Текст книги "Нежрец"

– Не сомневаюсь – ядовито ответил Антон. – Нет! Только свежесозданной Ассоциации Хунари под боком мне и не хватало…

– Не хунари, – покачала головой Ольга. – Я бы предпочла оборотницу и наяду.

– Хочешь сколотить боевой отряд? – хмыкнул парень. – Зачем?

– Такую возможность глупо упускать, – пожала плечами Ольга. – Сбалансированная команда из женщин Леса плюс твоя сила жре… дара богини, и мы сможем без серьезного риска добывать ценные дары леса, сбывая их в городе. Это хорошие деньги и репутация. С другой стороны… Кто-то из вас может предложить другой способ достойного заработка? Или вы хотите предложить, чтобы я содержала вас с заработка на своей магии?

– В ее речи есть здравое зерно, – немного смущенно заметила скага. – Я вряд ли смогу что-то заработать, а ты как сказитель тоже зарабатываешь немного…

Антон скривился. Было заметно, что ему хочется возразить, но подходящих слов не находится.

– Из твоего грандиозного плана тоже неизвестно, получится ли что-то, – буркнул он. – А расторгать брак я, между прочим, не могу… Да и собрать команду, потом научиться слаженно работать… Все это время тоже нужно на что-то жить.

– Деньги на первое время у нас есть, и что-то я заработаю, – тут же возразила хунари, почуявшая слабину. – А желающих я найду, сказала же уже.

– Хорошо, – сдался Антон, – похоже, это действительно лучший вариант… Только кандидаток поищем мы с Айри. Если она не против…

Скага отрицательно мотнула головой.

– Я не возражаю. Я в любом случае остаюсь старшей женой.

– Я ожидала более негативного отношения с твоей стороны, – заметила Ольга.

– У меня свой интерес, – улыбнулась Айри, обняв Антона.

«Скага допускает на свою территорию тех, кто вежливы и признают ее старшинство, – вспомнилось Антону. – Н-да… Я определенно подписываюсь на проблемы… Впрочем, ладно. Если все получится, то это все равно будет брак только на словах, так что все не так плохо».

– Вот и хорошо, – кивнула хунари. – В таком случае, не будем тянуть… Денег за трофеи должно хватить на первое пополнение.

– Денег? – переспросил Антон. – Ты хочешь?..

Ольга снова кивнула.

– Раз уж мы все равно здесь, пройдемся по рынку невольников. Наверняка найдется парочка подходящих кандидатур…

Хотя невольники никогда не были особо популярным товаром, небольшой стабильный спрос сохранялся всегда; и из пунктов публичной торговли невольничий рынок Шагарлока был крупнейшим. Однако сейчас нашей компании не повезло.

– Неудачный сезон, – пожал плечами главный надсмотрщик. – К тому же из-за выборов Верховного жреца Лаа спрос упал – боятся, что опять налог введут. Но вы посмотрите, повыбирайте…

Увы, но единственная имеющаяся в продаже оборотница Ольгу не удовлетворила. Не только она была болезненно мелкой и заморенной – это еще можно было бы поправить хорошим питанием и исцеляющей магией, – но и цена оказалась слишком высока. В конце концов хунари решила не торговаться за нее. К сожалению, никого, кто мог бы заменить ее в планируемой команде, в продаже тоже не нашлось, так что Ольга удалилась, так никого и не купив.

– Никого подходящего? – хмыкнул вынужденно державшийся в стороне от невольничьего рынка, чтобы не поднимать переполох, Антон. – Значит, рекрутируем свободную.

Ольга кивнула.

Начало смеркаться, и компания решила отыскать постоялый двор, чтобы переночевать под крышей и в относительном комфорте. Относительном – поскольку Антон с молчаливого общего одобрения снял на всех одну дешевую комнату. Несмотря на неожиданную прибыль, их финансовое состояние все еще оставляло желать лучшего…

– Готовимся к пожертвованию Ханигу, – вздохнул парень, критически осматривая совершенно пустую и не слишком просторную комнату.

– К пожертвованию Ханигу? – удивилась Айри.

