Текст книги "Роман с феей"

– Браво! – Айви, копируя самого Грачевского, пару раз небрежно ударила ладошками.

Она сидела неподалёку, прикрытая пальмой и магией, и слышала весь разговор.

– К вашим услугам, сударыня, – сделал лёгкий поклон Николай, потом устало откинулся в кресле. – Этот тип выжал из меня все соки. Не понимаю, как такому упёртому мужику вообще пришло в голову загадывать желание и бросать монетку в фонтан? Он же не верит ни во что.

– В чудеса верят даже атеисты, – пожала Айви плечами.

– И всё же граждане порой оказываются слишком подозрительными и не столь падкими на халяву, как я ожидал, – заметил Николай. – Мне это некоторым образом напоминает роман «Мёртвые души».

– Поэму, – поправила Айви. – То есть себя вы видите в роли прохиндея Чичикова?

– Не я, а наши клиенты. Но и сами они, подобно контрагентам Чичикова, не желают верить в свою удачу. Плюшкины-Коробочки, так сказать.

– Тем не менее вы добились успеха. Но что, если бы Малышев выбрал отставку начальника? Или вовсе отказался бы от сделки с вами?

– Пришлось бы потратить те же деньги на какую-нибудь подставу. В наше время легче лёгкого скомпрометировать человека. Уж поверьте. Но зачем потеть, чтобы сломать кому-то жизнь, если можно договориться и сделать другого счастливее?

– Это верно, – согласилась Айви. – Кого вы планируете окучивать следующим?

– А кого бы предложили вы?

Она не успела ответить. Подняла голову, точно принюхиваясь к самому времени.

– Я предложила бы прямо сейчас рвать когти. Мы заболтались, а время уходит. Не хотелось бы открывать пальбу среди всего этого стеклянного великолепия.

Да, время было их слабым местом, и, двигаясь быстрым шагом к стоянке, Николай размышлял, что будет, если на следующего клиента ему не хватит отмеренной половины часа. Банда байкеров могла сорвать операцию, а вторую попытку будет трудно организовать после стрельбы, если они вообще невзначай не завалят клиента…

– Итак? – спросила Айви, выезжая с парковки. – Как вы смотрите на проблему пенсионера Цветкова? Не пора ли расколоть и этот орешек? У вас уже появились идеи на его счёт? Может быть, просто попытаетесь его уговорить оставить миллионера в покое?

– Уговорить? Это не мужик вроде Малышева, это пенсионер. Человек старой закалки. Более упёртых персонажей я не встречал. Люди, подобные ему, остро реагируют на несправедливость. И что-то подсказывает мне, что он не согласится на отступные.

– Вы же утверждали, что деньги нынче решают всё и что они давно и окончательно развратили народ. Вот давайте, развращайте пенсионера Цветкова!

* * *

Перед первым «подходом к штанге» Николай долго готовился, даже почитал кое-какую литературу и, наконец, отправился к клиенту под видом журналиста газеты «Правда труда», изучающего феномен неприятия людьми бедными людей богатых. Его встретила дверь, обитая дерматином, уже изрядно изодранным хулиганами, домашними животными и временем. За дверью обитал такой же изодранный временем пенсионер. Он встретил журналиста в майке и парусиновых штанах, ничуть не стесняясь такого вида перед незнакомцем. Вымышленное название газеты сработало. Журналист сразу же был приглашён на кухню. На плиту поставлен чайник, а на стол две чашки с одноразовыми пакетиками и сахарница. Но стоило Николаю сформулировать тему, как пенсионер преобразился, и журналист сразу же получил отповедь.

– Некорректно всё сводить лишь к неприятию богатства, молодой человек, – укорил его Цветков. – Так вы договоритесь до обыкновенной зависти и прикроете любое дело за отсутствием состава преступления. У меня нет претензий к людям с достатком, которые заработали свои деньги честно, пусть даже торгуя клубникой. Мало того, мои претензии к большинству капиталистов незначительны. То есть не то чтобы я считал разного рода биржевых спекулянтов или продавцов пылесосами людьми порядочными, однако, согласитесь, не мне в моём возрасте переделывать мир.

