Текст книги "Железный зверь"

Не сразу Тэрик признал в красавице ту тощую девчонку, которую ему пришлось вытаскивать из передряги совсем недавно. А сама принцесса, если и заметила Тэрика, виду не подала. Вскинув подбородок, она шествовала через зал, сопровождаемая двумя верзилами-Спрутами, и каждый рывок ее узорчатых бедер отзывался в Тэрике жаркой волной. Ита приближалась, а волны в нем вздымались все выше, пугая непознанной мощью. Растерявшись, Тэрик оцепенел в кресле, желая и страшась этой встречи. Но девушка уже проходила мимо, так ни разу и не взглянув на него. Вдруг круто затормозила и с разворота пронзила Тэрика холодным взором.

– А это что за сосунок среди настоящих мужчин? – спросила она резким голосом, разнесшимся по притихшему залу, и покривила маленький рот.

Вспыхнув, Тэрик поспешно сцепил зубы. И даже не вздрогнул, когда на него обрушились лавина чужих взглядов, а следом – грохочущий вал хохота. Большинству этих здоровяков он не уступал ни ростом, ни размахом плеч, но с таким же пылом те поддержали бы любую остроту принцессы, и глупо было обижаться на льстивый этот смех. Украдкой Тэрик покосился на Стражей – и не разочаровался. Один из них укоризненно качал породистой головой, буравя взглядом Иту. Второй же, тот самый здоровяк с квадратным лицом и фигурой, продолжал флегматично перемалывать мясо, выказывая полнейшее равнодушие к мирской суете.

– Да он к тому же немой! – добавила принцесса.

И снова грянул восторженный рев. Затем со всех сторон на Тэрика посыпались неуклюжие шутки. Обстрел пока велся с дальних позиций, но с каждой секундой кольцо сжималось. Слепой от бешенства, Тэрик ждал, когда острить начнут за соседними столами, чтобы можно было наконец дать волю кулакам. Однако за миг до этого Ита вскинула руку, и зал разом затих в предвкушении нового перла.

– Невежа – не удосужился даже встать, – проворчала взамен принцесса. – Придется поучить его манерам.

Она кивнула Спрутам. Плотно взяв Тэрика за локти, те выдернули его из кресла. Растерявшийся Уорд тоже начал было воздвигаться, но Рон уронил тяжелую руку ему на плечо, и бедняга остался сидеть с приоткрытым ртом.

Отвернувшись, Ита возобновила вызывающую прогулку в перекрестии многих восхищенных взглядов, а следом за ней Спруты поволокли Тэрика. Хотя сильнее их рук увлекал за принцессой дурманящий аромат ее женственности, расцветшей столь внезапно. Никого прежде не желал Тэрик так яростно, так злобно, и не было сил противиться зову, хотя каждый нерв вопил об опасности. И почему-то особенно бесил юношу странный узор на вихляющих бедрах Иты, оживающий с каждым их махом и словно подбивающий заглянуть девушке под юбку.

Оглянувшись, Тэрик поймал безучастный взгляд квадратного Стража, словно бы вросшего в удобное кресло. Но тут с потолка вновь ринулся туман, перегораживая Ите проход, и грубым рывком Спруты поторопили добычу. Сдерживаясь, Тэрик позволил впихнуть себя в кабину подъемника, где от близости к принцессе у него снова вздыбились волосы по всей коже. В следующий миг кабинка рванулась ввысь, а через пару секунд остановилась – вровень с широченным коридором, перенасыщенным страж-нишами. Мимо ухмыляющихся имперцев Тэрика потащили в глубь Дворца – словно Избранного, опаздывающего на Откровения.

Но, немного не дойдя до заветных дверей, Ита вдруг повернула и пронизала зеркальную стену. Секундой позже туда же втолкнули Тэрика – и на миг у него перехватило дыхание, ибо под ногами он увидал лишь жидкий слой тумана, за которым, далеко внизу, пировали отборные огры. Затем Тэрик ощутил подошвами прозрачную опору и, успокоенный, вскинул глаза. Но тут же напрягся снова, схваченный знакомым взглядом.

На другой стороне сумеречной и совершенно пустой комнаты, будто вырубленной в гранитной скале, изваянием застыла принцесса Ита, разглядывая Тэрика с брезгливой усмешкой. А по бокам от нее нетерпеливо переминались двое здоровенных Спрутов – таких же бесстрашных и не привыкших к отпору, как те, что выворачивали сейчас Тэрику руки.

