Текст книги "Серый Орден"

– Возможно, – помрачнев, сказал Тох. – Но не будем делить шкуру неубитого медведя. Важно то, что полковник помогает сейчас…

– Как ты на него вообще вышел? – раздраженно поинтересовался Аш.

– Тсс… – прошипел оборотень, замедлил шаг и осмотрелся. Добавил одними губами: – Не ори. В нашем положении перебирать глупо, к тому же о Ривзе благосклонно отзывались мои хорошие знакомые. Опытный командир и человек гибкий – понимает, что Свободным Землям необходимы перемены.

– А еще опасен, – сбавил тон бывший граф, настороженно осмотрелся. Прохожие остались далеко, но обонянию оборотня стоило доверять, да и место… стены ушами поросли как трухлявый пень опятами.

– Кто спорит, – хмыкнул Тох. Указал на виднеющийся вдалеке приметный тополь, зашагал быстрее. – Сегодня многое станет ясно. Весточку принесли – люди соберутся вовремя.

На лице Аша промелькнула скептическая улыбка, но слова старший сдержал, пожал плечами. Действительно, надо подождать. Жизнь – как вода, а дерьмо рано или поздно всплывает. Да и многое зависит от того, что произойдет буквально через час. Хотя удача улыбнуться обязана, готовились долго и тщательно…

Вообще же с возвращения старшего Альена прошло не так много времени. Встреча оказалась судьбоносной, сплотила братьев. Поначалу желание действовать не выходило за рамки пустых разговоров, но крепло с каждым днем. И постепенно в доме зверомага стали появляться гости: солдаты, ремесленники, темные личности, про которых раньше бы сказали – сущие бандиты. За посиделками с терпким, наваристым чаем стали формироваться отдельные детали дела, план обрел плоть. А потом Тох решился нанести тайный визит в Гент, связался со старыми друзьями и знакомыми оборотнями. Выяснилось, что недовольных режимом более чем достаточно. Однако выступать открыто боялись – не было предводителей.

Дальше проще. Альен и Гар спрятали семьи в домике посреди глухого леса. Где хитростью, а где и с помощью добрых людей сумели претворить задуманное в жизнь. Тщательно спланировали действия, постарались предугадать последствия. Нашли надежного человека – недовольного положением в стране полковника, осторожно намекнули. Тот неожиданно быстро согласился. После череды жарких споров помог с разведданными, сотворил вразумительную историю для открытого посещения Гента и принялся стягивать в столицу разрозненных солдат…

Весеннее солнце вошло в полную силу, начало припекать. Гент вяло отряхнулся после сна, показался живым и дышащим. Людей на улицах прибавилось, со стороны Старого района донеслись редкие удары металла по металлу. Братья неторопливо пошли вдоль улицы, свернули на первом перекрестке и слились с людским потоком. Надолго умолкли, лишь изредка красноречиво переглядывались.

На чужаков почти не обращали внимания. Редко кто присматривался с подозрением. Большинство отводили глаза, занимались сиюминутными делами. И слава богу. Поведение путников казалось как минимум странным… Спрашивается, зачем полчаса кружить по ничем не примечательному спальному району? Заблудились? Чушь. В Генте и слепой найдет дорогу, планировка простейшая. Но двое упорно ходили по одним и тем же улицам, присматривались к окнам. Почему-то остановились, когда заметили истлевшую простыню на балконе ничем не примечательного здания. Подошли к одной из многочисленных груд мусора, швырнули серебряную монету в дырявое ведро и торопливо скрылись.

В кузнечном районе братья посетили заброшенный механический цех. Пробыли там ровно пять минут и вышли уже с пристегнутыми к поясам длинными мечами. Преодолели обширную свалку, углубились в Старый город. На одной из узких улочек заметили приземистое здание с подслеповатыми окошками, остановились и переглянулись. Над входом покачивалась на цепях вывеска «Жидкий дым». Во все стороны растекался густой запах пивного кисляка. Аш ухмыльнулся, сделал галантный жест – после вас. Тох фыркнул – нашел время дурачиться, – хлопнул старшего по плечу и походкой бравого солдата взошел на крыльцо.

