Текст книги "Неучтенный фактор"

Она уже поняла, что кто бы ни пришел в любой дом в этих местах – накормят и приютят. А если путнику некуда идти, то и к делу приставят. Вроде суровый народ, но других людей ценят уже за то, что они просто есть. В благодарность за угощение потешила хозяев разговором. Сообщила, какие товары видела в лавках Торжка, и предупредила, что погода будет солнечной еще, по крайней мере, трое суток. Заночевала уже в другом селении.

Так и шла неспешно от одного лесного рода к другому, обнаруживая всюду спокойствие и размеренность налаженного быта. Заглянула и в гончарную слободку, на сукновальню набрела. Хорошие карты и точные координаты, получаемые блоком связи, сделали это путешествие необременительным. Домой вернулась через полмесяца.

Рик показал ей новый сарай, возведенный на границе леса. В нем стояли скутер и скаут. Скаут – гравилет размером с олит Виталия. Только вооруженный ракетами, наподобие тех, которыми они разнесли бриги серых. Может везти четверых, но груза с собой особо не возьмешь. Грузового отсека нет. А скутер – совсем кроха. Скромное пространство за сиденьем пилота позволяет поместить пассажира, только если он весь сожмется. Всего четыре ракеты, зато скорость у этого аппарата аж под тысячу километров в час. Еще один скутер Рик оставил в глайдере, спрятанном на островке среди болот.

Потом повел ее в терем. Жилые комнаты сильно изменились. Спальня перебралась в самое маленькое помещение, а на ее месте, рядом со светелкой, расположился кабинет. Дверь в него надежно запиралась, а все стены были увешаны экранами.

– Смотри. – Рик вывел на одну карту игры, на другие – фрагменты некоторых территорий. – Вот картина до ввода данных из библиотеки Бакстеров. Все согласуется с реалиями. Масса неопределенностей, но практически нет ничего неверного. Теперь дальше, – на другой группе экранов появилась новая картина, – это после ввода данных из газет. Смотри, уйма откровенно ложных положений да еще и масса взаимоисключающих сведений.

– То есть в газетах сплошная ложь?

– Я сначала тоже так подумал, но дело заключалось в качестве перевода. Мы все анализируем на фурском. Так вы с Милли построили анализатор. А газеты были на трех других языках. Выяснилось, что при переводе в тексты вкралась огромная масса полнейшей чепухи, совершенно невообразимой абракадабры. А многие сообщения, будучи переведенными с разных языков, оказались чуть ли не отрицанием друг друга.

Ветка задумалась. Ее вера в разумность машин и раньше не была особо крепкой. Виталий предупреждал, что все признаки интеллекта компьютера – это лишь свойство программы. И если переводчик со стандартного на эсперанто сделан нормальным программистом при участии языковеда, то и переводит он так же, как перевел бы этот языковед. А то, что сделала она – просто замена слов одного языка на другой, – должно было привести именно к такому результату. Она не программист, хотя на роль языковеда претендовать может.

– Рик, нам нужны источники информации на фурском.

– Да, и мне так кажется. Отдохни завтра дома. А вечером двинемся. Кажется, лучшая библиотека в Гано.

– И еще архивы Запрятанного Города.

* * *

Тед и Амелька совершенно не скучали. Они радостно бросились обниматься, дочка даже поплакала, но компания сверстников и попечение Наоми их вполне устраивали. Куча мокрого песка, деревянные брусочки, куклы, шишки, веревочки – у них оказалось множество интересных занятий.

Глава 45
На Бесплодных Островах

Скаут мягко скользнул во двор между стен цитадели Гано. Четверо морских пехотинцев воткнули факелы в держатели на стенах и помогли зачехлить аппарат. Они же погрузили роботов в фургон и усадили туда Рика и Ветку. Хранитель библиотеки с недоумением следил за тем, как гурьба железных ящиков снимает с полки многолетние подшивки газет и аккуратно листает их, освещая каждую страницу ярким конусом света.

