Текст книги "Змеиное проклятье"

Грузовик дополз до близкого обрыва, а затем качнувшись еще раз, прыгнул вниз. Тяжело перевернулся в воздухе, блеснуло на миг ветровое стекло, а затем тяжелая масса рухнула в темную воду. Где-то там в глубине лежал и первый грузовик. Синяя кабина еще некоторое время выглядывала из воды, словно некое речное животное, выставило ноздри подышать. Затем мутные воды Волги поглотили машину.

Оставшийся грузовик кто-то утащил в лес. С жутким скрежетом, и качаясь из стороны в сторону машина задом исчезла в ветвях. Видимо тащили ее сами деревья, или что-то похожее на них.

Штук пятьдесят зверьков выметнулись на поле битвы и торопливо стали собирать своих павших собратьев, и уносить их в пасти, то в лес, то в реку. Чудесным образом исчезла кровь, обильно оросившая Черепиховский въезд, исчезла даже грязь, с которой эта кровь смешалась, придав жидкой земле розоватый оттенок.

Пятнадцать минут спустя ничто уже не указывало что здесь когда то находились аж три грузовика с людьми. Пошел легкий холодный дождик и место выглядело пустынным. Но кордон был, его было видно в телах снующих под дождем, по-прежнему прячущихся в темных закоулках.

Черепихово было в окружении.

Тридцать минут спустя, после уничтожения грузовиков спасателей отчаявшиеся жители Черепихово предприняли яростный штурм кордона со своей стороны. Теперь у всех были ружья и бой случился не шуточный. Въезд заполнился грохотом выстрелов, тяжелым пороховым дымом. Обезумевшие селяне палили направо и налево, топтали тварей ногами, били прикладами. Монстры десятками падали под выстрелами, часть была раздавлена, и разорвана руками. Над обрывом раздавались проклятья и звериные визги.

Поначалу отряд селян неукротимо прорывался вперед, а затем начал подобно грузовику замедляться, захлестнутый волной все прибывающих отовсюду монстров. Люди вламывались в волны чудовищ, воевали со всей яростью, ничем пожалуй не уступая покойному шоферу грузовика, но их все-таки захлестнуло, и повалило морем зверей.

Черепиховцам пришлось отойти, а затем и вовсе бежать, на ходу отстреливаясь из ружей. Во время бега почти у всех закончились патроны и они отбивались чем могли.

Потеряв не менее трети бойцов селяне вернулись на исходные позиции. Еще раз забравшись на крышу они увидели, что место, где только что все было усеяно трупами павших зверьком, снова чудесным образом опустело и видно лишь грязную грунтовку, да лес неподалеку. С этого момента Черепиховцы опустили руки и отправились в местный бар, где погрузились в пьяный ступор, в котором и находились к моменту приезда Сереги.

Ночью снова начался шабаш. Люди не спали, отстреливались в окна, орали в ответ на вой окружавших тварей. Тем кто, спал, снился голем. А где-то в три утра он собственной нематериальной персоной прошелся наискось, через все жилые дома, вызвав немалый переполох и массу потраченных патронов, которые испуганные жители выпалили в пришельца. Причем один из селян попал в собственного соседа, что находился за големом.

Селянину Никонову этой ночью тоже сильно не повезло. Около двух, он, с еще тремя соседями держал оборону дома от тварей, как неожиданно шум возле дома стих. Недоумевающие жители осторожно выглянули в окно и узрели на фоне освещенного луной неба исполинскую лохматую фигуру в голове которой жутко светились два зеленых глаза. Это был огромный медведь шатун, и луна серебрилась на его гладкой шерсти. Чудовищный зверь поднялся на задние лапы, громогласно заревел, на все село и ломанулся в стену дома.

К несчастью стены дома Никонова оказались не слишком прочны, и с третьей попытки медведь разломал бревенчатый заслон и вломился в комнату, к остолбеневшим селянам. Он двигался стремительно и успел подмять под двоих соседей Никонова, когда тот выпалил из тяжелого дробовика пулями. Обе пули попали медведю в голову, но он рванулся и задрал последнего селянина, прежде, чем сдох в страшных мучениях сам.

