Текст книги "Союз одиночек"

Так это склад! – сообразил Геральд, вступая в лабиринт. Ну, могли бы и лучше охранять.

Впрочем, ящики казались увесистыми – так просто не утащишь. А сложенные из них стеночки редко где превышали полтора метра: видно, тут не требовалось экономить площадь.

Геральд добрался до середины зала, когда ощутил тревогу, сразу затормозив. Невдалеке то ли послышался, то ли почудился топоток – пожалуй, слишком частый для человечьего. При том, что до заката было еще неблизко, барону сделалось зябко. Черт знает, может, завелись уже и дневные гости? Ничто ведь не бывает абсолютным.

Искоса озирая зал, Геральд ждал продолжения. Вдруг его будто сдернуло с места, и в тот же миг раздались выстрелы, причем с нескольких точек. В длинном броске нырнув за ящик, барон перекатился на корточки, выхватил из-под одежды пистолеты.

– Э нет, судари мои, – прошептал он, осклабясь. – Не так-то это просто. Сейчас покажу вам кино!..

Какой черт заманил его в этот лабиринт? Правда, и ангел не дремал, вовремя предупредив, – хотя мог бы подсуетиться до обострения ситуации. Наверно, и дальше придется перемещаться кувырками, но Геральда это мало смущало. Такой акробатикой со стрельбой он владел получше иных циркачей и в жертвы записываться не собирался. Кажется, предстоит веселенькая забава.

– Господа! – не поднимаясь с корточек, крикнул он. – Может, разойдемся по-доброму? Ей-богу, вам же дешевле встанет!

Понятно, никто не ответил – вообще Геральд не помнил случая, чтоб это сработало. Но для очистки совести следовало предложить мировую. Конечно, играть с ними в поддавки барон не собирался. В конце концов, они первые начали – пришел на ум детский довод. Теперь главное: закончить последним.

Для разгона он кувыркнулся через голову и тут же скакнул из-за ящика, нацелив пистолеты вбок. А только взгляду открылась пригнувшаяся фигура, одетая в блеклый камуфляж, как Геральд выстрелил. И продолжал пальбу из обоих стволов, пока не влетел за следующее укрытие, совершив там новый кульбит. Тотчас в голове будто счетчик включился, фиксируя расход припасов. Нынче у боевиков такая броня, что одним попаданием не обойтись. Впрочем, барон экипирован не хуже. А уж пистолеты у него… Ну и отдача у этих Eagles! – подумал он с уважением. Это ж на сколько меня снесло?

Насколько Геральд успел заметить, почти все его пули попали в цель и противнику этого хватило. Но оставались еще двое – по меньшей мере.

На миг он выглянул из-за угла, затем пару секунд осмысливал картинку, прикрыв глаза. Да, похоже, с одним разобрались – как ни печально для проигравшего. «Одиннадцать», – продолжил барон счет с того числа, которое недавно назвал Энни – якобы в шутку. За точность, правда, поручиться трудно, но в погрешность укладывается. И пока ему не до угрызений.

Геральд снова качнулся за угол, но теперь не стал тормозить, а в пять скачков достиг убитого и склонился над ним, посылая компу запрос на опознание. Почти сразу пришел ответ, изумив барона несказанно. Вот от кого не ждал подвоха!.. По крайней мере, не так скоро.

Оказывается, это гильдия карателей, наш боевой авангард в борьбе со всяческой мразью, от прыщавых юнцов-насильников до маньяков-серийщиков. Ах-ах, благородные мстители!.. Уже и за плату убиваете? Или дали себя уговорить, поверив в мои грехи. Конечно, на моей совести много разного, но насилий и садизма в помине нет – за что же на меня наезжать? В любом случае, выбранная стезя привела карателей туда, где палачей не отличить от лиходеев, – а значит, церемониться с ними не стоит. Взбесившихся псов пристреливают, разве нет?

– Делайте ставки, господа, делайте ставки! – прошептал Геральд. – На кону – жизнь.