– Господин Райнер, дела здесь пойдут без нашего участия, а я хотела бы получить от вас рекомендации относительно исторических изданий, которые, с вашей точки зрения, отличаются полной исторической достоверностью. И только на фурском.

– Всего восемь трудов не пострадали от фантазии составителей. Это своего рода отчеты архивистов, изучивших документы некоторых особенно интересных периодов нашей истории. И в нашем распоряжении есть около полусотни рукописей, отобранных по тому же признаку.

Полторы недели ушло на простое введение содержимого многолетних газетных подшивок в память инфа. И еще Ветка обучала хранителя и двух помощников работе с компьютером. Ведь ей понадобятся постоянно возобновляемые сведения. И по мере поступления газет работники библиотеки будут через камеру заводить их изображения в файлы. И передавать эти файлы ей. Параболическую антенну Рик смонтировал и подключил на чердаке и на другой день после приезда уехал в Верн. Очень давно не встречался с родными.

На прощание хранитель пообещал, что все будет в порядке и тайну он сохранит. Сохранит, это уж точно. Он не сильно приставал с расспросами не по теме, но по хитрющему взгляду старого архивариуса Ветка уже поняла, что весь объем библиотеки он со товарищи непременно запишет в память инфа. Правда, без роботов на это уйдет не один год, но удобство доступа к огромному массиву сведений – это великая вещь, ради которой не жаль и потрудиться. Тем более, он выклянчил запасной патрон для печатающего устройства. Значит, намерен опубликовать несколько рукописей, для издания которых нет другой возможности.

Действительно, нелегко уговорить издателей отпечатать книжку, которой заинтересуется от силы полтора десятка читателей. А тут как с неба сваливается такое чудо. Конечно, значительную часть возможностей инфа Рик вместе с Веткой заблокировали, оставив лишь необходимые для выполнения поставленной задачи.

Ночью перебралась в Роузи. Схрон для скаута папенька приготовил прямо на крыше дворца. Сразу после приземления проем закрыла створка, имитирующая кровлю, и Ветка оказалась в комнате мансардного этажа. Роботы своим ходом проследовали за хозяйкой в папенькины архивы и занялись привычной работой.

Ценность этих данных в том, что они содержат не только открытые сведения из печати. Тут разведданные и сводки тщательно отобранных и выверенных, точно установленных фактов. И здесь также останется инф и камера, чтобы архивариусы могли пополнять новыми сведениями базу данных, которую Ветка и Рик будут вводить в файлы настроек компьютерной игры. А вот устанавливать и подключать антенну Ветке придется самой.

Конечно, присутствие старшей дочери короля скрывали. Окна комнат, где она находилась, были зашторены, а прислуга или охрана покидала помещения перед ее появлением. Только папа, мама, брат и четыре архивариуса могли с ней общаться. И ни малейшей возможности выйти в город. Долго не решалась на серьезный разговор с отцом. Все прикидывала и взвешивала, что можно ему рассказать, а что – сохранить в тайне. Наконец поняла, что темнить или недоговаривать не следует, иначе толкового совета она не получит. А ей это так необходимо. И нельзя с этим тянуть. Папеньке понадобится время.

* * *

Рассказывала долго. Лишь изредка останавливалась промочить горло глотком флюрского. Когда повествование было завершено, отец спросил:

– Как много фактов ты от меня утаила?

– Три. Я не дала никаких сведений или примет мест, где можно отыскать смотрителя спутниковой системы, биофизическую экспедицию и покинутую базу завоевателей. Остальное – только если забыла.

– Возможно, ты права. Твоего деда убили серые. Трон перешел ко мне прямо от моего деда. Он недолго прожил после смерти его отца. И ты понимаешь, что в отношении почтальонов и всей их организации я почти неспособен действовать хладнокровно. Даже их башни на наших островах терплю только потому, что это слишком малая плата за гнев, который я испытываю. Так что поступай с ними по своему усмотрению. Твой разум не замутнен яростью.