На пороге чужаки постояли, осмотрелись и дали оглядеть себя, привыкли к сумраку и затхлому воздуху. Быстро убедились, что посетителей немного и опасности они не представляют, направились прямиком к угловому столу. Высокому пожилому мужчине, который восседал за ним, пришлось потесниться. Но незнакомец не протестовал, только бросил быстрый взгляд поверх кружки и вновь спрятал глаза.

Тох подхватил одну из посудин, которую притащил традиционно толстый трактирщик, степенно влил в глотку содержимое. Аш лишь пригубил, но сразу поморщился и отставил в сторону – густой горький портер, казалось, смешали с угольной пылью и приправили перебродившими помоями. Вместо того чтобы выпить, старший Альен окинул соседа изучающим взглядом, изобразил вежливую улыбку…

Мужик оказался жилистым и угловатым, с костистым лицом, будто вырезанным из гранита: подбородок мощный, нос тонкий, слегка искривленный, ясные зеленовато-желтые глаза сверкали изумрудами на фоне обветренной и поджаренной солнцем кожи. Выражение лица нарочито сонное, движения ленивые, призванные наряду с ветхой одеждой ремесленника скрыть фигуру и повадки бывалого воина. Получалось у него плохо, ибо случайные выпивохи неосознанно держались на приличном расстоянии. Мужчина понимал это, но ничего поделать не мог – колючая аура, таящая опасность, ощущалась почти физически.

Тох наконец утолил жажду, тоже посмотрел на соседа и благодушно прогудел:

– Тут безопасно?

– Естественно, – ответил мужчина. – Можете говорить, народ прикормленный. А те, что ненароком забрели, услыхать не могут… далеко.

– Ну и? – поинтересовался оборотень, чуть расслабившись. – К чему эти шпионские страсти, Ривз? Все обсудили заранее.

– А для порядка, – спокойно ответил мужчина. – Хотел убедиться, что… хм…

– Что не струсим, – любезно подсказал Аш.

– Не только, – не стал протестовать полковник, задумчиво макнул палец в пивную пену. – Нужно проверить готовность партии к розыгрышу. Сами понимаете… в случае неудачи мне терять больше.

– Разве? – тихо спросил бывший граф. – Что может быть хуже смерти? Нам, кстати, именно это и грозит. Ты в заварухе не участвуешь или передумал?

– Положение, – односложно ответил бывалый солдат, качнул головой. – Потеря положения хуже смерти… по крайней мере для меня. А для очередной драки я, пожалуй, слишком стар. Оставляю лавры победителей вам…

– А также возможные неприятные последствия, – продолжил Аш. Проигнорировал угрюмый взгляд оборотня и болезненный пинок под столом, улыбнулся шире.

– Жизнь состоит из риска, – философски изрек Ривз. Чуть откинулся на лавке, прицельно взглянул на старшего Альена. Но, не дождавшись какой-либо реакции, расслабился и добавил примирительно: – Я думаю, получится. Люди ждут в центре… и ваши, и мои. Достаточно подать условный сигнал. Собственно, лишь потому и назначил встречу, чтобы передать лично. Да и в штаб вызывали по мелочи, нужно поддержать видимость…

Полковник пошарил за пазухой, положил на столешницу небольшой цилиндрик из прессованного пергамента с приделанным к одному концу шнурком – малая войсковая ракетница, которая используется для подачи сигналов. Селитра, немного серы и футляр, никакой магии. При нужде можно подкрасить пламя определенными составами, чтобы свои не спутали…

Переглянувшись, братья чуть заметно кивнули друг другу. Хорошая идея, фейерверк надежней любого пароля: и увидит каждый, да и выкрасть проблематично. Тох спрятал цилиндрик за поясом, поинтересовался:

– Если присутствовать не собираешься, что вообще будешь делать?..

– Поеду в Антраж, к полку, – проворчал воин. – Дело нужно поддержать сразу в нескольких местах, иначе подавят в зародыше…

– Тоже верно, – дипломатично согласился зверомаг и вновь пнул старшего под столом. Тот клацнул челюстью, потер лодыжку и подарил брату негодующий взгляд. – Как обстановка?..

