Текст книги "Серый маг"

Еще десяток человек бродили по полю перед городом. Искали тела погибших, волокли к лесу. Собирали сушняк, скидывали в огромную кучу. Мертвых нужно было похоронить, отправить к Светозарному. А завтра колонна выживших двинется к столице княжества. Незавидна участь беженцев. Одни сгинут по дороге. Другие не выдержат душевных мук и сами уйдут к Алару. Те же, кому все-таки удастся добраться до города, станут безродными бродягами, слугами, наймитами. Но сегодня будущее мало волновало людей. Каждого обуревал слепой безотчетный страх перед Тьмой. Портдолцы с радостью убежали бы прочь. Но сил не осталось. Да и здравый смысл заставлял оставаться подле гибнущего города. Вместе больше шансов на выживание…

Внезапный грохот и яркая вспышка привлекли внимание выживших. Собиратели трупов попятились, со страхом взглянули на город. Там происходило нечто невероятное. Раздались визг, рычание, но тут же утонули в мощнейшем взрыве. Взметнулся фонтан камней, с ревом хлынуло пламя. Тьма зашевелилась и забурлила, отступила под напором невозможного здесь и сейчас солнечного света. Яркое пятно разогнало мрак. А в нем соткалась фигура человека.

Настоятель медленно брел среди обломков. Губы кривились в скорбной улыбке, глаза мерцали неземным светом. На мага бросались уродливые твари, налетали призраки, наступала Тьма. Но служитель, словно на обыкновенной вечерней проповеди, раздавал знамения, шептал молитвы. И твари сгорали, обращались в пепел…

Бьярни пересек невидимую грань, ступил на поле. С отсутствующим видом осмотрел изумленных до глубины души людей. Аура золотистого света постепенно потухла, втянулась в кожу.

– Святой… – с благоговением шепнул какой-то бородатый мужик.

Слова прозвучали как гром с ясного неба. Портдолцы переглядывались, шептались. От кромки леса пришли остальные беженцы, образовалась толпа. На Бьярни смотрели с мистическим страхом, с затаенным восторгом.

– Святой. Святой!.. – прошел говор по толпе.

– Святой! – взвыла какая-то женщина, грязная и оборванная, в окровавленном платье. Бухнулась на колени, молитвенно протянула руки. – Спаси нас!..

– Спаси! – глухо воззвал ее сосед, крупный мужик. Покаянно склонил голову и тоже рухнул на колени. – Спаси, Бьярни!..

Один за другим люди падали в снег, тянули руки к настоятелю. Женщины рыдали и причитали. Мужчины выкрикивали молитвы. А Торвальдсон стоял неподвижно, прислушивался к чему-то иному. Яркие золотистые искры плясали в глазных впадинах, лик служителя чуть заметно мерцал.

– Покайтесь, дети мои! – произнес маг. – Грядет конец мира! Но мы воины Светозарного и посрамим Мрона. Покайтесь, вспомните о душах! Живите по заповедям. И да воздастся!..

– Воздастся! – истово выдохнула толпа.

– Мы прошествуем по землям и королевствам, – произнес Торвальдсон и погрозил кулаком черному небу. – Мы соберем армию Света! Искры Светозарного в ваших душах победят Тьму! Веруйте!..

– Веруем, отец! Веруем!..

Проклятый лес оказался отнюдь не таким страшным, каким представлялся сначала. Огромные яры, множество буреломов и оврагов, редкие полянки, обширные заросли терновника. Ничего особенного, кабы не пара-тройка странностей. Но последние как раз и заставляли напрягать мышцы, вжимать голову в плечи, постоянно оглядываться.