А вот в отношении Вальдинии хотел бы потолковать. Графы принесли тебе присягу, но ни разу тебя не видели. И ты не можешь показаться им, пока почтальоны выслеживают Рика. Значит, первейшая задача – прекратить его преследование. У вас много возможностей, в которых, хотя ты и рассказала, я не разобрался. Но мне кажется, что необходимо заставить серых отказаться от вмешательства в дела других. И лучше всего сделать это в какой-то момент, когда удастся сорвать их планы.

Помнишь ультиматум эскадре бригов. Вот нужно что-то в этом роде.

– Жалею, что мы тогда были вне зоны их связи. Сообщение об этом не дошло до штаба, как и сведения об их гибели.

– Да, жалко. И тут нужно что-то подобное. Потребуется катастрофический облом. При этом нельзя, чтобы они узнали о перехвате их сообщений. Кстати, ты сказала, что у меня теперь будут тексты всех радиограмм со всех передатчиков планеты?

– Да, пусть это тебе поможет. И в этом свертке еще шестнадцать блоков связи. Больше пока нет. Если ты сможешь передать по штучке Кнуту Бронхеймеру, консулу Акрамины и экс-императору, а ныне владетелю Западной Эрвии – это мне сильно поможет.

– Так вернемся к Вальдинии. После победы над Оружейными Орденами захваченные ими земли графы вернули прежним королям, князьям и герцогам. Все они уже связались с моим послом в Вальдневилле и направили дружелюбные послания. Мы установили отношения и состоим в переписке. Эти суверенные государи спросили у меня, нет ли возможности связаться с Ниткой, некоронованной правительницей крупнейшего королевства и их наидружественнейшего соседа. Кажется, осознавая свою слабость, они склонны искать покровительства у Вашего Величества. Но не могут тебя разыскать.

– И не разыщут, пока серые не отстанут от Рика. А то, что суверенные государи обратились к тебе, означает, что у твоего второго зятя не в меру длинный язык. Он единственный знал наверняка, кто скрывается за этим именем.

– Напрасно ты подозреваешь Бертрана. Полагаю, дело в том, что другие люди тоже умеют думать. О твоих ратных деяниях сообщали газеты, потом ты пропала, но появилась какая-то Нитка, решившая военный конфликт в твоем стиле – как говорится, в одно прикосновение.

– Ммм-да! Если ты прав, то я сейчас лопну от гордости. Кажется, меня еще никто так не хвалил.

Отец взял со стола листки бумаги и передал Ветке. Рапорт командира флотилии кораблей связи с ходатайством о присвоении лейтенанту Элизе Струм внеочередного звания капитан-лейтенанта. И много похвальных слов в ее адрес. Положительная резолюция командующего там тоже была начертана. Второй лист содержал приказ о присвоении этого самого звания.

– Капитан-лейтенант Элиза Струм. Направляю вас в служебную командировку. Место и цель – по вашему усмотрению.

Посмеялись.

– Кстати, тут твое жалованье за почти четыре года.

Мешочек оказался настолько тощеньким, что Ветка его развязала. Точно, предчувствие ее не обмануло. Вместо традиционных сургучных денег там находились металлические жетоны, наподобие тех, что имели хождение в Акрамине. А почему наподобие? Совершенно те же. Она их четко помнит.

Предваряя вопрос, отец объяснил:

– Мы приняли к обращению эти денежные знаки из-за их практичности, долговечности и удобства при транспортировании и хранении. Наши казначеи довольно быстро нашли общие точки зрения на этот счет. Вообще-то это дело специалистов, но результат мне нравится. Кстати, у нас и в Акрамине за такую марку дают неравное количество золота. И соотношение все время плавает. Банкиры говорят, что так и должно быть. В обеих странах деньги постепенно дорожают.

– Так говоришь, дело специалиста. И где такого найти?

– Зачем тебе?

– У меня целая страна живет без денег. Имея несколько тонн первоклассных мехов. Они ведь не могут храниться вечно.

– А давно ты разговаривала с целителем Иссом?

