Текст книги "Возвращение Избранного"

Сергей КАРЕЛИН
ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗБРАННОГО

ПОСВЯЩАЕТСЯ ЮЛЕ КАРЕЛИНОЙ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В комнате царил полумрак. Единственным источником света в ней был переливавшийся огнями музыкальный центр, который стоял в противоположном от меня углу. Его колонки наполняли окружающее пространство оглушающим грохотом однообразно-ритмичных звуков какого-то зловещего «техно».

Честно говоря, у меня от этой музыки начала болеть голова, и я подумал, что пора двигать домой. Но сначала надо было найти Артема. Под музыку в сумасшедшем танце дергались несколько человек, и моего друга среди них не было. Я хотел уже отправиться его искать, когда он внезапно появился:

– Наливай!

Артем плюхнулся рядом со мной и уставился на меня осоловевшими глазами. Сегодня он явно перебрал, что ему было совершенно несвойственно. Последний раз я видел его таким пьяным два года назад. Тогда он обмывал на работе новую звездочку на погонах, а после завалился ко мне продолжать веселье.

Трудно сказать, что стало причиной сегодняшнего его состояния. В принципе вечеринка, на которой мы присутствовали, была довольно скучной. Какой-то знакомый Артема отмечал день рождения, и он уговорил меня пойти с ним, пообещав много красивых женщин и полный отрыв.

Однако на вечеринке помимо нас были только две семейные пары да пара свободных девушек, страшных, как третья мировая война. Я думаю, что именно этот факт стал причиной того, что Артем налег на водку, которой было хоть залейся. У меня же, честно говоря, «сорокаградусная» что-то не пошла, и я смог осилить всего грамм сто, поэтому был до неприличия трезв.

Я взял со стола початую бутылку и, налив водки в две рюмки, одну протянул Артему.

– Скукотища! – заявил он и залпом выпил водку, даже не поморщившись. Закусив маринованным огурчиком, он блаженно откинулся на спинку дивана.

– Зачем мы сюда притащились? – спросил я его. – Кто-то говорил, что девушки будут!

– А что, разве их нет?

– Ты издеваешься? – хмыкнул я. – Сам знаешь, что можно сказать – их нет!

– Да знаю, знаю! – махнул рукой Артем. – Честно говоря, я сам думал, что будет лучше.

– Тогда пошли отсюда?

– Пошли, – неожиданно быстро согласился Артем.

Наше продвижение к выходу осталось незамеченным, и мы вышли в коридор, где внезапно наткнулись на именинника.

– А вы куда собрались? – поинтересовался он, подозрительно оглядывая нас.

– Да так, – ответил Артем, с трудом ворочая языком, – покурить!

– Тогда я с вами! – Андрей покачнулся, и я понял, что он тоже здорово набрался.

Мы вышли на лестничную площадку и уселись на подоконник у открытого окна, из которого тянуло свежим морозным воздухом. Нам даже не пришлось придумывать способ ускользнуть, все решилось само собой.

Хозяин квартиры сделал одну затяжку и осел на пол. Затяжка оказалась последней каплей для его насквозь проспиртованного организма. Мы с Артемом оттащили Андрея в квартиру, сдав на руки его сестре, невзрачной высокой девушке с какими-то потухшими, бесцветными глазами.

Затем мы покинули квартиру и, спустившись вниз, вышли на улицу. Я жадно вдохнул морозный воздух. Был конец января, и уже неделю держалась на редкость хорошая погода. Чистое небо, солнце и легкий морозец. Такая зима мне по вкусу.

– Уже двенадцать, – резюмировал мой друг, оглядывая заснеженный двор, заставленный машинами. – Надо тачку ловить. И двигать в какой-нибудь клуб, развеять скуку.

– Клуб? – Я удивленно уставился на друга. Странно, но сейчас Артем выглядел почти трезвым.

– Клуб! Или ты хочешь домой? Брось. Завтра воскресенье. Давай оторвемся.

– Ладно, – согласился я, пожав плечами.