– Абсолютно с вами согласен, – кивнул Николай. – Золотые слова!

– Но есть ведь откровенные бандиты, которые намеренно и в нарушение закона обобрали тысячи людей, а избежали ответственности лишь благодаря взяткам и родственным связям. И вот в отношении таких персон у меня есть полное моральное право требовать крови, не так ли?

– Крови?

– Да, и это не просто метафора. – Пенсионер, однако, был осторожен в словах и счёл нужным уточнить: – Но не подумайте чего лишнего, я не сторонник самоуправства. Я даже весьма критично отношусь к революции. Однако закон должен быть максимально суровым к подобным типам.

– Допустим. Но вот взять, к примеру, живущего в нашем городе предпринимателя, которого многие считают наркоторговцем…

– Уж не Дементьева ли вы имеете в виду?

– Его самого.

– Ну что ж, скажу. Этого подонка следует расстрелять.

– Но ведь у нас мораторий на смертную казнь.

– На мой взгляд, на человека, торгующего смертью, не может распространяться никакой мораторий. Сперва нужно уничтожить заразу на корню и уж потом гуманизировать законы.

– А если бы какой-нибудь олигарх, ну, скажем, тот же Дементьев, раскаялся и предложил перечислить в благотворительный фонд, например, тысяч сто в качестве компенсации обществу за причинённый ущерб от ошибок его бурной молодости?

– Я бы послал его подальше.

– Правда?

– Абсолютно. Я не верю в раскаяние подобных людей, а если даже и так, то за преступления нужно отвечать по-любому.

– Но всё же сто тысяч…

– Думаю, конфискация принесла бы гораздо больше.

– Логично. А если бы сто тысяч предложили лично вам?

– Смеётесь?

– Нет, как журналист, я обязан задать этот вопрос.

– Ну подумайте, молодой человек, на кой ляд мне сто тысяч? – отмахнулся Цветков. – В могилу их с собой не унесёшь, а чтобы дотянуть до собственных похорон, мне хватит и пенсии. Нет, я хочу справедливости.

– Но вы ведь понимаете, что можете и не дождаться её.

– Надежда умирает последней.

* * *

– В следующий раз к Цветкову придётся идти вам, – сказал Николай, забираясь в машину.

– Это ещё почему? – возмутилась Айви. – Достаточно того, что я целыми сутками не вылезаю из-за руля. Добываю информацию о клиентах, деньги на операции. На мне лежит вся логистика, и, кроме того, на свитке остались ещё неразборчивые записи, которые я пытаюсь расшифровать. А что делаете вы?

– Я всё понимаю. Но я уже представлялся журналистом «Правды труда». Будет нелепо, если я же предложу деньги. Ну откуда у левой газетёнки такие деньжищи, и, главное, откуда такое рвение отмазать негодяя-капиталиста?

– А меня он послушает?

– А вы представитесь работником благотворительного фонда «Юность» или «Надежда» и не станете предлагать деньги старику, а, наоборот, попросите их для других. Для больных раком детей, для победителей школьных олимпиад. Я разработаю вам правдоподобную легенду, что-нибудь гуманитарное. Скажем, Дементьев делает большие пожертвования на лечение детей за границей, и если переводы прекратятся, бедных детишек выставят на улицу. Добавите красок, вышибете у старика слезу, и дело в шляпе. Понимаю, это цинично, но…

– У меня другое предложение, – сказала Айви. – Вышибать слезу отправитесь вы сами, а я смогла бы помочь вам чем-нибудь из своего арсенала. Изменить внешность, например, или даже пол. Есть соответствующие средства. Правда, они не всегда срабатывают как нужно и можно не вернуться в прежний облик, но ради дела, полагаю, вы рискнёте.

– Что? Нет. Вы серьёзно?

– Я шучу, – проронила Айви без улыбки. – Пока что. Но вы, как мне кажется, так и не поняли. Я уже не раз вам говорила, что закрывать или исполнять амрун должны именно вы, и никто иной. И если выполнить желание ещё можно было бы без вашего участия, в конце концов, не важно, по какой причине сбывается мечта, то изменять или отменять желание должен исключительно тот, кто связал себя магическим контрактом.

