Текст книги "Возвращение Избранного"

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– И куда нам теперь идти? – поинтересовался Артем, рассматривая три открывшихся перед нами коридора.

Мы стояли на небольшой площадке, в центре которой располагался внушительных размеров фонтан. Вообще здешние коридоры сильно отличались от замка Хранителей. Когда мы отошли метров на четыреста от своей камеры, плохо подогнанные крупные камни стен сменились аккуратно уложенной голубоватого цвета плиткой. Пол стал мраморным. Судя по всему, денег на обустройство этих коридоров не жалели.

Вся проблема заключалась в том, что надо было найти Нелейну, о которой мы знали только то, что она находится за резной дверью. И чтобы в нее попасть, надо идти прямо. Понятно, что практически выполнить это было невозможно. Ее слова о большом фонтане тоже не давали ориентира по той простой причине, что на своем пути мы уже встретили четыре фонтана разных размеров. А насчет пути прямо… три коридора, появившиеся перед нами, пользу от этого ориентира свели к нулю. Связаться с Нелейной у меня не получилось. Ведьма молчала.

– Ты чего молчишь? – Артем повернулся ко мне. – Так и будем здесь стоять? Или ты хочешь водички попить?

– Не надо мне этой водички, – огрызнулся я, – выпьешь – козленочком станешь. Сам ее пей. Я думаю, надо идти туда.

Я показал на крайний правый коридор.

– Почему именно туда? – осведомился Артем. – Нелейна подсказала? Блин, тоже мне Сусанин в юбке. Она как все бабы. Говорит налево, а идет направо! Что в Москве, что здесь! Ну нельзя женщинам в руки давать власть! У них мозги от нее сохнут…

– Ты потише, – предупредил я не на шутку разбушевавшегося друга, – не советую выступать на эту тему. Ведьмы, они шуток не понимают. Оглянуться не успеешь, как будешь квакать в каком-нибудь пруду!

– Типун тебе на язык. – Артем сразу притих. – Но все же, почему именно в этот коридор?

Я пожал плечами. Ну не мог я объяснить своему другу, что мне подсказало это решение. Просто я вдруг понял, что надо идти именно в этот коридор.

– Веди… чародей-самоучка, – ехидно проговорил Артем, и мы направились по правому коридору. Метров через пятьсот мы вновь вышли на площадку с очередным фонтаном, но теперь перед нами было уже четыре коридора.

– Да что же это такое! – Артем в сердцах выругался. – Сколько можно!

Нелейна по-прежнему не отзывалась; вновь следуя моему предчувствию, мы направились на этот раз по крайнему левому коридору, но когда еще через пятьсот метров у новой площадки с фонтаном пришлось выбирать уже из шести коридоров, у Артема окончательно сдали нервы.

– Тебе не кажется, что мы просто заблудимся? Или ты настолько уверен в своих силах, что можешь вывести нас из любого лабиринта?

– Может и так, – возразил я. – Все равно ничего другого нам не остается.

– Жаль, что ты не можешь вызывать эти хорошие приспособления – порталы. Вот что в первую очередь надо было учить-то! – посетовал мой друг.

– Подожди. – Меня вдруг осенило. – Зельда говорила, что я могу перемещаться между мирами и по мирам без проблем.

– Точно. Тогда что ты медлишь? Попробуй!

– Попробуй… – передразнил я Артема. – Даже не знаю, с чего начинать. Думаю, все же придется подождать до встречи с Нелейной. Тогда и выясним. А сейчас остается лишь идти вперед.

Я прислушался к своему внутреннему голосу, и мы проследовали в очередной, крайний правый коридор. Он оказался гораздо длинней своих предшественников и вывел нас к странному сооружению.

Представьте себе огромный зал, в центре которого возвышается странная машина, состоящая из бесчисленного переплетения гибких трубок, в которых бурлят разноцветные жидкости. Артем восхищенно присвистнул:

– Настоящая химическая лаборатория!

От машины расходились лучами ряды длинных столов с бесчисленными колбами, сосудами и ретортами. В них тоже шипело и пенилось что-то разноцветное. Мы направились к машине.