– Ну-ка задайте этому красавцу жару! – негромко скомандовала Ита, и застоявшаяся парочка обрадованно ринулась на жертву.

С освобожденным вздохом Тэрик качнулся назад, оперевшись спиной на засопевших крепышей, и выстрелил ногами в подбородки набегающих Спрутов, отключив их сразу и надолго. Но едва успел он опуститься на пол, как на его руках повисли два грузных тела, норовя свалить, чтобы оплести затем страшными щупальцами. Зарычав, Тэрик рванулся, взметнув Спрутов в воздух. Но, крутясь и сталкиваясь, те не разомкнули прославленной своей хватки, пока, озлившись, он не сшиб их со всего маха упрямыми головами. Брезгливо стряхнув цепляющиеся даже в беспамятстве тела, Тэрик с вызовом оглядел Иту и удовлетворенно хмыкнул, заметив, как и она трепещет под его взглядом.

– Ловкач! – сквозь зубы признала девушка. – И что теперь? Посчитаешься со мной?

– А тебе очень этого хочется? – огрызнулся Тэрик.

Секунду Ита молчала, выставя гордый подбородок и сводя его с ума каждой линией стройного тела, наглухо упакованного в пластик. Вдруг расхохотавшись, звонко хлопнула в ладони. Тотчас одна из стен развеялась в дым, и комнату захлестнул прохладный свет. За исчезнувшей перегородкой открылся полукруг роскошных шезлонгов, перемежаемых столиками с изысканной снедью, и поросший пышным ворсом пол, забросанный мохнатыми подушками, и потолок – не слишком высокий, тоже затянутый клубящимся туманом. В шезлонгах утопали несколько чистопородных отпрысков Уна от разных жен, а в ногах у них расположились с полдюжины девчушек рангом пониже – дочери бесчисленных императорских наложниц, судя по великолепию нарядов.

– Спасибо за представление, сестрица, – томно произнес принц Сид, изящный и миловидный, точно девушка. – Но не поторопилась ли ты: наш молодец только входил в раж…

– Братец, проснись! – со смехом возразила Ита. – Как ни забавно могло быть продолжение, завод в парне уже кончался – разве не понял?

– Дрянная же у тебя охрана, сестра! – хрипло заметил принц Мэд, костистый верзила с перекошенным неизменной ухмылкой лицом. – Если первый подвернувшийся выскочка, безродный и безвестный, походя вышибает из нее дух!..

– А не убил ли он наших бедняжек? – заволновалась принцесса Юка, хорошенькая и нарядная, точно кукла. – Они были такие славные!

Девушки на полу дружно захихикали, подтверждая.

– Утешься, цыпленок, – откликнулась Ита. – Небольшой урок моим осьминожкам не повредит. Не успеешь ты выбраться из тарелок, как они приползут к тебе и вылижут их до блеска – а заодно тебя.

– А если мне больше нравится этот драчун? – капризно возразила малышка. – Уступишь его мне? Отдай, не то зареву!

– Забирай, – пожала плечами Ита и пружинистой поступью проследовала к свободному шезлонгу. – Мне-то он на что?

– Только позволь уж поглазеть, Юкки, как он тебя оседлает, – вставил Сид, с интересом наблюдая за Тэриком. – Похоже, наш красавец не из тех, кто ползает на брюхе.

– Все ползают! – отрезал Мэд, хищно ощерясь. – Перед теми, кто сильней.

– Значит, он так о нас не думает, – внес поправку Сид.

– Ну давай, Мэд, докажи свою силу! – вкрадчиво поддержала Ита. – Ты ведь при мечах? И Фил тебе поможет – верно, Фил?

– Ну! – угрюмо отозвалась с соседнего шезлонга точная копия Мэда, только без ухмылки.

– А хочешь, я вызову твою стражу? – продолжала Ита. – Наверняка она порасторопней моей, ведь так?

– Прекратите! – взвизгнула Юка, колотя пятками по сиденью. – Сперва наиграюсь я…

– Хочешь доказательств? – перебил Мэд, уставясь на Иту. – И что затем?

Задумчиво улыбаясь, девушка прочертила пальцем по своему бедру – от колена до самой юбки. Крякнув, Мэд рывком поднялся, а рядом его отражением вскочил Фил – два тела при одном рассудке, очень удобно. Но тут Юка испустила оглушающий визг, радостно поддержанный полукровками, и родичи привычно заткнули уши ладонями, пережидая. Потом наступила звенящая тишина, и первым ее нарушил Сид.

