Текст книги "Творец"

Глава 3

В жизни я видел разных женщин, но сейчас был поражен до глубины души. Женщина… нет, девушка – язык у меня не повернулся бы назвать эту даму женщиной – была невероятна. Хотя понятно, что ей не двадцать лет, но возраст в данном случае не играет никакой роли. До чего же она была обворожительна! Длинное платье обтягивало и настолько выгодно подчеркивало ее точеную фигурку, что она выглядела скорей раздетой, чем одетой. Пышные светлые волосы, волнами спадающие на единственную обнаженную часть тела – плечи, изящные черты лица, нежные пухлые губы, огромные голубые глаза… в общем, мечта мужчины.

С трудом оторвавшись от лицезрения божественной красоты незнакомки, я удостоил своим вниманием мужчину. Невысокий, коренастый, с чертами лица, словно высеченными из камня, и серо-стальными глазами. Да, лицо было некрасивым, даже отталкивающим, но во всем облике этого человека чувствовалась какая-то внутренняя сила. Похоже, что этот мужчина привык повелевать. Одет он был в какой-то замысловатый костюм, тоже неплохо смотревшийся на нем.

Парочка хоть куда, можно прямо сейчас с них картину писать. Красиво получится, жаль, я не художник.

Молчание длилось несколько минут, после чего женщина и мужчина одновременно опустились на колени и склонили головы. Сказать, что я был шокирован, значит не сказать ничего. Даже в первую секунду отшатнулся. Судя по виду этих людей, тут, наоборот, все перед ними должны на колени становиться. Тем более я выглядел как полуголое огородное пугало… Когда ко мне вернулся дар речи, я уже открыл рот, чтобы выразить свое возмущение по поводу странного приветствия, но первым заговорил мужчина, причем не вставая с колен. Голос его звучал торжественно:

– Добро пожаловать в Тонрат. Мы рады принимать вас в своем доме, Странник!

– Я тоже рад, – наконец вставил я свои пять копеек и растерянно улыбнулся. – Вы бы поднялись, что ли. Можно поговорить сидя в креслах?

После этих слов, слава богу, хозяева поднялись с колен. Я даже немного пожалел о такой поспешности. Стоя перед коленопреклоненной девушкой, я поймал очень удачный ракурс. Судя по всему, бюстгальтеров в этом мире не придумали, но для ее груди он был бы ненужным приложением… Я с трудом оторвал взгляд от девушки и опустился в предложенное кресло. Теперь мы трое расположились напротив камина.

– Приносим свои извинения, уважаемый Странник, – снова заговорил мужчина. – Позвольте представиться. Я граф Кетон, владелец этого замка, являющегося столицей моего небольшого графства. Леди Тария, моя верная помощница. Мы ждали вашего появления раньше и начали волноваться, когда вы не прибыли. Поэтому пришлось рассылать поисковые отряды… Как ваше имя, Повелитель?

Девушка улыбнулась мне, и я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее.

Ого, повелитель, неплохо звучит… так, надо осторожнее. Сначала все-таки стоит понять, в каком статусе я нахожусь здесь… А то мало ли, может, у них повелителями рабов называют. Или, скажем, буду я тут повелитель половых тряпок. Правда, на колени-то они очень бодро попадали. Ладно, не буду льстить себе. Я самый обычный писатель, даже, можно сказать, заурядный… но, черт возьми, приятно…

– Андрей, – осторожно ответил я.

– Андрей… – повторил Кетон, словно пробуя на зуб мое имя. – Обед будет подан через час, извините, мы не успели подготовиться, так как не знали, когда вы появитесь. Сейчас у вас, естественно, очень много вопросов. Готов ответить на все, но сначала позвольте предвосхитить некоторые из них. Странники – люди из других миров, появляющееся в Тонрате раз в несколько веков. Любой Странник обладает магическим даром, который отличен от тех сил, что используем мы в нашем мире. Кстати, я понял, что вы удивлены, почему вы понимаете нас, а мы понимаем вас, хотя разговариваем на совершенно разных языках. Вы можете понимать любой язык нашего мира, а тот, с кем вы разговариваете, будет понимать вас, кто бы он ни был…

Круто. Эх, так бы в нашем мире языки изучать, – хмыкнул я про себя.

– А как вы определили, что я должен появиться? И именно здесь и в это время? – заинтересованно уточнил я.