На стенах зала были развешены гигантские картины, показавшиеся мне верхом авангарда. Какое-то непонятное буйство красок – короче, просто мазня! Конечно, на мой взгляд. Возможно, что любители подобного экспрессионизма отвалили бы немало тысяч долларов за этот маразм.

Под картинами пестрели бесчисленные таблицы и графики, напомнившие мне письмена на стене, которые прочитал Артем. Вдоль одной из стен тянулись шкафы с книгами. И в зале не было ни души.

Мой взгляд привлекла странная картина на одной из стен, отличавшаяся от остальных тем, что на ней был нарисован не абстрактный рисунок, а портрет. Портрет немолодого человека с холодным, надменным лицом, одетого в пышный камзол. Картина вообще была написана какими-то бледными красками, придававшими портрету что-то потустороннее, мистическое. Честно говоря, когда я первый раз встретился с глазами портрета, мне стало немного не по себе.

– Нарисуют же, – пробормотал Артем, на которого картина тоже, судя по всему, произвела должное впечатление.

– Подожди, – прошептал я.

Мне вдруг показалось, что из-за картины кто-то пытается добраться до меня. Словно чья-то невидимая рука тянулась ко мне, но не могла преодолеть преграду между нами.

Я осторожно приподнял картину и ахнул. За ней была дверь. Судя по всему, именно та, о которой говорила Нелейна.

– Ни фига себе! – восхитился Артем. – Надо снять это произведение искусства.

Легко сказать. Картина была огромная, вдобавок вставленная в массивную деревянную раму. Вдвоем мы смогли лишь немного приподнять ее.

– А если магией? – предложил мой друг.

Я замялся. Можно было, конечно, сбросить картину, но тогда она скорее всего пришла бы в негодность, а мне этого не хотелось. Неизвестно было, как отреагируют на подобный акт вандализма местные обитатели. Да и зачем привлекать внимание. Тем не менее нужно было что-то предпринять, и я решился.

Отойдя в сторону, я закрыл глаза и, вытянув вперед руку, представил, как поднимаю вверх картину.

– Идет! – торжествующе заорал Артем.

Картина медленно поползла вверх. Следующим этапом я подтащил ее к себе и аккуратно опустил рядом с дверью.

– Здорово, – похвалил меня Артем. – Никак не могу привыкнуть к твоим замечательным способностям.

Мы подошли к двери. Она была богато инкрустирована золотом и серебром и к тому же усыпана драгоценными камнями. Но ни намека на ручку или замочную скважину я не обнаружил.

Бесполезной оказалась и магия. Все попытки выжечь или взорвать дверь ни к чему не привели. Выручил Артем. Он прогуливался вдоль стены, краем глаза наблюдая за моими упражнениями в волшебстве, как вдруг замер.

– Олег, – позвал он.

– Ну что? – Я подошел к нему, потный и злой.

– А это, как ты думаешь, что?

Я посмотрел туда, куда показывал мой друг, и увидел небольшой рубильник, который сливался с узором, нарисованным на стене, так что заметить его было трудновато.

– Надо нажать, – заявил Артем.

– А если ловушка какая-нибудь? – предположил я.

– Везде тебе ловушки мерещатся, – пробормотал приятель. – Как же тогда?

– А вот как.

Я отвел Артема в сторону и с помощью своего нового таланта мысленно нажал на кнопку. Раздалось жужжание, и метрах в десяти от стены вспыхнуло пламя, которое через две минуты исчезло.

– Видел? – прошептал я.

– Беру свои слова назад, – так же шепотом ответил Артем.

Громко заскрипев, дверь отъехала в сторону. Мы бросились к ней и очутились в просторной комнате с двумя кроватями. На них лежали Нелейна и Зельда. Обе они спали. Все наши попытки разбудить их оказались бесполезны.

– Магия, – горько пробормотал я.

– Магия, – подтвердил голос за нашей спиной, и мы, резко повернувшись, увидели черноволосого мужчину в роскошной мантии.

На шее его висел на массивной золотой цепи амулет в форме парящей птицы. Я видел этого человека всего раз, но узнал сразу. Это был Мран. Глава КомПТа.

– Так-так, – с улыбкой произнес он, – незваные гости. Пришли навестить ваших друзей? С ними ничего не случится. Сейчас они просто спят, правда, без меня разбудить вы их не сможете. Кстати, вы меня узнали?