– Года два тому. Он же медик.

– Он много светлых голов собрал в глубине твоих лесов. Есть там и такие, что в обращении денег знают толк. Серые непрерывно ведут охоту на них. Не знаю точно, почему.

– Из-за своих меняльных контор. Они очень активно участвуют в движении денег. Ссужают, хранят, перевозят. Получается, как те же банки, только тайком.

– А скажи мне, дочка, к месту этой экспедиции вы тогда случайно пристали?

– Да. Хотя постой. Смотритель должен про них знать. Он же спасатель. А Рик с ним связывается регулярно. Вот хитрюга!

– Да, с мужем тебе повезло. Вот ведь, глядя на тебя, ничего и не подумаешь, а как вспомню, сколько славных людей тебе в жизни встретилось, и зависть берет. Как будто какой-то сепаратор в тебе отделяет хорошее от всего остального, и это остальное поодаль держит.

– Это пройдет. Годы возьмут свое. Ты ведь помнишь свою молодость.

– Она прошла на троне. Не стану рассказывать, ты это уже испробовала. Очень мало хорошего случалось. Да, чуть не забыл. Сегодня вернулся с докладом посыльный корабль. Двенадцать наших крейсеров патрулируют побережье острова Инта. Да семь Вальдийских, да из Черного Эрвина три, и бугарейский корабль. И график смены на ближайшие полгода согласован. Пятнадцать интанских ладей уже перехватили. Так что, доченька, блокада началась.

* * *

Рика она забрала на обратном пути в заповедном лесу. Ночи нынче по-летнему коротки, а путь их лежит на восток, навстречу солнцу. Поэтому торопились. Еле успели до рассвета. Гостинцы матушки Регины выгружали из скаута уже в предрассветных сумерках.

Покопавшись в свертках и горшочках, Ветка пригласила вечером Пьяппо с Мартой и сержантов из казарм. Те, кто не пожил на Бесплодных Островах, вряд ли оценит салат из морской тыквы или вяленые отростки каменистого сморчка. Это будет ее последний свободный день. Потом – каторжная работа. Ей нужно позаботиться о судьбе всей планеты. И сделать это следует неприметно.

Глава 46
Все получилось

Работа с файлами – дело, требующее внимания. Новая информация на фурском была обработана Веткой с великим тщанием. На каждом новом шагу приходилось внимательно проверять правильность проведенной обработки. Такая скрупулезность съела почти месяц. Хорошо, что Рик не лез под руку. Пропадал где-то по нескольку дней.

Второй этап – процедура ввода новых данных, поступающих из библиотеки Гано и архива ее батюшки. Не ожидала, что отладка этого процесса будет столь трудоемкой.

Наконец все готово. Загрузила. Запустила игрушку. Красота. Картина абсолютно достоверна. Информация о государствах соответствует действительности. Четко прослеживается движение товарных и денежных потоков. Дипломатическая деятельность и военные приготовления. Затеи правителей в области хозяйства, просвещения и культуры тоже подвергнуты оценке. Конечно, остаются некоторые «размытости» в зонах недостаточных данных. Есть и совершенно белые пятна. Но никакого хаоса.

Разумеется, эта картина не даст ей советов, но позволит сориентироваться, учесть наиболее полную совокупность обстоятельств.

Ну вот. Результат получен. Что дальше? Главная цель – серые. А о них так мало известно. Открыла окошко Запрятанного Города. Что за чудеса? Откуда эта информация о планах и намерениях? Ну, сведения, связанные с действиями вовне, еще можно объяснить хорошим анализом косвенных данных. Она действительно много возилась с набором критериев в этой области. И обнаружить проблемы с денежными средствами для оплаты постройки пакетботов хоть как-то возможно. Но намерение снять морскую блокаду интанского побережья и организовать мятеж в Вальдинии – об этом просто не может быть никакой информации. Так же, как сведений о прибытии группы экзекуторов в порт Масси на побережье зугрельского княжества Табар.