– Это было предсказано, – ответила Тария. Голос ее звучал как волшебная музыка. Черт побери, я, похоже, втюрился по уши. – Если умеешь читать Книги Легенд и понимать язык предсказаний, то несложно рассчитать время и место возможного прибытия Странника.

Ответила так, что практически не ответила. Умно. Между прочим, последнее мое воспоминание о доме – ночные разговоры с Мявк и Ли. И я отчетливо помню, как этот Ли меня спрашивал о смерти. А потом… Голову даю на отсечение, что все это как-то связано. Что ж, разберемся позже. Сейчас надо по месту ориентироваться… Тем более мое возращение, судя по всему, вопрос спорный…

– И назад я вернуться не смогу?

Мои собеседники переглянулись.

– Увы, таких случаев в истории не было. Портал действует односторонне, – с искренним сочувствием ответил Кетон.

Странно, меня это известие не сильно расстроило. Все происходящее воспринималось как-то несерьезно…

– Что ж, тогда можно поподробнее, что вы мне хотите предложить? У вас, я так понимаю, есть на меня планы?

Я решил не церемониться. Мне не пятнадцать лет, понятно, что, в каком бы мире люди ни жили, за просто так никто никому ничего не сделает. Конечно, я допускаю, что есть фанатики и все такое, только вот не были похожи мои собеседники на фанатиков. Хотя кто его знает… чужая душа потемки.

– Что вы! – Тария нахмурилась, всем своим видом показывая, что обижена подобным предположением. Мне даже стало стыдно и сразу захотелось загладить свою вину. Какая женщина… Но она не дала мне заговорить. – Конечно, я вас понимаю… То, что вы прибыли в наш мир и мы поспособствовали этому и стали первыми, кто вас увидел, уже одно это для нас огромная честь.

Она посмотрела на меня и вновь улыбнулась. Я почувствовал себя полным дураком. С такой искренней улыбкой люди не могут лгать.

– Поймите, – добавил Кетон, – прибытие Странника – практически явление бога… а кто может богов использовать в своих планах? А вот насчет предложения, естественно, мы смиренно хотели предложить вам нашу помощь…

– Я весь внимание…

– К сожалению, Странники часто сами не могут справиться с появившимися у них магическими талантами, не имея опыта, – произнесла Тария, – и тут главное найти мага, который поможет им и покажет способы практического использования магической силы. Так как мы сами являемся магами, и, смею надеяться, не последними в Тонрате, мы рискнули бы предложить свои услуги вам, Повелитель.

«Повелитель»! В ее устах это слово звучало абсолютно естественно. Никакой игры… приятно, конечно, но несколько нервирует. С другой стороны, кто я такой, чтобы нарушать обычаи?

– Я с радостью приму вашу помощь. – Я постарался быть изящно деликатным. – А можно поподробнее, в чем она вообще заключается?

– Если позволите, – произнес Кетон, – вы сейчас не можете использовать ваши способности. Для того чтобы их активизировать, нужно посетить Храм Странников. В него может войти только Странник. Именно там вы сможете обрести силу. Мы поможем вам добраться до Храма и потом будем всегда готовы оказать любую помощь и дать совет. А они, поверьте мне, понадобятся. К тому же в этом замке вы не просто гость. Вы гость, желания которого закон для нас.

– Понятно, – коротко кивнул я. – И когда мы собираемся в Храм Странников? До него вообще долго добираться?

– За обедом я вам покажу карту Тонрата. Вообще, путь не близкий, но мы воспользуемся несколькими порталами, поэтому путешествие может занять месяц.

Я на секунду задумался. Вопросов у меня накопилось изрядно, но вряд ли прямо сейчас я смогу решить все свои проблемы. Увы, придется распутывать странную паутину загадок этого мира постепенно. Да и устал я от всей этой ерунды с иными мирами и загадочными Странниками.

– Что ж, я очень рад нашему знакомству. – Я встал и поклонился своим собеседникам, чем их, кажется, изрядно смутил, а Тария даже слегка покраснела и тоже вскочила с кресла.

– Рады вам служить, – также с поклоном ответил Кетон, и тут в зале появился слуга. – Конрад, – обратился к нему граф, – проводи нашего уважаемого гостя в его комнаты. Мы рискнули предложить вам одежду, подобающую вашему статусу. Надеюсь, она вам понравится. Конрад, проследи, чтобы нашему гостю помогли одеться…

– Да я сам… – попытался было я возразить, но, поймав взгляд Тарии, замолк и, поклонившись еще раз, покинул зал вместе со слугой.

