Текст книги "Когда оживают Страхи"

Глава 3

От ледяной воды онемели уши и нос, а макушку ломило. И едва струи попадали на грудь, как дыхание перехватывало, в глазах темнело, и приходилось хвататься за стены кабинки, чтобы не упасть. А еще вода была затхлой и мертвой – вероятно, из-за давно не заменявшихся фильтров. Вяло брызгала из бронзовой, покрытой патиной лейки, с шипением и хрюканьем, а также множеством других звуков, коим не существовало названия. Она медленно стекала по лицу и шее, груди и плечам – становилась теплой и красной, а с пальцев ног лились грязные горячие потоки, которые устремлялись к дыре в полу.

Чертовски щипало щеку. И жгло предплечье, где успели вспухнуть и полопаться кровавые волдыри. Болели ребра.

Но вода была пресной, и за это я испытывал благодарность. Что фильтры работают, что на раны не попадает морская соль. И хотя ругался и фыркал, но подставлялся безжизненным струям.

От холода боль на время утихала. Но когда цвет стекающей с ног жидкости стал бледно-розовым, а кожа почти посинела, я не выдержал и перекрыл кран. Выбрался из кабинки и аккуратно обтерся грубым полотенцем, мрачно посмотрел на разложенный перед зеркалом набор из бутылочек, ампул, шприцов и банок с мазями, мотки бинтов и эластичных самозатягивающихся шин. Вздохнул и занялся самолечением.

Через пятнадцать минут я вышел в гостиную. Относительно посвежевший и чисто выбритый, в легкой пижаме, с тонким звоном стимуляторов и болеутоляющих в крови, с пластырем на щеке. Присел на диван и взял со столика кружку с горячим грогом, отхлебнул и откинулся на спинку. Короткая передышка. На минуту. А потом я соберусь с силами и вновь помчусь искать проблемы на пятую точку.

Хотелось отрешиться, но, как часто бывает в моменты затишья, запоздало навалились эмоции и переживания, дурные мысли, а вместе с ними и уныние на пару с апатией, тревогой и беспомощностью.

Вспомнился раненый Фергюс, и я невольно сжал кружку до боли в пальцах, скрипнул зубами. На дуэли изображал спокойствие, мыслил максимально холодно. Но сейчас в душе плескалась едкая смесь из чувства вины, беспокойства, злости на себя. Конечно, сознавал, что никакими силами не мог остановить обалдуя. Что друг использовал меня для осуществления такой желанной мести и, почуяв ее, никого б не послушал. И как древний заговор я твердил про себя, что взрослый человек способен нести ответственность за свои решения.

Зачастую, когда мысленно повторяешь одно и то же, мозг сдается и начинает верить. Но сейчас не получалось, я все равно терзался. И как наяву видел его обезображенное лицо, вытекший глаз. Вспоминал и ублюдка Олсандера, надменную харю. И пальцы сами собой сжимались, будто я давил горло врага.

Но после драки кулаками не машут. И если б тогда я эскалировал ситуацию, пришлось бы драться и мне, таков дуэльный кодекс. А ввязавшись в драку ради мести за друга, точно не сумел бы отмахаться от наемников.

Хорошее оправдание? Да. Поступил правильно? Да. Но тогда отчего так паскудно на душе?..

Кроме прочего перед внутренним взором проносились и другие воспоминания. Начиная с приезда в Тару. Нелепая сцена у нотариуса, слежка, загадочный тип в повязках и невидимка. Слова Коула о странном заказе, встреча с Лиамом и бойня в библиотеке, а затем драка у грота, помощь Брана. А дальше прием у Молоуни, кукловод, инквизиция и Прорыв, потеря субмарины, похищение Проныры, дуэль и нападение ряженых… революционеры-пролетарии, реваншисты, дядюшка, Мак-Кейн и Мак-Грат.

Я раз за разом прокручивал события в сознании и укреплялся в мысли, что все как-то связано. Да, не видел прямых логических линий, не мог проследить до конца, но чувствовал, что связи есть. Есть причины, есть и мотивы. У меня имелись догадки, иногда видел часть паутины, но не хватало какой-то мелочи или детали, чтобы картина открылась в неприглядной красе.