Некоторое время он играл с противниками то ли в прятки, то ли в догонялки, перебегая из укрытия в укрытие и постреливая в пятнистые фигуры, мелькающие в проходах. Может, и доставал, хотя вряд ли всерьез. Но выпущенные им заряды считали и на той стороне. Потому что, только Геральд привалился к ящикам, готовясь сменить обоймы, как из-за угла выскочил каратель, наставляя ствол. Оскалясь, Геральд вскинул ему навстречу ладонь и, похоже, чуть-чуть опередил с выстрелом. Тряхнуло так, будто с руки стартовала ракета, – зато и противника отбросило назад. Тот все же успел пустить очередь, но с прицела его сбили и почти все пули ушли вбок, брызнув щепками, вырванными из досок.

Конечно, я не Василиса Премудрая, злорадно подумал барон, однако в рукаве кое-что припас: ма-аленькую гранатку. Кушайте, родные!..

Подбирать пулемет подстреленного он не стал – свое оружие привычней. Вогнав в рукояти новые обоймы, возобновил охоту. Врагов теперь стало меньше – сообразно поменялась тактика. Погнавшись за следующим карателем, Геральд уже не так оберегал тылы, сосредоточась на беглеце. Но тот, шельма, оказался ловок и уходил от преследования весьма умело, вдобавок огрызаясь. А проворен был на диво, ни на миг не прекращая двигаться.

– Да что ж ты мечешься так! – пробурчал барон с досадой. И сам усмехнулся: ну да, постой минуту, пока не попаду.

Но как же нравились ему такие заварушки! Вот когда начинаешь ценить жизнь, каждую ее минуту, отвоеванную у оппонентов. И лучше пусть за нее платят они – раз вступили в этот торг.

И вдруг во всем помещении погас свет.

– Так, – прошептал Геральд, – переходим на следующий уровень.

Коснувшись рукой очков, он включил инфра-зрение и сразу сменил позицию, надеясь, что каратели адаптируются к смене условий не столь быстро: оснастка-то у них послабей. Затем возобновил игру.

Третьего противника барон подловил на галерее, всадив в беднягу несколько пуль и принудив кувыркнуться через перила – скорее всего, уже мертвым. Хотя и этот оказался не последним.

Все же упорные парни – каратели. Даже оставшись один, четвертый не захотел отступать, бог знает на что надеясь. Хотя оказался вовсе не так шустр, как предыдущий, и куда доверчивей остальных. Геральд выманил его, пожертвовав пиджаком, и подранил крепко. Добивать не стал – перевязывать, впрочем, тоже. Кстати, отличная штука: провокация. Если приспособить ее для добрых дел… Ну-ну, «парадоксов друг», не увлекайся.

Вообще, следует уносить отсюда ноги, пока этой пальбой не заинтересовались хозяева. Не хватает лишь разборок с крутарями!.. Ну извините, парни, я тут насорил слегка. Вы уж приберите за мной, ладно?

Глава 9. Ваш выход, незауряды

– Провалиться мне в ад, – пробурчал Стас озадаченно. – Уж это ни в какие ворота.

Развалясь в кресле, он недоверчиво глядел на экран, испещренный цветистыми значками и надписями. Массивный, широкий, с тяжелыми длинными конечностями, Стас совершенно не гармонировал с изощренной техникой, заполнявшей стенд до самого потолка, и с деликатными клавишами, по которым вслепую скакали его пальцы, твердые как дерево. И однако управлялся со всем этим на диво.

– В чем проблема? – поинтересовался Влад, нехотя отрываясь от мыслей. – Снова отклонения?

– И какие!.. Впору свихнуться.

– Может, пора менять модель?

– Щас! – огрызнулся Стас. – До последнего времени к ней претензий не было, верно?

– Ну, если по крупному…

– А нынче сыплются из ведра. – Стас хмыкнул. – «Дождь кошками и собаками»! Не хочу показать себя торопыгой, но, кажись, появился неучтенный фактор.

– Появился или неучтенный? – уточнил Влад.

– Скажем: проявился. Спал себе, спал – и вдруг нате вам, выпал на свет!

– Ты уверен?

Легонько отстранив приятеля от пульта, Влад сам погрузился в исследование многозвенной схемы, листая страницу за страницей.

– Ну? – спросил Стас, с усмешкой наблюдая за ним. – Убедился?

– Н-да… Действительно, кто бы мог подумать? Опять люди ведут себя не как от них ждали. Грядут новые разочарования.