– Ты уверен? – Тария повернулась к Кетону, когда гость покинул их. – Не похож он на Странника.

– А ты что думала, – усмехнулся Кетон, – он должен быть трехметровым гигантом и изрыгать огонь?

– Нет, конечно, но…

– Это он, Тария. Это Странник. Прими это. И помни, о чем мы с тобой говорили. Крепко помни…

– Помню, – кивнула девушка и задумчиво посмотрела на собеседника. – А он милый…

Кетон хмыкнул и поднялся с кресла.

– Не сомневаюсь в его талантах. Поверь, у него их будет много. Так что наша задача не ударить в грязь лицом. Я думаю, тебе надо подготовиться к обеду. – Кетон выразительно окинул взглядом девичью фигуру.

– Это точно, – задумчиво ответила девушка, теребя рукав платья, – я думаю, да…

– Вот и хорошо. А я пойду посмотрю, что там с обедом. Все надо проверять. И не забывай, Тария, нам повезло. Если ты помнишь, у кого мы Странника умыкнули. И это везение не будет вечным.

С этими словами он вышел. Девушка проводила его взглядом, и на ее лице появилась довольная улыбка.

Глава 4

– Ну, Диар, говори, что там с ней? – Алатея от волнения накрутила локон на указательный палец и крепко сжала кулак.

– Лекарь говорит, она чудом выжила. Он рекомендует не меньше суток полнейшего покоя. Даже разговоры любые запретил. Напоили ее отваром, и она спит, ваше высочество.

– Диар, не забывайся! Ты ошибаешься, если полагаешь, что в этих стенах некому запомнить твои слова. Запомнить и передать куда следует. И тогда твоя глупость обойдется мне очень дорого! – Алатея говорила тихо, но ее слова звучали точно раскаты грома.

– Простите, ваша светлость.

– Так лучше. Ладно, позови мне Ниду. Иди.

Когда дверь за слугой закрылась, Алатея зарычала, в порыве злости смахнула на пол документы и со всего размаха ударила кулаком по столу. Все ее планы рассыпались точно песочные замки. Именно теперь, когда ей так нужна была Кера, девчонка оказалась совершенно беспомощна. А ведь все шло так хорошо. Все шло почти что идеально, пока кто-то не вмешался в сложное плетение заклятий. И этот кто-то был опытен и умен… и обладал магическим талантом. И совершенно неизвестно, можно ли его теперь отыскать…

Дверь чуть слышно скрипнула, но этого было достаточно, и к вошедшей девушке повернулась совершенно спокойная Алатея. От прежней злости не осталось и следа. Красавица улыбнулась и приветливо протянула девушке руку.

– Нида, ты вовремя, мне нужна твоя помощь.

– Да, госпожа. – Девушка склонила голову.

Алатея подошла ближе и мягко взяла ее за подбородок.

– Нида, ты – моя ученица и будущий маг. Запомни, девочка, у магов не бывает господ. Все обстоит точно наоборот! Теперь слушай: прошлой ночью здесь, в библиотеке, был совершен… была применена магия. Вот на этом месте. Мне нужна помощь. След еще не истончился, и распутать будет легко. Но сеть очень сложная, и мне нужен якорь. Не волнуйся, я буду вешать на тебя только небольшие части. Всю сеть разбирать мне не нужно. Достаточно найти искажение. Это, конечно, работа Керы, но ты же слышала…

– Что с ней? – Голос у Ниды был тихий, чуть слышный.

– Ерунда. Сама же видишь, она что-то не так сделала. Теперь нам придется разбираться, пока она отдыхает. Ладно, встань туда. И держи только те «ветви силы», которые можешь. Не прикасайся к белым. Не хватало еще, чтобы и ты пострадала.

Девушка кивнула и встала напротив своей госпожи. Алатея прошептала активирующее заклинание и закрыла глаза. Повинуясь магии, воздух вокруг замерцал, и Алатея увидела, как вокруг нее появляются «ветви силы». Женщина едва заметно улыбнулась. В этот миг она была абсолютно спокойна и счастлива, магия была ее родной стихией. Они действительно напоминали ветви, эти хаотически переплетенные тонкие лучи ослепительно-белого света. Алатея прищурилась, рассматривая причудливые узоры. Часть из них уже побледнела за прошедшее с ночи время, но это не страшно…

Она осторожно направила слабый поток силы и быстро нашла узел, который появился после ночного вмешательства. Вздохнула и погрузилась в работу. Распутывание узла было монотонным и однообразным занятием, но при этом требовалось внимание и аккуратность. Наконец узел развязался, и она заметила на распутанных «ветвях» черные пятна, оставшиеся от чужого заклинания.