– Спокойная, – с явной скукой отмахнулся полковник. – Правда, сыскари рыщут более рьяно, но скорее для виду. И дураку понятно, что вандалы, разбившие статую, из города сразу испарились. Но бдеть положено, работа такая… Ладно, ребята. Увиделись, поговорили и дело сделали. Всего наилучшего!..

Лениво потянувшись, Ривз поднялся со скамейки и аккуратно прошел вдоль стеночки. Кинул монету трактирщику, изобразил на лице четко выверенное выражение дружелюбия и, кивнув братьям, скрылся за дверью. Душераздирающе скрипнули петли, вспыхнул золотистый солнечный пожар, и трактирный зал вновь погрузился в привычную тишину, душный сумрак.

Аш долго смотрел на дверь, о чем-то размышлял, хмурился. Оборотень поначалу тоже задумался, потом хитро скосил глаз и тихонько уволок кружку брата, ополовинил одним молодецким глотком…

– Ты уверен в Ривзе? – спросил старший Альен.

Послышались бульканье и придушенный кашель, оборотень похлопал себя по груди и с удивлением глянул на Аша. Вытер губы, пробасил:

– Конечно нет. А почему спрашиваешь?

– Этот человек любит загребать жар чужими руками… – пробормотал бывший граф.

– Да, – кивнул Тох, посерьезнел. – Любит. И в Антраж бежит не зря. Если победим, притащит в столицу полк и раструбит, что именно он возглавлял переворот. Едва появится намек на поражение, опять-таки нагрянет в блеске славы, дабы покарать нечестивых повстанцев… Как ни глянь, удобная позиция, и шкура цела.

– Но если ты знал… – удивленно промычал Аш, приподнял брови.

– Полковник нам нужен, – твердо ответил зверомаг. Поболтал остатками портера, опрокинул залпом. – Сейчас. Мы бы и сами смогли провернуть дело, в Генте больше моих сторонников. Но время бы потеряли, да и получилось бы не так стройно… Не ломай голову, брат. Что могли сделать, сделали. А с Ривзом разберемся потом, никто змею на груди пригревать не собирается.

– Хочется верить, – усмехнулся бывший граф.

– А ты верь, – вернул улыбку зверомаг. Грохнул кружкой по столешнице, поднял зад со скамейки и блаженно потянулся: – Хрр… добро, пора и честь знать.

Старший Альен лишь фыркнул – брата не изменить. Аккуратно встал из-за стола, расплатился с трактирщиком. Вместе вышли на крыльцо, постояли немного, наблюдая за жидким одиноким облачком в небе. Тох пыхтел трубкой, Аш просто думал, пытался проникнуть разумом в будущее…

Первым очнулся оборотень, выбил и спрятал трубку за пояс, махнул лапищей: пойдем. Братья пересекли улицу, направились прямиком к центру города. Дважды путников останавливали наряды стражи, проверяли документы. Хмурились, чесали затылки и водили пальцами по строчкам. Но быстро теряли интерес к заезжим служащим, отпускали. Однажды Ашу показалось, что за ними следят. Позади как привязанный плелся какой-то красномордый мужик, в точности повторял путь чужаков. Но едва бывший граф захотел сказать об этом Тоху, прохожий растворился в серости толпы и исчез… Нет, точно померещилось.

– Что? – забеспокоился оборотень. Тоже оглянулся, прошелся взглядом по человеческой массе.

– Все в порядке, – отмахнулся бывший граф. Поколебался, кивнул вправо. – Что за культ? Не припомню, чтобы в Генте кому-то поклонялись. Или хоронят кого?..

Распевая заунывный речитатив, из ближайшего переулка потянулась длинная процессия в черных одеждах. Мужчины и женщины различных возрастов, закутанные в тяжелые балахоны. Лица отрешенные, в глазах туман… Колонна двигалась не спеша, изгибалась змейкой. Создавалось впечатление, что народ оплакивает кого-то. Но гроба не было видно, да и в руках вместо цветов пестрели вымпелы с непонятными значками.

Тох глухо зарычал, сплюнул с бешенством. Схватил брата за плечо и увлек прочь. Через десяток шагов немного расслабился, буркнул:

– Статую Освободителя оплакивают.