Луна зашла за тучу.

На утро, почти перед рассветом, к селянину Колосьеву, вломилось в дверь непонятое чудище. В предрассветном сумраке жилец разглядел человека огромного роста, агрессивно взмахивающего, похожими на лопаты руками. Колосьев испуганно выстрелил, заряд отразился от пришельца и попал в лоб Колосьеву, убив того на месте. Пришедшие днем селяне с удивлением увидели в доме Колосьева гранитную статую основателя Черепихово, сотника Сивера, стоящую неподвижно над трупом селянина. Некоторые усмотрели на неподвижном лице статуи легкую усмешку, но никто не мог сказать была ли она наверняка.

Днем в баре произошло событие. Селянин Гриднев, до этого спокойно сидевший за столиком с друзьями, вдруг прямо у них на глазах, обратился в деревянную колоду, с приставшими к ней остатками гнилой коры, на которой было грубо вырезано лицо и написано его имя. А сам Гридней стоял в это врем в дверях бара и изумленно лупал глазами, на деревянный обрубок. В дальнейшем такие перевертыши приходили еще к нескольким селянам, но зла вроде не причиняли, и на низ престали обращать внимание.

И понеслись дни за днями. Ночью были шабаши, и неизменный голем по утро, днем посиделки в барах, кто-то опять становился змеей. Ставни домов были закрыты, народ ходил с ружьями и шарахался от любого слабенького звука.

И к моменту появления, неизвестно как проехавшего через кордон Сергея деревня Черепихово переживало тяжелейшую стадию своей блокады.

7.

– Вот так, – произнес Щербинский спокойно, – теперь ты понимаешь, куда вляпался.

Лапников грустно кивнул, он уже это слышал. Солнышко падало в ока, крошечные песчинки вились в воздухе, играли, переливались, а в окна рвалась мощная здоровая зелень середины лета. Как-то не вязался этот денек с рассказом селянина. Но Сергей знал, что за днем придет ночь.

– Хочешь сказать, – произнес Серега, – что ты принял меня, за эту деревянную чурку с именем.

– Именно за нее и принял. Ты вообще был похож на перевертыша. Только вот у них обязательно бывает оригинал, а еще одного тебя мы не видели.

– Делааа. – Протянул Сергей глядя на елозящую под столом собаку. – Так влипнуть надо еще суметь. Великая участь однако.

– Так влипли, – с кривой усмешкой пояснил Лапников, – во всем мире только сорок восемь человек, и все они находятся в этой психованной деревне.

Серега, медленно переваривая рассказанное (что после ночных событий было не так уж трудно) устремил взгляд на стойку, под которой грудой лежали ружья, некоторые до сих пор с ценниками. Словно схватили в магазине и стрелять. Трое понурых типов, сидевших в уголке, неожиданно заволновались, заворочались. Один их них, сидевший близко к стене вскочил, изумленно оглядывая свои руки, и попятился от остальных. Он безумно вращал глазами, а затем распахнул челюсти и заорал. Лицо и руки были в чешуйках, которые тихо осыпались на пол при резких движениях.

Двое других тоже поднялись, лица их были каменными и мрачными и боком стали заходить на змеистого. Тот пятился от них, заорал оглядываясь, но остальные отвлеченно смотрели на него, ожидая развязки.

Прижавшись к стене селянин обрел неожиданно дар речи и сдавленно запричитал.

– Нет, вы что, не надо, это пройдет, это не то…не то…

Резво кинувшись вперед его бывшие соседи профессионально скрутили за спиной у бедняги руки, ругаясь, когда царапались о чешуйки. Тот попытался вырваться, его приложили лицом об стол и он сразу затих. Только причитал, когда его вели через бар, прихватив заодно ружья.

Троица вышла за дверь, и на выходе скрученный издал болезненный вопль, затем его пихнули и он замолк. Все собравшиеся молча слушали. В мертвой тишине бара слышалось только приглушенное сопение Венди.

Через некоторое время до них донесся одинокий звук выстрела. Двое вернулись одни. С мрачным выражением лица они двинулись прямо к стойке.