Отсутствие снега – вот первый камень в объемистой котомке тревог. По неизвестным причинам под сводами леса царила вечная осень. Не весна, не лето и уж точно не зима. Осень. Кожу овевал прохладный ветерок. В воздухе витали характерные запахи сырости и терпких трав, грибов. А в просветах крон виднелось небо удивительного фиолетово-серого оттенка. И не понять – то ли пелена облаков, то ли естественный окрас. Уши ловили смутные шорохи, шуршание. С ветвей осыпались листья. Плавно покачивались, кружились и медленно опадали. В любом, самом захудалом леске обитает куча живности. Мелкие и крупные птицы, белки, мыши, зайцы и лисы. А тут пусто и глухо. Огромный погост, потерянный во времени и пространстве.

Тревога не оставляла ни на минуту. Но первый день путешествия не принес ничего, кроме усталости и сбитых до крови ног. Бродяга изначально задал высокий темп, двигался волчьим аллюром – сто шагов бегом, сто шагом. Успевал осматриваться, прислушиваться и принюхиваться. Иногда ложился на землю, раскидывал руки и затихал. Вставал и менял направление, заставлял бежать быстрей. Пробовал на зуб веточки и листья, кривился и сплевывал горький сок. Слушал землю, бесстрастно поглядывал на страшное небо.

Птиц потерялся в догадках – что же такое зрит нищий? Ведь почему-то не повел по светлому лесному коридору, что образовали древесные кроны. Свернул в чащу, заставил продираться сквозь бурелом. А потом вывел к зарослям терновника, первый опустился на землю и пополз вперед. Бродяга избегал оврагов, заполненных туманом. Шарахался, как от огня, старался поскорее убраться подальше. Обходил заросли дубов. Но Ирн удержался от вопросов, твердо решил довериться чутью нищего. Не зря же порт-долский трактирщик говорил, что Лохматый много раз уходил в Проклятый лес и возвращался.

Лишь под вечер, когда небо из фиолетового стало буровато-зеленым, бродяга сбавил темп. Но вместо того чтобы расслабиться, напрягся сильнее. Помрачнел и принюхался. Заглянул под каждый куст, притронулся к десятку деревьев и разворошил листву у корней. Выдернул из бороды сухие травинки, устало проворчал:

– Ночуем здесь.

Птиц с изумлением огляделся. В сгущающихся сумерках различалось ясно, что место для привала не подходит. Вокруг сплошные деревья, ни одного просвета. Почва сухая и каменистая, невдалеке заросли кустов. Вообще, по логике вещей, надо найти родник. Запасы воды подходят к концу, фляги показывают дно. А еще лучше отыскать широкую поляну – там, по крайней мере, можно развести костер… Но советоваться со спутником бродяга, видимо, не счел нужным. Просто упал на землю, подгреб побольше листьев под бок. Закряхтел, как старик, попытался устроиться удобнее.

– Как насчет костра? – с недовольством спросил Ирн. Уселся на листья, со стоном растер натруженные ноги. Поставил на землю мешок, выпустил изрядно помятого Колючку. Порылся, достал старенькое огниво.

– Не советую, – отозвался нищий. – Пламя привлечет ненужных гостей.

– Так нет никого, – хмыкнул послушник, красноречиво мотнул головой. – Пустота.

– Новерд не любит огня, – пробурчал Лохматый. Повозился, перевернулся на другой бок и глянул на парня с сонным любопытством.

– Новерд? – переспросил Птиц, удивленно приподняв брови.

– Ага, – подтвердил бродяга. С треском поскреб тело, застонал от наслаждения. На мгновение приоткрылась волосатая грудь. Мышцы выпуклые и сухие, ни грамма жира. Кожа густо покрыта извилистыми ниточками, бледными точками и крапинками. Застарелых шрамов так много, будто нищего когда-то резали на ремни. – Древнолесье. По слухам – остатки первого волшебного леса, который возник задолго до появления людей и эльфов. Поговаривают, отдельные рощи блуждают по миру. То тут возникнут, то там.

– Подожди, – пробормотал парень. – А как насчет проклятия, Тьмы и остального?..