– Той самой твари, что город спасла? – уточнил Аш, удивленно присвистнул.

– Да, – пробасил оборотень, зло оскалился. – Кретины!

– Но насколько я понял, существо действительно изгнало имперцев, – задумчиво возразил маг-строитель. Взглянул на удаляющуюся колонну, побледнел. – Хотя ты прав, так и до жертвоприношений недалеко.

– А они уже… – процедил толстяк, шумно отдышался и ускорил шаги. – Кошек режут, собак бродячих… тех, что еще не съели. Думаю, скоро и за людей возьмутся, если не остановить. Разрушение монумента только подстегнуло. Дуракам мерещится, что бог недоволен – крови мало.

– Тогда нам следует поспешить, – странно ровным тоном произнес Аш, стиснул рукоять клинка.

Братья переглянулись, синхронно кивнули. Во взглядах обоих отразилась решимость.

Улицы перетекали одна в другую. Мимо проплывали дома, ограды, фонарные столбы. И чем дальше, тем здания становились выше, ухоженнее. Дорога обратилась в широкий проспект, среди зелени парка показались знакомые очертания университетских корпусов. Мимо все чаще пробегали студенты. Молодые ребята в строгих мантиях аколитов. И заметно – боевых не в пример больше, чем мирных.

Документы спросили еще три раза. Изучали мельком, и путники благополучно двигались дальше. Вскоре показались обширная площадь, малый парк и городской Совет. Людей было не так много, как опасались, но и немало: отряды стражников, взмыленные чиновники и посыльные, просители, рабочие. В казарму и здание Канцелярии стояли целые очереди. Доносчики, жалобщики и воины, которые желали послужить славному Генту…

Оборотень прищурился, прошелся взглядом по площади, глянул на крыши окрестных домов. Чуть напрягся, толкнул старшего локтем в бок.

– Пришли, – понял маг-строитель.

– Ага, – подтвердил Тох. Остановился посреди площади и сделал вид, будто обронил монету, шепнул: – Слева, у столба. В парке и вокруг здания, стрелки тоже собрались…

Быстрый осмотр показал правоту брата. Десяток мужиков правили стену ближайшего здания, стучали молотками и мешали раствор. Странно, но на фоне худых, как лучины, горожан эти выглядели довольно откормленными. Один такой же могучий и широкоплечий, как Тох, другие по-волчьи статные и поджарые. Да и движения уж очень легкие и плавные… Оборотни – смекнул маг-строитель, когда заметил характерные желтоватые искорки в глазах.

В переулке рядом с рабочими ошивался невзрачный мужчина в потрепанных латах. По виду – бывалый воин и вроде как кандидат в стражи закона. Но взгляд настороженный, в позе и движениях сквозило напряженное ожидание. Да и позиция удобная, рядом с площадью много закрытых двориков и длинных извилистых переулков – можно спрятать средних размеров армию… что наверняка и сделали, а одиночка служит дозорным. На крышах тоже мелькали люди, делали вид, что меняют черепицу. Одежда простая, рабочая, но выправку не спутать…

Взгляд бывшего графа зацепился за здание Совета. За десять лет постройка практически не изменилась: те же толстые стены, несуразная и тяжеловесная архитектура, узкие, как бойницы, окна. А у крыльца по-прежнему восседали уродливые каменные горгульи, пялились пустыми бельмами в пространство.

Парочка простейших плетений подсказала, что защита еще активна. Аш дернул уголком рта, размял пальцы. Плохо. Чародеи, которые накладывали заклятия, сделали работу на совесть. Хотя халтура тоже имелась. Кое-где потоки были нестабильными, чересчур узкими. А в парочке мест виднелись скопления уравновешивающих узлов. Крепкие, но, если разрезать диссонансным импульсом, общий контур станет частично проницаемым. Да и некий молодой маг-механик преподал выскочке-графу отличный урок: умеешь упрочнять, сможешь и разрушить. И теперь следовало дождаться команды младшенького…

– Ты привлек фронтовиков, – безразлично шепнул Аш.