– Теперь сорок семь. – Вздохнул Лапников – Змеиная болезнь в действии.

– Полицейские какие то порядки. – Проворчал Сергей, мрачно глядя на спутников. – Говоришь это назвали змеиная болезнь?

– Да змеиная болезнь, от нее нет спаса никому. Сейчас ты человек, а через пару секунд уже змея. Тебя ловят, сворачивают шею и вешают на столбе. Спасения нет.

– Это хорошо еще если сразу в змею, – заметил Щербинский, – а бывают как этот. Не змея не человек, тварюга чешуйчатая. Вот ты говоришь, почему стреляем сразу, так ведь если сразу не пристрелить, станет таким чудо-юдом, что потом только бегом спасайся.

– Но ведь он вроде как человек, понимал все, просил отпустить. Подумаешь в чешуе.

– Это он сейчас понимает, просится. А потом как говорить забудет, шипеть начнет, озмеиться весь. И получится из него не маленькая змейка, а здоровый змей. Не поверишь, у нас на кордоне встретили такого. Змея, в человечий рост, голова как у лося, да к тому же не одна а две. И по три глаза у каждой.

Серега ухмыльнулся, этой ночью он видел монстров и пострашнее.

– Трое наших в это время как раз до дома шли, – продолжал Щербинский, – напал на них, они стрелять начали. Двадцать четыре патрона извели. Двенадцатый калибр. Да от такой дозы и слон копыта отбросит. Или что у него там…

– У такой змеюки, и чешуя должна быть пропорционально толстая, то есть почти броня. – Вставил журналист, он повозил ногой шлем, что стоял под столом.

Солнечный луч медленно двигался вдоль высохших половиц, за окном пели птицы. В баре было на удивление тихо и спокойно, словно не пристрелили только что неподалеку человека, пусть даже наполовину обращенного в змею.

– Темная какая история, – сказал Сергей, – непонятная. Я как журналист изучал историю Черепихово. Такое ощущение, что зародилась она довольно таки давно, древняя она. Был ранее такой случай.

– Ага. – Тут же перебил Лапников. – эта та которая с волком звонником?

– Именно так, тоже интересовались?

– Было дело…Совпадения тут конечно интересны. Тоже буря, тоже разгром, а потом началось.

– Хочешь сказать, что и раньше такое случалось? – Спросил с некоторым удивлением Щербинский.

– Случалось и раньше, по моему это преследует село с момента основания, когда только племя выгнали, – сказал Сергей, – кстати, я не знаю названия племени, хотя у меня и есть некоторые сведения…

– Племя звали Лемех. – Произнес журналист. – Это было языческое, не слишком крупное племя, жило охотой, в общем то никому особо не мешало. У них был какой то культ природы, сейчас уже все позабыли имена их богов.

– И церковь построили прямо на капище.

– Их шамана отловили помниться, не дали убегнуть, – Лапников снова пнул шлем, – и разодрали как водится на двух березах.

– Однако. – Заметил Щербинский.

– Шамана то разодрали, – сказал Серега со вздохом, – но это было более пятисот лет назад, и меня в общем то не колышет какой то шаман, когда вокруг меня снуют чудовища и с каждым мигом близится ночь. Не могу удержаться, но я теперь все время думая о будущей ночи.

– О ночи не беспокойся. – Сказал зоотехник. – Переживем как ни будь, если хворь змеиную пронесет.

– И все же я хотел бы решить, что мы будем делать дальше.

– Ну, как вот эти позади, сидеть и ждать мы не будем. – Сказал бодро Лапников. – Это они здесь жили и может быть родились, а для нас это место чужое, и к тому даже на удивление гадкое.

– Да уж.

– Может быть была бы ситуация менее опасной. – Продолжил он. – Я бы попробовал раскопать и понять, что здесь происходит. Но сейчас я такой потребности не испытываю. Я вообще жить хочу, а не на монстров пялиться. И неизвестно еще, когда я теперь смогу спать нормально. Предлагаю выбираться.

– Всегда за. -Поддержал Сергей – Я уже давно об этом думаю. Честно говоря с момента въезда в село. Попытаться заменить аккумулятор в машине и уехать отсюда. Чтобы не гуляли вдоль стены всякие эти,…големы.