– Считается, что это он создал комаров, москитов, клопов и прочую кровососущую пакость, – пояснил парень. – И через них собирает свои жертвоприношения. Хозяева подобных заведений этим отмазываются, если спросить, почему у них в комнатах нет средств от насекомых.

– Ну, поскольку я ему не поклоняюсь, – заметила Ольга, – то позабочусь, чтобы здесь насекомых не было.

Она достала из своей одежды откуда-то из района груди шнурок, провела по нему пальцами, завязала в узел и подвесила над дверным проемом.

– Простенький амулет от насекомых, – сообщила девушка. – В свое время я зарабатывала их продажей…

– Есть у меня подозрение, что много еще чем… – хмыкнул Антон и принялся расстилать на полу постель. Вообще, кровати в этом регионе Мира оказались не слишком распространены.

– Ну да, – пожала плечами хунари. – А что насчет тебя? Айри сказала, что ты сказитель?

Антон кивнул.

– Это чуть ли не единственный способ, которым чужак может что-то заработать.

– Ну, тогда расскажи что-нибудь на ночь…

– Действительно, – поддержала ее Айри. – Мне нравится тебя слушать…

– Что именно рассказать? – вздохнул Антон.

– А что ты обычно рассказываешь?

– По ситуации, разумеется. Но вообще-то по непонятной причине самое популярное – «История о начале Мира».

– Самое то перед сном, – согласилась хунари, успевшая тоже разложить постель и устроиться на ней. Скага, оставаясь в человеческом облике, согласно кивнула.

– Ну, как угодно… Но поскольку я хочу спать – короткая версия.

Он приподнялся, переключившись с лежачего положения на сидячее, и начал говорить.

– В начале всего не было земли и не было неба – один лишь великий бог Ламанири был в изначальной пустоте. Но в бесконечной пустоте было ему одиноко, и всемогущий породил восемь детей. Но среди рожденных одновременно начали разгораться споры – кому считаться старшим? И сказал мудрый Ламанири: «Проявите, на что способны, и принесите мне дары. Тот, кто принесет лучший дар из всех, будет считаться старшим». И первыми пришли вместе трое: Шаграм, Келара и Лаа.

– О великий отец, – произнес Лаа, – мы работали вместе, поскольку для нас главное не то, кого считать старшим, а порадовать тебя. Взгляни же на наш дар…

И три бога преподнесли великому Мир, какой он есть. Взглянул на дар Ламанири и возрадовался мастерству своих детей, ибо Мир был хорош. И взглянули на него прочие боги и устыдились, ибо их дары не шли ни в какое сравнение с творением Трех.

– Вы говорите, что работали вместе, – спросил Ламанири, – но кто воздвиг твердь? Кто протянул реки? Кто направил ветра?

– Я сделал это, – ответил Шаграм. – Я трудился, чтобы Мир был надежен и работал вечно.

– Это хорошо, – кивнул Великий. – Будь же ты известен как Шаграм Трудолюбивый, и быть под твоей рукой труду, мастерству и надежности. Но кто вырастил травы и цветы, кто выпустил в равнины зверей и в небеса птиц, кто наполнил мир ароматом и песнями?

– Я сделала это, – ответила Келара. – Я мечтала и воплощала мечты в реальность, чтобы Мир был прекрасен и радовал глаз и душу.

– И это хорошо, – снова кивнул Могучий. – Будь же ты известна как Келара Изящная, и быть под твоей рукой красоте, фантазии и радости. Но что же сделал ты, сын мой? – спросил он Лаа.

– Я населил Мир людьми, чтобы было кому отдать должное его надежности и красоте, и чтобы Мир не был одинок, – ответил Лаа. И улыбнулся Мудрейший.

– Хоть вы и работали вместе, но твой вклад мне по душе больше всего. Будь же ты известен как Лаа Светозарный, старший из детей моих, и быть Миру под твоей рукой.