– Что-то неладно со здешним Гнездом, – сказал Стас. – Нет, по первому слою все нормально: пирамидальная структура, стандартное отношение уровней, но… общая ситуация не та. Обычно-то огры вылавливают ведьм, запасаясь творческими ресурсами, а здесь их словно бы выживают, создают вакуум Хаоса. И знаешь: как бы мы не работали на руку неведомым хитрецам!

– То есть ты полагаешь, что тут действуют не огры?

– Или не те огры – другие. Вообще, много ли мы знаем о чужаках? Это все равно что судить о землянах по одной нации, вдобавок экзотической.

– Даже не по нации – племени, – поправил Влад. – А то и роду.

– Позорище, а? Пришлые дикари, которых всего-то с десяток тысяч, реально грозят подмять Землю… а противодействовать им, кроме нас, некому. Более того, среди местных у них куда больше союзников, чем сможем набрать мы. Выходит, численное преимущество на их стороне?

– Может, они дикари, но вовсе не глупцы. К тому ж психологию заурядов понимают отлично. Недооценивать их, как ты знаешь, себе дороже.

– Кстати, а куда Ника подевалась? – вдруг спросил Стас, озираясь, будто она должна была обретаться в пределах видимости. – Опять ищет приключений на свою красивую попку? И ведь найдет!

– Работа такая, – коротко откликнулся Влад. – Что ж поделать?

Он тоже волновался за девушку, но, в отличие от верзилы, смог притерпеться к постоянным ее отлучкам. И конечно, Ника имела на них право. Разумеется, Стас это понимал, да только не умел настолько отстраняться от друзей – еще не умел или вообще. Поэтому и с Переходами у него сложности.

– Ладно, – со вздохом сказал Стас, – что у нас по программе дальше?

Молча Влад ткнул пальцем в пульт, вызывая Рауля. В целях конспирации Окно открывалось прямо на экране, имитируя объемную картинку. И звук был на зависть – если считать это обычной связью. Разница заключалась в том, что они могли, при желании, пожать друг другу руки.

– Какие новости, брат? – спросил Влад, завидев венесуэльца. – Давненько ты не возникал.

– Ждем, – коротко ответил Рауль. – Что-то грядет.

Был он коренаст и смугл, с литыми твердыми мускулами. Волосы прямые, черные, в чертах угадывается примесь индейской крови. Кроме него тамошнюю команду составляли Мария, племянница Рауля, и Хозе, дальний их родич, – развели, понимаешь, семейственность!.. Редко, но случается.

– Помощь не требуется? – предложил Влад.

В принципе, если человек смог подняться на такую ступень, избыток самолюбия ему не свойственен, и уж призвать друзей, когда возникнет надобность, он не постесняется. Но разброс тут возможен – лучше застраховаться.

– Если что, заору на весь шарик, – заверил Рауль, слегка осклабясь.

– Договорились.

Только Окно схлопнулось, как ожила внутренняя связь Повернувшись на сигнал зуммера, Стас нажал клавишу. На втором экране возник лик Стеллы, прекрасный и безмятежный, эффектно обрамленный гривой смоляных волос. Как и всегда, фасад их странной фирмы смотрелся безупречно.

– К вам посетитель, – промурлыкала она, улыбаясь. – Даже двое.

– Кто? – спросил Стас.

– Шилов.

– Со товарищем? Ладно, щас будем.

Погасив экран, он вопросительно глянул на Влада.

– Это серьезно, – сказал тот.

– Конечно, – согласился Стас. – По ерунде майор теребить не станет.

– К тому ж по теме.

– Правда? И во что это станет нам?

– Боюсь, недешево.

– Вот смех!.. Хоть бы кто-то пришел с радостью.

Вместе они поднялись и направились к двери.

Шилов притулился в гостевом кресле, поджав запыленные ботинки и уложив старенькую шляпу на колени. Это был плотный крепыш, круглолицый, полноватый, с ранними залысинами. Великолепной Стеллы он робел и поглядывал на нее с опасливым восхищением – вполне бескорыстным, ибо был до смешного предан маленькой жене и сыновьям-двойнятам. Вообще Шилов оказался человеком беззлобным и не завистливым, что по нынешним временам немало. А потому Влад поддерживал в нем Силу – конечно, строго дозированную, поскольку, как и большинство старых служак, майор тяготел к простым решениям и чересчур любил порядок.