– Мран. Повелитель КомПТа, – ответил я.

– Правильно. И сейчас вы находитесь в моем замке.

– Зачем ты похитил Нелейну? – вырвалось у меня.

– А почему тебя это удивляет? – искренне поразился мой собеседник. – Она и ее поганый Орден всегда мешали нам. С чем не справился мой предшественник Азеранд – справлюсь я. К тому же есть еще одна причина, но тебе ее знать не следует!

– А император? – спросил Артем.

– Император только рад будет, если сообщу ему о крахе Ордена. КомПТ наконец станет самой могущественной организацией в Девяти Мирах.

– А вы не боитесь нам это рассказывать? Тем более я сомневаюсь, что вы правильно предсказали реакцию императора…

– А чего мне бояться? Ты, Олег, – Избранный, но все же не сможешь покинуть замок без моего согласия. Так что у тебя выбор следующий. Ты присоединяешься ко мне и проходишь посвящение. Это еще не поздно. Или ты отправляешься в ад, имя которому Полигон. Выбирай! А насчет императора, то мне, поверь, виднее.

– У меня другое предложение – сказал я, увидев, как в руке у Артема появился пистолет. – Ты сейчас же освобождаешь Зельду и Нелейну. В обмен мы не будем ничего говорить императору и посчитаем весь наш разговор простой шуткой.

– Ха! – Мран посмотрел на меня с интересом. – Ты мне условия ставишь, мальчишка?

– Не мальчишка, а Избранный. Улавливаешь разницу?

Не знаю, почему вдруг я заговорил с Повелителем КомПТа так нагло. Похоже, моя сила начала оказывать влияние на мои привычки и стиль общения.

– Ты хочешь со мной сразиться?

Могу поклясться, что в глазах Мрана мелькнула неуверенность.

– Почему нет? – ответил я вопросом на вопрос и нанес мощный удар по магу.

Тот успел поставить защиту, но немного опоздал, и его отшвырнуло к стене комнаты. Недолго думая, я нанес второй удар, и в защиту мага врезался огненный шар, который с грохотом взорвался, забрызгав пол жидким пламенем.

Но Мран устоял и после этой атаки. Я крикнул растерявшемуся от столь неожиданно начавшейся схватки Артему про пистолет и метнулся в сторону. Сделал я это вовремя. На том месте, где я стоял секунду назад, красовалась огромная воронка от ударившей в пол багровой молнии.

Мран оказался опытным бойцом. Как только Артем выхватил пистолет, повелитель КомПТа обрушил на моего друга ураганный ветер, который вынес его в зал. Пистолет отлетел в дальний угол. Теперь мне оставалось надеяться только на себя.

Мран тем временем перевел свое внимание на меня. Моя защита начала трещать от разрядов обрушивавшихся на нее молний. Тем не менее я умудрился перейти в контратаку и, вспомнив опять же уроки Нелейны, вызвал несколько небольших смерчей, которые начали приближаться к моему противнику.

Мран заметил их, попытался остановить, но безуспешно. Он взлетел вверх, и я увидел, как в его руках появился длинный меч. Он спикировал на меня, легко пройдя защиту, но в последний момент я в очередной раз вспомнил свое боксерское прошлое. Увернувшись от меча, я что есть силы врезал магу в подбородок. Удар получился отменный. Маг набрал хорошую скорость, что придало моему удару дополнительную силу.

Маг рухнул на пол, и меч со звоном откатился в сторону.

– Здорово, – восхитился Артем, который к этому моменту вновь появился в комнате, – знай наших!

Я лишь хмыкнул и, подойдя к магу, понял, что тот в глубоком нокауте.

– Что будем делать? – поинтересовался Артем, глядя на спящих ведьм. – Ты их разбудить сможешь?

Я попытался это сделать, но все мои попытки были бесполезны. Не помогла и магия. Мы оказались в трудной ситуации. Надо было каким-то образом выводить их из замка. Да и нокаут Мрана не вечен. Честно говоря, я растерялся.

Но произошло то, что сразу решило все наши проблемы. Внезапно Зельда зашевелилась и, открыв глаза, резко села на кровати. Она некоторое время недоуменно смотрела на нас, но вот наконец в ее глазах мелькнула искорка понимания и она, застонав, схватилась за голову. Я подошел к ней.