Потянувшись к ним, она быстро пробежалась силой… След был, и очень отчетливый. Кто бы ни был помешавший ей маг – а это точно был мужчина (магия, которую творят мужчины, отличается от творимой женщинами, как лед и пламя), скоро ей будет известно, где его найти. Алатея прекрасно знала, как разыскивать неведомое или невидимое.

Когда-то давно это умение помогло ей получить невероятное сокровище. Алатея обнаружила тайное знание. Жаль только, что даже обладание таким чудесным даром пока так и не помогло ей осуществить ее мечту. Впрочем, Алатея была готова ждать. И прикладывать любые усилия на пути к своей цели. Она была уверена в своих силах.

Алатея намеревалась отыскать подлеца, вмешавшегося в ее планы, и вернуть свою потерю. А заодно и наказать мага-нахала. Однако такой, казалось бы, отчетливый след с легкостью ускользал от любого поискового заклинания. Алатея безрезультатно укладывала одну «ветвь» за другой, стараясь узнать почерк неведомого врага… все попытки оказались бесполезными. Нужна Кера с ее запасом силы.

Когда она наконец открыла глаза, за окнами уже была ночь. Она облегченно вздохнула, отпуская магическую силу, и, бросив взгляд на свою помощницу, тихо зарычала. Нида застыла как статуя. Ее лицо стало бледным, без единой кровинки, глаза закрыты. Создавалось впечатление, что девушка не дышит…

– Нида! Я сказала держать что можешь! – Несмотря на искреннюю, казалось бы, заботу, в голосе наставницы послышались нотки недовольства и даже раздражения.

Проведя рукой над головой Ниды, словно смахивая невидимые пылинки, Алатея подхватила пошатнувшуюся девушку и усадила в кресло. Тяжело вздохнула и положила ладони на ее голову. Что-то негромко пробурчала себе под нос. Спустя несколько мгновений Нида задышала ровнее… веки ее затрепетали, и она очнулась… попыталась что-то сказать, но Алатея закрыла ей рот рукой и зашипела:

– Ты забыла все мои уроки? Ты что делаешь? Ты…

Но нравоучения бедняжке Ниде выслушивать не пришлось. Раздался робкий стук в дверь.

– Войдите! – раздраженно крикнула Алатея.

В библиотеку вошел слуга и, церемонно поклонившись, сообщил:

– Ваша светлость, приглашение в королевский дворец… – Увидев полулежащую в кресле Ниду, он замялся и начал пятиться к двери. – Я тогда позже… извините…

– Стой! – прорычала Алатея, и слуга замер как вкопанный.

Ее лицо мгновенно потемнело, теперь вполне можно было определить ее истинный возраст. Магия может многое, но не все… Между бровей пролегла глубокая морщина. В два шага она оказалась перед слугой и буквально вырвала у него из рук приглашение.

– Диар! Впредь я стану наказывать тебя за подобную небрежность! – строго сказала она, едва пробежав глазами по строчкам. – Тебе бы следовало сообщить, что это самое обычное приглашение на ежегодный бал, рассылаемое абсолютно всем аристократам. Даже обнищавшим баронам. Уж эти-то как раз и съедутся со всего королевства и своих убогих бесприданниц навезут. Меня это не касается. Будь добр, не трать мое время на подобные глупости. Запомни, внимание стоит обращать только на личное королевское приглашение! Вот если придет такое – тогда сообщи. В противном случае не беспокой меня. Это понятно?

Диар молча склонился перед своей госпожой. Алатея недовольно махнула рукой, отправляя прочь и слугу, и свою ученицу, уже пришедшую в чувство и виновато смотревшую на нее. Оставшись одна, она закрыла лицо руками и замерла на несколько мгновений.

Это дурацкое приглашение чуть не вывело ее из равновесия. На краткий миг показалось, что во дворце короля вспомнили об опальной герцогине. И приняли какое-то решение. Сейчас Алатея не могла себе позволить ввязаться в противостояние с королем. Пока у нее были куда более серьезные дела. И от этого зависела сама ее жизнь.