– Любопытная кстати фигура, – вновь заговорил Лапников пристально глядя на шлем, – я бы сказал, что он является не простым порожденьем этого места, колоритная личность, пожалуй когда-то он был человеком и жил здесь.

– Эк, куда нас занесло, – сказал Сергей, – кем же мог быть такой монстр, с хвостами вместо рук.

– Если верить, всем этим побасенкам о призраках, змеиные руки он обрел в новом воплощении. Вы заметили как он был странно одет.

– Нет, я тогда мало что замечал, довели.

– Так вот, он был одет в тяжелые медвежьи шкуры, грубые такие штаны и рубашка, да еще и беличья грязная накидка сверху. На груди висел амулет, толи корешок какой, толи животное мелкое высушенное, а на ногах, мягкие торбаса из змеиной кожи!

– Из змеиной? – Спросил Сергей заинтересованно.

– Да, на чулки похожие, чешуйчатые. И теперь посмотрите еще. Ко всей это меховой примитивной одежке, на голове красуется тевтонский металлический шлем, похожий на ведро. К слову сказать Лемехи железа не знали, топоры да секиры были каменные. Так как же стальной шлем попал на башку к голему?

– А вообще он почти материален. – Тихо произнес Сергей. – Ведь я как то умудрился сбить шлем у него с головы.

– А где вы рубили? – Спросил журналист.

– Вообще по шее, – признался приезжий, – и в какой то момент мне показалось, что вместе со шлемом отлетела и голова.

– Любопытно, били то голема топором, а топор из железа, неужели и правда железо для них страшно?

– Так пули тоже вроде не деревянные, – вставил Щербинский, – а садили их в него много.

– Пули свинцовые, – терпеливо пояснил Лапников, поднимая с пола шлем и ставя его на стол, взгляды сидевших вокруг, сразу скрестились на нем, многие выглядели испуганными, – по старым поверьям именно железо может причинить вред нечисти, правда не всей.

– Надо полагать лучше железа только серебро, оно залечивает раны. Осветляет все вокруг, и только им можно убить волка оборотня, и отпугнуть вампира. Серебро и огонь. – Заметил Серега щупая шлем, тот был шероховатый, и чем-то неуловимо неприятный. – Мне вот только одно интересно, каким же образом наш голем, без сомнения нечисть ночная, носит вот этот явно железный шлем?

– Ну голем, вероятно как раз из тех тварей, что железо терпит, ведь он был ранее человеком, по крайней мере частично терпит. Может и шлем покорно носит, но вряд ли просто так мучается, скорее всего этот шлем хоть и железный, да оскверненный, так что его сила теперь направлена в другую сторону. Не хочу предполагать, но скорее всего его бывший владелец был замешан в чем-то нехорошем, а затем прямо в этом шлеме и убит.

Серега поежился, яркий день вокруг словно посерел, съежился, подуло из окна ледяным ветерком, даже солнце теперь казалось глупым нарисованными на небе блином, не светило и не грело. Ночь приближалась.

– Странный у нас разговор, – сказал приезжий нахмурившись, – сидим тут и совершенно спокойно, говорим о големах, волках, нежити какой то, о проклятиях говорим, о железе священном.

– Это реальность. – Веско сказал Лапников, спуская шлем под стол, чтобы не мозолил глаза. – Это реальность и иногда я удивляюсь. Как до сих пор нахожусь в трезвом рассудке.

– Я представляю себе, что я в сказке, так как то легче, можно рассуждать, о убойной силе серебра.

– А я например очень люблю читать фэнтези. – сказал Лапников.

– И я тоже. Мечи против колдовства! – улыбнулся горожанин.

– Топоры… – хмуро произнес слушавший ранее Щербинский и Серега сразу понуро замолк.

– Только наше с вами фэнтези пожестче, помрачнее, здесь мы имеем в противниках некую древнюю силу, которая берет у людей не сколько тело, сколько душу.

– Душу, если она есть пожалуй подставлять не стоит. – Сказал Серега в раздумье. – Тем более я хочу как модно скорее выбраться отсюда и все забыть.