– Враки, – лениво отмахнулся Лохматый. – Людям дай посочинять. Тьмы тут не больше, чем в любом другом месте. Лес очень древний. Наполнен старой магией, силами, духами. Кто-то поговаривал, что где-то в глубинах Новерда еще живут племена первых людей. А еще тут могут обитать старые боги, что ушли на покой после Акта Созидания…

– Все знают, что создатель мира – Алар! – возмутился послушник. Выпрямился, упрямо поджал губы. – И мы не какие-нибудь грязные дикари. Несем в душах искры божественного света!..

Сверху зашуршало, посыпались сухие листья. Бродяга насторожился, прислушался. Но сразу расслабился, хмуро посмотрел на одухотворенного парня. Подбородок вздернут, в глазах злость и свет веры. Того и гляди вцепится в горло ради своего Бога.

– И не говори, – задумчиво поддакнул Лохматый. С треском выдрал из спутанной шевелюры кусок подсохшей грязи. С любопытством осмотрел, понюхал. – Точно-точно, никакие мы не дикари. И несем… ага, духовность.

Птиц уловил в тоне бродяги иронию. Нахмурился, сжал кулаки и сказал:

– Бред!

– Слухи остаются слухами, – примирительно хмыкнул безумец.

– Скоро выйдем?.. – поинтересовался послушник.

– Не знаю, – откликнулся нищий. Поерзал на земле, устроился поудобнее. – Если повезет, через день-два. Если нет, сам понимаешь.

– А вернуться той же дорогой? – не унимался парень.

– Нельзя, – проворчал бродяга, поморщившись. – Твои рыцарственные дружки нагоняют. А с ними маги… Безликие крепко держат след. Я слушал землю, бегут, как стадо зубров к водопою. Мы пока быстрее, но завтра будет сложнее.

– Чем же? – поинтересовался Ирн.

– Новерд, – отрезал Лохматый. – Сегодня шли по самому краю. Завтра войдем глубже, и наступит веселье. Я однажды проник настолько далеко. И поверь, чуть не сошел с ума повторно. Первый день должны выдержать, второй не знаю. На удачу полагаться не люблю, но тут придется…

– Мы знакомы немного, но ты… – пробормотал послушник, с подозрением вглядевшись в безмятежное лицо нищего, – ты не похож на безумца.

– И? – лениво осведомился бродяга, тускло улыбнувшись. – Хочешь обвинить в том, что шпионю? Боюсь огорчить, но я тот, кем являюсь. Наши пути сошлись случайно. И та вещь, которую ты так любовно оберегаешь от остальных святош, меня не интересует.

Нищий приподнял бровь, бросил быстрый взгляд на тубус и улыбнулся шире. Птиц покраснел, поспешно убрал руку с футляра – все это время неосознанно прикрывал его ладонью. Да и когда бежали, постоянно придерживал и проверял: а не разошлись ли ремни, крепки ли печати… Послушник быстро справился со смущением, понял: бродяга говорит правду. Но раздражение заставило произнести:

– Безумство – хорошая маска. Удобная.

– Может, и так, – нарочито спокойно ответил Лохматый. Зевнул, причмокнул с удовольствием. – Тебе повезло, сейчас как раз момент просветления.

Нищий заговорщически подмигнул. Птиц хотел возразить, даже рот открыл. Но сразу захлопнул. Нечто в самом тоне или блеске глаз бродяги сказало о нем лучше, чем множество красноречивых слов. Лохматый испытывал боль. Постоянную и жуткую, невозможную. Ведь когда в душе пустота, жить просто не хочется. И каковы же мучения, когда знаешь, но не помнишь? Когда умеешь, но не ведаешь?..

– Как ты… – начал говорить Птиц.

– Не знаю! – неожиданно резко ответил бродяга, чутко уловив интонацию. Но оттаял, добавил мягче: – Каждый человек для чего-то предназначен в жизни. Одни растят потомство, пашут и сеют, строят и торгуют. Другие жгут и грабят первых, приносят смерть и разрушение. Третьи правят и первыми и вторыми…

– А четвертые? – хмуро спросил Ирн.