Мне вдруг стало тоскливо. Честно говоря, это чувство появлялось у меня все чаще и чаще. Уже год прошел после моего необыкновенного путешествия по Девяти Мирам. Тогда волею судеб мы вместе с моим другом очутились в ином мире. Оказалось, что есть и другие реальности, в которых действует магия. Кстати, меня объявили Избранным и… в общем, с этого все и закрутилось. Можно сказать, что наше путешествие закончилось удачно. После множества довольно опасных приключений мы с Артемом вернулись на Землю. Вообще-то я редко вспоминал то время, но когда это случалось, на меня нападала тоска. Сразу вспоминалась Сана… ну да ладно. Сейчас-то что об этом думать? Все в прошлом.

Тем временем Артем начал действовать. Он поймал такси, и мы отправились в ночной клуб. Мой друг хорошо ориентировался в подобных заведениях, мне же, по большому счету, было все равно, куда направиться. Названия клуба при входе я не разглядел, но внешний вид его был достаточно стильным. Внутри же он ничем не отличался от обычных забегаловок, которых в Москве навалом.

Длинная стойка бара. Просторный зал, антураж которого был очень скромным. Конечно, присутствовала сцена, на которой четверо заросших парней терзали гитары. В принципе мне нравилась тяжелая музыка, но это было уже чересчур.

Ритм в музыке этих новоиспеченных «металлистов» отсутствовал как таковой. Сплошная импровизация, которая через несколько минут не вызывала ничего, кроме раздражения.

Я попытался привлечь внимание Артема к этому факту и предложить найти более спокойное место. Но куда там! Мой друг очутился в своей стихии. Он что-то прошептал мне, но в грохоте музыки я не расслышал ни слова. Зная Артема, нетрудно было догадаться, что сейчас произойдет.

Не прошло и пяти минут, как словно по волшебству в переполненном клубе прямо перед сценой освободился столик, за который Артем торжественно воссел и махнул мне рукой. Я покачал головой и присоединился к нему. Перед нами тут же появились четыре кружки пива и горячая закуска.

– Как это у тебя получается? Поделись секретом, – сказал я.

– Стараемся, – ответил он, пожимая плечами, – а секрет денег стоит. Шутка! Давай лучше выпьем за Косс.

– За что? – Я чуть не уронил кружку.

– За Косс, – неожиданно серьезно ответил Артем, – ты что, забыл уже?

– Разве это забудешь… – пробормотал я.

– Но мы с тобой так и не поговорили об этом, помнишь?

Я кивнул. Это было правдой. Не знаю почему, но после возвращения мы не разговаривали о нашем путешествии. Как-то одновременно мы наложили табу на эти разговоры. Может, здесь была замешана какая-нибудь магия? Не знаю. Я, если вспомнить все, что там произошло, – Избранный. Маг, который может свободно путешествовать между мирами и вроде обладающий огромной магической силой. Смешно, да? Но поверьте, год назад мне было не до смеха!

– Ты хочешь поговорить об этом? – спросил я после недолгой паузы.

– Да.

– Что-то произошло? – Я внимательно посмотрел на Артема.

– Произошло, – кивнул он. – Меня здесь кое-кто навестил.

– Кто?

– Зельда.

– Зельда? – Я внезапно почувствовал укол ревности.

С Зельдой, ведьмой из замка Арткосс, моя встреча с которой и положила начало нашим прошлым приключениям, нас связывала дружба, а может, и что-то большее; по крайней мере, какое-то время я в это верил.

– А почему она ко мне не пришла?

– Да расслабься, – рассмеялся Артем, – пошутил я! А здорово ты клюнул…

– Врезать бы тебе… – Я вздохнул с облегчением, прожигая своего собеседника гневным взглядом.

– Врежь, может, и полегчает. Только ты последнее время какой-то не такой. Я-то вижу тебя насквозь! Ты что…

Я, уже не слушая друга, уставился на сцену. Четверо терзавших гитары «виртуозов» покинули ее, и сейчас площадку заливал мягкий желтый свет. В его лучах появилась девушка в длинном свободном платье. Ее сопровождали двое затянутых в кожу бритых парней. Один из них держал гитару, второй подошел к стоявшему неподалеку синтезатору. В клубе внезапно воцарилась тишина. Я нервно сглотнул. На сцене передо мной стояла Зельда! Я помотал головой, пытаясь прогнать видение, но оно не исчезло.

– Ни фига себе, – прошептал Артем, – вылитая Зельда!

– Это она… – тоже шепотом ответил я. – Ну, ты пророк!