– Действительно, к чему торопить события? – спросил он, болезненно морщась. – Пусть сперва малышка натешится – под нашим, разумеется, приглядом. А уж затем Мэд с Филом, если сумеют, отсекут этому симпатичному нахалу язык и все прочее, дабы не болтал зря и не пакостил более в благородных домах. Есть возражения?

– А если не сумеют? – негромко спросил Тэрик, и вся компания воззрилась на него с изумлением, будто на ожившую статую.

– Так он не немой! – догадался Сид. – Что ж, по крайней мере с языком у Мэда проблем не возникнет.

– Зато «прочее» под вопросом, – с усмешкой бросила Ита. – Дважды упустить случай!..

– Что значит: дважды? – подозрительно спросил Мэд. – Ты уже встречалась с ним?

– Ну, мало ли с кем я встречалась!

– Мразь!

– Ты о ком это, братик? – смеясь, поинтересовалась Ита.

– Не о тебе же! – огрызнулся верзила, сверля Тэрика глазами. – Откуда взялся этот прохвост, кого сторожил он – не разобрали? И зачем пробрался сюда?

– Мой милый, тебе всюду мерещатся покушения, – лениво укорил брата Сид. – Ты забыл, что его сюда приволокли?

– Но он не слишком возражал!..

– Это принцессиной-то охране? – хмыкнул Сид. – Поглядел бы я на тебя, если б за тобой пришли имперцы!

– Успокойся, Мэд, нашего гостя не заботят ни жизнь императора, ни даже его гарем, – заговорила Ита. – И я тоже ему не нужна… Не веришь? Ну иди ко мне!

– Шутишь? – хрипло спросил Мэд.

– Иди – пока не передумала.

Косясь на Тэрика, Мэд шагнул к девушке, и Фил дернулся следом.

– Только без него, – поспешно добавила Ита, и Мэд жестом остановил брата. – Ну, смелее!.. Видишь, ему все равно.

– Ты для кого это выясняешь? – разъярился вдруг Мэд, превращая свою ухмылку в оскал. – Клянусь предками, не много ли чести грязной обезьяне!

– К тому же и вонючей, – добавил Тэрик, морща нос, и Мэд снова остолбенел от неожиданности. Затем негромко рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия. Неуверенно захихикали девушки-полукровки. И даже Ита одобрительно улыбнулась, подтверждая точность попадания.

А потом расплылся в ухмылке Мэд.

– Красавец мой, – ласково заворчал он, шаря по Тэрику взглядом, – как медленно и больно будешь ты умирать – капля за каплей, пока не останется сил даже на хрип. А после я выгрызу у тебя сердце, а твою гладкую шкуру постелю на кресло, чтобы каждый раб видел ее и не смел забываться… Фил!

Двойник с готовностью выхватил мечи.

– Мэд, ну погоди! – снова вмешался Сид. – Вечно ты путаешь программу!.. Прибереги свои кровожадные планы на потом, а пока дай развлечься остальным.

– А если ночью снова придет Сон? – возразил Мэд. – Нет, этот негодяй должен получить сполна!

– Я сейчас опять завизжу, – предупредила Юка, надув губки.

– Конечно, это помешает мне насладиться его воплями, – ухмыльнулся Мэд. – Но без такой малости я готов обойтись. – И он тоже обнажил клинки. – Первейший долг господина: наказывать нерадивых слуг, – разве не этому нас учили? К тому же он наверняка шпион.

– Интересно, чей? – полюбопытствовал Сид.

– Да хоть и нашего папочки… Я хочу умыться его кровью!

– Чьей? – снова спросил Сид.

– Отстань! Уж ты, язва ласковая, ладишь со всеми…

– А может, дело тут в запахе? – невинно предположил Сид, отхлебнув из бокала. И снова у Мэда перекосилось лицо, вздулись жилы.

– Что ж, приступай, – с томным вздохом уступил Сид. – Умойся хотя бы кровью – я с удовольствием погляжу.

– Сейчас вы все умоетесь! – прорычал Мэд, вдвоем с Филом наступая на Тэрика. – Крови хватит.

Духи, до чего же он похож на Ярша! – поразился Тэрик. Словно бы темная душа Крога-предателя переселилась в этого Спрута. Надолго ли?

