Текст книги "На Изнанку. Авантюрист"

Первое практикуют профессиональные демонологи и призыватели либо ведьмы. Стоит отметить, что «ведьма» – это ни в коем случае не оскорбление; просто традиционное сокращение от «ведающий», или «ведающая». В среде магов это обычное наименование тех, чьи способности не врождённые, а получены благодаря тайным знаниям. Большинство Ведающих не способны самостоятельно попасть на Изнанку, так что им попросту недоступны альтернативы.

К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку – это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет двойное… Так что – отпадает.

Второй вариант – в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать… Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет нас связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я и успел заработать кое-какую репутацию, но всё ещё остаюсь новичком.

Соответственно, остаётся последнее – заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски (каламбур, блин) рискованно, однако есть одно «но»: пристрастия, повадки и вкусы демонов «Гоэтии», «Малого ключа Соломона», досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный… В теории, по крайней мере.

Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос – герцог Саллос – как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход – другая история.

Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.

Вернее, «рыцарь» – если подойти к арке в одиночку. Если же подходящих больше, то уже «рыцари»: их количество соответствует количеству приближающихся.

Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого – любого, кто сможет пройти через охрану.

То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала – и добро пожаловать.

Не все демоны любят сложности…

Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что её будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу – или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое – в зависимости от его настроения.

Дары – это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична – даже в обычной, совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, но «большая часть» не значит «вся». К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже о том, как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает, я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.

А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе быть воспринят как оскорбление… Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе в античности.

Не то чтобы с людьми было проще…

В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире… Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира – «Мундус», как он был там обозначен – найти место, переключиться на показ Изнанки и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут…

Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками – далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую… Хотя последнее могло бы быть и неплохо – Теней и Эссенции, соответственно, всегда не хватает.

Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так…

Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниэль, держал руку на полуторнике… кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.

Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой – маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.

Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.

– Леонесса – уничтожить стражей, – произнёс я.

Мечи киношно-мультяшно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи – слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется…

– Щит.

Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась – хм, струя зелёного огня?.. Не важно. Центральный действительно оказался магом…

Я направил руку в сторону – вторую тоже, но ею управлялся щит, так что возможность двигать была ограниченной – и воспользовался своим главным оружием.

Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя – и правая; ну, иного я не ожидал…

…Однако этой крошечной заминки Леонессе оказалось достаточно, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша…

Густая чёрная жидкость-«кровь», однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко…

Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её…

…чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар – мне по ногам.

Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути, я в клане главный «танк» – в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. «Щит» – далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. «Персональный защитный барьер», «Магическая броня», «Устойчивость к огню», да ещё обновка-кожанка… Тем не менее, я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись и припав на одну ногу.

– Тьма!

Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично – другие чувства.

…Как я и опасался, не заметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.

– Восстановление, выстрел, – тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешенным демоном тоже возник магический щит – зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели – левой ноги противника.

В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп – по ногам противника Леонессы.

Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого «почти» оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу, а затем и руку.

Покалеченного демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой…

В общем, вскоре схватка была окончена.

– Слишком легко… – подозрительно пробормотал я. – Это действительно всё?..

Словно отвечая мне – а возможно, и без «словно» – передо мной выскочила очередная панелька.

«Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона… Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона». Похоже, действительно всё…

– Они были сильнее, чем кажется – сообщила Натаниэль-Снегурочка. – Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?

– Верно, защищены они были хорошо, – согласилась Леонесса. – И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых… Помнишь ту ведьму?

Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы – вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.

– Хочешь сказать, дело в тебе? – я кивнул в сторону меча.

– Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.

– Понятно, – кивнул я и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи – один из коротких мечей и осколок брони. – Изучение предмета.

«Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме».

Очередная защитная пассивка, хмм… А учитывая, с кем придётся иметь дело… Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от… Так явно будет лучше.

– Чудно, – произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. – Ну, дамы, вы со мной или подождёте здесь?

– Глупый вопрос, – хмыкнула Леонесса.

– Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем, – резонно заметила Снегурочка.

– Рад это слышать, – кивнул я и шагнул в арку.

Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа – причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие… Они пили, закусывали и разговаривали – но всё это происходило беззвучно. Прозрачные фантомы…

Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.

Я слегка поклонился.

– Они реальны, – ответил хозяин на мой незаданный вопрос. – Просто находятся на другом слое реальности.

Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.

– Так мои вассалы под рукой, если понадобятся для чего-то, но в то же время не мешают беседовать. Они могут быть очень шумными… Для чего ты пришёл ко мне, мусорщик?

Его голос был немного грубым – как и последняя фраза, – но звучал вполне по-человечески.

– Мне сказали, что вы – один из тех, у кого можно получить диву. И позвольте узнать, почему «мусорщик»?

– Потому что это твоя роль, – хмыкнул демон. – Ты убираешь мусор на изнанке мира и получаешь за это от мира плату. И ты не получишь здесь желаемого.

– Я могу… – начал было я, но он поднял руку, останавливая меня.

– Ты не можешь обладать дивой, равно как и любыми другими фамильярами, мусорщик. Твой собственный дух направлен не наружу, но внутрь, и пожрёт привязанного к тебе духа. Но ты прошёл моё испытание и можешь быть интересен. А потому я даю тебе позволение единожды воззвать ко мне и получить помощь без отдельной платы и без вреда для себя. Просто произнеси: «Герцог Саллос, во исполнение обещания»…

– …Благодарю – пробормотал я, не скрывая разочарования. Вот это облом… Если не врёт, конечно – демон же, всё-таки.

– Как и следует, – кивнул он и перевёл взгляд на моих спутниц. – Вы, дамы, тоже весьма интересны… Ваши желания скрыты так глубоко, что вы сами не замечаете их, а ваши таланты могут расцвести в нечто значительное – особенно с тем, кому вы служите. Будет интересно понаблюдать за вами… Дозволяю вам также воззвать ко мне на тех же условиях. А теперь идите и возвращайтесь, когда взрастите свои силы и обретёте желания.

Вновь нахлынула дезориентация, и в следующее мгновение мы вновь очутились возле арки портала.

– Облом, – вздохнул я. – Проверить надо, конечно, но подозреваю, что он не врал. Обидно…

– Всегда есть и другие пути, – заметила Леонесса… хм, такое впечатление, что она выглядит довольной. Я бросил на неё новый взгляд; нет, показалось…

– Пути-то есть, но это был короткий и выгодный со всех сторон вариант… Ладно, будем крутиться. А пока отправимся за кокосами…

Остров Кокос. Небольшой остров, – хотя и самый крупный из необитаемых – не обитаемый ни людьми, ни крупными животными. Ну, здесь водятся свиньи и олени, но они не в счёт. Пока мы добирались сюда, переходя с Изнанки в нормальный мир и обратно, я успел заглянуть в Википедию и почитать про его историю. Оказывается, этот остров – кандидат на местонахождение даже не одного, а нескольких крупных кладов, от золота инков и кладов нескольких пиратов (о части из них я и не слышал) до «сокровищ Лимы», включающих золотую статую в человеческий рост.

– Неплохое место для тайной базы, – хмыкнул я. – Море, зелень и нет людей.

– На Изнанке лучше, – заметила Леонесса. Я кивнул.

– Не спорю, но тем не менее. Кто-нибудь из вас сможет воспользоваться этой картой?..

Моя «автокарта» показывала только небольшой кусочек местности в пределах видимости, и никаких особых отметок… Возможно, появятся, если подойти ближе, но пока что придётся воспользоваться обычной картой.

Ожидаемо эту задачу взяла на себя Леонесса – вернее, Куаллона. Меч имеет изрядный опыт путешествий, так что, естественно, разбирается в картах.

– Где-то здесь – произнесла одержимая, взмахнув рукой. Мы находились на некоей возвышенности, вроде холма с относительно ровной вершиной, заросшей травой; автокарта всё ещё ничего не показывала.

– Ну, теперь я попробую… – произнёс я. – Путь к цели.

Эта способность должна указывать направление к объекту, который я представляю, если он не слишком далеко, так что я попытался представить золотую монету; всё та же Википедия дала хорошее представление о том, что могло быть в гипотетических пиратских кладах.

…Глухо. Второй вариант; столь же безрезультатно. Ещё… О. Есть сигнал!

Я направился в указанном способностью направлении, спускаясь с холма… хм?

На мини-автокарте в углу зрения – сперва я её убирал, поскольку отвлекала, но со временем привык, а польза от неё есть – замигала новая точка. Эт-то ещё что у нас?..

«?: Скрывающий барьер, 4 ранг».