– Ты что, с ума сошел? – Артем толкнул меня локтем в бок. – Она просто похожа. Откуда здесь нашей ведьме взяться?

– А почему нет? Император говорил, что когда я понадоблюсь, за мной придут!

Артем хотел что-то ответить, но в этот момент девушка подняла руки вверх и запела. Чистый, невероятно сильный голос девушки полился без всякого аккомпанемента. Она пела не по-русски, но я, к своему изумлению, узнал этот язык. Это был язык магов Девяти Миров! Когда она закончила свой мелодичный напев, полилась тихая спокойная музыка. Девушка снова запела, и голос ее показался мне поистине ангельским.

– Ну что, – прошептал я своему другу, – теперь видишь? Узнаешь язык, на котором она поет?

– Может, ты и прав. Не до такой степени мы пьяны, чтобы такие галлюцинации наблюдать, – смущенно ответил Артем. – И что ты предлагаешь? Подойти к ней после концерта?

– Да ты что! – возмутился я. – Если надо будет, сама подойдет! Может, это и в самом деле не она…

– Ладно, как скажешь, – кивнул Артем, – давай выпьем.

Я попытался выяснить, как называется эта группа, но, к моему удивлению, никто из наших соседей ничего не знал. Это было более чем странно.

Концерт длился еще полчаса, песни, на мой взгляд, были однообразными и под них можно было неплохо выспаться. Если бы не голос девушки, я, наверно, не смог бы выдержать это получасовое выступление. Но вот оно закончилось, и сцена опустела, как и кружки, стоявшие перед нами на столе.

Я уже был изрядно пьян, и внезапно мне стало ясно, что я не могу больше сидеть в этом здании. Меня охватил внезапный приступ непонятно откуда взявшейся клаустрофобии. Я сначала попытался объяснить это своему другу, а затем, поднявшись из-за стола, неровной походкой направился к выходу, игнорируя вялое сопротивление Артема.

Одевшись, я вышел на улицу и закурил, вдохнув полной грудью свежий воздух. Сразу стало легче. Несколько минут я курил, лениво разглядывая проезжавшие мимо машины. Докурив, бросил сигарету и направился ловить «тачку», но не успел сделать и десяти шагов, как меня окликнул мелодичный женский голос:

– Олег!

Я повернулся, и сердце мое забилось сильнее. Метрах в двух от меня стояла девушка, которая пела в клубе. Сейчас, приглядевшись, я понял, что это не Зельда. И все же она была очень похожа на мою знакомую ведьму.

– Вы торопитесь? – произнесла девушка.

– Да вообще-то нет. А откуда вы знаете мое имя?

– Знаю. Я думаю, нам надо поговорить. Не возражаете?

– Нет. А как вас зовут?

– Милна. – Девушка улыбнулась и, шагнув к проезжей части, подняла руку. Стоявший невдалеке огромных размеров джип мигнул фарами и подкатил к нам.

– Садитесь, – кивнула мне девушка.

Я был не в том состоянии, чтобы отказываться от подобного предложения. Хотя авантюрная жилка у меня отсутствовала, алкоголь сделал свое дело.

– А как же я? – раздался за моей спиной голос Артема.

Он подлетел к нам и, оглядев с ног до головы незнакомку, улыбнулся одной из своих фирменных улыбок. Однако, к его огромному разочарованию, улыбка не произвела на Милну никакого эффекта.

– Это ваш друг Артем? – спросила она у меня.

– Да, но откуда вы знаете…

– Знаю. Вы можете поехать с нами, Артем.

– Куда? – с подозрением спросил мой друг.

– В безопасное место. Кстати, меня зовут Милна. Так вы едете?

– Едем, прекрасная незнакомка! С вами хоть на край земли! – ответствовал Артем, и мы забрались на заднее сиденье джипа.

Милна села на переднее сиденье. Водителя я не смог разглядеть, только отметил его поистине богатырское сложение. За всю дорогу он не произнес ни одного слова. Впрочем, как и Милна. Артем некоторое время настойчиво пытался ее разговорить, используя свой богатый арсенал шуток, но быстро понял тщетность своих попыток.

Ехали мы минут тридцать. Насколько я разбираюсь в топографии Москвы, забрались мы куда-то на юго-восток. Машина подкатила к девятиэтажному дому и, дождавшись, когда мы вылезем, тут же уехала. К моему удивлению, Милна направилась не в дом, а в обход его.