– Ты как?

– Нормально. – Ведьма оторвала руки от головы, и предо мною предстала былая Зельда.

– Что с ней? – Я показал кивком на Нелейну.

– Потом. Надо убираться отсюда подобру-поздорову.

– А ты сможешь создать портал? – Я с надеждой посмотрел на ведьму.

– Почему нет? Странно, что ты сам его еще не вызвал.

– Эта область магического искусства пока мне неизвестна, – витиевато выразился я.

– Не страшно. Научить этому недолго. Тем более тебя, – усмехнулась Зельда. – Но теперь пора вернуть Ордену законную правительницу. А в Арткоссе разберемся, как разбудить ее.

Зельда произнесла заклинание, и перед нами появился портал.

– А как же Мран? – Артем показал на поверженного правителя КомПТа.

– Его убивать нельзя. Это означало бы конфликт с императором.

– А то, что мы сделали с ним, не означает того же?

– Нет, – покачала головой Зельда. – Кто знает о нашем появлении здесь? Если Мран пожалуется императору, то ему придется объяснять не только присутствие пропавшей Нелейны в его замке, но и многое другое. Правда, остается шанс, что здесь замешан император, – ведьма задумчиво посмотрела на меня, – но это в любом случае уже ничего не меняет.

После этих слов мы вошли в портал, покинув негостеприимный замок КомПТа.

* * *

Отряд Мелиссы вместе с Саной и Каеном вышел из портала в длинном мрачном коридоре. Стены его были сложены из огромных грубо обтесанных камней. На стенах горели яркие факелы, а на земляном полу было много луж, полных затхлой зеленоватой воды.

– Где мы? – вырвалось у Каена.

– Похоже, мы промахнулись, – пробормотала Мелисса, внимательно осматривая коридор. – Я не чувствую присутствия ни Избранного, ни Зельды. Странно. Заклинание было произнесено правильно…

– Ничего странного, – сказала Сана. – Искажение координат. Если к тому же похитители оставили маскирующее заклинание, то смещение вполне закономерно.

Мелисса пожала плечами:

– Мы это выясним. Сначала надо изучить эту местность. Хотя я и не чувствую Олега, тем не менее он не может быть далеко отсюда. Так что надо искать. Ты можешь помочь, Элорн? – повернулась она к одному из эльфов, внимательно наблюдавшему за ней. Каен только сейчас заметил, что тот держится с каким-то еле уловимым высокомерием, выдававшим в нем явно не простого эльфа.

– Попробуем, – кивнул тот и достал небольшой амулет. Каен почувствовал, как в нем пульсирует незнакомая могучая магия.

После недолгой медитации Элорн открыл глаза. Лицо его приняло озабоченное выражение.

– Вынужден огорчить вас, – произнес он. – Во-первых, мы находимся в замке КомПТа.

– Так вот кто похитил Нелейну! – вырвалось у Каена.

– Странно, – пробормотала Сана. – Нелейна одна из самых сильных волшебниц в Девяти Мирах, а ее так спокойно похищают то одни, то другие. Что происходит?

Мелисса пожала плечами:

– На этот вопрос, судя по всему, ответ может дать только она сама.

– Кстати, – вдруг заметила Сана, – коли мы все вместе оказались здесь, объясни мне, почему ты ищешь Нелейну?

– Как почему? – почти искренне возмутилась Мелисса. – Она же легенда Ордена. Без нее Орден ведьм потерял очень многое.

– Но что-то раньше ты не порывалась ее искать! – не унималась Сана.

– Раньше не было информации о том, где она находится, – спокойно ответила Мелисса, бросив взгляд на Элорна, который едва заметно кивнул, что не укрылось от Саны, – а теперь мы получили эту информацию благодаря нашему новому союзнику.

Элорн церемонно поклонился, Сана ответила слабым кивком.

– Еще вопросы будут? – повысила голос Верховная ведьма.

– Нет, – покачала головой Сана, – все ясно.

– Отлично, если все вопросы мы обсудили, давайте займемся делом, – сказала Мелисса. – В нашем распоряжении отряд ведьм, – она кивнула на стоявших неподалеку вместе с эльфами девушек, – и три эльфа. Отряд внушительный, способный справиться с любой силой. Мы с Элорном пойдем впереди. Вы следуйте за нами.