И исполнились прочие боги завистью, и попытались превзойти Троих, сделав нечто лучшее, чем смогли Трое. Но выходило у них лишь больше, но не лучше… Из трав – лианы, из кустарников и цветов – деревья, из озер – моря. Но пуще всего младшие боги пытались превзойти то, что полюбилось Отцу их больше всего, людей. И были созданы великаны, что были сильнее людей; но оказались они глупы. И были созданы киа, что были умнее людей; но оказались они хрупки и болезненны. И создавали младшие многих других, но в стремлении превзойти творение Лаа все их творения оказались ущербны. Но милосердны Всевышний и старший сын его, и дали они место в Мире жить творениям Пятерых – в сотворенных Пятерыми джунглях… И так повелось с тех пор – делится мир на Лес, владения Пятерых младших богов, и Равнину, владения Трех старших, богов людей… Вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец, – закончил Антон.

– Ты неплохой сказитель, но все было совсем не так – фыркнула Ольга.

– Я знаю, – отозвался парень. – Спокойной ночи.

Проснувшись, Антон прежде всего почувствовал до боли знакомое ощущение связанных рук. А еще на нем кто-то сидел… В ночной темноте было плохо видно, но, повернув голову, парень заметил рядом белые волосы спящей в человеческом облике скаги и очертания закатившейся в угол еще одной фигуры – определенно хунари.

– Змеюка дрыхнет, – сообщила сидящая на парне фигура, стягивая с него шорты. – Схлопотала дозу транквилизатора.

– Ольга? – удивился Антон. – Не буду спрашивать, что ты делаешь, но это кто?

Он указал на фигуру в углу.

– Воровка, судя по всему, – отозвалась хунари. – Выстрелила в окно шипами с транквилизатором, прокралась в комнату, но прежде чем успела что-то стянуть, повелась на тебя. А поскольку у меня остался эффект от божественной силы, я пришла в себя, пока она тебя связывала, и Петр ее вырубил. Ну, и я решила, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо.

– Развяжи хотя бы… – буркнул парень, но девушка его проигнорировала.

– Я тебе это еще припомню, вот увидишь… – пробормотал он.

Основательно связанную по рукам и ногам пленницу рассмотрели уже утром; заодно хунари рассказала скаге историю ее поимки, опустив подробности о том, как она «воспользовалась ситуацией».

– Хальфия, – хмыкнул Антон, рассмотрев практически обнаженную хрупкую девушку с серовато-голубоватой кожей, которой, будь она человеком, можно было бы дать не больше шестнадцати лет. – Также известны как «люди-хамелеоны».

Айри стянула повязку со рта хальфии, и та немедленно заныла:

– Отпустите меня! Есть нечего, братьев-сестер кормить нужно, приходится воровать… Сама голодаю, исхудала совсем…

– Врет, – спокойно сообщил Антон. – Во-первых, такая фигура для ее вида – норма, я бы даже сказал, что по их критериям она пухлая. А во-вторых, в семьях хальфов даже двое детей – редкость, так что ни о каких «братьях-сестрах» и речи быть не может. Полагаю, в городе были проблемы с неуловимым вором…

Девушка-хамелеон умолкла, угрюмо глядя на своих пленителей, только поменяла цвет на серый.

– Хмм… – протянула хунари. Антон мог наверняка сказать, что в ее голове стремительно прокручиваются планы эффективного использования пленницы; он практически слышал, как прокручиваются шестеренки ее мыслей. – Нус-с, дорогуша, прежде всего, у меня к тебе есть пара вопросов. Как долго ты воруешь?

Хальфия промолчала.

– Мы вполне можем выяснить это у местных, – заметил Антон, решив пока подыграть Ольге.

– Года два, – неохотно отозвалась хальфия. – Но на сокровища не рассчитывайте, я все трачу.

– Допустим, – кивнула Ольга. – Еще один вопрос. За это время тебя ловили?

– Нет, – буркнула допрашиваемая. – И сейчас не пойму, что со мной такое, но если бы не это, ни за что не поймали бы…

– Прекрасно, – улыбнулась хунари. – Мы можем сдать тебя властям – наверняка награда объявлена – или продать на невольничьем рынке, но у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Ты же хотела силовую и магическую поддержку… – вздохнул Антон.

– Разведка тоже пригодится, – сообщила Ольга. Она повернулась к пленнице. – В общем, дорогуша, я предлагаю тебе войти в нашу компанию на легальных правах третьей жены и по совместительству разведчицы группы.