– Куда это мы? – поинтересовался я.

Вот будет здорово, если мы попадем в какую-нибудь передрягу.

– Сейчас увидите, – коротко ответила Милна.

Обогнув дом, мы оказались на огромном пустыре. Было удивительно, что в черте Москвы остались еще такие пространства незастроенной земли. В центре пустыря возвышалась небольшая церковь, окруженная высоким забором. Мы с Артемом переглянулись. Довольно странное место для церкви. Да и сама церковь выглядела необычно. Во-первых, на куполе отсутствовал крест, и расписана она была как-то странно, красное с зеленым, что придавало ей какой-то игривый вид.

– Что это за архитектурное чудо? – поинтересовался Артем у нашей спутницы, но та в ответ лишь покачала головой и направилась к ограде, где распахнула небольшую, совершенно незаметную калитку. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

Поднявшись по ступенькам, мы вошли в храм. Оказавшись внутри, я открыл рот от удивления. Ни алтаря, ни иконостаса, ни других привычных церковных атрибутов. Голые белые стены, а посередине, прямо на каменном полу, нарисована багровая шестиконечная звезда. Милна остановилась перед звездой и, повернувшись, пристально посмотрела на нас.

– Здесь не черная месса намечается? – пробормотал Артем, ошарашенно озираясь по сторонам. – Я вообще-то крещеный…

Милна как будто его не слышала, продолжая нас разглядывать.

– Итак, – пошел я напролом, – ты из Арткосса?

– Не совсем, – улыбнулась Милна, – не из Арткосса.

– Не понял, – искренне признался я, бросив взгляд на Артема, который с недоумением смотрел на нашу новую знакомую.

– Я не ведьма и приняла вид вашей знакомой только для того, чтобы не терять время на объяснения в клубе.

– Так кто же ты? – не удержался Артем.

– Скажем так, я представляю организацию, которая не подчиняется императору Девяти Миров. Скорее наоборот, она противостоит ему.

Я потряс головой:

– Я что-то плохо соображаю. Выпил многовато. Кто ты? Говори прямо, что тебе нужно?

– Что ж, – Милна вновь улыбнулась, – я представляю Хранителей.

– Кого? – Я отшатнулся.

– Влипли, блин! – вырвалось у Артема, и я был с ним полностью согласен.

У меня не было никакого оружия, насколько я знал, у Артема тоже. Оставалось надеяться на мои магические способности, которые, как я уже говорил, были ограничены, хотя частенько помогали мне выпутываться из неприятных ситуаций. Артем тем временем переместился ближе ко мне, и в его руке появился выкидной нож. Я еле сдержал улыбку. Это было несерьезно. Девушка обладала магической силой, это я чувствовал, пистолет еще бы мог помочь, но никак не нож.

– Не горячитесь! – Увидев нашу реакцию, Милна предупреждающе подняла руку вверх. – Я не причиню вам вреда.

– Верится с трудом, – проворчал я.

Год назад я уже имел знакомство с Хранителями, когда оказался в одном из Мертвых Миров. Они долгое время находились в недосягаемости для магов Девяти Миров, и именно мое появление там сделало их доступными. Так вот, в тот раз, насколько я помню, нас хотели затащить в какие-то лаборатории, чтобы проводить над нами непонятные опыты, пока мы не испустим дух.

– Я понимаю, почему вы не доверяете мне, – кивнула Милна. – Прежний Главный Хранитель умер три месяца назад. Его деятельность на посту руководителя Ордена признана неудовлетворительной. Сейчас я здесь по поручению сорок седьмого магистра Ордена Кроста Перрода Торрена.

Артем присвистнул:

– Ни фига себе! У меня язык не повернется каждый раз выговаривать такой бред. Трудно, наверно, бедолаге жить с таким имечком!

– Как ты сме… – вскинулась Милна и вдруг, словно что-то вспомнив, замолчала, а через несколько секунд заговорила спокойным голосом: – Если вам сложно называть магистра полным именем, зовите его мэтр Торрен. Итак, я уполномочена принести вам от лица нашего Ордена извинения за то, как с вами обошлись тогда. И у меня есть к вам предложение…

– Подобной наглости я давно не встречал! – выпалил Артем, которого, похоже, переполняло желание высказаться.