– Я понял, понял. Но вы могли бы договориться с пенсионером предварительно, а я бы потом подготовил необходимые бумаги…

Отношение Айви к нему походило на контрастный душ. Слова, интонация, взгляд, эмоции – всё менялось быстро, непредсказуемо. То мягкая и добрая, то равнодушная, она становилась вдруг колючей, резкой и даже злой. Иногда она казалась ему отзывчивой и человечной, как мать Тереза, иногда холодной, как жидкий гелий. При этом он часто не мог понять, чем именно вызваны перемены – его ли неосторожным словом или поступком или некими внешними факторами, от него не зависящими. Это обескураживало, не позволяло выстроить отношения. И он даже сомневался, а желает ли вообще их выстраивать.

Одно, пожалуй, он мог занести в актив. У Айви точно не было парня, жениха или как там определяют в её мире статус партнёра или соискателя. Если бы таковой имелся, он бы уж, конечно, принял участие в приключениях, не мог не принять. Значит, конкурентов на горизонте нет? Впрочем, даже если и так, ему-то пользы от этого знания выходило немного. Пропасть между ним и Айви оставалась всё той же непреодолимой пропастью. Но всё-таки Николаю было приятно осознавать, что леди свободна от обязательств такого рода.

* * *

С Цветковым так ничего и не вышло. Айви отправилась к нему и вернулась ещё более хмурой. На старика не подействовали ни обольщение, ни логика.

Зато остальные дела мало-помалу закрывались. Люди охотно меняли мечту на наличные, тем более что синица в руках зачастую оказывалась жирнее журавля. Им ещё пару раз пришлось сдавать монеты на хранение демону, чтобы передохнуть, но, в общем, жизнь, как говорится, налаживалась. Вошла в некоторый ритм, смутно напоминающий Николаю график работы сторожа и по совместительству вахтёра, коим ему пришлось как-то поработать – «через два дня на третий». Только теперь это был вывернутый наизнанку график. В том смысле, что отдыхать приходилось мало, а работать много. Они мотались несколько дней от города к городу, делая короткие остановки, чтобы уточнить информацию по клиенту, найти подходы, а потом Айви выпускала на арену Николая, и он проводил молниеносную или многоступенчатую, это уж как получалось, операцию, закрывая (или нет) контракт с очередным клиентом. После нескольких таких дел Айви вызывала демона (Николай привык к ворчливому исчадию и перестал шарахаться при каждом его появлении), после чего целых двенадцать часов они отсыпались и чистили пёрышки. Разумеется, всё шло не так гладко, как хотелось бы, проблемы возникали и помимо несговорчивого пенсионера, график нарушался, и приходилось вести параллельно сразу несколько тем. Это некоторым образом пошло Николаю на пользу. Поскольку между делами возникали зазоры по нескольку часов и больше, а волшебные тропки, как выяснилось, тоже не оставались открытыми постоянно, и приходилось долго кружить, чтобы попасть туда и тогда, куда и когда нужно, Айви предложила Николаю заняться самоусовершенствованием. Разумеется, альтруизмом тут и не пахло. Ей нужен был боец на случай новых столкновений, вот она и решила сделать из Николая такого бойца.

Дэнни Смолвуд, бывший сержант корпуса морской пехоты, а ныне инструктор стрелкового клуба, ставил Николаю правильный хват и знакомил с основами боевой стрельбы из пистолета. До встречи с Айви Николай никогда не брал в руки ничего, кроме автомата Калашникова, да и тот всё больше носил, чем стрелял из него. А уж пистолеты он видел только на фотографиях и в боевиках. И вот то, как стреляли из пистолетов в отечественных боевиках, оказалось устаревшим и непрактичным. «Так стреляют только спортсмены или дуэлянты, которым нет надобности искать противника по всему сектору», – объяснил ему сержант Смолвуд. Но и на голливудские фильмы ориентироваться, как оказывается, не стоило – там оружие и вовсе держали как попало, вплоть до совершенно невменяемых поз. Сержант показал, что гораздо удобнее брать пистолет двумя руками: одной за рукоятку, другой как бы охватывая её и поддерживая снизу. При этом из рук и корпуса получался треугольник – фигура более прочная, нежели линия, тем более, линия кривая, а кроме того, так было удобнее переводить прицел с мишени на мишень. Этим они и занимались сперва без стрельбы, чтобы зря не тратить патроны, а затем стреляя по-настоящему.