– Естественно, – кивнул зверомаг, оглянулся на дозорного в переулке. – Из старичков… те, коим мозги промывать бесполезно. К тому же люди полковника ненадежны, я специально попросил приятелей-оборотней подобрать подкрепление…

Сохраняя непроницаемое выражение лица, Тох неторопливо достал из-за пояса ракетницу. Секунду помедлил и решительно дернул шнур. Зашипело и затрещало, хлопнуло. К небу взлетел багровый шарик огня. На миг завис в вышине, распался искрами и потух. Старший Альен боковым зрением заметил наряд стражи, который направился в их сторону, напрягся.

– Что происходит? – зло рявкнул командир, высокий, статный блондин. – Кто такие?..

– Ребята, расслабьтесь, – дружелюбно прогудел зверомаг, показал открытые ладони и ухмыльнулся во всю ширину рта. – Мы пошутили…

– Да за такие шутки… да я вас… – задохнулся от возмущения сержант. – В темнице сгниете! Деревня! Хоть знаете, где находитесь?..

– Дома, – спокойно ответил Тох. – Дома мы, родной.

Воины окружили, нацелили острия алебард на чужаков. Разозленный командир явно почувствовал себя хозяином положения, сложил руки на груди и посмотрел исподлобья. Но зверомаг ничуть не смутился, продолжал улыбаться. Старший Альен невольно схватился за рукоять клинка, осторожно осмотрелся. Грамотно взяли в клещи, да и оружие готовы применить. Хотя забрала подняты, от людей в одежде ремесленников многого не ждут… Вырваться будет трудновато, однако брат дразнит не зря. Периферийным зрением Аш заметил, что к ним спешат еще два мелких отряда стражей. Народ у Канцелярии и казарм наблюдал с сонным интересом, а в подворотнях и на крышах чувствовалось смутное движение… Правильно, соратникам требовалось время. И ради того чтобы отвлечь стражу, стоило рискнуть шкурами.

– Документы предъявите! – потребовал сержант, протянул руку. – И оружие сдайте.

– Да ради бога, – хмыкнул Тох. Принялся копаться за пазухой, неторопливо обшарил каждый карман. И когда командир начал закипать, изобразив удивление, вытащил свиток из тубуса на поясе.

Сержант почти вырвал бумагу, развернул и впился в нее глазами.

– Служащие, значит… – нехорошим голосом протянул воин. – Недоимки везете, ага… Что тут забыли?

– На вас, голубчиков, решили посмотреть, – кротко ответил оборотень. – Проверить, хороша ли стража в славном Генте.

– Посмотрели? – холодно спросил сержант. – Теперь пойдете с нами.

– Зачем? – делано удивился младший Альен.

– Чайком угостим, – процедил страж. – Ты мне зубы не заговаривай…

– А что, болят? – с участием поинтересовался Тох. Наклонился и поманил воина пальцем, сказал таинственно: – Так я действительно хороший заговор знаю, мигом ломить перестанет…

Насколько чувствовал Аш, бойцы изрядно расслабились. Алебарды не опустили, но следили за препирательствами с неподдельным любопытством. Те, что подбежали позже, теперь стояли невдалеке и откровенно посмеивались над незадачливым сержантом. Парня определенно не любили… да и кто полюбит эдакого блюстителя порядка? Правилам следует, брагу не пьет, еще и на своих, видать, стучит регулярно. Гад, в общем.

За спинами первого наряда явственно прозвучали смешки, едва сдерживаемое хрюканье и шепоток. Белобрысый на секунду изменился в лице, немедля решил подыграть, чтобы не потерять достоинство. Наклонился и прошипел:

– Ну-ну, здоровяк… шепни на ушко. А потом я тебя и твоего приятеля в темницу упеку. Если заговор сработает, отпущу… через недельку. Нет – будете месяц городские улицы мести и нужники казарменные чистить…

Судя по всему, сержант хотел добавить еще что-то нелицеприятное. Но тут с края площади долетели испуганные вопли, оханье, удары и скрежет железа. В утренней слегка сонной тишине особенно громко и страшно застучали тяжелые осадные арбалеты… а уж этот звук знает любой воин, ежится при воспоминании… звук безжалостной смерти, которую несет наконечник тяжелой стальной стрелы. Коня вместе с рыцарем пробивает навылет, а если арбалетов много, любое поле сражения превращается в братскую могилу…