– Мэд, Сон уже пришел, – вкрадчиво произнес он. – Это я – Сон. Смотри на меня!

Вздрогнув, принц вскинул глаза. В тот же миг Тэрик накрепко захватил его взгляд и всей накопленной яростью прорвался по лучу внутрь. Оцепенев на полушаге, Мэд натужно захрипел, затрясся всем доспешным телом. Затем стал запрокидывать искаженное лицо к потолку, до отказа выгибая шею.

– Не надо! – гортанно выкрикнула Ита, и тут же пронзительно завизжала Юка. Сбоку с похожим хрипом повалился на колени Фил, терзая пальцами горло, – словно и его достало рикошетом. Разом посеревший Сид поймал двух ближних девчушек за затылки и вдавил лицами себе в живот, то ли прячась за них, то ли пытаясь защитить, – остальные ящерками расползлись по углам.

Удивленный, Тэрик отпустил Мэда, и тот опрокинулся на спину, остервенело корчась. Даже теперь, когда Тигр убрал когти, в этой комнате продолжал бушевать страх, будто до сих пор его сдерживала лишь хлипкая завеса вымученного веселья.

– Надо же, – с бледной улыбкой пробормотал Сид, – снова нарвались на колдуна…

– Заткнись, ты! – гневно оборвала Ита. – Мало тебе?

Опалив взглядом Тэрика, она сорвалась с кресла и растворилась в стене. Еще секунду тот удовлетворенно созерцал переполошенное гнездо Спрутов, затем переступил через бьющееся тело Мэда и метнулся следом. Невидимый проем сотряс его заградительным разрядом, но лишь раззадорил. Выскочив в тесный коридорчик, Тэрик увидел спешащую к другому выходу девушку, в несколько прыжков настиг ее, схватил за плечи. Из-под пальцев брызнули искры, кисти свело судорогой. Но Тэрик не разжал рук и вместе с Итой ввалился в комнатку с прозрачным полом и округлыми стенами, драпированными багровым бархатом. Из всей мебели здесь возвышался по центру одинокий стол, обитый той же угрюмой тканью.

– Крепче держи! – прошипела принцесса, содрогаясь под разрядами. – Крепче!.. Пока не обуглятся пальцы.

Она попыталась хлестнуть Тэрика по лицу когтистой лапкой, но промахнулась и хрипло рассмеялась, запрокинув голову. Соскользнув ладонями к ее локтям, Тэрик перенес девушку к столу, усадил на край. Тотчас Ита уперлась коленями в его живот, и теперь пучки разрядов едва не скрутили Тэрика в дугу. Мутная волна захлестнула рассудок, на миг поглотив все, кроме буйного желания разбросать по сторонам помехи и прорваться к заветной цели. Ужаснувшись накатанной колеи, Тэрик с усилием подавил вспышку и отстранился, стиснув коленями узорчатые ноги принцессы.

– Вот так осьминожка! – задыхаясь, пробормотал он. – Выходит, не стоит мне забираться на самый верх?

Точным движением Тэрик смахнул с девушки шлем, и по ее плечам рассыпались волосы, черные как ночь. Осторожно взявшись пальцами за упрямый подбородок, Тэрик поводил им из стороны в сторону, не обращая внимания на попытки Иты сорвать руку. В общем, лицо изменилось не слишком, только набухли кровавой спелостью губы да пышней размохнатились ресницы, затенив длинные глаза в тревожные провалы. А хищный оскал и грозное клокотанье в горле могли быть вызваны судорогами от разрядов. Хотя покалывание в пальцах уже шло на убыль.

– Что, опять не нравлюсь? – хрипло спросила Ита, как только он убрал руку.

– В том и беда, что нравишься, – со вздохом признался Тэрик. – Погубят меня порочные наклонности!

– Тогда спеши – пока Он не проснулся!..

Внезапно девушка поймала его ладонь и опустила себе на бедро. Тэрик содрогнулся – не столько от новых разрядов, сколько от неожиданности, вместо пластика ощутив под рукой живую кожу. Недоверчиво сорвал с ее ног шипастые сапожки и с умилением обнаружил под ними голые ступни, тоже разукрашенные узорами по самые ноготки.

– Так вот чем ты притягиваешь взгляды! – сообразил он с опозданием. – Ну конечно, надо же тебе разряжаться!.. А пучок из десятков возбужденных лучей немногим хуже любовника, верно?