А ведь были еще и До, и невидимка-преследователь. Первая послужила причиной моего возвращения в Тару, но ни целей, ни мотивов ее поступков, ни самого происхождения я выяснить до сих пор не смог. Насчет роли и личности второго тоже лишь догадывался и строил предположения. Хотя тут есть за что зацепиться.

Опять же ощущения, да. Слишком знакомые, слишком характерные.

Перед глазами вновь мелькнул образ скульптурной композиции монахов на площади, подсвеченная прожекторами фигура – долговязая, рогатая.

Шлем?.. Какой-то изнаночный прибор или механизм? Или в игре изначально участвовала третья сторона?

Фантазировать долго не пришлось, так как я успел дотянуться до неизвестного эмпатией. Тогда осмыслил лишь поверхностно, но сейчас, анализируя и вспоминая, понял: я испытывал подобное. Когда общался с тем же Мерти, с иными его соплеменниками ранее. И мог руку дать на отсечение, что столкнулся на площади с туату. Лишь представители старшего народа могли выглядеть настолько странно и экзотично.

Но если предположить, что это не игра теней, не плод больного воображения, отравленного силой До, – то какого демона им от меня надо? Что заинтересовало сначала в Мстителе, а потом во мне?..

Сделав глубокий вдох, я опять глотнул обжигающего грога. Отодвинул кружку и поставил локти на колени, помассировал виски.

Лишь одно пока связывало меня и гипотетического героя в маске. Тот целенаправленно искал планы Лимба. Я, заинтересовавшись заказом, тоже вляпался, поперся в университетскую библиотеку. И с того момента внимание заинтересованных в этом вопросе переключилось на меня. А потом я отправился за ключом к Молоуни, чем подкрепил подозрения наблюдателей.

Но могут ли Туата де Дананн тоже искать летопись Исхода? Им на кой черт?..

Ответа на вопрос, направленный в пустоту, разумеется, не последовало.

В тех копиях, что когда-то листал, обнаружились лишь сборники библейских притч, сказки и рассказы с религиозным подтекстом. Как старые, так и более позднего периода. Даже на первый взгляд прослеживалась связь с Ветхим Заветом. Ничего такого в этом нет, авторы любят заимствовать удачные идеи. Иногда перерабатывая и развивая, порой оставляя неизменными. Тем паче, если необходимо сделать не исторический документ, а сборник историй.

А что, если изначально летопись действительно не являлась эдакой компиляцией сказочек? И Коул упомянул, что такое вероятно, когда пили после моего возвращения.

Святоши же проворачивали аналогичный фокус не раз, стремясь подкорректировать историю и создать новое мировосприятие в умах обывателей. И читая копии, я видел руку цензоров Церкви. Но не задумывался, что тому может быть какая-то веская причина, воспринимал как данность. Хотя не раз работал в подобном ключе, разыскивая оригиналы других книг и документов.

Кто бы мог подумать, что нечто спрятано в летописи? В книге, которую родители пересказывают детям? Которая воспринимается как нечто абсолютно невинное.

Лишь предположения. Но слишком уж похожие на правду. И опыт говорил, что копать надо в данном направлении. Что самое ценное в нашем мире? Деньги? Нет. Ресурсы? Снова нет. Информация. И в какой-то момент некто выяснил, что в оригинале летописи сокрыты определенные знания. Настолько ценные, что в гонку ввязались достаточно серьезные игроки.

Сжав и разжав кулаки, я мотнул головой. Ответ один. Чтобы разобраться в происходящем, необходимо достать летопись.

Взяв со стола серую ленту, предварительно извлеченную из ремня, я достал металлическое зернышко и задумчиво покатал в пальцах.

Зачем рубить сплеча, если можно начать с малого? Например, довести до конца то, что задумал. И быть может, в процессе удастся получить новые сведения. Тогда уж и принимать решение.

И будто в унисон мыслям раздались шаркающие шаги и из коридора вышел Дампир с охапкой бумаг в руках, большим вещевым мешком. Бросил на стол, уселся в кресло напротив и вонзил в меня испытующий взгляд голубых глаз. От него веяло растерянностью, что случалось нечасто, едва сдерживаемым гневом и тревогой.