Здесь, конечно, сказалось опьянение. Мой друг, как это частенько с ним бывало, в запале соскочил с тормозов. К сожалению, на мои толчки в бок он не реагировал.

– Я… – Милна вновь сделала над собой невероятное усилие и сохранила спокойный вид. Я чувствовал, что она еле сдерживается. Похоже было на то, что, будь ее воля, от моего друга и мокрого места не осталось бы.

– Успокойся, Артем, – прошипел я и лучезарно улыбнулся девушке, которая продолжила свою речь:

– Мы понимаем, что у вас есть договоренность с Орденом ведьм и непосредственно с императором. И мы знаем, что Олег – Избранный. Поэтому наше предложение может звучать для вас несколько странно.

– Выкладывайте. – Мне уже надоела вся эта церемонность.

– Мы предлагаем вам отправиться с нами в Мертвые Миры и там вместе с нами препятствовать экспансии императора, который в своем необузданном стремлении захватить как можно больше миров потерял чувство реальности. К сожалению, Орден ведьм потворствует этому.

Артем громко засмеялся, да и я не смог сдержать улыбки. Походило на то, что меня держат за полного дурака.

– Подождите смеяться, – не успокаивалась Милна. – Вам будут предоставлены огромные полномочия. Фактически вы станете повелителем всех Мертвых Миров. В ваших руках сосредоточится небывалая власть, вы станете равным по могуществу императору. Вы будете вольны путешествовать по мирам и возвращаться в Зейн когда угодно. Полная свобода действий.

Признаюсь, я был удивлен таким предложением. Оно, конечно, звучало заманчиво, но…

– Вы предлагаете мне очень много, но, простите, я не верю в искренность магов. Год назад Хранители были готовы убить нас, сейчас же они предлагают сотрудничать. И кого я должен выбрать? Орден ведьм, который помог мне, или Хранителей, которые пытались меня убить?

– Я же принесла официальные извинения!

– И думаешь, это все? Принесла извинения, и теперь я у вас в кармане? Что ты вообще обо мне знаешь?

– У вас будет неограниченная власть, вы будете несметно богаты, будете купаться в роскоши и…

– Все, хватит! – Мне это порядком надоело. К тому же я уже протрезвел до той степени, когда начинает болеть голова. – Мой ответ – нет!

– Это ваш окончательный ответ? – прищурилась Милна.

– Да!

– Что ж, видят боги, я предлагала вам все, что было в моих силах. Вы отвергли мои предложения, и мне ничего не останется, как уничтожить вас.

– Что?! – вырвалось у Артема.

Я, недолго думая, схватил своего друга за руку и рванул к выходу, но внезапно перед нами возникла огненная стена. Повернувшись, я увидел, как Милна делает руками сложные пассы и над ее головой разгорается багровое свечение. Раздался хлопок, и в центре звезды возникла призрачная фигура, которая начала постепенно принимать материальный облик.

Мимо меня просвистел пущенный Артемом нож, но он растаял в окружившей девушку защитной сфере. И тут я почувствовал, как во мне просыпается злость. Сами собой на язык пришли слова заклинания, и я, громко прокричав их, выкинул перед собой руки.

Сгусток багрового пламени сорвался с них и с шипением врезался в защитную сферу девушки. Лицо ее исказилось от боли, она махнула рукой. Я отпрыгнул, и в то место, где я стоял несколько секунд назад, ударила молния. Мелкие осколки камня разлетелись в разные стороны, несколько их больно саданули меня по лицу. На месте взрыва красовалась большая обожженная воронка.

Я понял, что медлить нельзя, тем более фигура в круге уже почти превратилась в отвратного вида седого старика с большой бородавкой на носу и ненавистью, горящей в глазах. Прошептав заклинание, я сложил ладони в замок и воздел их над собой. В нашу противницу ударил ослепительный голубой луч. С оглушительным треском ее защита лопнула, и последним, что я увидел, была слепящая вспышка. Затем что-то толкнуло меня в грудь, и я потерял сознание.

Очнулся я уже на снегу. Судя по часам, находился я в отключке довольно долго. Ощупав себя, я убедился, что никаких серьезных повреждений у меня нет. Пара ушибов и все. Я с трудом приподнялся. На том месте, где находилась церковь, ничего не было, кроме почерневшего снега. Приложив поистине титанические усилия, я встал и шатаясь побрел к лежавшему метрах в десяти от меня Артему.