– Когда отстреляешь первую тысячу патронов, владение оружием начнёт приносить тебе больше пользы, чем вреда, – заявил сержант. – Хотя многое зависит от психологии, а не от рефлексов. Ты был на войне?

– Нет. Но, случалось, в меня стреляли. И я стрелял в ответ.

Николай пожал плечами и не стал уточнять, что скорее всего находился в тот момент под успокоительным воздействием магии. Да и в любом случае стычка с байкерами и короткая поездка по кавказской дороге не шли ни в какое сравнение с настоящим делом. Тем не менее Николай, подумав, записал себя в сословие людей, понюхавших пороху.

В теории всё выглядело просто, но обучаться правильному хвату, прицеливанию, передвижению и прочим премудростям пришлось довольно долго. Тренировки проходили на большом полигоне, где помимо обычного стрельбища возвели целый городок для отработки различных тактических упражнений. С Николаем сержант работал индивидуально, и всё сводилось к выработке рефлексов. Как писалось некогда на всех школьных фасадах: «Учиться, учиться и учиться». Вот Николай и учился. Выхватывать оружие из кобуры и вставать в стойку; стрелять из разных положений по разным мишеням, успевая вычленить наиболее опасные; разрывать дистанцию, падать, перекатываться, передвигаться вперёд мелкими шажками, заменять, не глядя, обойму. А кроме того, после каждой тренировки оружие требовалось разбирать и чистить, на что сержант напирал особо и спуску в этом священном для всякого воина деле не давал ни малейшего.

Смолвуд Николаю нравился тем, что объяснял всё спокойно, без крика и суеты, если требовалось, повторял несколько раз. А ещё он не кидал понтов. Простенький «Чезет» воспринимал так же серьёзно, как собственный легендарный «1911». Он вообще никакое оружие не ругал и не хвалил, не делил на плохое и хорошее, но считал, что для каждого существуют свои пределы и свои условия применения. Примерно так же сержант относился и к людям.

– А трупу, ему ведь всё равно, кто и из какой волыны его завалил, – резонно замечал инструктор.

Поскольку менять полушария с помощью тропок получалось непросто – подходящее трансатлантическое окно открывалось лишь несколько раз в день, – Айви привозила Николая на стрельбище утром, а сама уезжала мотаться с монетами по местным шоссе. Стрелковый клуб располагался в Техасе, здесь всё ещё ощущалось лето, а сержант время зря не тратил, так что с Николая к возвращению Айви (после полудня) успевало сойти семь потов.

– Вам тоже ставил руку Смолвуд? – как-то спросил он у овды.

– Нет. Мы с ним прежде даже не были знакомы. Такая техника хороша для людей, а у нас другие методы, ведь даже применяя огнестрельное оружие, мы не забываем о силе. Я нашла сержанта через Лизу, она общается с людьми больше, чем я, вот и посоветовала толкового мужика.

Там же, на юге Штатов, но только, кажется, в Калифорнии, Николай проходил курс экстремального вождения. Маневрирование на мокром асфальте, контролируемый занос, полицейский разворот и прочие штуки такого рода. И вышло так, что эти знания ему пригодились раньше, чем умение метко стрелять.

Глава 6
Экзотический пятак

– Кажется, у нас проблема, – сказала Айви, оторвавшись от ноутбука.

Мобильным Интернетом она не пользовалась по тем же непонятным Николаю причинам, что и сотовым телефоном. Но накануне в мотеле загрузила на диск всевозможные справочники из Сети и теперь, похоже, обнаружила то, что искала.

– Мы все умрём? – произнёс Николай, лениво придерживая руль.