– Что ты нашёл? – спросила Леонесса, поскольку я остановился.

– Что-то интересное, похоже – отозвался я. – Скрывающий барьер. Написано, четвёртый ранг.

– Вскроем? – предложила она.

– Давай для начала найдём, где именно он тут, – хмыкнул я.

– Я его вижу… Кажется, – сообщила Натаниэль. Снегурочка пристально всматривалась в пространство перед нами, а затем уверенно подошла к пустому месту и ткнула в воздух.

– Вот здесь.

– Похоже на то, – согласился я, уменьшая масштаб на автокарте.

В отличие от полуфеи, я ничего не видел, не считая отметки на автокарте; Куаллона с Леонессой, похоже, так же, как и я, не видели барьера.

– Хмм… Стоит ли вскрывать, вот в чём вопрос, – пробормотал я. – Это может быть заначка какого-то серьёзного клана, и тогда у нас могут быть проблемы.

– Если бы это было так, то тут и сигналка была бы, – заметила Леонесса. – Так что брошенная, скорее всего.

– Вы совершенно правильно рассуждаете, но кто сказал, что её нет? – сообщил мужской голос из-за наших спин.

Леонесса мгновенно развернулась, словно так и стояла в боевой стойке с мечом в руках; я, однако, повернулся спокойно. Если это и враг, тот факт, что он с нами заговорил, уже означает, что не стоит глупо дёргаться.

Мужчина, немного моложе тридцати; рыжие короткие волосы на голове, лицо приятное, но непримечательное. Обычная летняя городская одежда. Чисто выбрит.

Однако интереснее было то, что я видел над его головой.

Одна из моих «игровых» способностей – «статус-бары» над головами живых существ. Имя, полоска здоровья и, если они есть, – титул и полоска маны.

Однако у этого мужчины…

«Загадочный незнакомец.

Мана:???/???».

Явно стоит быть осторожными…

– Это ваш тайник? – осведомился я. Мужчина кивнул, изучая нас.

– Неожиданные, но весьма интересные гости… – произнёс он. – Подающий надежды молодой маг со своей свитой… Ну что же, добро пожаловать на мой остров. Довольно давно у меня здесь не было таких гостей… Прошу, проходите.

Он щёлкнул пальцами, и – ничего не произошло.

…Или нет. Пометка на автокарте изменилась.

Сейчас она гласила: «Вход в загадочный дворец», и, снова обернувшись в направлении скрывающего барьера, я обнаружил то, что и ожидал, в общем-то: дыру в пространстве в виде арки, сквозь которую можно было увидеть частично заросший лианами золотой дворец.

– Не хочу оскорбить… – начал было я.

– Резонно, – перебил меня «Загадочный незнакомец». – Осторожность и всё такое… Однако я настаиваю.

Он снова щёлкнул пальцами. Леонесса и Натаниэль дёрнулись – мечница даже успела сорваться с места, – но никто из нас не успел ничего сделать, как вдруг местность вокруг поменялась.

Вместо склона холма мы находились на берегу маленького озерца, скорее пруда, рядом с заросшим лианами золотым дворцом. Определённо, мы внутри барьера…

– …Могу я узнать, с кем мы имеем дело? – осведомился я, переглянувшись с Леонессой; похоже, у неё были те же мысли, что и у меня.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Поскольку мы здесь, называйте меня Уркагуари.

Надпись над его головой теперь гласила: «Уркагуари, бог металлов».

…Я так и знал. Вот уж моя удача – второй раз напарываюсь на божество…

– У меня есть традиция, – сообщил бог с труднопроизносимым именем. – Я приглашаю в свой дворец тех, кто находит вход в него. Хотя, признаться, давненько никого не было, так что всё немного запылилось…

Он окинул свои владения критическим взглядом.

– С другой стороны, в этом тоже что-то есть… Не важно.

Ещё один щелчок пальцами, и из дома появились… Хм.

«Живой доспех-слуга».

Один из двух бронзовых на вид доспехов высотой где-то метр восемьдесят нёс круглый столик и бочонок; другой – четыре стула. Раз-два-три – и стол накрыт… я не заметил, откуда взялись кубки.

Золотые, что не удивительно.

– Итак, что вас сюда принесло? – осведомился хозяин, присаживаясь. Я немного помедлил, но затем последовал его примеру; дамы проделали то же после меня.