Естественно, пришлось рассказать о последних событиях. Причем практически едва переступив порог грота. Старик наплевал и на то, что приплелся я едва живой от усталости, раненый, грязный и окровавленный. Когда выжал все что мог, выдал несколько емких комментариев и новостей. В частности, поведал об изысканиях по поводу личностей революционеров-пролетариев, поделился парой слухов о том, кто мог захватить «Бегущую кошку». Вскользь упомянул, что так и не нашел следов Лиама, и заметил, что сие странно – обычно кровавым и знаменитым наемникам трудно замести следы в крупном городе. А еще Старик долго виртуозно ругался насчет Коула и Фергюса, помянул недобрым словом и внимание к моей персоне тайной службы, и заказ добыть летопись, и «то дерьмо», что я притягивал с момента прибытия в Тару.

Пришлось рассказать ему и о своих намерениях, и о догадках, что породило новый виток обсуждений. И лишь слегка остыв, Уильям отпустил меня мыться, а сам отправился выполнять просьбу по сбору бумаг и оборудования. Но пока копался, видимо, обкатывал новую информацию на жерновах разума, делал выводы и задавался вопросами. Однако в отличие от меня не мучился абстрактными тревогами, а зрел в суть.

В последнее время я сомневался, а может, зря не поведал ему про До? И склонялся к тому, чтобы открыться. Острый ум, огромные знания и опыт Уильяма могли помочь проломить и эту стену. Но сейчас умолчал скорее из желания не отвлекаться на глобальное в ущерб срочному и приземленному. Ведь как-то сам временно выкрутился, а значит, теневой вопрос мог подождать.

Расскажу сразу по возвращении – решил я. Спрятал ключ и отложил ленту. Вновь обратил взор на Старика и смекнул, что тот уже выдержал одну из тех многозначительных пауз, кои так любил.

– Что-то нашел? – спросил я, указав взглядом на бумаги.

– Не слишком много, – поморщился Дампир. – На твоих предков работали отличные шпионы, я отыскал кучу всего по Старшим семьям, их жилищам, родственникам, имуществу и слугам. Но имеющееся устарело минимум лет на двадцать. К тому же часть документов испорчена сыростью и временем, а часть кто-то изъял.

– Догадываюсь, – многозначительно пробормотал я. Подумал о матери и покачал головой – насколько же наивной надо быть, чтобы прислушиваться к родственникам мужа. Но бог с ней, она пыталась, и не мне судить. – То есть того, чего нужно, нет?

– Двадцать лет, парень, – повторил Уильям, ожесточенно поскреб бакенбарды. – Нет, план имеется. Но уверен, что за прошедшее время грот расширялся и расстраивался. К тому же на схеме кто-то затер участки с внешними коммуникациями. Если тайный ход и есть, не найти. Не за такое короткое время. А лезть в канализацию без карты я бы не стал. В коммуникациях Тары Люцифер ногу сломит, столько раз переделывалась и дорабатывалась, столько там дряни накопилось.

– Ладно, – кивнул я, немного поразмыслив, – у меня есть идея. Разберусь.

– Точно? – усомнился Старик.

– Ага, – сказал я уверенно. – Хорошо, что ты разведал, где искать тех, кто устроил набег на грот Мак-Молоуни. Они и помогут, ведь точно знают, как передвигаться в канализациях и воздуховодах.

– Ты учти, что рыбки нашептали общее направление. И вообще собирали слухи, – поморщился Уильям. Покачал головой и добавил: – Но я понял, что ты задумал. Может получиться. Вопрос цены. Но учти, обиду на тебя держат изрядную, могут и прирезать.

– Я не так глуп, чтобы с порога бросаться титулами. А те, кто знает меня в лицо, сейчас приобщаются к святости под присмотром инквизиторов. Но планы возьму. Пусть и старые, но пригодятся. Вряд ли основные помещения переделывались.