Вторым посетителем оказался красивый статный парень с застывшими глазами, словно бы обращенными внутрь. В его лице ощущалось то избыточное спокойствие, какое только и удерживает от взрыва. Но взгляд, которым он встретил возникшую парочку, удивлял пытливостью.

– Можете уделить десяток минут? – спросил Шилов, вскакивая и застенчиво протягивая руку для ритуального пожатия. Как обычно, он начинал с малого, опасаясь спугнуть намеченную жертву, – но зацепившись, редко не достигал желаемого.

Кивком Стас направил его в кабинет. Обойдясь даже без такого приглашения, парень двинулся за майором – видно, сейчас ему было не до формальностей. Поймав взгляд Влада, верзила на секунду опустил веки, подтверждая, что берет инициативу на себя.

– Итак? – спросил он, когда все расселись.

По своему обыкновению Стас развалился в кресле, забросив массивную ногу на локотник. Вот чего никогда не позволял себе Влад – по крайней мере, в присутствии гостей. Приходится блюсти приличия, если они кому-то важны.

– У Артема пропала подружка, – кивнул Шилов на парня. – Никаких следов, абсолютно. Сами понимаете, в таких делах надо действовать быстро или… спешить будет уже ни к чему. Я опросил криминалов, кого достал, – пусто, да и не их это стиль. Вообще, куда не ткнешься, всплывает какая-то чертовщина.

– Хватаешься за соломинку – да, майор? – поинтересовался Стас.

– А что делать? Уж не знаю, чем вы берете, но результаты налицо, глупо отрицать. И потом… чертовщина – это больше по вашей части.

– И ты, Шилов? – со вздохом произнес верзила. – Если такие твердолобые прагматики уже ударились в мистицизм… Ладно, чего от нас ждешь: совета или работы по полной программе?

– Мы ждем от вас Иру, – строго сказал майор. – Живую и по возможности невредимую. Поверьте, эти двое славные ребята, а таких, я знаю, вы коллекционируете. Вот ее фото, – он выложил на стол карточку. – Так что решайте сами.

– «Думайте сами, решайте сами», – пропел Стас. – Ладно, гоните факты!

Чуть заметно вздохнув, Шилов поглядел на юношу. Свою вступительную миссию он исполнил, очередь за основным заказчиком.

– Понимаете, я всегда встречаю Иру после учебы, – волнуясь, заговорил Артем. – И вчера, как обычно, ждал на остановке. Но она не приехала, хотя перед выходом позвонила. То ли ее перехватили возле института, хотя там оживленное место, то ли что-то стряслось в троллейбусе. Правда, и там полно людей.

– А что люди? – заворчал Шилов. – Кому сейчас дело до других? Молодой еще, в людей веришь!

– Тут ты, Романыч, не прав, – возразил Стас. – Зачем обобщать? Люди-то разные – на том стоим. И пока опыта мало, каждый судит по себе.

– Я и говорю: поживет с мое – насмотрится.

Артем молчал, глядя на Стаса с ожиданием. И чего он ждет, интересно? Что кто-то из хозяев возложит на фото длань и загробным басом изречет: «Вижу ее!» А затем выдаст точные координаты. Неплохо бы, а?

Незауряды переглянулись, как и всегда, понимая друг друга без слов.

– Вообще, в конспирации есть смысл, – заметил Влад.

– Не всегда и не со всеми, – сказал Стас. – У бюрократов есть занятная фраза: «под мою ответственность».

– У нас это…

– …не катит, согласен. Так ты разделишь?

– Не отпускать же тебя одного!

– Ну, тогда, судари мои, – зажигаясь, объявил гигант, – представление начинается!.. Но прежде, чем рыть землю на местах, нехудо поднять архивы.

– Ты о чем? – удивился Шилов. – Какие тут могут быть архивы?

– Разные. А начнем с ваших, коповских.

Стас уселся за пульт и стал перебирать пальцами по клавишам с такой скоростью, что картинки на экране едва успевали сменять друг друга.

– К твоему сведению, Пинкертоша, на многих перекрестках и в закоулках города установлены следящие камеры. И если происшествие зафиксировано хотя бы одной из них…

– Выходит, я о них ни фига не знаю, зато ты…

– Тебе не положено знать, – прервал Стас. – Ты – мелкая сошка, к тому ж сыскарь. Ведь в кадр могут угодить Дворовые воротилы!.. А это, прости, не твой уровень.