Мой друг так и не пришел в себя. Протащив его метров пятнадцать, я понял, что один не справлюсь. Тяжело вздохнув, достал у него из куртки мобильный телефон и набрал номер.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Артем, к счастью, отделался лишь легким сотрясением мозга. Прикатившие после моего звонка его друзья-гаишники доставили нас в ближайшую больницу. Оттуда, выяснив, что, кроме огромной шишки и пары ссадин, у нас ничего нет, мы отправились ко мне домой.

Мой друг всю дорогу молчал и заговорил, лишь когда мы устроились на диване в моей квартире и разлили по рюмкам водку.

– Вот что, – тихо произнес он, залпом выпив свою рюмку. – Похоже, нашей спокойной жизни пришел конец. Поэтому нам надо готовиться к худшему. Хотя предложение Хранителей звучало так заманчиво…

– Ты что? – искренне поразился я. – От этого предложения изрядно попахивало. Я не верю ни одному слову!

– Да? – Артем ехидно посмотрел на меня. – Хорошо, если так. А я вот не такой недоверчивый.

– И это после того, как Хранители хотели использовать нас как подопытных свинок?

– Да ладно тебе! Их тоже можно понять. Они охраняют Мертвые Миры от всяких недоумков вроде КомПТа[1]1
  КомПТ – Комитет по перемещению и транспортации. Создан первыми императорами Девяти Миров для контроля за перемещениями между мирами. – Здесь и далее примеч. авт.


[Закрыть]. И тут появляемся мы. Что же, им нам в любви объясняться, что ли?

– Но не сразу же в лабораторию тащить… Постой, – я уставился на друга, – ты что, их защищаешь? А кто на эту самую Милну наезжал?

– Да не защищаю я! Просто надо во всем разобраться.

– Я уже разобрался, – отрезал я. – И с Хранителями мне не по пути.

– Да, про тебя забыли, – усмехнулся Артем. – От Зельды и Нелейны ни ответа ни привета. Что ты делать-то собираешься?

– А ничего. – Я пожал плечами. – Буду ждать. Мне кажется, что ждать нам осталось недолго.

– Дай-то бог, дай-то бог. – С этими словами Артем вновь наполнил рюмки. – Ну, тогда за скорый визит гостей из Девяти Миров! И чтобы они были нашими друзьями!

Не успел он договорить, как за нашими спинами раздался хорошо знакомый мне голос, от которого я едва не выронил рюмку. Обернувшись, мы увидели Зельду собственной персоной. Девушка сидела в кресле, стоявшем около стены, и весело смотрела на нас. Ведьма нисколько не изменилась. Все тот же соблазнительный наряд, который скорее открывал, чем прикрывал стройную фигуру, все тот же взгляд, от которого лично у меня кровь бежала по жилам быстрее.

– Что вы так на меня уставились? – осведомилась она. – Что-то не так в моей одежде?

– Нет-нет, все так, – произнес Артем. – Одежды, на мой взгляд, даже многовато. С твоей внешностью она не нужна совсем.

– Ты так считаешь? – Девушка с интересом оглядела моего друга с ног до головы. – Хорошо, я приму это к сведению. А сейчас не угостите ли даму чем-нибудь крепким?

– Почему бы нет? – Артем вскочил и скрылся на кухне.

– Вижу, вы меня не ждали, – усмехнулась Зельда.

– А чего ты хотела? – воскликнул я. – Целый год ни ответа, ни привета. Что привело тебя в Зейн? В гости или просто путешествуешь?

– Скорее первое, – серьезным тоном ответила девушка. – В Девяти Мирах начинается смута, положение сейчас даже хуже, чем тогда, когда Орден ведьм был гоним КомПТом.

– Что ж, рассказывай. Но сначала хотелось бы узнать, как там наши друзья. Как Сана? – Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно равнодушнее.

Сана, девушка, которую я когда-то спас из лап пиратов Понта, стала для меня больше, чем просто знакомая. Видит бог, я предлагал ей отправиться вместе со мной в Зейн, но она отказалась…

– Нормально. Занимается опытами в подземельях Арткосса. Это сейчас самое безопасное место в цитадели.