Одобрительно хмыкнув, Дампир протянул бумаги. Я просмотрел схемы одна за другой, постарался запомнить. Затем сложил конвертом и кинул на столик.

– Побольше б времени, я бы нашел у кого раздобыть нужные сведения, – словно оправдываясь, сказал старый корсар.

– Знаю, – произнес я, памятуя, насколько много у него связей, легальных и не очень, сколько ключевых знакомых; есть и понимание, как работает черный рынок. Развел руками и добавил: – Чего нет, того нет, не суши мозги. Лучше скажи, что тебя терзает. Я же вижу.

– Не то чтобы прям терзает, – хмыкнул Старик. – Не отпускает одна мысль, парень. Все свидетельствует о том, что твои недруги или конкуренты, называй как хочешь, в курсе, что ты задумал и зачем шел к Молоуни. И даже в курсе твоей второй личности. Но ума не приложу откуда. Ты не болтлив, слишком хорошо тебя знаю. В присутствии посторонних не распространялись. Так откуда?..

– Откуда, – задумчиво повторил я.

Вновь мысленно вернулся в прошлое, прошелся по событиям, а особенно по тем людям, кто посещал грот после моего возвращения. Встал и прогулялся по гостиной, повторяя путь… вдоль стены, заглянул под столик, просунул руку под помутневшую картину с изображением матери и отца. Вернулся к дивану и удобно уселся, на миг прикрыл глаза, восстанавливая в памяти детали того разговора.

– Парень? – насторожился Уильям. – Что ты ищешь?

– Это, – ответил я. Наклонился и пошарил под диваном, нащупал чужеродную металлическую деталь, рывком оторвал от стального основания мебели и показал в открытой ладони.

Предмет напоминал железную шайбу. Не слишком большую, ровно такого размера, чтобы помещалась в кармане куртки или пиджака, с магнитным основанием и отверстиями на лицевой стороне.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался Старик. Надел очки и вытащил из кармана жилета отвертку, мигом выкрутил три винта на боку устройства, открыл и пару минут рылся в проводах. А затем швырнул на стол и грязно выругался.

– Прослушка, – констатировал я.

– Боюсь, что да, – мрачно подтвердил Дампир. – И знаешь, что любопытно? В устройстве нет ни одного гнозис-контура, абсолютно нет связи с Изнанкой. Чистая физика. Батарея, кажется, солевая, уже разрядилась, а передача осуществлялась посредством электромагнитных волн. Очень остроумно. Я читал о таких машинах, но считал технологию бесперспективной и устаревшей. Слишком ограничена, Изнанка дает больше возможностей.

– Но гнозис-устройство ты бы почувствовал. И я тоже. А чтобы скрыть вибрации той стороны, потребовалась бы такая работа, что ее стоимость оказалась бы неоправданно высокой. Тут цена вопроса – грош.

– Верно, реальный плюс технологии. Тот, кто подкинул, знал о наших умениях. Или подозревал, что они чуть выше, чем выставляем напоказ. Но кто? Как ты догадался?..

Взгляды встретились. Я криво усмехнулся, а в зрачках Старика сверкнула искра понимания. Он широко распахнул глаза и приоткрыл рот.

– Осознал? – хмыкнул я.

– Да, – выдохнул Уильям. – Но зачем?..

– Вот и выясню, – легко ответил я. Вздохнул и вновь встал, взъерошил волосы.

До последнего закрывал глаза на подозрения, факты и выводы. Сейчас, когда нашел шпионское устройство, по-прежнему надеялся, что ошибаюсь. И вместе с тем появилась определенность. Так как можно реагировать, действовать. И верно, легче ведь спросить, чем строить догадки?..

Однако как бы то ни было, подслушивающее устройство в доме все меняло. Не знаю, что выяснили недруги. Но стоило полагать – многое. Как минимум, что планируем делать и как. Максимум – догадались о наших вторых личностях, истинном роде занятий. И на фоне пристального интереса тайной службы это было чертовски плохо. Не будь я привязан к гроту, не останься в беде Проныра, уже б паковал чемоданы и делал новые паспорта.