Хальфия перевела взгляд с Ольги на Антона; ее явно разрывали противоречивые мысли и желания. Ее кожа порозовела.

– Минусы отказа я, в общем, уже перечислила, а из очевидных плюсов согласия… Ну, один ты, полагаю, уже заметила, «приятная» компания, – хунари ухмыльнулась. – А помимо этого легализация, честный заработок и в ближайшем будущем – поддержка Ассоциации Магов Вольноветерска. Ну, и кое-что еще… В том числе хочу заметить, что Антон владеет даром богини Наники использовать ее силу.

– Не самое щедрое предложение, – вздохнула связанная, – но альтернатива заставляет задуматься. К тому же действительно присутствуют положительные стороны…

Она стрельнула взглядом в сторону Антона.

– Думаю, у вас есть какой-то способ гарантировать, чтобы я не сбежала, согласившись?

– Разумеется, – кивнула хунари.

– Со своей стороны могу обещать хорошее отношение, – вздохнул Антон.

– Обещаешь? – тут же спросила пленница. Антон поднял бровь, но кивнул. – Ну, ладно… Меня зовут Линда.

– Ну что же, команда потихоньку собирается… – удовлетворенно заметила хунари, когда увеличившаяся компания выехала из города. Линда о чем-то шепталась с Айри – приняв решение, хальфия больше не колебалась и осваивалась с новой ролью, пожалуй, даже с энтузиазмом, – а Антон тоскливо размышлял о судьбе и грядущих перспективах. По его прикидкам, с новой женой чисто делового сотрудничества не получится… А еще за всем этим зоопарком нужно будет следить и новых кандидаток найти самому, пока этого не сделала хунари. Иначе будет еще хуже…

И, к слову, ее саму тоже необходимо как-то проучить за ночную выходку. Проще всего, пожалуй, тоже связать, но несимметричный ответ был бы эффективнее… Только какой?

В любом случае, сонная жизнь в провинциальном городке, похоже, навсегда осталась в прошлом…

С увеличением численности компании увеличивались и расходы – на питание как минимум. Хотя денег хальфия в общие финансы и не внесла – по ее словам, весь ее заработок незамедлительно уходил на вкусную еду, развлечения, жертвы богам и украшения, – она притащила кое-что из еды и из украшений, которые купила в минутном порыве, но так и не носила. Последнее тут же купило ей благосклонность остальных дам, незамедлительно подобравших себе из кучки драгоценностей предметы по вкусу. Антон лишь бросил на них взгляд, подняв бровь, и хмыкнул.

– А это тебе подойдет, – сообщила Ольга, протягивая ему серебряный перстенек с небольшим рубином.

– Продолжаешь издеваться, – констатировал парень. – Смотри, я все запоминаю…

Серебро, металл луны и алый самоцвет. Символика Наники, богини ночи, луны, страсти и огня. Вполне очевидно, что хунари выбрала перстень осознанно, поддевая мужа за больное место.

– Почему «издеваться»? – удивилась хальфия, которую, видимо, еще не ввели в курс дела.

– Его корежит при одном упоминании Наники, – ухмыльнулась хунари, иллюстрируя ее слова. Антона передернуло.

– Тогда как ты жрецом-то стал? – удивилась Линда.

– Я! Не! Жрец! – сумел сдержаться от более яркого проявления эмоций парень, ограничившись короткими словами, наполненными сдерживаемым раздражением.

– Во всяком случае, официально, – вставила Ольга. – Но по возможностям – ничем не хуже.

– Должно быть, интересная история… – задумчиво пробормотала Линда. – Не расскажешь?

– Как-нибудь в другой раз, – буркнул Антон. В его голове постепенно созревал план мести хунари. – Украшения, значит? Ну-ну…

Достав из вещей карту, он раскрыл ее и ткнул пальцем.

– Остановимся по дороге в этом поселке. Возможно, удастся подзаработать или хотя бы сэкономить на еде.

– Подзаработать? – подняла бровь хальфия.

– Он сказитель, – пояснила хунари. – А я – целительница.

– А ты? – поинтересовалась девушка-хамелеон у Айри.