– Я впитываю их кожей, они согревают меня, – прошептала Ита, сладостно шевеля затверделыми бедрами. – Ноги – лучшее, что у меня есть!

– За исключением одной детали, – поправил Тэрик. – Или и ее прикрывает лишь тень?

– Будто ты поверишь на слово! – возбужденно засмеялась девушка.

Опасливо Тэрик взялся за ее щиколотки, подождал, пока затихнут судороги, сотрясавшие обоих от его локтей до ее колен. Затем медленно пополз ладонями по длинным голеням, словно повинуясь завораживающей власти узоров. Вцепившись пальцами в край стола, Ита молча ждала, только чуть слышно шипела сквозь зубы, балансируя между болью и наслаждением. Плавно Тэрик обогнул гладкие колени и, следуя за рисунком, стал осторожно проникать ладонями внутрь стиснутых бедер.

Внезапно девушка сжалась в тугой ком, сдавив его руки между вскинутыми коленями и грудью, словно в капкане, и впилась ногтями ему в плечи. Испуганно Тэрик замер, и некоторое время оба не шевелились, почти касаясь напряженными лицами. Затем голова Иты стала медленно отодвигаться, запрокидываться, пока девушка не легла спиной на стол, спрятав сцепленные руки под поясницей. Чуть выждав, Тэрик возобновил продвижение, теперь спускаясь с воздетых ее колен, словно с горки, и постепенно усиливая нажим. Прикрыв глаза, он уже ощущал перепады напряжения на коже девушки – столь крутые, что иные всплески еще уходили в боль. И даже пробовал наиграть на этих клавишах первые мелодии, слушая их в трепете девичьей плоти, в учащенном дыхании. Его ладони проникали все глубже, раздвигая обмякающие бедра. Будто спохватываясь, Ита раз за разом напрягала колени, но почти сразу уступала снова, пока не сдалась окончательно. И тогда голые ее ноги легли по сторонам узкого торса, придавив к животу треугольник юбки, а в смуглой коже открылась розовая щель, похожая на едва распустившийся бутон, но уже сочащаяся спелой влагой, точно безотказная приманка. И магическая вязь, густо оплетавшая ноги Иты, всеми своими линиями влекла именно туда, ко входу в ее недра.

– Вот она, – выдохнула юная колдунья, оскалясь, – прямая дорога в Поднебесье!

– Или в Подземелье, – возразил Тэрик. – А если проснется Он?

– Ну давай! – простонала девушка. – Чего ждешь? Мне холодно, холодно… Как же мне холодно, Духи!

– Хочешь, чтоб мы сплавились? Черт возьми, подумай хотя бы о себе!..

– Ну не мучь меня! – крикнула Ита, вскидывая ему навстречу лобок.

И снова Тэрик едва сдержал себя, очарованный запахами ее и волшебной этой картинкой. До скрежета зубовного хотелось забыть обо всем, с налета смять прелестный бутон… А затем что?

Чуткие ладони Тэрика снова развернулись, вплотную огибая опасное место, наскоро огладили маленький зад и вдоль боков заскользили к плечам девушки, словно задавшись целью составить карту всех ее открытых для обозрения зон, но не забывая и о прочем. Неосторожно Тэрик склонился над Итой, и вдруг ее припухлые губы в хищном рывке вплавились ему в рот. С трудом он оторвался, зашипев опаленным ртом, потряс головой, останавливая кружение. Колдунья рассмеялась прерывисто и злорадно.

– Здесь темно, – вкрадчиво прошептал Тэрик. – А помнишь бассейн?

– Ты о чем? – сразу насторожилась Ита, извлекая из-под поясницы руки. – Забудь и думать!

Внезапным рывком Тэрик вывернул ее куртку наизнанку и сдернул до самых локтей, сцепив их накрепко.

– Не смей! – крикнула девушка, выгибая дугой тело. – Нам запрещено!..

И растерянно умолкла, потому что изящные ее латы, незаметно разъединенные Тэриком, вдруг ссыпались с нее на стол. С опозданием Ита вырвала руки из капкана, и тут же Тэрик отшвырнул ее упаковку к стене, оставив девушку совершенно и законченно нагой.