К настоящему моменту он не просто устал, но, кажется, уже стал привыкать к усталости. Погоня и опасность столкновения с бандой превратились в рутину. Адреналин прекратил поступать в кровь, а силы организму требовались всё те же. Как результат, наступила апатия, он впал в оцепенение, в летаргию. Какие ещё проблемы могли его озадачить, вырвать из полусонного состояния?

– Ничего смешного, – с лёгкой обидой заметила Айви. – Не советую слишком-то шутить про смерть. Она может внезапно ответить.

– Прошу прощения. – Он встряхнул головой.

– Принято. Так вот. Я всё время думала над тем, каким образом нас выслеживают, если на монетах нет метки? Позавчера, ещё раз тщательно рассмотрев ваши трофеи, я обнаружила кое-что интересное.

– Ага.

– Одна из монеток оказалась непростой. Очень непростой. На первый-то взгляд обычный никель.

– Никель?

– Так американцы называют пятак, – пояснила Айви, поймав непонимающий взгляд.

– Ага.

– Ну пять центов, они пять центов и есть, – продолжила девушка, – но меня неожиданно заинтересовал год его выпуска.

– И что? – почуял неладное Николай.

– Оказалось, что он не просто какой-нибудь никель, а никель тринадцатого года! – с мрачной торжественностью сообщила Айви.

– Понимаю. – Николай, конечно, ничего не понял и принялся импровизировать: – Число тринадцать мешает удаче. Возникает, видимо, некое противоречие, столкновение антагонистических сил, конфликт магических сущностей…

– Что за бред вы несёте? – уставилась на него Айви. – Каких ещё, к вселенскому бесу, магических сущностей?

– Я просто пытаюсь поддержать разговор и соответствовать антуражу, – признал Николай.

– Лучше оставайтесь самим собой. Выпейте пива, что ли…

Она открыла крышку контейнера, стоящего между водительским креслом и двумя пассажирскими, и извлекла из него пару банок пива. Одну из них, предварительно вскрыв, протянула Николаю.

– Ну вот, – заметил он. – А третьего дня вы, помнится, утверждали, будто выпивку и еду на ходу наколдовать невозможно и что обязательно нужно останавливаться в этих убогих кафе. Можете ведь, когда захотите!

– Встроенный бар был тут всегда.

– И вы только сейчас решили посвятить меня в подобную тайну?

– На это были причины.

– Допустим. А ничего, что как раз сейчас я за рулём?

– Вы уже ездили после выпивки. Не нарушайте скоростной режим, следите за дорогой, не лезьте на чужую полосу, и всё будет хорошо.

Николай не стал больше спорить (да и не мог) и с удовольствием сделал пару затяжных глотков.

– И что там не так с этой монетой? – спросил он, подобрев. – Сотня лет, конечно, срок большой, особенно для Америки, но как раз там-то все выпущенные деньги в ходу, насколько я понимаю. Кроме золотых монет, которые изъяли во времена Великой депрессии. Но ведь никель – не золото, если химики нам не врут.

– Не в этом дело. Я пробила на всякий случай эту монетку в разных справочниках и базах. Ну вдруг она засветилась в драматической истории или в чёмто подобном. Фальшивая чеканка, клад, пароль для шпионов, памятный сувенир. За сто лет многое могло случиться. Потому что если нет метки, то для магии поиска нужно знать особенность вещи, привязку к конкретной истории. Проверила я нашу монетку, конечно, и в нумизматических каталогах. Там-то её и обнаружила. Ну не именно её, но точно такую же.

– За сто лет таких монет должно было сохраниться довольно много, – предположил Николай. – Не римская чеканка какая-нибудь.

– А вот и нет. Это очень редкая монета. Раритет. Мечта коллекционера. Никелей с головой Свободы тринадцатого года существует в природе только пять штук или, возможно, шесть. И стоят они по несколько миллионов долларов каждая.

– Ого! – Николай удивился стоимости монеты больше, чем привычным уже магическим чудесам. – И кто-то бросил такую радость в фонтан, на удачу?

– Странно, правда? – усмехнулась овда, но как-то недобро.

– Допустим, некто бросил по ошибке или по пьяни в фонтан коллекционную штучку, а потом спохватился и решил вернуть раритет. Нанял банду байкеров и отправил по нашему следу.