– А я – телохранительница. Всякое возможно…

– Да уж… – вздохнул Антон. – Хотя бывают ситуации, в которых никакие телохранители не помогут. Но я тебе, Айри, в любом случае признателен. Если бы не ты…

Находящаяся в человеческом облике скага смущенно покраснела.

– Похоже, эта пара совпала не случайно, – констатировала Ольга.

Повозка, везущая странную компанию, подкатила к воротам поселка Колючки за несколько часов до заката. Этот оплот человечества посреди бескрайних джунглей окружала низенькая, скорее символическая, ограда; однако хунари, остановив повозку, нахмурилась и втянула воздух, словно принюхиваясь.

– Нехилый у них здесь жрец… – заметила она. – Я не уверена, что мои иллюзии смогут выдержать пересечение барьера.

– Не страшно, – улыбнулся Антон. Его улыбка Ольге не понравилась.

– Что ты затеял? – требовательно спросила она.

– Подработку, – продолжая улыбаться, пожал плечами парень. – А чтобы не было конфликта с местными – скажем, что ты моя невольница. Как раз в Шагарлоке купил.

И он достал из-за пазухи ошейник.

– Откуда это у тебя? – с подозрением спросила хунари.

– Неважно. Надевай.

Хунари с отвращением взглянула на протянутый ошейник и открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого только ойкнула и злобно зыркнула на мужа.

– Это только пока мы здесь, – добавил Антон. – А Линда с Айри пока подождут нас снаружи и пообщаются. Вы же не возражаете?

– Да ладно, не тяни! Тоже мне проблема! – присоединилась Айри. Ольга подозрительно взглянула на нее, а затем неохотно взяла ошейник и застегнула его на шее.

Реализовав свою небольшую месть, Антон чувствовал себя удовлетворенным и разливался соловьем. Вернее, как говорили в здешних местах, сарикой. Трактира или тем более ресторана, в которых привык выступать парень, в поселке не было, однако играющее роль центральной площади пространство посреди поселка тоже подходило для выступления, послушать которое собралась, похоже, большая часть населения поселка. За последние несколько месяцев Антон успел освоиться, так что сейчас держал происходящее под контролем. Закончив первую историю, он сообщил собравшимся, что мог бы рассказать и еще парочку, если публика проявит интерес, но пока что – не нужно ли кому-то лечение? Его невольница – целительница и за небольшую плату может помочь. Оплата – после успешного лечения, первый пациент – бесплатно.

Отравившаяся свинья, свинья, подраненная каким-то хищником… Удовольствия это занятие хунари не доставляло, но работала она энергично и споро. И эффективно… Даже жрец поселка, служитель Лаа, хоть и недовольно кривился, глядя на девушку, но одобрительно кивал каждый раз, когда очередной пациент – а после домашнего скота через руки хунари прошел и местный житель со сломанной ногой – вставал на ноги. Однако Ольга определенно устала, так что парень решил сделать паузу и дать ей передохнуть, не рискуя использовать дар богини при жреце: хотя служители богов и обладали зачастую даже более низкой чувствительностью, чем обычные люди, но использование силы богини сложно не заметить, а Антону меньше всего хотелось, чтобы местные жители приняли его за жреца одной из богинь Леса.

– А теперь, почтенная публика, – произнес он, – дадим передохнуть моей невольнице и послушаем еще одну историю.

Антон привычно начал рассказывать одну из множества хранившихся в его памяти историй – как местных, так и принесенных из дома и адаптированных к здешним реалиям. Язык говорит, а глаза смотрят; он обратил внимание, что к жрецу подошла какая-то женщина и стала что-то говорить ему на ухо; тот хмурился, но молчал. Хмм… Местная целительница, подзуживающая прогнать конкурентов? Родственница, которой жрец запретил обращаться за помощью к идеологической противнице?..