– Четвертые ищут, – убежденно заявил Лохматый.

– Что? – не отстал послушник.

– А, что угодно! – махнул рукой нищий. – Хотя… я бы сказал иначе. Болтаются в проруби, яки… ну ты понял. Ладно, хватит разводить философию. Настоящие мужчины должны есть, спать и тренироваться с оружием. Хотя да… пока спишь, остальные растят мускулы. Так что ты приступай, приступай… Разбудишь, когда небо станет синеватым. И не вздумай отходить далеко. Не хочу с утра обнаружить сюрприз в виде обглоданного скелета.

Лохматый зарылся в листья с головой и притих. Ирн поколебался и быстро, словно бросаясь в омут головой, сказал:

– Я несу свитки с заклинаниями. Украл в храме. Но не для того, чтобы подорвать мощь воинов Алара. Для благих дел. Мой наставник, один из иерархов Ордена Меча, давно предсказывал пришествие Тьмы. Но его не слушали. И более того – смеялись. Даже когда пробудился Мрон и начались «прорывы», никто палец о палец не ударил для выяснения причин. А наставник сумел понять, как победить, нашел выход. Я вызвался помочь в богоугодном деле. Отправился в Филанд, стал служкой при храме. Выкрал заклятия и теперь несу наставнику, дабы тот провел ритуал и изгнал Мрак…

– Интересно, – буркнул нищий. – Мир, значит, спасаешь… Молодец.

– Спасаю, – со злостью подтвердил Птиц.

– Зачем?..

– Как – зачем?! – чуть не задохнулся от возмущения Ирн. – Люди не должны умирать! Алар пресвятой!..

– Конечно-конечно, дело благое, – сонно проворчал Лохматый. – Спасай на здоровье.

Послушник смертельно побледнел, затем побагровел. Но пока подыскивал слова, способные устыдить спутника, бродяга благополучно заснул. Парень ругнулся про себя, закусил губу. «А чего ты ждал? Люди равнодушны ко всему, кроме себя. Рухни завтра половина мира, никто и не почешется…»

Сумерки сгустились, тени бесшумно перемещались по земле. Остальной мир отсекла пелена вялого шелеста. Листья непрерывно опадали. Небо сочилось гнилостным сиянием. Отсветы делали мир загадочным и гротескным. Где-то рядом чудилось чье-то молчаливое присутствие.

Неприятный холодок выморозил внутренности, по спине побежали мурашки. Птиц с тревогой повертел головой. Насторожился, напряг мышцы. Почудилось?.. Нет! Смутный хруст где-то за деревьями. Будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Сердце послушника подпрыгнуло от испуга, глаза стали круглыми, как у совы. Ирн бросил быстрый взгляд на Лохматого. Но нет, бродяга крепко спал. Сопел, храпел, причмокивал. Загребал лапищей листья, искал несуществующее одеяло. Разбудить?.. А стоит ли? Быть может, действительно просто разбушевалось воображение?..

Хруст повторился. Ирну показалось, что за стволами мелькнуло светлое пятно. И тут доселе спокойный хорек вдруг угрожающе зашипел, метнулся в кусты.

– Колючка! – охнул парень, попытавшись схватить зверька. Но тот глянул с раздражением: мол, много понимаешь, хозяин, там же добыча! Уклонился, скрылся в полумраке.

Послушник немного подождал, но беспокойство пересилило. Мало ли, что может произойти с мелким охотником, лучше поймать и запереть в мешке. Птиц решительно поднялся с земли. Обнажил кинжал и осторожно пошел туда, откуда ранее долетали тревожные звуки.