– Но и не твой, верно?

– Так низко я обычно не гляжу, – согласился Стас. – Может, и зря. Эдак недолго и в дерьмо вляпаться.

Наконец проникнув в хранилище губернских тайн, он задал компу задачу, и дальше тот сам принялся отбирать ситуации, где фигурировала девушка, юная да пригожая, и присутствовало насилие – в самых разных ипостасях, вплоть до словесной агрессии. Таких случаев оказалось множество, но вряд ли большинству из них давали ход.

– Газетчиков, что ли, натравить? – спросил Стас, морщась, как от боли. – Так ведь и они не захотят связываться. Иллюзионисты!

Больше всего тут удручает собственное бессилие. Ведь все это уже стряслось – часы или дни назад, так что кидаться на выручку поздно. И потом, если взяться за такое, на остальное не останется ни времени, ни сил. Только успевай спасать малышек, влетающих в беду. И это не самое сложное, таких охотников еще можно набрать. Подключиться к камерам напрямую, установить по городу с десяток постов, снабдить скоростными винтокрылами – деньжат наскребем… И перессориться со всеми, включая власти. Ибо на что они нужны, если самодеятельная команда справляется лучше?

– Я мог бы обратиться к начальству, – предложил Шилов без энтузиазма.

– Ага, – фыркнул Стас. – Будто оно не знает!.. Да что ты смыслишь в высокой политике?

Помолчав, добавил:

– А будешь упорствовать, примутся не за них, – он кивнул на экран, – за тебя. И ладно бы сам – подумай о детях. Для этих ухарей хороши все средства.

– Но ведь вы можете найти на них управу?

– На каждого? – спросил Влад. – Пришлось бы поменять здесь всё, включая людей. И как тогда быть с невмешательством?

– Тут нет Иры, – сообщил Артем. – И даже похожих на нее.

– Следующий этап, – объявил Стас. – Спутниковые съемки.

– Наши или штатовские? – уточнил майор.

– Тебе не все равно? Лишь бы прок был.

– Ну, все-таки…

– Шилов, ты только на патриотизм не дави, – сказал Стас. – Вот уж чего в помине нет!.. Я даже не гражданин Земли, если хочешь знать.

– А чего тогда: Галактики?

– Бери шире: Вселенной.

Он послал мысленный вызов, и в следующий миг на экране возник Майкл, как всегда, сосредоточенный (заурядам он показался бы хмурым), хотя на той стороне была глубокая ночь. Не здороваясь, уперся в Стаса взглядом, вполне представляя, зачем в такое время к нему обратились. Тот сразу выдал временной диапазон и примерный район. Через минуту нужные сведения поступили, а Майкл сгинул с экрана, так и не промолвив ни слова.

– Серьезный, – пробормотал Шилов, мешая в интонации осуждение с одобрением и наверняка гадая, из какой державы этот молчун. Видом-то явно не русский.

– Ну-с, уже кое-что, – сказал Стас, пуская новую картинку. – К счастью, в этот момент съемки велись. Конечно, ракурс не лучший.

Теперь они видели город сверху, с высоты сотен километров. Но при желании могли различить каждую щербинку на асфальте, каждую родинку на мелькающих лысинах или открытых плечах. А сейчас в кадре хватало тех и других – конец учебного дня, троллейбусная остановка близ института, заполненная студентами.

– Вот она! – показал Артем на шар пепельных волос, из-за которых едва проступали обнаженные плечи и два острых холмика, оттопыривающих сиреневый ситец. – Ира…

Подъехал троллейбус и будто всосал внутрь себя часть ожидающих.

– Вместе с девочкой вошло девять, – сообщил Стас. – Каждый взят на заметку.

Троллейбус двинулся дальше, и сразу демонстратор ускорил просмотр, соскальзывая в нормальный ритм при остановках. После первых двух в салоне осталось лишь четверо из «меченых» пассажиров, включая Иру. Затем троллейбус снова затормозил, причем не в положенном месте, даже не перед светофором.

– Обратили внимание? – спросил Стас. – Как раз над люком. Вот тут, наверно, и случилось все.

– Но как же… – не удержался Артем. – А пассажиры? Ведь кто-то должен был видеть!