– Забыть не удастся, по психиаторам еще забегаешься.

– Что психиаторы по сравнению с этим – ухмыльнулся невесело Серега – я и не знал раньше, что это за ощущение, когда тебя вот-вот пришибут, постоянный страх за жизнь, и неуверенность в завтрашнем дне, да что день, ночи я уже боюсь! Ночи!

– Страшно. – Нервно повозил шлемом по полу журналист. – Все страшно. Мы должны сейчас идти к синему дому, и попытаться починит Сергеев автомобиль, кажется его не слишком изуродовали. А после этого выехать из деревни. Щербинский, вы с нами?

– Не хочется вам это говорить. – Сказал Щербинский глядя в сторону, но нам вряд ли удастся покинуть деревню, не выехать, и даже не выйти.

– Это почему же?

– Да все по тому же. Кордон. Через него даже на грузовике не прорвались. Тридцать человек с ружьями взять не смогли. А вы вдвоем, ну втроем даже, если я соглашусь, попытаетесь пройти?

– Ну ведь в деревне все так быстро меняется. Это было неделю назад, возможно, теперь кордон ослаб, или его нет.

– Да как же его может не быть?

– Ну вот мы с Лапниковым как-то же прошли? – Сказал Сергей, глядя на Щербинского. – А еще по дороге я встретил какого то старика, который тоже шел из деревни. Ведь он как-то вышел.

– Старика говоришь? – Насторожился Щербинский. – Какого еще старика?

– Старик и старик, древний просто, с бородой такой белой, он еще змею убил на дороге, Василием обозвал и убил.

– Вот как? Страненнько…

– Все здесь странненько и непонятненько, – сказал Серега – мы все таки попробуем пройти.

Он и Лапников поднялись из-за стола. Щербинский остался сидеть.

– Вы с нами или нет? – Спросил Лапников наклоняясь к столу.

Щербинский еще подумал, потом проворчал:

– Не выйдет у вас ничего, порешат еще…

– Авось не порешат, пошли.

Селянин тоже поднялся:

– Пошли так пошли.

Вместе вышли в солнечный день. Сергей сразу подозрительно покосился в сторону, но, к собственному облегчению, трупа расстрелянного змеечеловека не увидел. На часах было около двух. С ружьями в руках троица двинулась к синему дому. Серега был уверен, что эту ночь он тут ночевать не будет.

Уехать на машине они не смогли. В то время, пока они совещались в баре, кто-то основательно погрыз, целые еще утром шины. Их резиновые лохмотья обильно усеивали пространство вокруг машины. На солнечном свете весело блестели оголившиеся литые диски.

Увидев это, Сергей разразился яростной бранью, пару раз влепил со всей дури по бывшему колесу, и гневно швырнул ружье на землю, не подумав совсем. Что оно может от такого обращения запросто выпалить.

– Дааа, – созерцая разгром промолвил Лапников, – не углядели за техникой, никуда мы теперь не уедем. А других машин в деревне нет?

– Вот уже с неделю как нет, – сказал Щербинский, – большинство кстати в Волге

– Все здесь в Волге, все что было в реке утопло!!! – выкрикнул Сергей гневно, он еще помнил, как всего пол месяца назад менял старые шины на новые, широкопрофильные, хотел бы я знать, как эта нечисть умудряется шастать днем, когда боится света?!

– Шастает не нечисть, а их ближайшие слуги, пораженные змеиной болезнью, типа тех волков с тремя глазами, они подчиняются приказам из темноты, но могут действовать и на свету.

– Неизвестно тогда кто опасней.

– Опасней всех голем, не зря он тут шастает.

– Короче. – Сказал Щербинский. – Уж если мы не можем уехать, так попытаемся пройти так, пойдемте.

Серега с тоской взглянул на свой искалеченный зеленый Форд, похожий теперь на раздавленного жука бронзовку, лежащий брюхом на влажной земле. Вздохнул, часы у него на руке, неотвратимо отмеряли секунды, с каждым щелчком приближаясь к ночи. Синее радостное небо, неожиданно стало давить. Словно находились они под навесом из яркой ткани, скрывающий собой темный хаос. Сдерни ткань и увидишь мрак во все своей красе.