– А ты хорошо наладила аналитическую часть. – Рик вошел незаметно и заглядывает через плечо.

– Старалась. Но хотелось бы знать, откуда эти данные.

– Дело в том, что роботы бывают очень разные. Одни готовят и прибирают, другие носят тяжести и строят дома, третьи – уничтожают цели, указанные человеком. А есть роботы-лазутчики и роботы-диверсанты. Вот их-то я и завез в Запрятанный Город. Два раза слетал на скутере и выгрузил прямо на крышу того здания, куда ты когда-то забиралась подслушивать.

Там ведь по-фурски разговаривают, так что проблем с переводом нет. Лазутчики размером с некрупную крысу. Они сейчас прослушивают все помещения. И многие интересные изображения тоже можно посмотреть. Вот, например, карта размещения лагерей, готовящих диверсантов и убийц. По их терминологии – экзекуторов.

Рик вывел изображение на один из экранов. Ветка – картинку со спутника связи. Совпадает.

– Теперь самый сложный вопрос. Как связаться с Запрятанным Городом? При этом не должно быть ни одного намека на источники нашей осведомленности. Если они начнут противодействовать – все достигнутые нами преимущества сойдут на нет.

– Умеешь ты, лапушка, сложные задачи формулировать. Единственный вариант – написать письмо прозектору. Только возникает проблема с обратным адресом. И скорость обмена получится не очень-то быстрой. Пока туда, пока обратно.

– А по радио?

– Тогда они начнут применять коды для всех сообщений, а не только для внутренней переписки. Мне пока не удалось их расшифровать. Надо быть полным идиотом, чтобы, получив сообщение от недруга, продолжать слать радиограммы открытым текстом.

– Извини. Что-то я маленько утомилась.

* * *

Самой большой проблемой оказалось понять происходящее в ее лесной стране. С одной стороны – все довольны. Но все не как в других местах. Выяснилось, что она единолично владеет здесь вообще всем. Рудники и плавильни, стекольный завод и керамические мастерские. Прядильная фабрика строится на ее средства и будет принадлежать тоже ей. И ткацкая мануфактура, и красильни. Она владеет даже зданиями исследовательских институтов и больниц. Это не оформлено вообще никакими документами, но в этом никто не сомневается.

Все трудоспособное население спокойно и с удовольствием кормит, поит, одевает и обувает друг друга, а излишки дружно складываются в амбары тоннами ценнейших мехов. Все это настолько не соответствовало представлениям экономистов о структуре общества, да и ее собственному жизненному опыту, что голова шла кругом. Что с этим делать? И делать ли вообще что-то? Если судить по карте – тридцать четыре тысячи квадратных километров богатейших угодий в единоличном владении. Самое большое из известных ей поместий. И ведь прирастает ее вотчина с каждым днем.

Навестила клинику. Целый городок добротных рубленых домов в замечательном сосновом бору. Отличные лаборатории, прекрасные врачи, подготовленный персонал. В палатах просторно. Напоминает клинику Исса в Порт-Митчелле, только лучше.

Сам целитель тоже здесь. Прекрасно выглядит. Поделилась с ним своими сомнениями относительно обустройства лесного края. Особенно на отсутствие денежного обращения. Получила совет обратиться в поселок цементного завода. Там живут несколько банкиров и экономистов, эвакуированных из Гурании, Зеленого Эрвина и из китанского княжества Вугур из-за угрозы со стороны серых.

Обратилась. Все семеро специалистов так забубнили ей уши единогласной критикой местных реалий, что Ветке чуть не стало плохо. Терминология незнакома, мужики за несколько лет натурального безделья почти озверели, а речам нет ни конца ни края.

– Господа. Как я понимаю, начинать нужно с создания банка.

Согласились все.

– Тогда кто возьмется за это дело?

Семеро желающих.

– В таком случае, приступайте.

– Позвольте, а кто из нас?