Принёс нас сюда он сам, но нарываться и грубить я не собирался – для этого нужно иметь гораздо более низкий Интеллект. Так что, бегло прокрутив в голове несколько вариантов, я протянул хозяину половинку карты.

– Просто решили глянуть – вдруг действительно что-то есть…

– Можно сказать, классический подход, – слегка улыбнулся бог, положив карту на стол перед собой и наливая вино из бочонка в кубки. – Хотя карта немного странная… Но и компания ваша тоже необычная. Я чувствую, что вы уже сталкивались с кем-то из богов.

Я кивнул.

– Некий бог вулканов, имя не вспомню.

– Вулканов? – хмыкнул хозяин. – Возможно. Но я ощущаю не только след лавы и дыма.

Он вопросительно взглянул на меня, подталкивая кубок по гладкому столу.

– Ну, ещё с богом труда, но только опосредованно, – я пожал плечами и отпил немного напитка. Вино какое-то, как и ожидалось… Не люблю спиртное, но могло быть хуже. Жаль, не могу использовать «Изучение предмета», не произнося активирующие слова… На таком расстоянии даже прошептать не получится незаметно. Но вряд ли вино с подвохом, в любом случае…

– Возможно… – повторило божество. – Хмм… Признаться, я не уверен, что с вами делать. Мои предыдущие гости были пиратами, и с ними всё было понятно: убежище в обмен на жертвы. Но главе взявшего неплохой старт клана это ни к чему – у вас есть своё, верно?

Я кивнул.

– Разумеется, – согласился он. – Эй, душа-в-клинке, не хочешь служить мне?

– Со всем уважением, – отозвалась Куаллона, – но моя лояльность не настолько мелка, чтобы взять и просто так поменять её. К тому же меня всё устраивает.

– Жаль, ты подошла бы к моей коллекции… Ну, да не буду настаивать – благо, время на моей стороне, – он беззаботно пожал плечами. – В таком случае, как насчёт того, чтобы сыграть в небольшую игру?

Мы с Леонессой переглянулись. Всё идёт почти по тому же сценарию, что и с прошлым богом… Профессиональные шаблоны мышления, возможно?

– Что именно вы имеете в виду? – осведомился я.

– Я, знаете ли, давний поклонник футбола, но современная версия несколько пресновата, и хотелось бы чего-то поярче. А с участием магов это должно бы получиться весьма неплохо… Если сумеете победить мою команду, – он указал на три уже вышедших из дворца живых доспеха, – то обещаю достойный приз. Вам понравится.

– Можно вопрос? – подняла руку Натаниэль. Хозяин кивнул. – Почему ваши владения выглядят такими запущенными?..

– Потому что я их запустил, разумеется, – отозвался бог. – Я не обитаю здесь уже очень давно. Обычно здесь жили пираты, с которыми у меня были договоры, и их рабы. Сам я давно обитаю на континенте, в Европе и Америке. Сейчас прекрасно можно обходиться без жрецов и храмов… Честно сказать, сейчас я получаю жертв и крови куда как больше, чем во времена Империи.

Я недоумевающе поднял бровь. Пусть даже, судя по тому, что я не знаю такого бога, он и не был среди лидеров, но каким образом выходит, что сейчас жертв больше? Подумал бы, что основал свою новую религию или секту, но «без жрецов и храмов»… Непонятно.

– У меня бизнес в металлургии и машиностроении, – усмехнулся Уркагуари… не, ну и имечко, блин! И ведь не сократишь… – Производство транспортных средств – автомобили, аэропланы, поезда… Каждый день в моих повозках кто-то погибает.

– Нет смысла что-то делать, когда мир сам работает на тебя… – пробормотал я.

– Совершенно верно, – кивнуло божество. – Возможно, и вы так же найдёте свой успех… Так что скажете о моём предложении?

– Хотелось бы сперва услышать поподробнее…

Ну, что же… На мой взгляд, предложение этого любителя экстремального футбола было интересным. Главное, в случае поражения мы ничего не теряли; похоже, ему действительно просто хотелось устроить себе зрелище, а тут подвернулась удобная возможность…

Три на три, сорок минут, никаких ограничений. Проблема была в основном в длительности; доспехи-то не устают, но о нас того же не сказать. После обсуждения договорились на четыре раунда по десять минут.

Мяч был жёлтым, немного меньше футбольного, но значительно тяжелее, и заметно слабее пружинил. «Изучение предмета» утверждало, что это «Золотой мяч»… Хмм, на металлический не похож.