Ашу было странно наблюдать за разворачивающимися событиями. Когда сам бьешься плечом к плечу с остальными, все видишь иначе, редкими урывками: спина товарища, блеск железа, перекошенные лица жертв… тьма – и запах крови, быстрое мельтешение перед глазами… А тут все происходило совершенно иначе, будто ты спишь или находишься на высокой скале. Вокруг шум, бурлит человеческое море. Но боль и смерть далеко, и ты словно бесплотный зритель ужасного спектакля…

Пока брат ломал комедию и приковывал внимание стражей, старший Альен наблюдал, как из переулков, подобно мутным потокам, хлынули воины. Стальными ручьями разлились вширь, умело построили стену щитов и перекрыли выходы с площади. Отдельные отряды перегородили дорогу к казармам, направили малые арбалеты на растерявшихся стражей. Кое-кто из верных городу успел сообразить, что происходит, жидкие группки рванулись наперерез пришлым. Но тут небо прорезали короткие росчерки, болты высекли искры на мостовой… и храбрецы замешкались, утонули в волне атакующих. Толпа у ворот Канцелярии мгновенно рассосалась, перепуганные горожане попрятались кто куда: за деревьями и оградами, у стен…

Все произошло настолько стремительно, что никто ничего толком не сообразил. Но праздновать победу было рано, ибо из казармы тоже полетели стрелы и даже сверкнула одинокая молния. Стражники быстро очнулись, принялись строить клин. И хотя проиграли, еще не вступив в бой, упрямо рвались умереть… А вот середина площади почему-то оказалась почти пустой, не считая Альенов и пары десятков обескураженных воинов. Последние крутились на месте, испуганно грозили алебардами, перекрикивались.

Давешний сержант выпучил глаза и побледнел. Но потом сразу побагровел, открыл рот для приказа и рванулся в сторону, позабыв о жалких шутниках-служащих… Зря. Тох поймал дурака за грудки, подтянул к себе. Командир задушенно квакнул, затрепыхался и попытался уклониться от зубастой пасти, от сверкающих желтым голодным пламенем глаз. Безрезультатно. Зверомаг ухмыльнулся, прорычал жизнерадостно:

– А что шептать, лови рецепт!..

Тяжелый кулак уверенно припечатал щеку, отбросил сержанта прямо на подчиненных. Воины неловко попадали, образовалась куча мала. Но командир откатился дальше. Встал на четвереньки, очумело затряс головой и сплюнул кровь пополам с белым крошевом…

Оборотень победно взревел, несколькими оплеухами расшвырял тех, кто еще стоял на ногах. Высоко подпрыгнул, обрушился на подоспевших бойцов. А когда вырвался из толпы, от добродушного и грузного мужчины ничего не осталось. Рубаха болталась жалкими лохмотьями на могучем теле, торс бугрился мускулами. Лицо обратилось в удлиненную морду, а в глазницах полыхнули яростные огоньки…

Аш услыхал невразумительное рычание, но тон уловил, о смысле догадался. Отразил клинком выпад одного из очнувшихся стражей, ударом плеча повалил бедолагу, оглушил пинком. Развернулся, перехватил полыхающий взгляд брата и кивнул…

Вместе ринулись к воротам. Тох впереди, словно служа живым тараном, бывший граф в трех шагах позади. Быстро затоптали защитников ворот, Аш чуть задержался и отмахнулся мечом от очередного ошалевшего воина. Парировал удар, резко сократил расстояние и безо всяких изысков отправил в обморок зуботычиной. Помахал ушибленной кистью, выругался и с трудом изогнул пальцы в нужную фигуру разрушающего плетения.

Решетка ворот приобрела рыжеватый цвет, легко сломалась под напором тяжеловесной туши зверомага. Тох раскрошил прутья как сухари и расширил дыру, секунду подождал старшего, длинными прыжками помчался к крыльцу. Аш прыгнул следом, ловко кувыркнулся. У фонтана создал еще одно плетение, ударил по защите здания.