К моему удивлению, ругаться Дампир не спешил. И верно, находка ничего не меняла в текущей ситуации, лишь добавляла проблем и тревог. Только скривился, будто съел нечто кислое, и сказал:

– Ты прав. Но точно знаешь, что делаешь? Прикрытие нужно?

– В другой раз, старина, – ответил я. – Справлюсь.

Бывший корсар скорчил мину: дескать, спасибо, что щадишь чувства, но способен постоять за себя. И, безусловно, был способен на многое. Но возраст накладывал отпечаток, да и не хотелось, чтобы засветился в моих делах. И Уильям проникся, лишь махнул рукой.

– Тебе стоит поторопиться. Если люди гранда вздумают нанести визит вежливости, это произойдет в ближайшее время.

– Ладно, – согласился я.

Мы уже успели обсудить возможные последствия внимания со стороны тайной службы и сошлись на том, что дело дрянь. Нет, с одной стороны, у них не было каких-либо доказательств, а смутные подозрения к делу не припишешь. Кроме того что я скрылся от навязчивого приглашения поболтать. Но именно последнее и плохо. Если бы подчинился, то, вероятно, сумел бы пустить водяные брызги в глаза, рассказал свою версию истории. Ту, что я не так давно озвучивал Брану. Ту, где я несчастный скованный наследник великого рода, желающий лучшего для матери и потому прячущийся под личностью дортмундского ученого. А потом вернувшийся в отчаянной надежде сохранить честь рода.

И вполне вероятно, получилось бы. Вот только не было времени играть в допросы, так как любое промедление чревато невосполнимыми потерями. Для целостности драгоценной тушки Проныры точно. Потому грубый отказ от общения воспримут как вызов и начнут копать. Найдут нестыковки, укрепятся в подозрениях, мало-помалу выведут на чистую воду. А там, глядишь, и подкинут им информацию те, кто организовал «ухо».

Ну или же люди гранда просто применят пытки. О Бойле Кейси, главе тайной службы, ходят совершенно дикие слухи, и я почему-то не сомневался – хоть часть, да правда.

Как бы то ни было, но немного времени имелось. И я его собирался использовать, чтобы вытащить Коула. А дальше, видимо, придется лично пойти на свидание с людьми гранда. Повиниться, объясниться. Ведь когда говоришь полуправду, ее очень трудно отличить от лжи.

Ну или верно бежать, несмотря на опасность сойти с ума от семейного проклятия.

Посмотрим. Проблемы нужно решать по мере поступления. В данный момент я собирался закончить дело с захватом Коула.

Встав, я стянул с себя пижаму, зябко поежился и проверил, насколько туго затянуты повязки и шины на плече и груди. Принял серый комбинезон из грубой ткани, поданный Стариком; морщась надел и подтянул ремни и завязки. Затем пришел черед высоких ботинок с пряжками, наколенников и налокотников. В последнюю очередь я натянул куртку-жилет из плотной кожи с вшитыми стальными пластинами. Поколебавшись, посмотрел на листы селенита, протянутые Дампиром, но жестом отказался.

Я не собирался пока в Лимб, где без дополнительной защиты делать нечего. Конечно, селенит иногда полезен. Если столкнусь с гностиком, слегка притормозит и ослабит, исказит чужие печати. Но если вздумаю снять оковы, внешний контур в жилете не позволит осуществлять воздействия, работать так быстро и решительно, как хотелось бы.

Старик лишь пожал плечами – мол, дело твое. Покопался в вещевом мешке и подал планшет усиленного спаскомплекта и портативную аптечку. От этого я отказываться не стал, пристегнул оба предмета к поясу. Не стал противиться и шестизарядному револьверу, прикрепил подмышечную кобуру на ремнях. Вытащил оружие и провернул барабан, вернул обратно. Взял коробку с патронами и три заполненных запасных барабана. Поразмыслив, прихватил две коробушки поменьше, ровно по шесть штук. Одну с разрывными пулями из смеси селенита со сталью. Такие, по слухам, способны остановить и Вестников, а на деле отлично действуют на гностиков. И вторую с наполнением из крупинок соларита – взрываются не хуже гранат, вспышки дают такие, что ослепят любого. Распаковал, рассовал по ячейкам поясного патронташа.