– Любой, хоть бы сразу семь банков. Если кто-то у меня чего-то попросит, то и остальные получат столько же. Вам ведь потребуются средства. И вот основная валюта. – Ветка вытряхнула из мешочка на стол жетончики со своим офицерским жалованьем. – Эта марка имеет хождение на Бесплодных Островах и в Акрамине. Зеленый и Черный Эрвины допустили ее хождение на своей территории наравне с местной монетой.

То, что здесь, это все, чем мы располагаем на настоящий момент. Каким образом мы будем пополнять запасы денежных знаков? Жду ваших предложений.

– А каким образом мы будем делить прибыль от деятельности?

– Ваши предложения?

– Десять процентов управляющему.

– А девяносто?

– Вам. Вы хозяйка, весь капитал – ваша собственность.

– Восемьдесят процентов управляющему, и из них все расходы на жалованье персоналу и обеспечение деятельности банка. Срок действия этого условия – пять лет.

Будущие банкиры недоуменно переглянулись.

Глава 47
Ультиматум

– Посмотри. Серые намерены прорвать блокаду интанского побережья. Вот запись разговоров на последнем совещании у прозектора. – Рик протягивает листочки. – Как ты думаешь, каким способом?

– А что они об этом говорят?

– Говорят, что это стало необходимо и что прокторы Гейбл и Возник должны приготовить предложения. Их заслушают через неделю.

– Кажется, пора попытаться предъявить им ультиматум и, когда они его не примут, сорвать их планы. Поможешь?

– Непременно и с величайшим наслаждением. Даже есть идея, как послать весточку прямо на их совещание. Наши крысы нашли в здании переговорные трубы, какие применяют на кораблях для передачи команд. И одна такая труба выходит в зал совещаний. Так что можно всей верхушке разом и продиктовать наши условия.

– А потом они обыщут все здание, разыскивая того, кто говорит, и найдут наших роботов-лазутчиков.

– Не найдут, они маленькие и спрятались в таких местах, где человек заведомо не поместится. К тому же в каждом есть самоликвидатор. Нашедший сразу погибнет.

– Впервые в жизни объявляю войну. Слушай, а может, лучше ты с ними поговоришь?

– Хорошо. Только давай-ка мы хорошенько подумаем, что потребуем и чем пригрозим.

* * *

По зрелом размышлении Ветка поняла, что предъявлять ультиматум должна сама. Участие в этом деле Рика, наоборот, полезнее скрыть. Его задача – действия, а декларации следует провозглашать ей. Да и способ передачи, предложенный Риком, пришлось отвергнуть. Он давал слишком много информации к размышлению их совсем неглупым противникам.

Через неделю они, не отрываясь от экрана, следили за совещанием верхушки серых в скромно обставленной комнате. Присутствовало человек двадцать. Рик, не первый раз наблюдавший эту процедуру, уверенно назвал всех по именам и примерно описал круг обязанностей. Камера транслировала изображение из верхнего угла комнаты, охватывая сразу все помещение. Но видно было нечетко. Фигуры искажались, а поверхности выглядели искривленными.

Наконец завершилось обсуждение вопроса о блокаде. Решили направить против патрульной флотилии пушечный паровой корабль из прибрежных вод Западного материка. Это соответствовало варианту, который Рик с Веткой сочли наиболее вероятным. Действительно, самые сильные флоты – Бесплодных Островов и Вальдинии – сами заняты в этом мероприятии, а китанцы давно и упорно воюют с зугрелами. Другие государства, даже если соберут свои силы вместе, не наберут и половины кораблей, необходимых, чтобы справиться с объединенной эскадрой, перехватывающей интанские корабли у побережья острова Инта.

Еще одно важное решение – выкрасть жену и детей китанского князя Ли, чтобы добиться заключения мира на выгодных для зугрелов условиях.

Последний вопрос – отчет зектора отдела перлюстраций. Сначала обычный доклад по результатам анализа содержания вскрытых писем, и, наконец, зачитывается послание на имя начальника международной почтовой службы – официальной организации, которую содержат серые для прикрытия своей деятельности:

«Немедленно прекратите вмешательства в дела других стран. О вашем положительном решении я узнаю по вашим действиям. До тех пор возможны потери среди исполнителей. Недоброжелатель».