Осмотревшись, они двинулись в обратный путь, выйдя в скорости на ту самую дорогу, по которой Сергей недавно въехал в Черепихово, эту много квартальную змеиную яму.

Когда проходили мимо площади из тени выскочила кучка волков и Сергей с радостью приложил приклад "Дракона" к плечу и начал стрелять. Тяжелый дробовик больно был в плечо, чуть не выворачивал руку, выстрелы оглушали, а он так не разу и не попал. Когда последний волк нырял в полуразрушенный сарай одного из домов, Щербинский выстрелил одни раз и уложил зверя на месте. Тот погиб сразу, не успев не издать не звука.

Никто не прокомментировал меткость селянина, они просто двинулись дальше.

Пошли мимо площади, миновали разрушенный Дом Культуры. Вид, словно на герб пиши. Разваленный дворец, а над ним перевернутый дуб. В руинах зияет черная дыра, ведущая в подвал, а дальше видны развалины бревенчатого большого дома, в котором до сих пор похоронена целая семья. Страшно и глупо, столько народу, так и не успело выбраться.

По улице прошелестел легкий ветерок, и принес с собой сладковатый сильно неприятный запах. Запах был обилен, так, что пришлось даже зажимать носы, а Лапников расчихался.

– Кошка сдохла. – Произнес он прочихавшись.

Щербинский с усмешкой покачал головой:

– Не кошка…

И верно, не кошка. Корова, корова и пара десятков змей развешенных на фонарных столбах, висели они давно и уже успели порядочно разложиться на свежем воздухе. Выглядело безумно, уходящая вдаль улица, обрамленная длинными змеиными телами, а в самом ее конце, похоже на чрезмерно раздутый дирижабль тело коровы. Видимо оно достигло уже такой консистенции, что волки ее брезговали.

– А гиен у нас к счастью не водиться. – Сказал себе под нос Сергей.

– Что? – Услышал Щербинский.

– Гиен у нас, говорю, не водится!

– У нас есть змеи. – Поучительно сказал зоотехник.

– И что же, – промолвил Лапников с изумлением – получается, что все эти висящие когда то были людьми?

– Получается. – Сказал зоотехник, некоторых даже до сих пор можно узнать. Этим еще повезло, а вот те, кто в лесу, должно быть мучаются.

– Разве в лесу так ужасно?

– Просто страшно, вечная сырость, темень, а у тебя не рук и ног, ты можешь лишь скользить…

– Думаешь, что в лесу хуже, чем на том свете? – Спросил Сергей мерно шагая рядом, только что он с немалым трудом перезарядил дробовик, не сразу разобравшись в механизме. – Человек ведь привыкает ко всему.

– Так то человек, – произнес Щербинский, – а это змея. Их когда бьешь, так с такой мукой смотрят, что сердце разрывается, Иногда кажется, специально из леса и приполз, что без людей не может. А ты его вилами, или дробью.

Сереге захотелось спросить, сколько же змей (в смысле людей) перебил за последнее время Щербинский, но промолчал. Жить захочешь, змей не пожалеешь. Какая насмешка судьбы! Ему приходиться сталкиваться, причем тесно, именно с тем существом, которое из всех зверей он ненавидит больше всего! Змеи, скользкие, чешуйчатые, они не умеют моргать, они ползают, потому, что у них нет рук и ног, они слишком малы, чтобы победить силой, и поэтому применяют подлый яд. И превращаются в это адское создание, нормальные живые люди. Интересно, какого это, чувствовать себя холоднокровным?

Говорят, что змея, это символ мудрости. Чего-чего, а количество феноменально мудрых змей множится день ото дня. А ночь приближается.

Заметив его кислый вид, Щербинский приблизился и теперь они шагая рядом. Лапников с собакой топала впереди, и выглядел сильно нелепо с длинным ружьем в костлявых руках.

– Ночь переждем у меня. – Сказал зоотехник.

– Почему? – Спросил Сергей. – Я может и сам…

– Мы всегда сторожим тройками, ты это знаешь. Мы с моим братом сторожили вдвоем, но с ним случилась неприятность, и теперь нужны часовые.