– Конечно же, вам запрещено, – подтвердил он, с удовольствием ее озирая. – Колдовская сила должна без потерь стекаться к глазам и паху, а не рассеиваться впустую с поверхности. И если Он узнает, что ты разгуливаешь по Дворцу с голыми ногами…

– Меня можно раздеть, но нельзя выставить голой, – неуверенно огрызнулась Ита, прикрывая ладонями грудь. – Разве только содрать кожу!

Действительно, магическая вязь покрывала ее тело от подошв до подбородка, и даже между линиями кожа отблескивала, словно защитная пленка. Это мало походило на роспись или татуировку, а стало быть…

– Теперь-то меня не спутаешь с голышкой! – с усмешкой заявила колдунья.

– И с Божественной – тоже, – чуть слышно прибавил Тэрик, пробегая пальцами уже по своим застежкам. – Извини, но мне удивить тебя нечем.

Оголившись, он вновь склонился над Итой и мягко развел ее руки по сторонам. Скрывать такое было несложно: на месте грудей обнаружились лишь два пологих бугорка, – но каждый был заряжен чувственностью до деревянной твердости, а соски походили на острия дротиков.

– А тебе, конечно, по нраву вымястые телки? – сдавленно спросила принцесса, забрасывая руки за голову. – Ну и кто тут больше похож на женщину?

– Девочка, были бы кости! – рассмеялся Тэрик, накрывая ее собой. – Свое ты еще доберешь – с такими-то темпами!

Теперь он ощутил лишь умеренное, почти приятное жжение, постепенно растекающееся по всей поверхности, словно большим своим телом Тэрик поглощал колдовской заряд худенькой Иты, вытягивал из нее холод. В самом деле, уродливая вязь на ее коже стала блекнуть, местами уже сходя на нет.

– Боже, – корчась под ним, пробормотала Ита, – от тебя полыхает, как от печи!

Упершись ступнями в его бедра, она вдруг выскользнула из-под Тэрика и вытянулась на столе в полный рост, крупно дрожа. Но дальше не пыталась сбежать, хотя никто ее сейчас не удерживал. Внезапный отпор и тут же, без всякой паузы, зрелище столь соблазнительного яства вновь всколыхнули в Тэрике мутную волну. Но он уже твердо уяснил, что это заклятие нельзя содрать силой, и с терпеливым вздохом предпринял новое наступление по уже разведанной местности, осторожно распаляя в девушке встречный пожар. И опять, лишь только Тэрик добрался до ее бедер, как она вскинула их к груди, свернувшись в защитную позу Спрутов. Но, как и в прошлый раз, не дождавшись штурма, Ита медленно расслабила тело и стала трогать нежными подошвами его плечи, грудь. Наконец охватила ими скулы Тэрика, щекоча ему волосы длинными пальцами, и тихонько спросила:

– Ты ведь согреешь меня, правда?

– Кто же, если не я? – откликнулся юноша, подумав: вот кто бы меня согрел…

Гибкие ступни соскользнули с его лица, тонкие конечности тесно оплели ему плечи и притянули к прохладному торсу.

– Мой, – выдохнула Ита. – Только мой!

– Конечно, – подтвердил Тэрик. – Здесь все твое.

– А о своей чешуйчатой твари забудь, – непримиримо добавила она. – Не то велю содрать с нее шкуру. – Девушка вдруг застонала: – Духи!.. Ну грей, грей же меня!

Теперь она сама жалась к Тэрику, будто пыталась в него завернуться. От вытекавших из колдуньи зарядов у него сладко стягивало кожу, а по углам вытянутого треугольника в ней будто кружились крохотные смерчи, глубоко проникая в его тело, и пока Тэрик не смел даже приблизиться к ним уязвимыми местами. Но тут его притянуло ртом к трепетным губам Иты, и еще один вихрь закружил мысли. На сей раз первой не выдержала она, нехотя оторвавшись.

– Крепко! – задыхаясь, прошептала девушка и облизнула губы. – Насколько же иначе с тобой…

Похоже, она почти согрелась, и странная ее кожа постепенно обретала матовую смуглость, расплавляя сеть магических узоров.

– Иначе, чем с кем? – спросил Тэрик, поцелуями отогревая ее глаза. Прижавшись щекой к щеке, Ита зашептала в самое его ухо:

– Это Он впустил в меня стужу, заморозил ледяным жезлом… И теперь я не смею предать Его даже в мыслях, даже когда Он спит, иначе адское пламя охватывает меня всю, – я словно Его щупальце. А еще… мне все время хочется крови, это сводит с ума!