Жрец плюнул под ноги, поднял взгляд к солнцу – как любой служитель бога солнца, он мог не опасаться смотреть прямо на Око Лаа, – а затем развернулся и ушел. Женщина же поспешно подошла к Ольге и начала что-то втолковывать уже ей. Похоже, все же второй вариант…

О чем они говорили, Антон не слышал, но хунари отрицательно мотнула головой и указала на «хозяина». Женщина взглянула на сказителя, на собравшуюся толпу, скривилась и бухнулась на скамью рядом с Ольгой. Видимо, женщина потребовала ей немедленно помочь, на что целительница отказалась и отправила к «хозяину», а дело все же не настолько важное и срочное, чтобы прерывать выступление. Однако как только история закончилась, женщина ловко вклинилась в паузу.

– Мне нужна ваша невольница, – сообщила она, проскользнув сквозь толпу прямо к Антону. – Она уже достаточно отдохнула, пусть поработает. Восемь серебряков заплачу, если все сделает, как надо.

– Деньги, конечно, неплохие, – хмыкнул Антон, – но что за работа?

Женщина поманила пальцем, и когда парень приблизился, шепнула на ухо:

– Красоту навести хочу. Подправить кое-чего.

Антон хмыкнул. Женщины – везде женщины…

– Ольга, поработай с ней, – произнес он. – Посмотри, что можно сделать.

Сеанс магической косметологии и пластической хирургии оказался длинным. Антон успел рассказать еще пару историй и пообедать в одном из домов по приглашению хозяев, когда Ольга наконец вернулась.

– Ну, как? – осведомился парень.

– Заплатили, – одним словом ответила хунари и зевнула. – Но если мы не уедем отсюда немедленно, у нас будут проблемы.

– Что такое? – нахмурился Антон.

– Судя по настрою этой телки, она намерена продолжать правки внешности до бесконечности, а потом еще и с дочками заставить работать, причем за те же деньги. А муж и так уже озверел.

– И кто у нас муж? – осведомился Антон.

– Муж у нас жрец, – сообщила Ольга. – Так что уматываем, пока эта баба не проснулась.

Антон согласно кивнул, но уже на ходу.

– Держи, к слову, – протянул он хунари пирожок. – Еще теплый… Перекуси после работы.

– Хорошее тесто, – хмыкнула девушка. – И с мясом… Неплохо местные живут.

– Будешь смеяться, но это как раз из-за той бабы. Она женила на себе сильного жреца Лаа, который в результате осел здесь, а с его благословениями поселок процветает. Эй, а это еще кто?..

Оставленную за пределами поселка повозку окружала группа примерно в десяток вооруженных людей. Ольга скривилась, что-то прошипела, и ее рука, потянувшаяся было к ошейнику, чтобы побыстрее от него избавиться, остановилась.

– Наемники, – пробормотала она. – Озабоченные, как обычно. Чтобы в поселке бузить, силенок маловато, но тут увидели неместную женщину у дороги…

– Попробуем разрешить ситуацию… – пробормотал Антон. – В крайнем случае – силой.

– Что здесь происходит? – громко и стараясь говорить уверенно, произнес он, приближаясь к повозке.

– Господин! – так же громко отозвалась хальфия; находящаяся в змеином облике скага просто прошипела. Наемники повернулись к Антону, оглядывая его и его спутницу.

– Твои девки? – осведомился один из них. Антон встретился взглядами с Айри и Линдой и кивнул.

– Положим. Что с того?

– Уступи. Заплатим.

Антон хмыкнул.

– Вот она, хунари, – целительница. Понимаете, к чему веду?

Старший из наемников хмуро кивнул.

– Понимаю, не дурак. Целительницу против воли брать – нестояк до конца жизни обеспечен… Но вторая-то?..

– А вторую, – хмыкнул Антон, – уж простите, никак не могу уступить. Везу на продажу, а за порченую много не получить.

– Можешь и вообще ничего не получить, – ухмыльнулся наемник помоложе. Айри, свернувшаяся вокруг Линды, снова громко прошипела.

«Нужно было сказать, что это специальный заказ каких-то влиятельных людей», – с досадой подумал Антон.

– Прибавь сил, – шепнула ему на ухо Ольга, и парень забормотал молитву, резонно рассудив, что это определенно не помешает при любом раскладе. Кукла, запряженная в повозку, зашевелилась, готовая атаковать в любой момент.

Стоявший позади наемник, вооруженный меньше всех и выглядящий сонным, вдруг вскинулся.