Мы встали на позиции; я у ворот, Леонесса – нападающий, Снегурочка – защитник; доспехи встали равносторонним треугольником, вершина которого находилась у ворот.

– Раунд один – начали! – с явным удовольствием произнёс хозяин, вбрасывая мяч.

Леонесса завладела им первой. Удар… И мяч отлетает от щита, в который превратились руки вратаря. Один из доспехов на поле неожиданно резво рванулся перехватить снаряд, но одержимая снова оказалась быстрее и опять ударила по воротам, с другой стороны.

Результат оказался тем же, только на этот раз в щит превратилась нога вратаря. Можно было бы сказать, что это жульничество, но нам тоже не запрещено использовать магию.

Однако на этот раз отлетевший от щита мяч перехватил доспех, и… Удар!

Мяч, как снаряд из пушки, врезался в подставленный мной Щит; прозрачный магический диск разлетелся на осколки, не выдержав удара, и мяч ударил мне в грудь.

М-мать…

– Один-ноль в нашу пользу! – весело сообщил хозяин.

Я ошарашенно поднялся на ноги. Чего?.. Удар не только разбил мой Щит, до того вполне эффективно державший большую часть атак, но и… Бл*. Он снёс персональный защитный барьер! И ещё – я глянул вверх, на собственный статус-бар – процентов двадцать хитпоинтов, показателя «жизни»… Мать моя женщина, это реально как выстрел из пушки.

– Кажется, нам лучше сдаться… – произнёс я.

– Нет-нет-нет, – покачал указательным пальцем Уркагуари. – Вы согласились на матч, так что следует довести его до конца. Счёт один-ноль, игра продолжается…

– Перегрузка, персональный защитный барьер, перегрузка, щит… – пробормотал я. Как и следовало ожидать, мы вляпались…

Значит, остаётся выйти из этой передряги в плюсе.

– Дамы, защита в первую очередь.

Если этим мячом попадёт в голову или грудь, не уверен, что даже «Чудесное исцеление» спасёт… Ну, попробуем играть «нечестно».

Я пнул мяч – чувствительно ноге… – в направлении Леонессы, и немедленно верёвки выстрелили в сторону ближнего доспеха, привычным приёмом хватая его за но… э?

Конечности этой сволочи немедленно трансформировались; на них возникли острые лезвия, которые успешно рассекли мои верёвки. Мать вашу… Сдаётся мне, стражи Саллоса были гораздо слабее.

С другой стороны – он и не бог, а всего лишь демон, пусть и с приставкой «архи»…

Снегурочка то ли мыслила аналогично, то ли повторяла мои действия, но она тоже атаковала доспех-нападающего. Ну, как атаковала – на полу перед ним возникла ледяная «стенка» сантиметров пять в высоту, о которую он споткну…

Хрена с два. Чуть-чуть запнулся, и только; металлическая нога разбила лёд. Про «танковый биатлон» я слышал, а мы, похоже, играем в футбол с танками… Причём танками-трансформерами.

Ладно… А если так?

– Лео, передай мяч мне и попробуй их на прочность. Ната, продолжай в том духе, держи оборону.

Обойдя стоявший между нами доспех, одержимая швырнула мяч мне; новая попытка захвата противника, на этот раз носимым на поясе металлическим тросиком, оказалась более успешной… Немного. Так легко перерезать его, тем более с укреплением, доспеху не удалось, но и поднять его в воздух я не сумел – слишком тяжёлый. К тому же я ощущал, что тросик всё-таки режется, пусть и медленно… Пришлось отпустить и воспользоваться восстановлением – но не раньше, чем Леонесса воспользовалась возможностью нанести удар.

Кончик меча со скрежетом чиркнул по ноге доспеха, оставляя глубокую царапину. Однако даже этот не впечатляющий итог немедленно затянулся… Это действительно улучшенная версия стражей Саллоса.

Значительно улучшенная.

Странно, но доспехи не пытались атаковать её; они лишь повернулись ко мне и замерли. Леонесса ударила снова и отпрыгнула, но они никак не прореагировили, и небольшой разрез вновь бесследно затянулся.

– Лео, вратарь! – произнёс я и бросился вперёд, обернув одну из верёвок вокруг мяча.

Сбоку послышался удар и хруст льда; доспехи всё-таки ожили. Спереди – звон и скрежет металла; Леонесса пыталась сделать с вратарём… Хоть что-нибудь.

