холодает, а она тут разгуливает в чем мать родила. Не хватало тебе еще с простудой слечь, пока ты в отпуске.

Моро улыбнулась и отвела взгляд. Кажется, она смутилась, хотя и старалась не подавать виду. Я отобрал у нее перевязь и затянул ремешки на своих плечах.

– Тоже мне принц нашелся… – фыркнула девушка, застегивая пуговицы моего жилета.

– …Господа, что стоят сейчас перед вами, одержали победу в нескольких состязаниях, заработав шесть золотых лент. И сейчас Ее Величество принцесса Арья определит счастливчика…

– Кир, – грозно уставилась на меня моя спутница, скрестив руки на груди. – Сколько, ты сказал, должно быть лент у победителей? Восемь, да?

Что она так на меня покосилась? Нечего тыкать меня локтем в бок! Да, обманул. Что теперь поделаешь?.. С нетерпением и волнением, старательно подавляемыми, я ждал этого момента весь вечер.

– Ну подумаешь, слегка преувеличил. Чего ругаться-то? К тому же лент у меня все равно только пять.

– А как насчет этой? – Моро взялась двумя пальцами за край золотой ленты, обхватывающей ее плечо. – Только не говори, что подарки не принято требовать назад. Я бы все прекрасно поняла! Все-таки я лично таскала тебя, неудачника, по этим состязаниям. Мне обидно!