Сана хотела было что-то возразить, но Каен удержал ее. Они двинулись по коридору. Впереди шли Мелисса с Элорном, за ними Сана и Каен, а замыкали шествие ведьмы с эльфами.

Элорн, убедившись, что они немного оторвались от Каена и Саны, что-то прошептал Мелиссе, и та кивнула в ответ. Сане, внимательно следившей за подозрительной парочкой, это очень не понравилось. Как не понравилась и беспечность Каена, который, весело посвистывая, шел, поглядывая по сторонам.

– Тебе не кажется подозрительным все это? – спросила у него Сана.

– Что?

– Ну, хотя бы… – договорить Сана не успела. Мелисса и Элорн внезапно остановились, и Сана почувствовала, как ее охватывает оцепенение. Каен изумленно смотрел на девушку. Его тоже парализовало. Атака была столь неожиданной, что они ничего не смогли ей противопоставить.

Элорн сделал знак эльфам, те подбежали к нему. Мелисса, пошептавшись с ним, подошла к Каену и Сане, которым оставалось лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

– Теперь слушайте меня, – сказала она. – Мы находимся в замке Мрана. Но не там, куда вышли Избранный и Зельда. Мы сейчас на одном из нижних уровней. Отсюда вызвать портал невозможно, если не знаком с некоторыми нюансами местного магического поля. Прямо под нами находится Полигон КомПТа[7]7
  Полигон – огромные пространства из сообщающихся между собой подземных пещер, расположенные под замком КомПТа. В них направлялись все существа, созданные в результате экспериментов учеными КомПТа. Выжившие в процессе естественного отбора твари, обладавшие пусть ограниченным, но все же интеллектом, становились лучшими бойцами, составлявшими отдельный отряд, которым лично руководил магистр.


[Закрыть]. Там вы и окажетесь через несколько мгновений. Оттуда никто до сих пор не выбирался. Так что счастливо вам оставаться. Надеюсь, вы продержитесь дольше других

Мелисса улыбнулась и махнула рукой Элорну. Эльф подошел к ней и начал читать заклинание, показавшееся Каену невероятно длинным. Перед его глазами поплыли черные круги, и сознание покинуло его.

Каен и Сана исчезли, в коридоре остались эльфы, ведьмы и Мелисса. Молчаливые эльфы держались в стороне, равнодушно наблюдая за происходящим. Элорн, поклонившись ведьме, произнес:

– Спасибо, госпожа, я понимаю, что значит для вас пожертвовать Каеном…

– Глупости, – цинично рассмеялась та, – никакой жертвы здесь нет. Ты всерьез думал, что я могу полюбить желторотого мальчишку, даже если он Избранный? Пусть отправляется в ад вместе с этой мятежницей. А нам пора в путь. Ты выяснил, где Нелейна?

– Наши друзья из Зейна вместе с Зельдой на пути в Арткосс. Если поторопиться, мы прибудем почти одновременно с ними.

– Тогда чего мы ждем? – Мелиссса вызвала портал, и вскоре ничто уже не нарушало тишины пустых коридоров нижнего уровня замка КомПТа.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Каен очнулся в полной темноте. Постепенно глаза начали привыкать к ней, и он понял, что находится в огромном зале. Каен попробовал пошевелить рукой и с радостью понял, что оцепенение исчезло. Он поднялся и, поморщившись, потрогал затылок. Голова раскалывалась, но несколько успокаивающих заклинаний облегчили боль.

Каен вспомнил, что произошло с ними. Мелисса подставила его и Сану, отправив на какой-то Полигон. Кстати, а где же Сана? Каен произнес заклинание, и перед ним появился небольшой шар ослепительно белого света.

В нескольких шагах от себя он увидел Сану. Девушка лежала с закрытыми глазами. Он опустился перед ней на колени и, положив руку на лоб, стал подпитывать ее энергией. Щеки девушки порозовели, она медленно открыла глаза, в них маг увидел испуг, который почти сразу сменился злостью.

– Где мы?

– Ты помнишь, Мелисса говорила про какой-то Полигон?