И те и другие боезапасы стоили столько, что каждый выстрел равнялся приличному куску золота. Но я скрепя сердце решил, что лучше перестраховаться.

Дампир лишь усмехнулся, заметив хмурое выражение моего лица. Достал большую шкатулку из потемневшей от времени меди. Я исследовал взглядом содержимое и выбрал два грубых кастета из почти черного металла, опутанных паутиной линий. Тот, что поменьше, обладал чудесным свойством увеличивать энергию удара вчетверо, а больший и более грубый добавлял дезориентирующее воздействие. Взвесив в руках, я рассовал болванки по карманам.

Следующим на очереди был поруч на левую руку со встроенным гарпуном и тросом, способным выдержать вес пары взрослых людей. Я притянул ремни и попробовал, насколько удобно двигаться, удовлетворенно кивнул. Взял из шкатулки короткий кортик в простых ножнах, закрепил на левом предплечье.

Свернув упаковку с колюще-режущим, Старик осторожно развернул чехол с кучей пробирок и ампул. Быстро изучив ассортимент, я взял побольше игл деактиватора, несколько шприцов с особыми боевыми коктейлями и кучу мелких пузырьков, на деле являющихся усыпляющими, шоковыми и парализующими гранатами, разбросал по кармашкам.

Последний сверток, представленный Уильямом, содержал, на взгляд непрофессионала, абсолютный мусор: какие-то монетки, кусочки стекла и камня, оплавленные фигурки, куски железа, побрякушки, когда-то бывшие украшениями. Тут я завис надолго, вдумчиво осматривая каждый из предметов, размышляя и прислушиваясь к ощущениям. В итоге взял две древних монеты, одну серебряную, вторую медную. Помедлил и выбрал миниатюрную статуэтку женщины, смахивающей на ангела из-за крыльев за спиной. Прошелся пальцами по бронзовой спине, ощутил покалывание и спрятал в потайной карман.

Брови Старика поползли вверх от удивления. Да, не боевой артефакт, но я не стал объяснять, что необходимо нечто для размена. Просто отмахнулся: дескать, нужно, не спрашивай. Поколебался опять, но подобрал и ленту с ключом, спрятал в ремень.

– Достаточно, – сказал я. – Иначе детекторы каждой часовни и храма по пути будут реветь при моем приближении, инквизицию на уши поставлю.

– С языка снял, – фыркнул Дампир. – Мысли читаешь, парень.

– К счастью, нет, – улыбнулся я. – Иначе б сидел в «Тихой гавани» и жевал сопли вприкуску с водорослями.

Пройдясь по комнате, я убедился, что движения ничего не стесняет, все надежно укреплено. Добавил к оснащению фонарик и второй нож, схемы грота. Плюс обязательный комплект любого искателя: набор из окуляров и индикаторов, изнаночных батарей для вскрытия гнозис-замков и обхода чужих печатей. Накинул на плечи плащ из плотной ткани с капюшоном, одернул полы. Отдал Уильяму медальон лорда, взял со стола несколько картонок с одноразовыми пропусками в верхний город.

Теперь, кажется, готов, дальше ждать некуда.

Я решительно шагнул к шлюзу, но на полдороги остановился и оглянулся через плечо.

– Не тяни.

– Не буду, – кивнул Дампир. – Грузовая тележка заказана, будет через полчаса. Вещи вывезу в склад на окраине Тары. Да и сам уйду на конспиративную квартиру. Даже если нагрянут гости, ничего не найдут. Медальон и ключ будут в банковской ячейке, сам знаешь в какой. Как связаться со мной, тоже в курсе.

– Хорошо. Мне жаль, что подставил тебя под удар. Задержусь больше чем на пару суток, собирайся и уезжай.

– Так и сделаю, парень. И не извиняйся, бывает всякое. Удачного поиска!

– Удача для глупцов и лентяев, – ответил я. – Ведь так ты меня учил?..

– Рад, что хоть что-то ты да понял, – проворчал Старик. – Хоть и поступаешь иначе… Проваливай!..