Лицо пощекотали листья, щеку задел острый сучок. Парень слепо поморгал, как можно тише двинулся вперед. Вскоре заметил гибкую тень, поймал хорька за загривок. Колючка виновато пискнул, извернулся и со всех лап бросился обратно к прогалине. Ирн пошел следом. Но через пару минут забеспокоился. Что за чудеса? Мешка и спящего нищего не видать.

Около минуты Птиц судорожно соображал, как следует поступить. Заметил справа небольшой просвет, пошел туда. Продрался сквозь колючий терновник, отмахнулся от листьев. И застыл, открыв рот в изумлении…

Сверху струился яркий голубоватый свет. По белому небосклону ползли кучевые облака диковатого оранжевого цвета. Прямо над головой зависло огромное синее солнце. Где-то далеко справа над горными вершинами поднималось второе – маленькое и тусклое, похожее на кровавый нарыв. Внизу простиралась уютная долина. Горячий ветер колыхал бледные красноватые травы, носил тучи алых лепестков. А на горизонте поднимался огромный величественный город, похожий на бриллиант. Ирн разглядел высокие шпили, башни и минареты, белоснежную крепостную стену. Между зданиями юркими рыбками сновали металлические ладьи, сверкали огни. Слышался низкий угрожающий гул, пахло цветами и чем-то отвратительно едким.

Послушник осенил город солнечным знамением, начал читать молитву. Но сбился на первой же строчке, выругался и шмыгнул обратно в заросли. Голубоватый свет померк так же быстро, как возник. В ноздри ударил привычный запах листвы, глаза резануло полумраком. Где-то далеко слева снова хрустнули ветки. Птиц услышал хриплое дыхание, ощутил волну липкой сырости. Подавился кашлем, закрыл рот ладонями и вжался в дерево. Между стволами вновь мелькнуло белое полотнище. Затем пробежало несколько теней. И опять послышался жутковатый шелест листвы…

Ирн трижды успел пожалеть, что так и не выучился боевой магии. Наставник успел дать азы. А в оронском храме обучению уделяли мизер времени. Да и не гнался никогда парень за властью. Послушника больше привлекала возможность доступа к храмовым библиотекам. Впрочем, кое-какие умения имелись… Ирн вспомнил сложное поисковое заклятие. Старательно прошептал молитву, сосредоточился. И хотя не надеялся на успех, неожиданно получилось. Стрелка призрачного компаса сдвинулась, указала назад и направо. Словно сквозь густой туман, показались два огонька. Маленький и яркий – Колючка, большой и бесформенный сгусток – спящий бродяга.

По палым листьям прошла чуть заметная рябь, брызнули маленькие искорки. А чуть поодаль возникла туманная пелена, сродни занавеске. За ней просматривались силуэты выжженной равнины, алого неба и горной гряды… Послушник испуганно замер, торопливо погасил заклятие. Вот как! Магия служила катализатором. Лес реагировал и открывал окна в чужие пространства. Дело дрянь, подобное легко происходило и без волшебства. А уж напряжение в астрале вызовет целую бурю.

Измученные нервы сдали окончательно. Ирн всерьез подумал о том, чтобы закричать. Ясно как божий день, что в лесу он не ходок. В самом обычном заплутает, с рождения обретался в городах и храмах. А тут – волшебный лес. Точнее, древний, хотя… тоже неважно…

Парень оглянулся и замер с открытым от испуга ртом. Откуда? Минуту назад ничего не было!.. Вокруг простирался обширный пятачок пустого пространства. Идеально круглый, шагов двадцать в диаметре. Посередине виднелся огромный каменный трон. А на нем – статуя уродливого демона… Хотя нет, просто искусно сделанные доспехи. Огромные и толстые, в полтора человеческих роста. Каждая чешуйка подогнана так плотно, что создавалось впечатление монолитности. Рогатый шлем скалился в хищной ухмылке – личина для устрашения врагов. Внутри глазных прорезей клубилась Тьма. Тусклые блики играли на остриях шипов, пластинках массивных латных перчаток.