– Полигон, – поморщилась Сана, – я кое-что знаю о нем.

– Что?

– Мой отец и я много путешествовали, – начала рассказ Сана, – и слышали много разных историй. Полигон – это место, где маги КомПТа испытывают новые заклинания. Аналог лабораторий Арткосса. Как и там, здесь в основном применяются заклинания трансформации. Обычных существ путем скрещивания превращают в монстров. Только мы, например, не применяем магию на людях или иных расах. А вот КомПТ такой щепетильностью не страдает. В общем, если говорить откровенно, наши дела плохи. Выбраться отсюда с помощью портала невозможно. Здесь блокируются все транспортные заклинания.

– Но должен же быть какой-то выход? – Каен чувствовал, как его начинает охватывать паника.

– Есть, – немного подумав, подтвердила Сана. – Здесь обязательно должен быть выход в лаборатории, а из них, я думаю, можно выбраться наверх. Только вот как мы найдем этот выход? Хотя подожди. Я где-то слышала, что мои лаборатории в Арткоссе – сильно уменьшенная копия местного Полигона. Если это так, то у нас появляется шанс…

Сана что-то сбивчиво забормотала, и Каен почувствовал, как изменяется магическое поле вокруг его спутницы. Но вот она закончила и с довольным видом посмотрела на него.

– Нам туда. – Она махнула куда-то влево.

– Ты уверена? – переспросил Каен и в ответ удостоился презрительного взгляда. – Все, все, молчу! – поспешил исправиться он.

Они двинулись вперед. Шар, несмотря на свою яркость, освещал дорогу лишь на десять шагов. Вскоре тишина сменилась громким многоголосым гомоном, в котором смешивались стоны, плач, рев и крики, напоминавшие человеческие.

Каен чувствовал себя неуютно. Темнота была враждебной к двум непрошеным гостям. Казалось, в любой момент из нее может появиться какое-нибудь чудовище и напасть на них.

Зловещие звуки все приближались. Сана прижалась к Каеиу, и они, объединив свои усилия, окружили себя одной защитной сферой, ставшей в результате такого слияния более мощной. Каен подготовил все заклинания, которые только мог вспомнить. Сана сделала то же самое.

Они прошли уже довольно приличное расстояние, по словам Саны, почти половину пути, когда появились враги. Из мрака выскочили три огромные собаки с бычьими головами, увенчанными длинными рогами. Взревев, они бросились за путников. Каен поспешно махнул рукой, собаки взлетели в воздух и, переворачиваясь, смешно дрыгая ногами и испуганно рыча, полетели прочь. Но это было лишь начало.

Через десять минут на их пути выросли четыре могучих исполина, на мускулистых торсах которых красовались тигриные головы. В руках твари сжимали длинные мечи. Первых двух сжег Каен, с двумя другими разобралась Сана, но враги все прибывали и прибывали.

Каен успел вовремя преобразовать защитную сферу таким образом, чтобы она превратилась из защиты от магии в настоящую непреодолимую стену, не пропускающую живые существа. Атакующие сгрудились перед ней, яростно рубя прозрачные стены мечами и надеясь прорваться внутрь.

Обороняющиеся не стали ждать, они нанесли новый удар по врагам, и те, охваченные огнем, скрылись в темноте. Но на их место заступили новые противники. У Каена пошла кругом голова от лицезрения бесчисленного разнообразия уродливых тварей. Кого здесь только не было, и какие только причудливые формы не принимали жертвы экспериментов КомПТа.

Люди медленно продвигались вперед, и когда, по словам Саны, до выхода оставалось совсем немного, над Полигоном пронесся мощный рев, от которого кровь стыла в жилах. Все нападавшие сразу исчезли в темноте, и на некоторое время наступила тишина.

– Что это? – прошептал Каен, повернувшись к Сане.

– Не знаю… – ответила та.

В ее голосе сквозил страх. И вот тишину нарушили тяжелые шаги, от которых тряслась земля. Перед ошеломленными людьми появилось огромных размеров существо, уродливое, заросшее грязно-коричневой шерстью. На коротких толстых ногах покачивалось массивное тело. Чудовище было раза в три выше Каена.