Порой остается лишь удивляться, насколько наш разум искажает реальность. Вот так в фантазиях ты неотразимый красавец и гений, блещешь красноречием, собираешь овации, разрешаешь трудные вопросы щелчком пальцев. А на деле выясняется, что ты субтильный мямля-очкарик, сидящий на шее матери. Ну или криворукий слесарь. И да, в мире фантазий любой слесарь способен править миром, знает, как следует рулить экономикой, вести политику, разбирается в вооружениях и технологиях. Но, черт побери, все равно он слесарь!

С женщинами сложнее. Ибо по умолчанию они поголовно принцесски, коим нужно поклоняться, на кого молиться. Очаровательные, утонченные, аристократичные и целомудренные. И пусть задница в дверь не проходит, а в голове пусто, как в барабане, не важно. Поклонники должны добиваться, водить на свидания, петь хвалебные оды, сражаться на дуэлях, доставать жемчуг со дна бездонных провалов.

Реальность лишь процентов на двадцать состоит из объективных событий. И на восемьдесят из того, как мы реагируем, что дорисовываем в воображении. Бедная фантазия оставляет жить в скучном мире с ограниченным набором плотских удовольствий и огромным количеством боли, что весьма мрачно. Чрезмерно богатая – опасна тем, что ты полностью окунешься в иллюзии. И тем больнее может возникнуть фрустрация при столкновении с настоящим. Тем хуже протрезвление.

Вопрос баланса. И понимания, когда стоит дорисовывать, а когда нет.

Я же, вне всяких сомнений, редко позволял воображению взять верх над рассудком. Мыслил трезво, порой меркантильно и цинично. Но, как и всякий живой человек, мог допустить ошибку, принять желаемое за действительное, шагнуть по дороге грез слишком далеко.

Вот и сейчас начал подозревать, что задуманное, вероятно, не получится провернуть с той легкостью, с которой мнилось.

Пока шел по тоннелям и проспектам верхнего города, пока общался с гвардами на вратах и спускался, ехал на трамвае, воображение рисовало стремительный марш-бросок, быстрые и результативные переговоры, решения. И кое в чем повезло. Например, у шлюза родового грота не поджидала засада во главе с Талли. Охрана района лишь мазнула ленивыми взглядами по разовому пропуску, даже не намекнули на обыск. Вероятно, Мак-Суини попросту не успела поднять тревогу, сейчас у нее доставало возни с раненым Фергюсом.

Но едва оказавшись в портовом районе, в толпе грузчиков и моряков, воров и гвардов, бродяг и мелких торговцев, вдохнув непередаваемую смесь из запахов морской соли, мочи, машинного масла, гниения и грязи, я начал осознавать, что несколько поторопился с ожиданиями. На деле будет все сложнее.

– Посторонись! – завопили где-то за спиной под оглушительный грохот железа.

Сообразив, что битую минуту торчу посреди тоннеля и завороженно смотрю на людскую кутерьму, я сдвинулся ближе к краю и проводил взглядом тележку грузчика с металлическими бочками. Меня толкнул в плечо какой-то забулдыга-матрос в рваной рубахе и с фингалом под глазом, с трудом выползший из ближайшей ночлежки. Справа повеяло едким запахом дешевых духов. Какая-то молоденькая шлюха – лет четырнадцати на вид, неопрятная и худая, в обрывках ткани вместо одежды – вышла из тени бокового хода, окинула меня оценивающим взглядом и хрипло сказала:

– Мистер, отдохнуть не желаете?

В голосе было мало надежды. Шлюхи, а особенно нижняя каста, обладали удивительной способностью чувствовать людей. Ничего мистического, но порой казалось, что они наделены некоей примитивной формой эмпатии.

Покосившись, я мазнул взглядом по худому личику, густо покрытому дешевой косметикой, щербатой улыбке, тонким ручкам и ножкам, плоской груди. От нее смердело голодом, скукой и болезнью. Едва заметно вздрогнув, я жестом отказался от столь заманчивого предложения, и она испарилась из зоны видимости.