– Сомнительная версия.

– Почему? Несколько миллионов долларов – серьёзный повод начать погоню.

– Сами подумайте. Откуда у обычного коллекционера выход на контагиозную машину, на наши тайные тропки, я уж не говорю о мощных заклятьях?

– Это не случайность, – дошло наконец до Николая.

– Вот именно.

– Что именно «именно»?

– Это та самая монета, запись с ауры которой мне никак не удаётся расшифровать. Та самая мутная запись на свитке с неразборчивым именем и непонятным пожеланием.

– Таких совпадений не бывает, – согласился Николай.

– Не бывает.

Они молчали около минуты.

– Сдаётся, вас, барышня, подставили, – произнёс он, сложив наконец дважды два. – Вернее, нас, так как я теперь тоже в деле. А я уже, можно сказать, вошёл во вкус. Мне так понравилось доставлять людям радость, выполнять все эти их мелкие прихоти…

– Дело намного серьёзнее, чем мы полагали, – прервала его Айви. – И, боюсь, одним нам теперь не справиться…

…Они притормозили возле кафе с бесплатным Wi-Fi, и Айви (по-видимому, уже не раз бывавшая здесь) открыла браузер. Николаю такого встречать не приходилось, но он не особенно удивился – мало ли сейчас браузеров в ходу? В период бродячей жизни ему не часто удавалось отслеживать новинки софта. Однако странным программным обеспечением дело не ограничилось, потому что вместо трёх привычных «даби-даби-даби» Айви ввела сложный код, состоящий то ли из иероглифов, то ли из пиктограмм, то ли из этих её магических рун. Что любопытно, при вводе она нажимала на обычные латинские символы, так как других на клавиатуре попросту не имелось. Николай и тут сохранил невозмутимость. Если собственные Сети имеют военные и спецслужбы, почему бы таковой не обзавестись и волшебному племени? Им секретность, пожалуй, даже нужней.

Портал, на который попала Айви, походил на привычные ресурсы только в общих чертах – он содержал информационные блоки, заполненные чародейскими закорючками, но с вполне обычными гиперссылками и графикой; на нём осуществлялся поиск, открывались формы с полями для ввода данных. Но и в них овда вбивала всё те же руны с иероглифами. Увлекательный сёрфинг продолжался довольно долго, но Николай с вопросами не лез, пока Айви сама не решила пояснить:

– Не все вопросы удаётся решить по таксофону. Здесь, на бирже, мы можем найти друзей.

– Друзей или наёмников? – спросил Николай.

Она вздохнула. То ли устав от настырности спутника, то ли соглашаясь с ним.

– Наёмников. И кстати, нанимать их придётся вам.

– Мне?

– Вы исполняете амрун, вам и вербовать. Так что привыкайте к роли босса.

– К роли? – уточнил он.

– А это уже зависит от вас, – резко ответила девушка.

– Отлично. И на какую сумму они могут рассчитывать?

– В наших кругах, как вы, надеюсь, уже поняли, деньги и обычные драгоценности не в ходу. Для оплаты услуг подобного рода нужны иные средства. И поскольку кредита у вас нет, то можно использовать диантаны. То бишь, артефакты.

– Откуда мне их взять? – удивился Николай. – Я же не вашенский, не чародей какой-нибудь, не колдун. У меня из всех источников только вода в… умывальнике.

– Ошибаетесь, – возразила Айви. – То есть вы действительно не нашенский, тут ничего не попишешь, но вот диантаном владеете, и не одним.

– Дайте-ка припомнить. Бабушкины фарфоровые слоники с комода… или нет… вкладыши от жвачки, я засунул их, помнится, в пятом классе в жестяную коробку из-под, ах чёрт… забыл!

Айви вздохнула. Его попытки острить её явно не забавляли.

– Поехали, – сказала она, закрывая ноутбук. – Мы стоим здесь уже довольно долго и превысили лимит. Нас могут перехватить.

– Как скажете, барышня.