Кладка покрылась мерцающей пленкой, на камнях проступили узкие светящиеся канавки. Но свет быстро потух, раздался приглушенный хлопок. И в тот же миг оборотень громадным ядром врезался в дверь. Брызнули щепки, в воздух выстрелило облако пыли. Мага-строителя осыпало обломками, чуть не сбило с ног твердым воздушным кулаком. Но бывший граф сумел удержаться, на ступеньках обернулся.

Быстрого взгляда назад хватило, чтобы понять – тылы прикрыты. За воротами бушевала людская масса. Широкая волна сторонников бунта успешно сдерживала атаки верных Совету бойцов. Сбивали с ног, старались не убивать. Казармы пока не взяли, но Канцелярию захватили. Бой кипел всего в паре мест, а некоторые группы повстанцев уже уходили через улицы в различных направлениях. Правильно, надо захватить еще несколько воинских бараков, разбросанных по городу, арсеналы и стратегически важные объекты. Хуже будет, если придется столкнуться с магами и огневиками. Ни с первыми, ни со вторыми договориться не успели. Так что нужно поспешить. Если захватить членов правления и пригрозить расправой, бойню удастся прекратить. Новых правителей поддержат, если те сумеют совершить переворот…

Из здания Совета донеслись испуганные вопли, звон железа. Окно первого этажа плюнуло осколками стекла, на площадку перед бассейном рухнул мужчина в доспехах гвардейца. Застонал, распластался на камнях… Аш поморщился и резко повернулся, сопровождаемый бесстрастными взглядами горгулий, переступил порог.

Зрение приспособилось к сумраку достаточно быстро. Из мглы проступили силуэты коридора. Стены, обшитые полированными пластинами красного дерева. С древних полотен пристально и строго смотрели предыдущие правители, известные люди Свободных Земель. Изящные магические светильники заливали пространство ровным золотистым сиянием. Вдалеке виднелись ряд дверей, бальный зал и огромная мраморная лестница. Пахло кожами и стариной, терпкими благовониями.

У входа вповалку лежали два воина. Лица бледные, глаза закрыты. На латных нагрудниках глубокие вмятины. Но, судя по легкому дыханию, остались живы, Тох снова сдержал удары. А вот неодушевленным предметам не повезло. Ковровая дорожка испятнана кровью, засыпана щепками и кусками штукатурки. На стенах длинные извилистые царапины от когтей, вмятины. Брат не слишком-то заботился о сохранности интерьера.

Издалека долетел раскатистый рев, что-то громыхнуло и затрещало. Метнулась тяжеловесная тень, стены дрогнули. Маг-строитель отринул осторожность, перехватил меч поудобнее и помчался на звуки. Через пятнадцать шагов наткнулся еще на одного оглушенного гвардейца, обошел по широкой дуге. Но тут из бокового прохода вывалилось нечто взъерошенное и злое, закованное в металл. Оглушило топотом, схватило за руки и едва не задушило едкой чесночной вонью…

Аш охнул от неожиданности, резко откинул голову и сломал неприятелю нос. Боец по-бабьи тонко взвизгнул, разжал тиски захвата. Но быстро очнулся, схватился за меч. Правда, извлек из ножен одну рукоять, замер, вконец ошеломленный. Старший Альен мысленно хмыкнул – метод Эскера сработал как должно, потом точным пинком в солнечное сплетение завершил схватку.

Задерживаться маг-строитель не стал, помчался дальше. Птицей взлетел по лестнице, ворвался в холл второго этажа. Промчался словно торнадо. Шкафы, столы и стулья оказались переломаны, повсюду лежали тела солдат и служащих. Крови немного, зато пыли предостаточно. А в соседнем зале раздавались звон металла, яростные крики и ругань…

Три быстрых шага – и Аш оказался на пороге другой комнаты. Тут, по-видимому, когда-то был зал для отдыха и переговоров. Освещение приглушено для создания уютной атмосферы. Повсюду гобелены теплых расцветок, изысканные шторы и тяжелая мебель из лучших сортов дерева… В воздухе облако праха, на полу кучи мусора и обломки. Могучий монстр – помесь тролля и волка – сражался с десятком воинов. Кружился на месте, отмахивался от коротких копий и мечей. То и дело делал стремительные выпады, целил в нагрудники. Стражники ловко уклонялись, постепенно стягивали кольцо. Подбадривали друг друга криками, молотили оружием как цепами.