Увы, все, что было сделано ранее, – сделано впустую. Все, что сейчас оставалось, – ожидание. Она вынуждена была ждать, пока Кера придет в себя. Без нее найти причину искажения в сложном ритуале не представлялось возможным. Алатея не отличалась терпеливостью, но никогда не позволяла себе утратить связь с реальностью. К тому же ее цель оправдывала любые затраты, будь то силы, или время, или деньги.

Алатея сняла с шеи тонкую серебряную цепочку, на которой висел небольшой ключ. Открыв ключом ящик тяжелого дубового стола, стоящего у стены, Алатея извлекла на свет огромную книгу и, сев в кресло, углубилась в чтение.

Старинный фолиант, лежащий на коленях красавицы, был запрещен во всех известных королевствах. А возможно, и в империи. Разумеется, хранение этой книги каралось немедленной смертью. Впрочем, Алатея не была легкомысленна.

Она прекрасно понимала, что ее статус не позволит ей остаться без внимания где угодно. Даже в своем замке. В каждом его уголке, скорее всего, имелись глаза и уши, старательно изучающие каждый ее шаг. И, конечно, докладывающие обо всем куда следует. До поры до времени приходилось с этим мириться.

Глава 5

Немного поплутав по узким коридорам замка и поднявшись по нескольким лестницам, мы наконец очутились в отведенных мне апартаментах. Надо сказать, я был впечатлен их размерами. Миновав щедро позолоченные двери, я очутился в небольшом зале (думаю, метров сто квадратных) с высокими сводчатыми потолками и натертым до зеркального блеска полом. На гладко выбеленных стенах висели картины, в основном портреты каких-то суровых мужиков и не менее суровых, пышно разодетых женщин.

Все это великолепие освещалось факелами, которыми были утыканы все стены. В углу урчал уже привычный моему взору камин, перед ним стояло несколько мягких кресел. Чуть подальше – приземистый длинный стол, на котором я увидел графин с жидкостью рубинового цвета, несколько высоких бокалов из зеленого стекла и большую вазу, наполненную фруктами странного вида, отдаленно напоминающими яблоки.

Слуга провел меня в конец зала, где открыл еще одни створчатые двери. Моему взору предстала спальня. В ней не было камина, но в отличие от остальных комнат замка здесь было тепло. Кровать под пышным балдахином напомнила мне музейный экспонат из Екатерининского дворца. Рядом с кроватью стояло несколько табуреток, обитых бархатом. Но более всего меня поразила вполне современного вида ванна – только вот крана не было.

Слуга правильно понял направление моего взгляда и, деликатно кашлянув, произнес:

– Господин хочет принять ванну? Я тотчас пришлю прислугу…

Хм, надо же, и название как у нас… как его там зовут…

– Конрад… а принятие ванны происходит только с прислугой?

– А как же иначе? – В глазах у слуги появилось искреннее удивление. – Надо ж принести воды, обмыть господина, обтереть, масла, бальзамы… – перечислял он, загибая пальцы, и как-то странно посмотрел на меня.

– Стоп, – прервал я объяснения Конрада, изрядно смутившись, – все ясно… – Решив для себя, что коли входить в роль, так надо принимать все правила игры. – В общем, хочу принять ванну, – заявил я и деловито кивнул.

– Хорошо, господин, – поклонился слуга, – тотчас пришлю все необходимое. Лорд Кетон распорядился предоставить вам лучшие наряды из фамильного гардероба.

– Вот и хорошо, – хмыкнул я.

Наконец-то переоденусь. А то, похоже, мой прикид изрядно смущал местных жителей. Как, впрочем, и меня самого. Перед красавицей Тарией вообще стыдно так щеголять.

– Тогда, с вашего разрешения, я удаляюсь…

Конрад ушел, а я отправился к столу и, взяв графин, понюхал его содержимое. Цветочный запах, и, надо сказать, очень приятный. Я налил себе полный бокал, пригубил и сразу сделал большой глоток. Напиток был бесподобен и напоминал вино. Я удобно устроился в кресле и, вытянув ноги, закрыл глаза.

Итак, что мы имеем. Как нелепо это ни звучало бы, надо смириться с фактом. Я попал в средневековый мир, в котором направо и налево используют магию… Классика жанра просто-таки. Эх, надо было мне книжки-то фэнтезийные внимательнее читать. Там про такие истории сплошь и рядом пишут. Хорошо еще, мой статус тут необычайно высок, а то пришлось бы мне местным господам сапоги чистить. Но все равно от тюрьмы и от сумы лучше не зарекаться.