– Я опросил водителей, – вставил Шилов. – Один вспомнил Иру, даже обратил внимание, как садилась. Девушка-то приметная. Но… ничего. Где сошла, как – не заметил. В салоне никаких происшествий. И про внеплановую остановку он ничего не говорил.

– А на это у них есть Власть, – пояснил Стас. – Солнце как раз зашло – самое время появиться чертям.

– Всё шутишь, да?

– Если бы!

Верзила покачал головой, с ненавистью глядя на крышу троллейбуса, скрывшую главные события. Затем сдвинул его на корпус вперед, снова остановил. Помянутый люк надвинулся на зрителей, заполонив пол-экрана, а на второй половине возник такой же, но… чуть-чуть иной.

– Видите? – сказал Стас. – Крышка сдвинулась. Точней, ее сдвинули. Эх, сразу бы ухватить след! А теперь… – Он махнул рукой. – Ладно, отсюда можно выскрести еще кое-что. Кто-то ж должен был остановить машину?

Преследуемый небесной камерой, троллейбус сорвался с места и вихрем помчался по улицам, за мгновения проскакивая остановки, выплевывая шустрых человечков, а взамен заглатывая других, пока не успокоился наконец на кольцевой. Потом на экран вернулся начальный кадр, где присутствовала Ира и ее попутчики в последней поездке.

– Этот! – уверенно ткнул Стас в одного из них и расширил его на весь экран. – Он не сошел нигде – просто сгинул, вместе с девочкой.

Если судить сверху, парень был крепкий, довольно плечистый, с короткой белесой стрижкой и квадратной челюстью, торчащей едва не дальше носа, тоже немаленького.

– Это Модем, – выдавил Артем. – Модем Афанасьев, – прибавил он, отвечая на недоуменный взгляд майора. – Ирин сокурсник и порядочный гад.

– Занятное сочетание! – хмыкнул Стас.

– А на Иру он имел виды, – продолжал юноша. – Пришлось даже объясниться с ним – на доступном ему языке. – Мельком он глянул на свой кулак, не слишком крупный, но довольно твердый. – И все равно, по-моему, не понял. Как же, у него такие друзья!..

– И какой дурень его назвал так? – пробормотал Шилов. – С Модестом, что ли, спутали?

– Похоже на вступительную жертву, – сказал Стас, переглянувшись с Владом. – Так вышло, что никого дороже у парня не оказалось. Этой ночью он подарит Иру своему будущему хозяину. А взамен обретет Силу.

– Господи, – изумился майор, – ты про что?

– Неважно, Шилов, – отмахнулся верзила. – Для этого ты еще не созрел… Н-да, времени-то вправду в обрез! Аккурат до полуночи. А лучше бы управиться до захода… Проверить, что ли, трубы?

Он снова поглядел на Влада, будто спрашивая о чем-то. И вдруг сказал:

– Нет, не верю! Нас пускают по ложному следу – эдакая многоходовая комбинация.

– Не слишком ли сложно для огров? – негромко спросил Влад.

– Слишком, – кивнул Стас. – А я о чем говорил? Тут игроки поумелей, не ограм чета. Не запутаться бы в чужаках – развелось, понимаешь!..

Он снова вывел на экран момент внеплановой остановки, поколдовал с изображением, отыскивая частоту, при которой сквозь крышу можно хоть что-то разглядеть. И вскоре троллейбус покрылся пятнами, в которых опытный глаз мог распознать людей. Затем Стас двинул запись вперед, кадр за кадром.

– Вот! – воскликнул он внезапно, и картинка застыла. – Окно – видите? Так я и думал.

– Какое окно? – пробормотал Шилов, вглядываясь. – Где?

– Не троллейбусное, – пояснил Влад. – Пространственный пробой, если по научному. Закоротка. Или вход в Зазеркалье – как хотите.

– К-куда?

– Не напрягайся, майор, – хмыкнул Стас. – Зачем тебе головная боль? И это лишь присказка, а обещанные черти еще появятся, будь уверен. Пока что все поддается рациональному объяснению.

– А после, выходит… – Шилов сглотнул, непроизвольно поежась, насупился пуще. – Ладно, переварю как-нибудь.

– Уверен, что сдюжишь? – спросил Стас. – А твоя коповская душа не взыграет? Мы ведь живем по своим законам.