Принцесса вдруг всхлипнула совершенно по-детски.

– Вот, теперь ты точно оттаяла, – улыбнулся Тэрик. – А кому служит Он?

– Выше Его – лишь Духи!

– Хорошо, – сказал Тэрик, – но если Дэв…

– Молчи! – в ужасе вскрикнула Ита. – Что ты наделал?!

– Что?

– Ты разбудил Его!!

Тело девушки вдруг скрутила жуткая судорога, а мигом позже ее кожа стала снежно-белой, обжигающе ледяной. В панике Тэрик рванулся, но тонкие щупальца уже обрели нечеловечью мощь и все глубже вминались в его плоть, раздирая когтями кожу. Задыхаясь, юноша взглянул принцессе в лицо и не поверил: прекрасные черты неуловимо изменились, и теперь глазами Иты на него безучастно взирал Черный Спрут, предводитель Тайного Воинства. И главный враг Тэрика.

– Хороша западня? – рокочущим басом спросила девушка, и Тэрик ужаснулся ее вытянувшимся клыкам. – Наконец ты попался!

Недавние смерчи на ее теле превратились в клокочущие водовороты – с неумолимой силой Тэрика затягивало в них, грозя разорвать на части жестокими судорогами.

– Тебе не выиграть у меня, Дэв, – выдавил Тигр, с трудом раздвигая удушающие кольца. – Рано ли, поздно, но я достану тебя – жди!

– Правда? – не поверил тот. – А ты успеешь? Оглянись!

Послушно Тэрик повернул голову и обомлел. Из-за багровых штор в комнату просачивались стылые тени. Они были здесь все: рослые двойняшки Мэд с Филом, изящный Сид, миниатюрная Юка, четверка юных крепышей-Спрутов, симпатичные девчушки-полукровки, – общим числом двенадцать, полный набор. Начинался их очередной Сон, а посреди просторного стола уже дожидалась увязшая в капкане жертва, полная теплой крови.

Зарычав, Тэрик изо всех сил уперся в худые плечи колдуньи, но страшные объятия разжимались медленно, слишком медленно. Тогда он вдавил скрюченные пальцы в шею Иты, готовясь вырвать ей горло.

– Ну давай! – хрипло рассмеялся Спрут. – Это же просто!

Однако Тэрик, проклиная себя, уже раздвигал непослушные пальцы.

– Ты не сможешь ее убить, – со странным сожалением заметил Дэв. – А значит, убьют тебя. Прощай, Тигренок!

Бледные фигуры оборотней уже сгрудились вокруг стола, наставив пустые глаза на сочащуюся из многих ранок кровь. И тут, неожиданно для себя, Тэрик впился ртом в ненавистные ему сейчас губы и присосался накрепко, глубоко проникая языком. Две враждебные стихии наконец сцепились – во влажной тесноте сращенных полостей – и вспенились яростными вихрями, каждая силясь втянуть в себя другую. В следующий миг Тэрик накрыл ладонями снежные холмики принцессиных грудей, образуя новые сцепки, и сразу, не раздумывая, вогнал пылающий жезл в леденящую воронку самого жуткого из ее водоворотов, на этот раз отпустив себя полностью. Мгновенно жезл погрузился на всю глубину. С его конца сорвался, бешено кружась, горячий смерч, с гулом ввинтился в узкую горловину и на чудовищной скорости ринулся к месту смыкания морозильных ходов. С налета смерч ударил снизу по трем меньшим водоворотам, и тотчас Тэрик отчаянным усилием словно вывернул их наизнанку. И замкнулось кольцо наслаждения, обжигающий буйный вихрь закружился по слившимся телам, стремительно расплавляя стужу. Вся кожа Иты пошла темными пятнами, она припадочно задергалась, словно пригвожденная в четырех местах.

«Что вытворяет он!» – растерянно пророкотал в сознании Тэрика чужой голос. В тот же миг струйка огненного вихря прорвалась в обнаруженный канал, устремившись в неизвестность. С опозданием канал отпрянул, будто опаленное щупальце, а вместе с ним убрались из тела принцессы последние клочья холода. Заклятие спало наконец!