Он послушно вывел «Транспортёр» на улицу и почти сразу попал в тянучку. Движение останавливалось на минуту или даже меньше, потом возобновлялось, но метров через тридцать-пятьдесят вставало опять. Машины понапрасну жгли горючее, и клубы вонючего дыма стелились вдоль улицы. Николай поглядывал в боковое зеркало и прислушивался через приоткрытое окно, не раздастся ли среди натужного гула низких передач знакомый треск мотоциклов.

– Так каким же магическим артефактом я владею? – спросил он.

– Монетка, полученная за выполненное желание, сама по себе является диантаном, – пояснила Айви устало. – И принадлежит она вам, вы ведь исполнитель магического контракта. А поскольку в наше время никто не стремится выполнять желания, такие артефакты теперь редкость и, значит, в цене.

– В цене, – повторил Николай. Слово ему понравилось. – Так вот в чём дело. Вот почему вы не очень хотели, чтобы я возвращал всем монеты.

– Да. Причём, чем сложнее исполнить желание, тем мощнее получается диантан и, следовательно, тем выше его цена. Иногда появляются настоящие шедевры. Правда, таких у вас пока нет. Мы ведь начали с чего попроще. Однако нам сейчас шедевры и не нужны, подойдут обычные монетки возвращенцев.

– И что они могут? – заинтересовался Николай. – Взрываться, привораживать, наводить лучи поноса?

– Вы могли догадаться и сами, – натянуто улыбнулась Айви, которой уже явно надоело всё объяснять и которая тоже ожидала появления мотоциклистов и потому нервничала. – Жертвенная монетка, после выполнения желания, становится талисманом удачи. Ведь источник приносит удачу. Нацепите такую на шею, и вам попрёт карта или не придётся дожидаться автобуса на остановке. То есть, говоря формально, монета значительно увеличивает шансы на успех в любом задуманном предприятии или даже просто в быту.

– Нам и самим бы удача не помешала, – проворчал Николай. – Полагаете, стоит обменивать шансы на силовую поддержку?

– Удача – это только удача, она за вас дело не сделает, лишь даст преимущество. А наёмники позволят нам протянуть достаточно долго, чтобы воспользоваться полученным преимуществом. Но если хотите, можете нацепить на шею одну из монет с закрытым контрактом.

– Одну? Я бы предпочёл надеть все, что есть.

– Такие талисманы не действуют скопом, это вам не компьютерная игра. Иначе чародеи были бы обвешаны монистами и позвякивали при ходьбе, точно породистые собаки на выставке. И тогда любой смог бы узнать их в толпе.

Движение возобновилось, но на полосу перед фургоном попыталась выехать «Шкода», водитель которой решил, что будет хорошей идеей объехать пробку справа, двигаясь по газону.

– Допустим, – сказал Николай, почти не обращая внимания на хама, но и не уступая ему. – Ну а вы сами? Не желаете получить талисман?

– А у меня уже есть, – усмехнулась Айви. – А вы как думали, отчего нам всё время везёт?

Девушка, поддев большим пальцем, потянула за цепочку на шее и вытащила на свет серебряное колечко.

– Оказывается, нам везёт? – хмыкнул Николай. – Что за колечко?

– Досталось мне от прабабки. Очень мощный диантан. Такие желания обычно считаются невыполнимыми.

– Такие как…

Айви сперва отмахнулась, но потом, видимо, решила рассказать:

– Один мальчишка бросил кольцо в источник и пожелал жениться на княжне. Родом он для княжны не вышел, это ещё мягко сказано, а в те времена происхождение значило многое, почти всё, но парень оказался не промах и весьма настойчив.

– Морганатический брак, если не ошибаюсь? И как вашей прабабке удалось устроить свадьбу?

– Это наша семейная тайна.

– Не очень-то и хотелось.

Он глянул в зеркало и машинально потянулся рукой, проверяя, на месте ли пистолет.

– Что? – напряглась вслед за ним Айви.

– Надеюсь, бабушкин талисман всё ещё действует, – мрачно проговорил Николай. – Потому что позади нас показались какие-то подозрительные мотоциклисты. А календарь вместе с погодой подсказывают мне, что обычные байкеры уже свернули сезон.