– Пора приобщаться, – сказал Влад. – Понемногу, понемногу…

Прежде-то Шилов отступал, благоразумно стараясь не влезать в то, чего не понимал и что может вступить в конфликт с его служебными функциями. Но сегодня наконец решился – видно, накопилось. Да и сколько еще можно сторониться ТАКОГО?

– Постойте-ка! – внезапно сказал Стас. – А это что?

Пальцы его замелькали над пультом, добиваясь от картинки предельной четкости, настраивая ее наново, сдвигая в сторону от троллейбуса, растягивая замеченное там смутное пятно на весь экран. И опять регулируя изображение, пока в пятне не стали проступать детали.

– Везет дурням, везет! – приговаривал он. – Ведь и не чаял, случайно наткнулся… А? – спросил Стас, складывая руки не груди. – Как вам такое?

Очертаниями и размером этот предмет походил на стандартное авто. Но сквозь него явственно проступали пешеходы, а значит, зависла машина высоко над тротуаром. Мало того, наверняка никто не видел ее в обычном диапазоне, то есть снаружи она казалась прозрачной.

– Чем дальше, тем веселей, – пробурчал верзила. – Летучего Голландца не угодно? Привидений только не хватало!

– Выходит, тут еще и группа прикрытия, – сказал Влад. – Или это наблюдатель?

– Что это значит? – спросил Шилов.

– Это значит, что дело серьезнее, чем казалось на первый взгляд, –ответил Стас. – Почему-то за вашу Иринку принялись, как за принцессу крови. – При последнем слове он поморщился. – Даже нам эта хреновина внове. Хотя объяснить ее можно.

– Антигравитация, да? – кисло сказал майор. – Обычное дело!.. А как насчет невидимости?

– Думаешь, это самое скверное? – Стас усмехнулся. – Смотри!

Он отпустил запись, и картинка ожила, пятна на ней пришли в движение. Спустя пару секунд призрачное авто тоже стронулось и с легкостью пронизала ближнее здание, затем еще несколько. Потом вдруг поблекло и без остатка растворилось в густеющих сумерках, уже не откликаясь ни на какие ухищрения. Ушло в небытие, сгинуло.

– Абсолютная проницаемость, – прокомментировал Стас. – И как будешь ловить таких умельцев – а, сыскарь?

Достав скомканный платок, Шилов принялся вытирать лицо, разом вспотевшее. Сказать ему было нечего. За таким Фантомасом уже не побегаешь – зато он проникнет, куда захочет.

Влад тоже молчал, пристально глядя на Артема.

– Что? – настороженно спросил Стас. – Бог мой, Влад, да ты в нем дырку просверлишь!..

– Кажется, нам повезло, – сказал Влад. – Вглядись.

– Э-э… как?

– Нутром.

С минуту Стас напряженно пялился на Артема, прищуря глаза, затем расплылся в довольной ухмылке.

– Черт возьми, это ж Пара! – объявил он. – Бывают в жизни чудеса.

И снова уткнулся в экран, мурлыча под нос песню, невесть откуда всплывшую: «Мир наш полон радостных чудес…»

– Что значит: пара? – сейчас же спросил майор.

– Не пара, а Пара, – поправил Стас и добавил, воздев руки: – О-о!

– Ну да, ну да… И все-таки?

– О, это большая редкость! Слыхал про Гермафродита?

– Господи, – ошарашено сказал Шилов, – он-то при чем?

– При том, что иногда двое как бы сливаются в целое. Конечно, не телами – сознаниями. Меж ними словно нить натянута. И если проследовать по ней к другому концу…

– Но раз нить еще протянута… – кашлянув, заговорил Артем.

– А ты не чувствуешь? Ира жива и, видимо, здорова. О прочем узнаем, когда доберемся до нее.

– Пока жива, – уточнил юноша и попросил: – Поспешим, а?

– Что ж, – удовлетворенно сказал Стас. – Пришла пора действовать.

С внезапной резвостью он вскочил на ноги и устремился к двери, будто уже едва себя сдерживал. Артём молча ринулся следом, а Шилов вопросительно поглядел на Влада, без спешки выбирающегося из кресла.

– Как хочешь, – пожал тот плечами. – Может, и пригодишься им.