– Робяты, это жрец, – обеспокоенно произнес он. – Не скажу, чей именно, но неслабый точно. Ежели чего, без крови с нашей стороны не обойдет-та.

Старший досадливо сплюнул.

– Из-за этой замухрышки оно того не стоит… Ладно, в Гуардане баб подыщем.

И, не обращая больше внимания на Антона с его женщинами, компания наемников повернулась и зашагала дальше по дороге.

– Уф, пронесло… – с облегчением произнес парень, когда неожиданная проблема скрылась с глаз. – Обошлось без драки.

– На этот раз ты не стал спорить, что не жрец, – привычно поддела его Ольга, но парень проигнорировал ее.

– На продажу? – заметила хальфия.

– Нужно же было как-то выкручиваться, – пожал плечами Антон. – Ладно, погнали отсюда…

Следующие несколько дней пути прошли неспешно и без событий, если не считать «супружеские обязанности». Однако это – тема отдельного разговора, и не в этой истории… В этой же истории достаточно упомянуть, что хотя хальфия «дорвалась до тела», в связи с чем влияние на нее первого дара богини резко ослабло, она не сожалела о браке – похоже, компания ее устраивала.

Перед воротами Вольноветерска они оказались в районе полудня. Антону неоднократно доводилось слышать из разных источников, что эти самые ворота способны выдержать прямое попадание из пушки и не погнуться, так что ожидал увидеть массивное металлическое сооружение, однако ж поди ты – его взору предстали высокие, метра три, но изящные ажурные створки, выполненные словно из толстой проволоки.

– Воистину город магов… – пробормотала хунари, рассматривая нечто незримое для человека. – Настолько мощная и сложная защита… Я и не представляла, что такое возможно. Проклятье, мне давно нужно было здесь обосноваться…

Груженная какими-то овощами повозка проехала через пропускной пункт, у которого сидел одинокий пожилой мужчина, и на ее место встала повозка с нашей компанией.

– С иллюзией можете не напрягаться, – сообщил он. – В городе почти везде действует подавление чар, в том числе иллюзорных. Но лесных у нас тут много, так что цепляться не должны. Так, погодите…

Охранник раскрыл лежащую на столе, перед которым он сидел, толстую книгу и принялся писать в ней: «День третий месяца Фаргу: въезд в город группы. Хунари – 1 шт., кукла ее – 1 шт., хальфия – 1 шт., ун (зачеркнуто) скага – 1 шт., жрец Наники – 1 экз.». Антон с трудом удержался от вопроса, почему дамы измерялись в штуках, а он – в экземплярах. Хмм, но не только видеть сквозь иллюзию, но и опознать, силу какой именно богини он использует? Однако…

– Тэкс… Цель визита какая? – осведомился охранник.

– Хотим вступить в Союз магов, – ответила Ольга.

– Добре, – кивнул охранник. – Как дед говорил: вместе-то завсегда лучше. По целительскому делу хочешь али как?

«Охранник определенно еще и неплохо разбирается в существах Леса», – отметил Антон.

– Скорее «или как», – отозвалась хунари. – Сперва по целительскому, а как обустроимся, хотим ходками в лес заняться.

– Тоже добре, – кивнул охранник. – Вашему брату, то бишь сестре, оно проще, а деньги неплохие. Хмм… Вот что я вам скажу: попробуйте прибиться к «Зеленой гриве». Она тут и недалеко, прямо от ворот до постоялого двора, потом налево до лавки зельевара – не спутаете, – а там спросите, как «Зеленую гриву» найти, подскажут.

– Благодарю за совет, – кивнула хунари, которой Антон пока предоставил вести переговоры, не забывая, впрочем, следить за разговором, – но почему именно к ним?

– Ну так с опытом-то у вас не очень, как я погляжу, – заметил охранник. – А они там как раз на вольном найме и ходках в лес специализируются и новичков учат неплохо. К тому же у них как раз жреца нет…

Антон скривился. Не только потому, что его опять назвали жрецом, но и потому, что его способности в Союзе магов вряд ли смогут пригодиться. Слишком уж специализированны – насколько ему было известно, в полной мере он мог снабжать божественной силой только своих жен, причем нечеловеческих рас. Впрочем, возможно, что-то и сможет, особенно если сумеет больше узнать о возможностях применения дара богини…

– Сколько за въезд? – поинтересовалась Ольга, соблазнительно встряхнув грудью.