– Почему? – поинтересовался возникший в комнате Артем, который поставил на низкий журнальный столик поднос с пятью бутылками пива, бутылкой водки и нехитрой закуской.

Зельда послала ему воздушный поцелуй, и разговор мы продолжили только после того, как выпили за встречу.

– Так вот, – заговорила наша гостья, – Нелейна внезапно исчезла, передав власть…

– Тебе? – прервал ее Артем.

– Нет, – нахмурилась она, – не мне. Мелиссе Ван-Рот. Третьей помощнице Верховной ведьмы.

– Но почему? – с недоумением спросил я. – Ты же вроде была приближена к мэтрессе.

– Была, – горько усмехнулась Зельда, – но, как видишь, меня не посчитали достойной. Мелисса же, как только почувствовала в своих руках власть, сразу начала наводить в Ордене свои порядки. Сане было проще. К ней в подземелья Мелисса сунуться не решилась, а вот мне пришлось покинуть Арткосс.

Артем присвистнул:

– Ничего себе! Да у вас там, как я вижу, все друг другу глотку готовы перегрызть!

– Отчасти ты прав, но дело вовсе не в этом. Я прибыла сюда, проигнорировав запрет императора, потому что узнала, где находится Нелейна.

– И где же?

– В Мертвых Мирах. В том мире, в котором были вы с Артемом. У Хранителей. Я не знаю, зачем ей понадобилось встречаться с ними. Нелейна вообще последнее время была какой-то странной. Сказала мне, чтобы я ее не искала, но, как видите, я не сдержала слово. Узнала я ее местонахождение случайно. И сдается мне, тут не обошлось без происков Мрана. Я не могу оставаться безучастной к ее судьбе. Здесь что-то явно не так. Поэтому если она жива, то мы вызволим ее. Вот я и пришла к вам за помощью. Ты, Олег, должен пойти со мной. Вдвоем, я думаю, мы справимся.

– Подожди! Дай сообразить! – взмолился я. У меня голова пошла кругом от обрушившихся на меня новостей.

– Нелейна у Хранителей? – переспросил Артем. – А мы недавно имели счастье с ними встретиться!

– Не такое уж и счастье, – вставил я.

– Вы встретились с Хранителями? Как это произошло?

Я в двух словах описал Зельде нашу встречу с Милной. Девушка слушала меня с недоумением, потом покачала головой.

– Все еще больше запутывается, это уже чересчур, – проговорила она. – С другой стороны, теперь ясно, почему Нелейна у Хранителей. Если они решили схватиться с империей, то первый шаг сделали удачно…

– А император? – спросил я.

– Что император? – не поняла Зельда.

– Император знает, что мэтрессу похитили?

– Может, и знает, – Зельда пожала плечами, – только что с того? По большому счету ему неважно, кто руководит Орденом, главное, чтобы тот был послушен его воле. В этом смысле Мелисса устраивает императора намного больше Нелейны. По-моему, Горрад Четвертый не понимает, что ослабление Ордена ведьм ослабит империю. Мран наверняка уже успел ему голову задурить. А ведь из-за этого выскочки в Ордене впервые за время его существования фактически начался раскол. И если не вернуть настоящую мэтрессу, может случиться такое, что даже трудно себе представить!

– Но, насколько я помню, – заметил Артем, – Олегу император запретил путешествовать по Ветви Миров.

– Да и потом, как я понял из его слов, я пока что и не способен на это, у меня не хватает силы, – продолжил я мысль своего друга.

– Ха-ха-ха… – от души рассмеялась Зельда. – Это ты-то не можешь путешествовать?! Да тебе стоит только представить то место, где ты хочешь оказаться, произнести заклинание, немного поднапрячься – и ты уже там! Ты что, забыл? Ты же Избранный!

– А чего же тогда вы мне голову морочили?! – возмутился я, вспомнив разговор с Нелейной.

– Мы тогда не все знали. Сейчас же, когда я вычислила твое местонахождение, мне удалось аккуратно просканировать твое магическое поле. И клянусь – путешествия по Ветви Миров тебе вполне по силам.

– Отлично, – кивнул я. – Значит, император переживет мое появление в Девяти Мирах?