Айви опустила стекло и высунулась наружу. Рокот мотоциклетных моторов доносился пока лишь в виде далёкого урчания. Тигриного или львиного.

– Это они, – сказала овда, усаживаясь на место.

Николай наблюдал за врагом через зеркало. Мотоциклисты какое-то время пробирались между машинами, отчего их воинство растянулось на целый километр. Фургона они пока не видели (сзади его прикрывал большой оранжевый мусоровоз), но вот-вот должны были разглядеть.

– И почему вы не купили что-нибудь менее заметное? – проворчал Николай. – На белом фургоне у нас было бы куда больше шансов.

– Сами знаете почему, – бросила зло она, не имея желания отвечать на ворчание. Сунула руку за спинку кресла и, выудив оттуда скрипичный футляр, положила его на колени.

– Вы же не собираетесь начать стрельбу посреди заполненной автомобилями улицы? – спросил Николай, наблюдая краем глаза, как достаёт автомат Айви и проверяет магазин.

– Ещё как собираюсь, – процедила она сквозь зубы. – Да вы не дрейфите, сударь, я стреляю точно.

– Случается рикошет.

– Всякое случается. – согласилась она.

Николай уступил всё-таки «Шкоде». Из машины, идущей в соседнем ряду, наглому водителю показали средний палец, тот ругнулся в ответ. Николай предпочёл соблюдать хладнокровие. В школе экстремальной езды его учили спокойно воспринимать дорожную ситуацию и не пытаться перевоспитывать несовершенный мир, сжигая нервы и совершая глупости. Если дурак на дороге один, его ещё можно учесть в расчётах, но, добавляя второго, можно выпустить происходящее из-под контроля.

Позади замаячил проблесковый огонёк. Карета «Скорой помощи» на «Газели» неслась по газону, где до этого ехала «Шкода», но гораздо быстрее. Водитель «Скорой» сильно рисковал. Бурую траву на газоне густо покрывал иней, а многочисленные лужи подёрнулись льдом, поэтому машину в любой момент могло сорвать в неконтролируемый занос и выбросить либо на забитую машинами проезжую часть, либо на ларьки и ограждение тротуара.

– Придётся последовать примеру этого камикадзе и рвануть по газону, – сказал Николай.

– Они вас тут же засекут и погонятся следом, – возразила Айви. – А там скользко. По такому катку нам не уйти.

– Они засекут нас в любом случае. А скользко окажется и для них тоже. Нам даже будет проще удержаться, у нас ведь четыре колеса.

Николай сдал назад, почти притёрся к мусоровозу, а потом медленно заехал правым колесом на бордюр, но газ до конца не убрал, а лишь выжал сцепление. Мотор взревел, но ненадолго. Как только «Газель» пронеслась мимо них, «Транспортёр» рванул следом.

– Прямо как в «Мировой войне Зет»! – воскликнул Николай, едва сумев удержать машину на нужном курсе.

– Зет? – переспросила Айви.

Они висели на хвосте «Скорой помощи», двигаясь вплотную к ней, и на фоне её яркой раскраски и вспышек мигалки некоторое время оставались незамеченными бандой байкеров.

– Зет означает зомби, – объяснил Николай. Он держал руль с избыточным напряжением, будучи готовым, если возникнет необходимость, тотчас компенсировать занос. – Там в названии фильма что-то вроде каламбура или аллюзии на Вторую мировую.

– Хорошая тема для каламбура, чего уж там, – мрачно заметила Айви. – И чем кончилось дело?

– В фильме-то? – Он чуть подправил рыскнувшую машину. – Ну, некоторые, кажется, выжили.

Тут банда наконец заметила ускользающий красный фургон. Несколько мотоциклов рванули по обледеневшему газону, другие, зажатые машинами, попытались вспрыгнуть им на капот. Поднялся шум. Водители ругались, жали на клаксоны, некоторые выскакивали с монтировками или травматическими пистолетами. Раздалось несколько выстрелов. Айви, держа «калашников» одной рукой за рукоятку, выглянула в окно, но с её стороны мотоциклы были вне досягаемости, тогда она попыталась открыть люк в крыше.