Задыхаясь, Тэрик приподнял голову. Юные Спруты вповалку лежали вокруг стола, блаженно досматривая свой последний Сон. А под Тэриком стонала и всхлипывала темнокожая девушка, раз за разом сотрясаемая сладкими судорогами. Нежными ладонями, подошвами она гладила истерзанную его спину, время от времени принимаясь неутоленно раскачивать таз. Затем вдруг тормозила его взмахи, стискивая ствол упругими кольцами. Наконец ее обессиленные щупальца ссыпались с Тэрика.

– Пить! – прошептала Ита едва слышно. – Все горит внутри…

Молча Тэрик подставил ей свои пораненные плечи, и девушка жадно слизала с них кровь, пополам с потом, – дурные привычки уходят не сразу. Но остаточный этот пожар затушился быстро, и вскоре Ита заснула, словно выключилась.

Совершенно опустошенный, Тэрик поднялся с нее и стал одеваться, с трудом усмиряя дрожь в пальцах. «Теперь я чую тебя, Дэв, – с вялым торжеством подумал он. – Жди!»

И вдруг услышал прямо над собой негромкий мелодичный смех.

2

Холодея, Тэрик вскинул голову. В затянувшем потолок тумане сияла дыра, через которую изящными мостками были переброшены две обнаженные, безупречно женственные ноги, а меж приподнятых коленок светилось улыбкой дивное лицо под высокой короной. Это было словно нечаянное оконце в облаках, и небесная царица манила Тэрика к себе холенным пальчиком. Потом к его ногам развернулся трос, выпав из дыры, и больше Тэрик не колебался.

С воспрянувшей живостью он взмыл по тросу к потолку, благоговейно протиснулся между точеными ногами и уселся на краю люка, одним быстрым взглядом охватив вокруг всё.

Как же тут было чудесно! Во все стороны простирался сад со многими уютными озерцами и ручейками, изящно окаймленными золотыми берегами, а между ними землю устилал упругий зеленый ковер. Старые деревья прямо от грунта распадались на могучие, причудливо выгнутые ветви, сплетаясь в вышине в общую исполинскую крону. А в сплошной листве мелькали разноцветные плоды, в большинстве Тэрику неведомые. И над всем этим великолепием сияло лазурью бездонное небо, в центре которого пылал ослепительный шар, пробиваясь жаркими лучами даже в густую тень.

Всемогущие Духи! – поразился Тэрик. – Сколько же новых красок появилось в мире, пока я блуждал по темным норам. Я добрался уже до голубой – а что осталось?

Но тут его взгляд остановился на хозяйке заоблачного рая, и все сторонние мысли отлетели прочь. Ибо она впрямь походила на царицу каждой линией своей, каждым жестом – при том, что почти весь ее наряд составляли украшения. От радужно сверкающей короны плотный каскад ожерелий спускался по высокой шее к покатым плечам, накрывая их подобием драгоценной кольчуги. От ожерелий золотой ручеек стекал в ложбинку меж налитых грудей, разливаясь затем искрящимся маревом вокруг прогнутого стана, слишком хрупкого для таких спелых плодов. Крутые бедра охватывал по самому верху узорный поясок, целомудренно раздаваясь лишь на лобке и ответвляя полоску в промежность. А завершали облачение спиральные браслеты, обвивающие гладкие руки и стройные голени женщина, – впрочем, на указательном пальце еще присутствовал скромный перстенек, слегка диссонирующий с общей нарядностью. Невесомые эти покровы наверняка не уступали прочностью доспехам, и такой стиль безопасной наготы был Тэрику знаком – только здесь его даже не пытались скрыть под одеждой.

Небрежным жестом царица велела Тэрику убраться из дыры, и едва успел он поджать ноги, как провал между ним и прекрасной хозяйкой затянулся. Вдруг оказалось, что они сидят друг к другу вплотную, почти смыкаясь коленями, и стоит протянуть руку… Вспыхнув, Тэрик оторвал взгляд от ее беспечно выпирающих грудей, всмотрелся в чарующее лицо, благосклонно улыбающееся случайному гостю. И тут ему стало жарко по-настоящему: он наконец узнал Ли, любимейшую из жен императора и главную кандидатку в императрицы, уже почти признанную . Хотя слухи про нее бродили тревожные – в этом Хуг прав.

– Какой славный малыш, – ласково пропела женщина, будто заговаривала зверя, – какой красивый!.. Мальчику жарко? Бедный! – Она снова засмеялась, рассыпая серебряный звон. – А почему ему не убрать с себя лишнее? Он так хорош без всего!