У него было три пары конечностей, внешне напоминавших человеческие руки, но только гораздо толще их. На перепончатых пальцах красовались угрожающего вида когти. Морда чудовища походила на пивной бочонок, по какому-то недоразумению водруженный на могучее туловище.

Широкая пасть была приоткрыта, и Каен увидел два ряда острых зубов. Завершали впечатляющую картину два маленьких красноватых глаза, горевшие ненавистью. Монстр остановился и, широко распахнув свою пасть, обдал зловонным дыханием Сану и Каена. А затем они услышали его хриплый голос:

– Жертвы… добыча… есть…

Понять еще что-то в его невнятном бормотании было трудно.

– Его намерения и так написаны на морде, – невесело проговорил Каен.

Чудовище, покачиваясь, направилось к своей законной, по его мнению, добыче. Сана и Каен, не сговариваясь, атаковали тварь, вложив в удар всю свою злость и силу. Ослепительный белый луч вонзился в брюхо монстра, но, к ужасу Каена, тот даже не почесался, продолжая наступать.

– Что делать? – крикнул Каен.

– Ты же Избранный. Придумай что-нибудь.

– Ну и Избранный, ну и что? – пробормотал Каен, и вдруг ему пришла в голову неожиданная мысль.

Переборов страх, он прошептал заклинание левитации и взлетел вверх. Монстр захрипел и, притормозив, удивленно уставился на взлетевшего коротышку. А тот перелетел через голову противника и опустился сзади него. В руках Каена появился меч, присев, он изо всех сил рубанул по ногам твари. И в следующую минуту оглох от мощного рева. Каен чудом успел отлететь, избежав яростной атаки ослепленного болью монстра.

Тот развернулся и, рыча от боли, начал заваливаться на правый бок, не оставляя попыток схватить нахала, посмевшего его ранить. Но Каен уже перелетел через врага и опустился рядом с Саной, которая восхищенно смотрела на него.

– Ничего не говори, – прошептал Каен. – Атакуем. Целься в ноги.

Огненное пламя из открытых ладоней мага и ведьмы, прошелестев по каменному полу, обхватило ноги чудовища, одна из которых сочилась зеленоватой кровью. Запахло паленым мясом, монстр яростно заревел, еще больше заваливаясь назад и лишь чудом удерживаясь на ногах.

– Бежим! – крикнула Сана, и они со всех ног бросились вперед.

Когда Каен уже начинал задыхаться, перед ними выросла железная решетка с прутьями толщиной в человеческую руку. Недолго думая, он ударил лучом холода, и железо покрылось белым инеем. Очередной взмах рукой – и решетка лопнула словно стеклянная, осыпав Каена и Сану мелкими кусочками железа. Такая же участь ждала еще две решетки, и беглецы очутились в хорошо освещенном коридоре.

Только здесь они решились перевести дух.

И тут далеко за спиной раздался отдаленный топот множества ног, который неумолимо приближался.

– Ты знаешь, что мы сделали… – Сана со страхом посмотрела на Каена. – Мы выпустили тварей. Теперь их ничто не удерживает.

– Ну и пусть, – буркнул Каен. – До поверхности они вряд ли доберутся, а те, кто создает подобных уродов, достойны смерти. Бежим!

И они побежали по коридорам мимо открытых дверей, за которыми были видны люди в белом, колдующие над какими-то разноцветными жидкостями в колбах, мимо клеток, в которых бесновались изуродованные животные и люди, а топот за спиной все приближался. Но к огромному облегчению беглецов коридор закончился, упершись в овальный портал. Не задумываясь, Сана и Каен вбежали в него.

Мы стояли перед дверями тронного зала Ордена ведьм. Могучие воины, которых создали сами ведьмы для охраны помещений внутри Арткосса, стояли у ворот, не пуская никого. Мы прибыли в замок несколько часов назад. Нелейну сразу унесли ведьмы, которые, на мой взгляд, излишне подозрительно смотрели на нас. С ними ушла и Зельда, сказавшая, чтобы мы подходили через час в тронный зал.

И вот теперь мы стояли перед его дверями, но охранники нас не пускали. Я уже начал терять терпение, только раньше его потерял Артем.