– Ты же не отправишься к нему прямиком во дворец? Ветвь Миров бесконечна, а мы вообще отправимся в Мертвые Миры. Горраду Четвертому пока не удалось навести там свой порядок. Он захватил несколько городов, и сейчас там под руководством Мрана идет строительство стационарного портала[2]2
  Стационарные порталы, в отличие от обычных, которые не могут перенести больше определенной массы, рассчитаны на транспортировку больших групп. Они могут существовать несколько лет, обычные же могут продержаться не более восьми часов. Они дорогостоящи, и создать их очень трудно, так как требуется сильное магическое поле. Но преимущества их отодвигают недостатки на второй план. За всю историю Девяти Миров лишь два раза были созданы подобные порталы.


[Закрыть]. Но это займет год, а то и два. А пока они с трудом обороняются от беспрерывных атак Хранителей. Ну, – Зельда рывком поднялась с кресла, – ты согласен?

– Согласен, – ответил я, недолго думая.

– А я? – внезапно спросил Артем.

Посмотрев на своего друга, который с обиженным видом наблюдал за нами, я растерялся. На помощь пришла Зельда.

– Ты, Олег, можешь провести сейчас с собой не только Артема, но и еще с десяток человек. Так что решать тебе.

Я повернулся к другу:

– Ты готов?

Он утвердительно кивнул.

– А как же твоя работа?

– Да черт с ней, с этой работой! – махнул рукой Артем. – Справлюсь как-нибудь. Когда отправляемся? Мне надо слетать к себе и забрать кое-какие боеприпасы. Они там пригодятся…

Я посмотрел на Зельду, та кивнула головой.

– Только быстро, – сказала она.

– Одна нога здесь, другая там! – выпалил мой друг и побежал к двери.

Через полчаса он уже стоял перед нами с небольшой сумкой защитного цвета, перекинутой через плечо.

– Готовы? – спросила Зельда, мы энергично помотали головами. Тогда она взмахнула рукой, что-то шепча, и перед ней вспыхнуло багровым светом овальное окно. Зельда посмотрела на. меня: – Ты помнишь, как это делается? Нам надо оказаться недалеко от их замка.

Я хотел было ответить, что ничего не помню, но внезапно в памяти всплыли уроки главы Ордена ведьм госпожи Нелейны, да так живо, словно это было несколько часов назад. А следом за этим перед глазами предстал тот самый лес, где мы встретили лесного бога Грондена, который тогда здорово помог нам. Хмыкнув, я прищурился, прошептал нужные слова и в следующую секунду увидел, как стены комнаты начали таять в призрачной дымке.

Послышался приглушенный крик Зельды: «Хватай его за руку!», и в мое плечо тут же вцепилась рука Артема. В голове у меня затуманилось, перед глазами поплыла серая дымка, к горлу подступила тошнота. Я с трудом удерживался, чтобы не потерять сознание.

Это состояние длилось несколько минут. Но вот наконец голова прояснилась, и я почувствовал себя гораздо лучше, вдохнув полной грудью свежий, напоенный ароматом воздух девственного леса, который сплошной стеной окружал небольшую поляну, на которой мы оказались. Был день, но солнечные лучи с трудом пробивались сквозь раскидистые кроны гигантских деревьев, и вокруг нас царил полумрак.

Зельда достала из воздуха небольшую карту и, что-то бормоча себе под нос, принялась изучать ее. Процесс изучения занял довольно долгое время, за которое мы с Артемом успели выкурить по паре сигарет. Наконец она жестом фокусника убрала карту и улыбнулась.

– До замка Хранителей недалеко. Мы удачно переместились. Теперь вперед.

Нам с Артемом ничего не оставалось, как отправиться за нашей провожатой. Дорогу ведьма знала прекрасно. Глядя, как она ловко пробирается сквозь подлесок между огромных деревьев, местами представлявший собой совершенно непроходимую чащу, трудно было не удивиться.

Шли мы таким образом примерно час, потом лес как-то внезапно кончился, и перед нами предстал во всей своей красе замок Хранителен. В тот единственный раз, когда я его видел, да и то мельком, – это было во время первого путешествия в Мертвые Миры, – он не произвел на меня особого впечатления. Зато сейчас я смог его хорошо рассмотреть, и это монументальное произведение искусства привело меня в восхищение. Замок был построен в готическом стиле. Именно такими изображались замки вампиров в старых американских комиксах.