Мяч в верёвке сунулся в ворота… Щит немедленно преградил его путь, а меч из другой руки ринулся рассечь верёвку, но в тот же момент нанесла свой удар одержимая, отклоняя оружие противника; моя верёвка изменила направление в сторону свободного угла… Есть!

– Один-один! – голос хозяина был всё таким же довольным. – Я в вас не ошибся: у вас есть задатки командных игроков. Но…

Свись! И верёвка оказалась рассечена, а в следующий момент меня обдало ветерком от пронёсшегося мимо мяча. Точно в ворота через всё поле…

– Два-один, – сообщил хозяин. – Продолжим… Порадуйте меня.

Впечатление такое, что слов доспехи не понимают; но как у них с обучаемостью? Попробую повторить…

В этот раз они не просто встали на месте столбами, а попытались перекрыть мне дорогу. Н-да… Какая-то обучаемость есть, похоже.

Э… Внезапно один из них бросился на меня. Скорее от испуга, чем осознанно, я швырнул мяч Леонессе, отпрыгивая в сторону и прикрываясь щитом… однако доспехи немедленно повернулись в сторону мяча. Интересно… Кажется, у них есть гандикап, даже парочка. Они играют относительно по правилам и обычно не атакуют игроков… Надеюсь, это не изменится в ходе игры, поскольку иначе будет песец, но пока что даёт… некое пространство.

– Не атакуйте их напрямую, – произнёс я вслух. – Попробуем переиграть хитростью…

– Мудрое решение, – сообщил хозяин.

Вскоре удалось заметить ещё одну деталь: атаковать они атакуют, но только если мяч находится в руках – или верёвках – дольше нескольких секунд. Если играть относительно нормально, передавая пасы, они лишь пытаются их перехватывать и отбирать мяч, и делают это неплохо. А перехватив, обычно сразу пытаются бить по воротам… в этот момент лучше любым методом отобрать мяч. Лёд Снегурочки, мои верёвки, сноровка Леонессы… Кое-как нам удалось ограничиться одним пропущенным мячом, но повторить успех с голом пока не получалось.

– Первый тайм окончен! – провозгласил Уркагуари. – Передышка для гостей…

– Дамы, простите, что заставил в этом участвовать… – вздохнул я. – Для вас это опаснее, чем для меня.

– В данных условиях я приняла бы то же решение, оно было оправданным, – ответила Снегурочка. Она определённо устала, но держалась всё так же ровно и сосредоточенно.

– Забей, – фыркнула Леонесса. – Всё нормально.

– Рад слышать…

Серьёзно, я испытал облегчение.

– Однако остаётся вопрос. Мы попробуем просто протянуть время до окончания, или всё же попытаемся выиграть?

– Конечно, постараемся, – мечница пожала плечами. – Без вариантов.

– Мне кажется, что приложить усилия будет более безопасным, – сообщила полуфея. – Подозреваю, что разочарование хозяина может иметь неприятные последствия…

Я кивнул.

– У меня тоже была такая мысль. Значит, обсудим стратегию…

Итак. В норме двигаются доспехи не так быстро, плюс у них гандикап, но главная проблема – вратарь. Единственный гол едва удалось забить совместными усилиями, и то эта зараза немедленно отыграла очко, контратаковав… В теории, я мог бы добавить себе какой-нибудь новый «навык», но для этого нужно время, а перерыв – всего пятнадцать минут, и то с трудом удалось уговорить хозяина… по сути, он прав: и так перерывы длиннее игровых периодов. Ману успеваем восстановить, и то хорошо… Навык «Повар» позволяет готовить еду не только вкусную, но и быстро восстанавливающую силы. Магия, блин… Или, скорее, магия в блине.

Матч снова начался. Леонесса немедленно перехватила мяч; один доспех направился к ней, другой перерезал путь к воротам. Бросок, и я выхватил мяч из воздуха верёвками… скорее баскетбол получается, чем футбол.

Незамедлительно мы с мечницей атаковали вратаря – вернее, она атаковала вратаря, а я – ворота. Для начала испробуем тактику, которая один раз уже сработала…

На этот раз меч ринулся навстречу моей верёвке с опережением, а щит заблокировал Куаллону. Однако металлический тросик принял удар на себя; вратарь наполовину разрубил его, несмотря на укрепление, но я успел втолкнуть мяч в ворота.