– Со времени прихода последнего аналогичного послания прошло более двадцати лет. – Председатель с улыбкой смотрит на остальных. – Его автор покинул наш мир. Кажется, это был король Вальдинии. Откуда пришло письмо?

– Позавчера обнаружено в почтовом ящике в Коптаре. Марка куплена около года тому назад там же. Ее продал молодой посетительнице корчмарь Туртва, он же послал полового отнести письмо в почтовую контору. Женщина сняла номер, заплатив вперед за двое суток, и ушла в порт распорядиться о доставке багажа. Больше ее не видели.

– Что же, этот недоброжелатель неплохо осведомлен о нас. Знает, что Коптар – ближайший к месту нашего базирования общедоступный порт, и действует через подставных лиц. Поиски дали что-нибудь?

– Через порт или по дорогам она из города не уезжала. В самом городе и в окрестных поселках ее также не нашли. Видимо, все было тщательно спланировано.

– Будем исходить из самых серьезных опасений. Как вы знаете, последние годы принесли много проблем, связанных с противодействием, которое нам оказывают повсеместно. Бесследно исчезают люди, которых мы намеревались уничтожить, а плоды их трудов появляются во все больших количествах. Технический прогресс ушел в сокрытую от нас область, но его признаки то там, то тут проявляют себя в самых опасных формах.

Паровой флот Бесплодных Островов и Акрамины способен противостоять нашим кораблям. Блокада интанского побережья мешает нам препятствовать морской торговле. Лишенная верховной власти Вальдиния сохраняет свою целостность и даже смогла противостоять внешней агрессии. Ткани дешевеют, металлы становятся прочнее, эпидемии проходят почти без жертв. Мы теряем контроль над ситуацией.

Прошу всех хорошенько подумать над этими прискорбными обстоятельствами. Вряд ли нам удастся долго удерживать ситуацию под контролем, если дело дошло до безнаказанно переданного нам ультиматума.

* * *

Отход одного из кораблей серых в направлении острова Инта Рик обнаружил через час. Сначала об этом сообщила игра, а потом он просмотрел изображения, полученные со спутников.

– Знаешь, Веточка, наша затея сработала. Эта программа прекрасно отслеживает события. Может быть, дело дойдет до того, что она даже начнет давать нам советы.

– Пока совет тебе дам я. Не пытайся улизнуть без меня сегодня вечером.

– Вообще-то там не так много работы, чтобы делать ее вдвоем. А дорога весьма утомительна. По моим расчетам, только в один конец не менее шести часов лета.

– Вот именно. Ты должен будешь кому-то передавать управление, чтобы передохнуть или перекусить. – Ветка посмотрела в сторону солнца. – Стартуем через пять часов. Выспись. Я приготовлю все, что требуется.

Палатка, спальники, корзинка с провизией, канистрочка воды и пара котелков – чтобы погрузить все это на задние сиденья скаута, много времени не понадобилось. Еще несколько минут ушло на то, чтобы сообщить Наоми, что завтра их с мужем не следует ни беспокоить, ни искать. Посмотрела, как детвора кувыркается на низко растянутом за углы куске полотна, смахнула слезинку и тоже отправилась отсыпаться. Рик спал беззвучно. Свернулась калачиком, забралась под его руку и отключилась.

– Вставай, миленькая. Твои детки спать легли. На ночь я рассказал им сказку про убежавший пирожок на чистом эрвийском. – Рик тормошит супругу. – Ты проспала закат, и теперь у тебя тяжелая голова. Но я обещал и никуда без тебя не поеду.

Нашел, когда над ней издеваться. Ну, дружок, припомню я тебе. И ничего она не заспанная. Свежа, как огурчик.

Через шесть часов, которые Ветка прекрасно проспала на правом кресле скаута, Рик разбудил ее снова.