– В тысячный раз вам говорю, – втолковывал он стражникам, похожим на каменные статуи и не обращавшим на него ровным счетом никакого внимания. – Мы прибыли с Нелейной и Зельдой. Зельда сказала, чтобы мы пришли в тронный зал! Что непонятно? Эй? Я с кем разговариваю!

Один из стражников скосил глаза на назойливого человечка и пробасил:

– Приказано никого не пускать.

– Кто отдал этот приказ?

– Был отдан приказ не пускать, – тупо повторил стражник.

– Ну, блин, достали! – Артем с возмущением повернулся ко мне: – Бардак, что у магов, что у ведьм. Нет порядка нигде!

И тут, словно в ответ на его слова, двери распахнулись, и стражники расступились в стороны, пропуская нас.

– Наконец-то, – пробормотал Артем, и мы вошли в тронный зал.

Первым, кого я увидел, была Мелисса. Она восседала на троне, а перед ним полукругом стояли ведьмы с жезлами на изготовку. За троном стоял Элорн с эльфами, которые тоже держали свои луки наготове.

– Ничего себе, – толкнул меня Артем, – гостеприимно нас встречают.

Я не обратил внимания на его слова и твердым шагом направился к трону. В двадцати шагах от него остановился и поклонился Мелиссе.

Та кивнула в ответ.

– Вы кого-то боитесь? – осведомился я у нее, показывая рукой на окруживший трон отряд.

– Да, – ответила Мелисса. – В Ордене пахнет заговором и мятежом. Пользуясь беспомощным состоянием спасенной Нелейны, ведьмы, которые когда-то были облечены властью и выполняли важные поручения Ордена, предали его вместо того, чтобы сплотиться в трудную минуту.

– О ком идет речь? – спросил я.

– Тебе известны эти имена: Зельда и Сана.

– В чем же их вина? – продолжал я, одернув норовившего высказаться Артема.

– Зельда, пользуясь доверием Нелейны, обманула ее и, договорившись со злейшими врагами Ордена Хранителями, фактически передала ее в их руки. А Сана таким же образом сдала Мрану Каена, который сейчас уже мертв.

– Каен мертв? – Я остолбенел. Я даже не подозревал, как сильно привязался ко второму Избранному. Известие о его смерти ошеломило меня. Правда, только на пару минут. Мне вспомнились слова Нелейны, что, если умрет один Избранный, другой это сразу почувствует. Я ничего не чувствовал.

– Мертв, – подтвердила еще раз Мелисса.

– Все это полная чушь! – выкрикнул я, переведя дух.

– Как? – Мелисса гневно приподнялась с трона, ее отряд наставил на меня свои жезлы, а эльфы подняли луки. – Ты подвергаешь сомнению мои слова, мальчишка?

Я почувствовал, что меня душит гнев, я вот-вот взорвусь, а тогда… Артем бросал на меня испуганные взгляды, но я ничего не замечал. Эта Мелисса… Да она младше меня и ничего собой не представляет, если верить словам Зельды. К тому же, как ни странно, у меня не было ни капли страха, несмотря на внушительную охрану мэтрессы.

– Во-первых, хватит называть меня мальчишкой, – отчеканил я. – Я – Избранный. Если это слово ничего не говорит вам, то помочь здесь я уже ничем не могу. Повторяю, я, Избранный, а потому оставляю за собой право говорить то, что хочу и где хочу. Нелейна была справедливой правительницей, чего нельзя сказать о вас, госпожа. Когда-то мы – я надеюсь, вы это помните, – принесли пользу Ордену и спасли от КомПТа. Теперь же вы, как я понял, пытаетесь похоронить все завоевания Ордена ведьм. Вы отпустите Зельду и передадите мне Нелейну, иначе вам не поздоровится.

После этой речи в зале наступила мертвая тишина. Все с изумлением смотрели на меня и со страхом на Мелиссу. Та была бледной, и я видел, что она сдерживается из последних сил.

– Убирайся отсюда, нахал, и не появляйся в Арткоссе никогда. Не видать тебе ни Зельды, ни Нелейны, ни Саны, которая сгинула на Полигоне. И если через мгновение ты будешь еще здесь, клянусь, ты до конца своих дней будешь прозябать в подземельях Арткосса вместе с мутантами и монстрами. Понял? – Голос ведьмы понизился до звенящего шепота.