– Но не тебе?

– Вряд ли, – подтвердил Влад. – Я буду на подхвате.

Наклонившись к пульту, он переключил экран на коридор, по которому едва не рысью топали двое – один другого ретивей. И кто тут кого заводит, а?

– Про экипировку не забудь, – сказал в микрофон. – Разогнался!

Стас с небрежением хмыкнул, однако спорить не стал, завернул на склад. Он и вправду мог обойтись, но не Артем.

– Ты-то при параде? – спросил Влад у Шилова. – Броня не повредит.

Майор кивнул, стукнул себя по груди.

– Тогда пошли.

Ходким шагом они миновали тот же коридор, по винтовой лесенке взбежали на крышу, где, в уютном ангаре, помещался «шмель», турбореактивный универсал, доставленный недавно и по-настоящему еще не опробованный. Видом он напоминал скоростной автомобиль, облепленный четверкой турбин, а сверху накрытый широким крылом, одновременно служившим и винтом. Смотрелся летун красиво, как и положено удачной конструкции: бока тускло отблескивают, почти сливаясь с тонированными стеклами, турбины смахивают на фантастические пушки, фары сияют.

При виде машины у Шилова округлились глаза, будто его подозрения получили новую пищу.

– Ничего особенного, – возразил Влад. – Сейчас и не такое производят. Надо лишь следить за прогрессом.

– Следить я умею, – проворчал сыскарь. – Заполучить как?

– А друзья на что? – улыбнулся Влад. – Ну, хочешь такую же?

– И к ней такой же дом, да? Да меня в неделю раскулачат!

– Так ты не светись – аккуратно.

– Это с женой-то и детьми? Нет уж, спокойнее оставаться нищим. Таких у нас любят.

– Да уж, страна убогих, – вздохнул Влад.

Распахнув дверцу, он забрался в кабину и пустил мотор.

– А я где размещусь? – спросил Шилов, просунув голову в проем. – На полу?

Повернувшись, Влад отщелкнул от задней стенки сиденье, кивком пригласил устраиваться. Затем выбрался наружу.

От дверей уже спешили Стас с Артемом, упакованные в пластиковые доспехи, как в скафандры. Судя по прищуренным глазам майора, он и это не пропустил. Копятся, копятся улики!.. Но скоро ему станет не до подозрений – просто некогда будет. Дело и впрямь нешуточное.

Картинным жестом Стас извлек из кобуры плазмомет, проверил заряд – больше для демонстрации. Зато Артем скопировал его движения на полном серьезе.

– Ч-черт, – поразился Шилов, – это ж лазеры!

– Бластеры, – поправил Стас. – Дикий ты, майор, фантастики не читаешь.

– Но откуда?

– От дромадера.

– Чего?

– От верблюда, – снисходительно пояснил верзила. – Одногорбого.

– Ведь это оружие, – заметил Шилов. – Кодексом наказуемо.

– Шел бы ты, – со смешком откликнулся Стас. – Блюститель!.. Ну, ты залезаешь?

Вздохнув, майор протиснулся к заднему сиденью. Тотчас Стас уселся за руль, секундой позже рядом с ним поместился Артем, и бронированные дверцы захлопнулись. Но и через панцирь Влад превосходно слышал , что происходит в салоне. А расстояние тут не играло роли.

«Шмель» уже выкатывал из ангара. Не дожидаясь, пока машина взлетит, Влад направился в кабинет. Собственно, его задачей было подстраховывать и обеспечивать резерв, а Стас в таких ситуациях обычно справлялся сам.

– Ну, веди, Сусанин, – сказал Стас. – Куда лететь?

– Вы это серьезно?

– Нет, развлекаюсь!.. Закрой глаза, малыш, – прибавил он мягче, – не думай о стороннем. Сосредоточься на Ире, почувствуй ее, потянись к ней… и поймай направление. Ну?

После изрядной паузы, Артем вымолвил:

– Кажется, вон туда.

– Креститься надо, – буркнул Стас, однако развернул летун в указанную сторону. – Ну, кто тут не любит скорость? Салон прошу не марать!

И конечно, сразу дал предельное ускорение, азартно оскалясь, – майор аж закряхтел от натуги, ерзая на сиденье.

– Все-таки вы не люди, – выдавил он. – Это ж черт знает что!