С первого же взгляда маг-строитель догадался, что брат стал заложником собственного нежелания убивать. Без колебаний создал плетение, толкнул вперед. Бесшумно прыгнул, обрушил рукоять клинка на голову ближайшего воина. Тот беззвучно опустился на пол. Остальные закричали в изумлении – копья и мечи вдруг рассыпались невесомой пылью. Противники попытались отступить, но опоздали. Тох столкнул двоих лбами, еще пятерых пригвоздил к стене размашистым ударом. Последних взял на себя маг, отправил в глубокий сон парой тычков в основание черепа…

На целую секунду установилась тишина. Лишь камешки тихо потрескивали под ногами да где-то вдалеке слышались жалобные стоны. Яростное пламя в глазах оборотня чуть притухло, тело «поплыло». Тох вернул себе человеческий облик, оставил лишь когти и клыки. Подкрался к выходу, шумно принюхался. Поманил рукой, первым шагнул в полумрак.

Вдвоем на цыпочках преодолели очередной коридор. Каждые пять шагов останавливались, прислушивались. Магические светильники едва тлели, густые тени качались по стенам и потолку. Боковые комнаты, предназначенные для писцов и чиновников, и вовсе были погружены во мрак. Окна зашторены, конторки и столы закрыты чехлами. Пыли не видно. Значит, все сделано недавно…

Впереди возник силуэт большой двустворчатой двери. Дубовые панели, изукрашенные золотистым узором, гербами городов Свободных Земель. Из щели у пола выбивались скупые лучики света… Добрались. Зал заседаний.

Братья переглянулись, кивнули друг другу. Тох медленно подогнул колени, уперся рукой в пол. Мускулы на спине напряглись, тело стало напоминать сжатую пружину. Аш поднял клинок в атакующую позицию, сосредоточил энергию в кончиках пальцев. Облизнул губы, глубоко вздохнул и метнул разрушающее древесину заклятие…

Дверь окутало облачко дыма. Панели истлели прямо на глазах, на пол побежали ручейки пыли. Раздался хлопок, оборотень исчез в облаке гнилых щепок. Бывший граф прикрылся ладонью, с яростным воплем помчался следом. Занес клинок, приготовился бить и колоть, вспарывать животы. Но через миг почувствовал – что-то не так. Их окружила напряженная тишина… Ловушка! – ножом резанула короткая мысль.

Комната представляла собой вытянутый кабинет. Мебели мало: длинный прямоугольный стол, множество стульев с резными спинками, книжный шкаф в углу. Стены практически голые, только карта Свободных Земель разнообразила царство строгих линий и тусклых цветов. Из окон лился золотистый свет, косыми лучами падал на столешницу. Солнечные зайчики беззвучно играли в догонялки, перепрыгивали с места на место. Пахло бумагой, кожами и немного вином. Вдалеке слышались приглушенный рев толпы, звон клинков. Но звуки стали гораздо тише, чем раньше. По-видимому, сопротивление защитников сумели сломить…

Зверомаг стоял и тяжело дышал, смотрел исподлобья. На лице мелькнуло выражение замешательства. Угрожающие огоньки в глазах исчезли, зубы и когти уменьшились до обычных размеров. Старший Альен встревожился, начал плавно смещаться в сторону. Если Тох заколдован, следует отвлечь врагов на себя. Но уже через секунду Аш постиг причину, по которой брат бездействовал.

Раздался тихий вздох, солнечные лучи озарили человека, восседающего во главе стола. Высокий сухопарый мужчина, седой как лунь. Черты лица правильные и благородные, щеки и лоб испещрены сеточкой мелких морщин. Почти старик, в позе и движениях сквозила усталость. Одет в строгий костюм, на шее серебряная цепь с гербом Гента… Несомненно, глава Совета, имя которого Аш почему-то ни у кого так и не удосужился спросить. Какая разница, кого сбрасывать с престола?.. Но странно, показалось, что когда-то видел этого человека. Давным-давно, в прошлой жизни.