Рядом с троном заметил какой-то хлам. Полуистлевшая сумка с книгами, два клинка. Один – огромный и толстый, как оглобля, двуручный. Такими удобно вскрывать рыцарские панцири, разбивать щиты. Да и против конных весьма неплохо, лезвие с легкостью достанет всадника. Второй меч – тонкий и изящный. Но даже издалека видно: очень острый, смертельно опасный…

Мышцы отказались повиноваться. Но Ирн преодолел оцепенение. Поддавшись наитию, подошел ближе. Не без содрогания глянул на личину шлема. Уродливая маска, злобный демонический оскал. Кем бы ни был идол, он давно мертв. В противном случае Птиц почувствовал бы истечение энергии, пульсацию. А тут обычные доспехи, пусть и очень большие. То ли на великана, то ли просто декоративные. Хотя нет, похожи на легендарные игледские. На нагруднике толстый слой праха и листьев, сочленения забиты сором.

Птиц преувеличенно громко хмыкнул, обратил внимание на оружие. Двуручник слишком тяжел и неудобен. Грозное оружие, но пригодно для могучих воинов. А вот клинок поменьше сразу заворожил: ухватистая рукоять, простая крестовина, длинное лезвие. Видно, что сделано великим мастером. Такой не сломается при сильном ударе. С одинаковой легкостью рассечет волосинку и толстую броню…

Желание пересилило страх. Послушник осторожно поднял клинок и взмахнул им на пробу. Легкий и удобный меч создавал ощущение уверенности, грозной силы. И мальчишка почувствовал бы себя великим и непобедимым. А мужчины, как известно, те еще дети… Ирн щелкнул языком от восхищения, поспешно засунул клинок за пояс. Взял полуистлевшую сумку и вытащил одну из книг. Первого же взгляда хватило, чтобы понять: учебник по магии, причем отличный. Школа неизвестная, явно чужая.

В груди зашевелились противоречивые чувства: и хочется, и колется. С одной стороны, до зеленых белок надоело быть беспомощным и слабым. С другой – в Заветах Алара ясно сказано: «Чуждое Свету буде предано огню, ибо ересь худший из грехов». Ирн помнил шутку насчет того, что беременных наполовину не бывает. Но оставить вот так просто свалившееся на голову сокровище не мог… С сожалением закрыл книгу, засунул обратно. Поразмыслил и твердо решил, что доставит наставнику. Пусть решает мудрый и опытный маг. И если получится, Птиц еще полистает учебники.

«Пора уходить, – мелькнула в мозгу парня тревожная мысль. – Хватит, намародерствовался…» Птиц засунул сумку под мышку, поудобней пристроил меч. В последний раз глянул на металлического монстра, в приступе хулиганского веселья щелкнул пальцем по нагруднику.

Родился протяжный гул. Чуть заметная волна дрожи прошла по железу, перекинулась на трон. Доспехи как-то разом обмякли. Шлем наклонился, и взор пустых прорезей упал на послушника. Птиц отшатнулся в испуге, поднял руку в защитном жесте. Но тут монстра окутало черное облако. Первыми истаяли рога, затем шипы наплечников, шлем. Буквально за доли секунды доспехи и гигантский двуручный меч осыпались прахом.

В пару длинных прыжков парень преодолел площадку, юркнул в кусты и помчался по лесу. Остановился только шагов через пятьдесят. Привалился к шершавому стволу и прислушался… Спокойствие, смутный шелест. Да и толчков энергии нет. Повезло. Хотя стоп! Невдалеке что-то белеет!..

Среди листьев в луже крови лежал не кто иной, как Безликий. Руки раскинуты, тело окоченело. Труп украшали глубокие рваные раны. Грудь вдавило внутрь, словно кто-то огромный наступил и потоптался. Ребра прорвали плоть и одежду и теперь торчали как острые прутья. На ногах следы укусов, от правой руки осталась обгрызенная культя. Из громадной раны торчали обрывки мышц, блестели сосуды. Кровь щедро разлилась по листьям, запятнала ткань. Немного подсохшая и вязкая – умер часа полтора назад.