К услугам подобного рода я вообще относился с крайним отвращением в отличие от тех же Фергюса или Коула. Эмпатам в этом отношении трудно. Помнится, давным-давно рискнул ради любопытства, причем постарался притупить восприятие алкоголем и медицинскими препаратами. Но меня все равно чуть не стошнило от диссонанса между внешней игрой и тем, что творилось в душе у той дамочки.

Когда появляется настоящая влюбленность, людей с аналогичными способностями накрывает настоящий водоворот чувств, что не дано испытать обычным смертным. Но лично я с тех пор подходил к подобному о-очень осторожно.

Вновь посмотрев на толпу, я проследил движение людского потока. Он мощно тек по главному тоннелю, разбивался на отдельные ручейки и врывался в несколько врат: склады, шлюзы для субмарин, доки, ремонтные мастерские. Здесь же, в основном гроте, располагалась многоуровневая зона отдыха – множество гостиниц, сверкающие вывесками кабаки и пабы, закусочные, разнообразные магазины, салоны и бордели, камеры насыщения ультрафиолетом.

Куда дальше? Вперед, к одному из тоннелей. Но правильно ли я рассчитал? Верно ли нашептали рыбки Старика?..

Патологическое желание контролировать окружающее подвигло Дампира навести справки о революционном движении Тары. И пока я бегал по столице, ища встречи с Пронырой и прочих неприятностей на пятую точку, старый корсар методично работал. Рассылал письма, навещал знакомых, покупал и выпытывал. И в итоге представил выжимку из того, что удалось собрать, – будто козыри швырнул на стол.

Порой эта черта в Старике раздражала. Любил он совать нос куда не следует, из любопытства или вредности. Как говаривал: искатель должен быть настороже, иначе быстро станет мертвым. Но сейчас мания преследования учителя пришлась как никогда кстати. И пока я мерз под холодными струями в душе, приходя в себя, в голове потихоньку зарождалась идея, обрастала деталями. А уж когда Уильям сказал, что схем отыскать не удалось, у меня уже имелся резервный план.

Ведь верно, зачем штурмовать чужое поместье в лоб, если можно обойти? Причем кое-кто доказал, что знает пути, умеет по ним передвигаться. А именно те самые подельники кукловода, жаждущие взять в заложники детишек аристократов и сорвать куш за их головы. И я вспомнил имя, мелькнувшее в разговоре между террористами, а Дампир раскрутил клубок, получил несколько фамилий и кличек, названий мест.

Оставался вопрос цены, но я знал, что нужно экстремистам. Деньги. Ведь без средств любой протест быстро засыхает и тухнет. В топку народного гнева надо постоянно подбрасывать новое золото. На чистом энтузиазме никто на митинг не отправится. Или почти никто. Настоящих фанатиков, коих меньшинство, в расчет не берем. Обыватель же пойдет, но поскандалит денек-другой, потом захочется кушать. А дома жена, те же голодные дети, больные родители. И единственный выход – снова брести на опостылевшую фабрику или в док, чтобы хоть как-то прокормиться.

Именно потому радикалы и задумали похищение. Чтобы разжиться эарами, впоследствии привлечь менее фанатичную, но жаждущую легкого заработка публику для новых акций. Листовки бесплатно никто печатать не станет, а бумага дорогая. Не говоря уж об оружии.

Мне было что им предложить, благо не успел сбыть свою коллекцию древностей. Но здесь и сейчас стал мучиться запоздалой неуверенностью. Получится ли найти тех, кто нужен? И если да, хватит ли у них мозгов не прибить меня на месте, а выслушать и начать торговаться? Да и откуда знать, что бунтовщики взаправду знают ходы в канализации?

Прорыв и образование Лимба в свое время превратили город, и до того страдавший от громоздких коммуникаций, в настоящее чудовище. Одни пути пришлось перекрыть, другие развивать, строить новые узлы опреснения, генерации воздуха и энергии, подстанции, канализации. И с каждым годом, с каждым десятилетием проблема разрасталась. Поверх старых линий прокладывали новые, их неумело сращивали, оставляли заплаты, теряли планы и схемы. Снова и снова бросались ремонтировать, не задумываясь о полной реконструкции.