– Проснись, маленький. А то все проспишь. Пятнадцать километров до цели.

Очнулась, выбираясь из сна. Встряхнулась, плеснула на лицо водой из фляжки. Кругом сплошная облачность. Высота три километра. На одном из экранов слабое розовое пятнышко. Сориентировалась, разобралась в показаниях приборов. Точно. Пароходная труба и быстро тающий след теплого воздуха из нее в инфракрасном изображении.

Взяла управление огнем. Активировала систему наведения реактивных снарядов. Совместила целеуказатель с самой горячей точкой.

– Рик, снижайся. Надо разглядеть корабль.

Опустились под кромку облаков. Ничего не видно, даже ходовых огней. Судно идет в полной темноте при нулевой видимости. Море здесь глубокое, островов нет. Можно себе это позволить, если есть компас и часы. На экране наводки заморгал прямоугольник рамки прицела. Дистанция уверенного поражения. Выпустила три ракеты. Отметила три вспышки.

Рик развернул скаут и прошел над местом атаки на малой скорости. Инфракрасный экран оставался пуст. А в свете прожектора видны только обломки, плавающие в таком количестве, что нет никаких сомнений в том, что свои корабли серые строят из дерева.

Разворот – и в обратную дорогу. Рик сжевал пару бутербродов и отключился. Скучно. Сверила координаты с картой. Море кругом. Через пару часов пройдут над Бесплодными Островами. Как раз над их северной окраиной в районе порта Вуффель. Потом острова Тарпан, пустые и безжизненные камни, торчащие из воды на манер гребня. Полоска редких точек на карте. А уж затем Эрвийский полуостров. Они пересекут его в средней, самой лесистой части. Внутреннее море промелькнет узким каналом, севернее останется долина Ромуанды, а они пройдут над южными отрогами Коптарского хребта, над обширным бассейном Бугары, пересекут Большой Безымянный хребет и краешек зоны верховых болот, питающих западные притоки Великой Реки.

Что такое? Почему становится светло? Ну, конечно, им не хватило темного времени. Проверила последние снимки из космоса – полоса облачности скоро закончится. А им нельзя попадаться на глаза людям. Достаточно и того, что подмечают жители их лесного края. Только сведений о появлении летательного аппарата не хватает серым, чтобы сделать верные выводы.

Взяла левее, там есть острова Северной гряды, где в конце августа не слишком охотно плавают. Надо будет сделать дневку.

Будить Рика не стала. Тихонько приземлилась в средней части острова покрупнее. В инфракрасном диапазоне нет ни одного пятнышка, значит, никто не жжет костров, не топит печей. И им не придется: топлива они с собой не прихватили.

Прошлась по окрестности. Немного травы, немного кустиков. Ничего похожего на целебные растения нет. Для очистки совести собрала образцы нескольких неизвестных ей видов. Она прекрасно выспалась, благоверный заслуженно отдыхает, а что делать ей? Попробует позаниматься с бортовым компьютером. Ага, связь с сетью есть, сервер их терема откликается, и сервер глайдера тоже на связи.

Загрузила информационные окна игры. Все нормально, все видно. У серых ничего нового. Вызвала последние записи радиоперехватов. Несколько станций упорно вызывают потопленный пару часов назад корабль. А вот интересные новости. Из почтовой башни Вальденвилля сообщают, что запланированные выступления намечены на начало октября. Насчет этих выступлений можно догадаться, что серые готовят то ли восстание, то ли массированное нападение на что-то.

Просмотрела ретроспективу обмена радиограммами с этой и соседними башнями. Картина не прояснилась. Понятно, что происходит подготовка к чему-то, но совершенно отсутствуют достоверные данные. Поступают сообщения о прибытии экзекуторов, о найме большого количества людей и ходе их подготовки. К чему? Непонятно. Где-то на краешке памяти возникло воспоминание о подготовке беспорядков в Вальдинии. Но никакой информации конкретного плана. Только намерения, проскользнувшие в отчетах о совещаниях у серых.