Послушник шумно потянул носом воздух. Закашлялся от мерзкого запаха, сдержал рвотный позыв. Каратель, несомненно, попался в ловушку личной магии. Начал творить заклинание – и провалился в иное пространство. Судя по всему, мир попался не сильно дружелюбный. «Белое пятно! – в мгновенной вспышке просветления догадался Птиц. – Точно! Тогда я увидел именно служителя. Значит, место привала недалеко… Алар благословенный, спасибо за удачу!»

От сердца немного отлегло. Птиц мельком осмотрелся и убедился, что места знакомые. Мрон! И как раньше-то блуждал? Видно же – вот примеченный сук, а там змеей изогнутая ветка…

Еще один взгляд на труп вернул к суровой действительности. Послушник шепнул отходную молитву. Наклонился и приподнял капюшон, снял маску. И вновь сюрприз – перед ним была женщина! Еще молодая и достаточно привлекательная, лет двадцати восьми на вид. Лицо узкое и худое, черты резкие: чуть искривленный нос, маленькие губы, наклонные стрелки бровей. А вот глаза необычные, подернутые белесой пленкой. Слепая? Демоны разберут, может, следствие магии.

Парень медленно отступил, осенил тело знамением. Но ощутил чужое присутствие, встрепенулся. Начал оборачиваться… и не успел. Из-за дерева выскользнула черная тень, стремительно метнулась навстречу. Руку перехватили на полпути к рукояти клинка, заломили за спину. Крепкая мозолистая ладонь закрыла рот. Птиц дернулся, попытался закричать. Но тут раздался знакомый хрипловатый шепот:

– Где тебя носило, дурак? Говорил же – не отходи далеко!

– Что такое?.. – сумел просипеть Ирн.

– Заткнись! – жестко приказал бродяга. – У нас гости…

В голосе Лохматого прозвучали напряженные нотки. Ирн забеспокоился, вопросительно замычал. Но тут же услышал тяжелые шаги. За кустами звякнул металл, заскрежетал вынимаемый из ножен меч.

– Ривер, долго еще?..

– Не знаю, лорд. Я потерял след час назад. Но мы идем в правильном направлении.

– Мрон тебя побери, маг! Я и так потерял четверых.

– Простите, но я бессилен. Здесь нельзя применять магию. Оболочка мира слишком тонка, а энергетические потоки чрезмерно плотны. Любое направленное воздействие вызовет бурю… как произошло, когда мы подчинились вашему приказу. Если я сотворю заклятие, потери станут гораздо больше.

– Демоны! Если бы знал, что так обернется, взял бы одного опытного следопыта вместо оравы бесполезных волшебников. И как прикажешь поступить?..

– Это очевидно. Крепкие руки и честная сталь сегодня в цене.

– Шутишь, Ривер?!

– Мне незнакомо чувство юмора, лорд.

– Ладно… Ты уж постарайся, Ривер. Сам знаешь, Патриарх не простит промашки. Мы должны поймать мальчишку во что бы то ни стало… Сопляк! Какую подлость сотворил! Лишить воинов Светозарного главного оружия, когда Тьма на пороге мира… Он не умрет своей смертью, обещаю. Будет подыхать долго и мучительно!..

Голоса и шаги немного отдалились. Слева раздались сочный треск веток, приглушенная ругань и звяканье железа. Ладонь отлипла от лица послушника, позволила вздохнуть. Парень резко оглянулся. В сумраке нищий казался восставшим мертвецом: зеленые отблески на щеках, глубокие тени на скулах и лбу, яркие огоньки в глазах… Лохматый нахмурился, красноречиво мотнул головой и шепнул:

– Уходим! Быстро!..