– Я же видел его позавчера, – изумился Сергей, а Лапников сбавил скорость, чтобы послушать, что они там говорят, – неужто и он в змею?

– Нет, не в змею – горько усмехнулся Щербинский, осматривая неподвижные ряды змей – в каком то смысле он еще там, дома. Сами увидите.

– Вы говорите так, словно, мы точно не выберемся сегодня. – Встрял журналист, они как раз проходили мимо коровы, и зоотехник не мог ответить, потому, что все старались дышать, через куртки.

В солнечном свете можно было наблюдать, как серая слизь вытекает из подвешенного тела и собирается в лужицы на асфальте.

– Вообще да, – сказал Щербинский, когда они отошли на приличное расстояние, – не слишком верится. Что вы прорветесь.

– Мы прорвемся. Вы же тоже идете?

– Иду вот, попробуем…

И они пошли, не торопясь, осматривая все темные подозрительные углы, ружья наготове. Лапников тащил за собой упирающуюся собаку, нервно сжимал двустволку.

Вот и выезд из Черепихово, совершенно невинно выглядящий выезд, те же гнилые дома по бокам, те же кривые улочки, ведущие к реке. Не так давно он сам въезжал сюда ничего не подозревая, было лишь смутное опасение, которое зародил случай со стариком.

Странная личность этот старик, думал Сергей, неторопливо шагая вслед за Щербинским, очень странная, может быть такая же странная, как и сам голем, вокруг которого крутится вся эта заварушка. Старик совершенно спокойно пешком, выходил из деревни, в месте, где по словам зоотехника, не смог прорваться даже тяжеленный мощный грузовик, а затем и орава людей с ружьями. Как так получилось? Да и старик какой то странный был, в этот дождь грязь, не обратил Сергей на него внимания, а напрасно, напрасно. Может так показаться, что это из-за него приезжий беспрепятственно смог пройти через кордон, он каким то образом распугал бузивших вокруг чудовищ, и оставил проход, чтобы Сергей мог проехать.

Может быть старикан это сделал специально? Бред какой, Серега его до этого не разу не видел, да и что может знать этот старик. Странно все-таки, все странно. Но дед явно в этом замешан, и замешан по крупному. Что до него им, горожанам и бунтующим селянином.

Серега прибавил шагу и, оставив позади Щербинского, нагнал торопящегося впереди Лапникова. Некоторое время шагал рядом, обшаривал подозрительные дома.

– Лапников, а Лапников, – сказал он наконец, – а видел ты старика?

Тот понял, явно, о ком речь и произнес негромко:

– Видел, он из деревни шел, со мной поговорил, все советовал не идти, опасностью пугал какой то, да только я от этого захотел в деревню попасть еще больше.

– Тот самый старик? – Спросил Сергей. – Тот?

– Тот, тот, с длинной белой бородой, в ватнике. С вилами за плечом, при мне пришибил этими вилами на дороге змею. Выходит и вы видели подобное.

– Точь в точь, не отличишь, словно старикан роль играл, специально для нас, ведь мы после него даже и кордон не встретили, и до сегодняшнего дня нас никто не трогал.

Лапников некоторое время молчал, затем озабоченно сказал:

– Кто же он все таки такой?

– Не знаю…Да и кто может знать. В этой безумной деревушке все перемешалось, переплелось, этот старик, может статься вовсе и не человек.

Лапников поежился, сзади их быстро нагонял Щербинский.

– Не человек, тоже, как и эти все? Нежить какая?

– Эту всю нежить ты почерпнул из фэнтезийных романов, то с чем мы имеем дело не называется нежитью, или еще как, это само олицетворение, леса, древних ночных страхов. Откуда в древности всегда ждали напасти?

– Откуда же?

– Из леса конечно, из темного непролазного бора, в котором водились всякие дикие звери, а кроме того и всякая лесная нечисть. Мы столкнулись с чем-то по настоящему жутким, мы столкнулись с собственными древними страхами.