– Пошлина только с торговцев, с груза идет, – сообщил охранник, крякнув. – Проезжайте…

Ольга задумчиво кивнула и сняла маскировку, а кукла неспешно потянула повозку через ворота и за городскую стену.

– Проверим для начала эту «Зеленую гриву», – решил Антон. – По охраннику не заметно, чтобы у него был корыстный мотив, а начинать в любом случае с чего-то нужно.

– Согласна, – пробормотала хунари, отсутствующе оглядываясь в разные стороны.

– Что с тобой такое? – нахмурился парень.

– Магия, – отозвалась она. – Тут слишком много непонятной магии…

– Тебе виднее… – хмыкнул Антон и умолк.

Попадавшиеся по пути местные жители не обращали внимания ни на пассажирок повозки, ни даже на ее весьма необычную тягловую силу. По пути Антон заметил и пару детей Леса, что объясняло отношение местных и подтверждало слова охранника; впрочем, сказитель и раньше слышал, что Вольноветерск в этом плане, пожалуй, самый терпимый город Объединенных Королевств, а теперь мог убедиться в этом на собственном опыте. Как и сказал охранник, найти дорогу – к слову, дороги в городе не шли ни в какое сравнение с тем, что заменяло их в Гуардане и Шагарлоке, напоминая скорее о родине – к штабу Союза магов «Зеленая грива» оказалось несложно, и первый взгляд на их здание давал впечатление скорее благоприятное: не слишком большое, но двухэтажное здание из буроватого местного заменителя цемента, который в Гуардане использовали для самых крупных и дорогих строений, а здесь, похоже, везде, где ни попадя. Крыша, впрочем, согласно традициям региона была крыта листьями.

– Думаю, зайти лучше вместе… – пробормотал Антон. – И сразу…

Он зашевелил губами, произнося молитву; почувствовав знакомое ощущение «течения», он направил божественную силу во всех трех девушек разом. Хальфия, непривычная к ощущению, простонала – от удовольствия.

– Эм, идти сможешь?.. – с сомнением обратился к ней Антон, решив, что ее можно было пока не затрагивать.

– Думаю, да, – отозвалась девушка, встряхнув головой. Перекинувшаяся в человеческий облик скага подхватила ее под руку, и четверо путешественников, спустившись с повозки, вошли в здание.

Первой заменяющий дверь занавес откинула вырвавшаяся вперед хунари – и на миг замерла, закрыв обзор. Антон досадливо вздохнул, отодвинул стройную и нетяжелую супругу в сторону и шагнул внутрь.

Легкий аромат из курильницы в углу просторного помещения. Зеленоватый полумрак, рассеиваемый лучами светила из-за откинутого со входа занавеса. И не меньше двух десятков сидящих за столами, занимаясь своими делами, членов Союза, почти все из которых были детьми Леса.

И, что хуже всего, женщинами… Антон рефлекторно сделал шаг назад и едва не упал, наткнувшись спиной на пару скага – хальфия. Не сказать, чтобы это произвело заметный звук, однако взгляды находящихся в помещении скрестились на парне… И женщины начали вставать.

Прежде чем Антон успел хотя бы воскликнуть «мама!», одна из женщин, необычно бледная – практически белая как снег – подняла руку, и парня дернуло к ней, подняв в воздух.

– Айри! – выкрикнул он, и столь же белые волосы скаги обернулись вокруг его ног и талии, потянув обратно. Однако в этот момент нечто рыже-полосатое метнулось вперед; взмах лапы с острыми когтями рассек волосы, и Антон оказался зажат под мышкой двухметровой гуманоидной тигрицы, попытавшейся незамедлительно сбежать с добычей наружу. Однако перед черным ходом, к которому метнулась оборотница, она обо что-то споткнулась, проявив необычную для своего народа неуклюжесть, и покатилась кубарем; Антон выскользнул из ее рук и завис в облаке белого тумана.