– Что-то в этом есть, – сказал Лапников, задумчиво, – ведь мы до сих пор, после заката не любим заходить в леса. Пусть это даже маленькая рощица, пусть даже неосвещенный парк, мы боимся. Мы боимся темноты, и этого скопления деревьев, это древний страх, он был наверное с человеком всегда. Страх тьмы, страх неизвестности. Вам приходило в голову, что человек больше всего боится неизвестности?

– Незнакомый черт, страшнее знакомого?

– Вроде того, мы боимся не самой темноты, мы боимся того что скрыто в ней, того что не можем увидеть.

– Вроде так, нет ничего хуже. Проснувшись среди ночи, увидеть в углу черный силуэт. Темный человек, этот образ очень популярен у человечества. Это человек, которого нельзя хорошо рассмотреть, увидеть его лицо. У нас уже стоит внутренняя установка – если незнакомое, значит враждебное. Именно поэтому. Мы вздрагиваем, сверху в потолок, кто-то начинает стучать, мы не знаем что это, и лишь болезненно вздыхаем, когда понимаем, что его издавало.

– Психологизмы. – Сказал Сергей. – А ты Лапников, похоже весьма сведущ в психологии.

– Я журналист, – ухмыльнулся Лапников, – это почти психолог.

– О незнакомых страхах ты весьма прав, я пожалуй даже могу припомнить пример на эту тему. Вот я например, больше всего на свете я боюсь акул и змей.

– Кархадофобия, серпентофобия, они вообще очень распространены, половина населения земли боится их.

– Верно, почему, например, я, и эта половина населения так боится и не любит акул. Да все по тому же. Ночью мы купаемся в океане. Под нами большая глубина, черной непроглядной воды. В ночной тьмы, мы не можем рассмотреть что делается даже в глубине десяти сантиметров под поверхностью, мы беспомощны и слепы, даже больше, мы работаем как маяк, призывая своими барахтаниями в воде чувствительных акул. А те, как раз в своей стихии. Они видят нас, они чуют, они чувствуют колебания воды, мы для них как на ладони. Они могут кружить в полуметре от нас, и мы их не заметим, а заметим лишь тогда, когда они кинутся в атаку. Это и страшно, ты совсем не знаешь, что ожидать в любую минуту, эта неизвестность и пугает до ужаса. Я уверен, что бегай, акулы по земле, они не снискали бы такую ненависть.

– Ожидание пытки, зачастую хуже самой пытки. – Вставил мудрость Лапников, косясь на подошедшего Щербинского. Тот шел рядом, слушал и помалкивал.

– Да, нет ничего хуже стука, под окном и мертвой тишины затем.

– Сегодня дежурить будем втроем – сказал Щербинский – обещаю, тишины не будет.

Серега улыбнулся, тишины не будет уже сейчас. Они стояли на выезде из села, а впереди простиралась дорога, высохшая, желтая грунтовая дорога. Что струилась вниз по холму, а там шла по равнине, зеленой, залитой солнечным светом. Виднелись крошечные деревеньки, а у горизонта блестела тонкая нитка железной дороги.

Накатила жуткая тоска. Тоска человека запертого в клетке, тоска приговоренного к смерти. Вот они стоят, смотрят на эту сияющую даль впереди, и надо сделать несколько шагом и либо выйдешь на волю, либо, останешься здесь, в заточении.

Щербинский равнодушно окинул взглядом распростершеюся впереди красоту и пошагал вперед. Настороженно держа ружью в полу поднятом положении. Сергей и журналист двинулись следом.

А на встречу им вышли три волка. Вышли не торопясь, и не дергаясь, легко переступая мощными лапами, явно ощущая себя хозяевами положения. Это были огромные сильные звери, не чета, тем, перестрелянным на площади. Их лапы были слегка напряженны, а желтые, умные глаза равнодушно, почти лениво смотрели на стоящих людей.

– Трое на трое? – громко спросил Щербинский, как показалось Сергею, у волков.

– Каждый по выстрелу. – Проговорил Лапников и оказалось, что селянин, говорит все-таки им.

Звери впереди остановились и тихо, предупредительно зарычали, оскалили длинный серые морды, показав внушительные, покрытые желтоватым налетом клыки, взгляд у них подичал.