Кто его знает, в чем подвох. Конечно, хотелось бы верить, что я тут этакий божок, а окружающие меня люди – верные мои последователи… К счастью, мама меня учила с незнакомыми детьми не играть, с чужими дядями не говорить и трезво оценивать ситуацию. Неизвестно еще, что будет дальше!

Поход в какой-то храм, где у меня должны пробудиться какие-то суперспособности, честно говоря, вообще вызывает недобрые предчувствия. Ну а есть ли у меня выбор? Сейчас моя главная задача – побольше узнать о мире, в который я попал, а там уж…

Деликатное покашливание прервало мой мыслительный процесс, я открыл глаза и оторопел. Передо мной стоял Конрад, а за его спиной, скромно потупив глаза, – три девушки… будь я проклят, если каждая из них не дала бы сто очков вперед нашим телекрасавицам. Две блондиночки, одна брюнетка. Лет эдак по двадцать, фигурки – сногсшибательные, даже учитывая длинные, мешковатые сарафаны. А уж что там под одеждой… ой… лучше не думать.

– Извините, господин, – поклонился слуга, – если мы вам мешаем, то мы можем прийти позже…

– Нет-нет, – поспешно произнес я, решив, что пора вживаться в этот мир прямо сейчас. С такими обычаями процесс обещал быть приятным…

– Тогда я вас оставлю… – И Конрад оставил меня наедине с тремя девушками.

Едва он покинул комнату, на меня уставились три пары глаз и… в общем, все сделали за меня. Я был препровожден в ванную, где и подвергся процедуре мытья. К сожалению, все прошло достаточно прилично, хотя девушки всем своим видом давали понять, что если мне захочется… но я уже и так устал.

Обрушившиеся на меня сегодня новости не способствовали подвигам на сексуальном фронте. К тому же мне предстояло, как говорили в известном фильме, «продолжение банкета». Тем не менее я постарался дать понять моим прекрасным банщицам, что не откажусь и завтра принять ванну, желательно вечером. По-моему, они обрадовались. А может, это я себе льщу.

В общем, через двадцать минут я был вымыт, мне сделали массаж и растерли. Я словно заново родился. Красавицы явно знали в этом толк. Потом на божий свет появилась одежда, в которую меня облачили. Что было весьма кстати, потому что я понял, что без посторонней помощи подобные наряды надеть невозможно.

Особенно яркий эффект имели белые подштанники, на которые я наотрез отказался поменять свои привычные боксеры. И даже попросил девчонок узнать, не сошьют ли мне пару новых по образу и подобию. Черненькая кивнула, и я милостиво согласился одеваться дальше.

Завершив свое дело, девушки покинули меня, а я остался любоваться своим отражением. А что, вышло ничего себе так. Из зеркала смотрел представительный мужчина в замысловатом камзоле из черной ткани, богато украшенном позолоченной вышивкой. Бархатные штаны, на ногах высокие сапоги, еще бы шляпу с плюмажем, и можно было бы считать себя первейшим модником во Франции этак семнадцатого века. Правда, моя прическа несколько портила общий вид. Может, волосы отращивать начать? А так хоть сейчас в костюмную драму какую-нибудь. От самолюбования меня отвлек все тот же слуга.

– Господин, – объявил он, – вас ждут в обеденном зале…

Я последовал за Конрадом, и вновь мы петляли по лестницам замка. Честно говоря, с первого взгляда он не казался большим, но сейчас я уже начал думать, что ошибся… Наконец мы очутились в обеденном зале, и я потерял дар речи. Ни дать ни взять бальный зал. В пол можно смотреться как в зеркало, стены задрапированы бархатом каких-то замысловатых цветов и оттенков. Посередине зала – вытянутый длинный стол, заставленный всевозможными блюдами. Большая часть блюд была мне совершенно незнакома, но выглядела аппетитно. Понятно, что голодом, как и скромностью, местные правители не страдают.

За столом легко можно было рассадить человек пятьдесят, но сидело всего пятеро! Двоих я уже знал – Кетон и Тария. Помимо них за столом присутствовала еще одна девушка и двое мужчин. Не успел я как следует рассмотреть новые лица, как Кетон увидел меня и подскочил, словно на раскаленной сковородке.

– Повелитель!

Следом за ним вся честная компания резво поднялась и принялась пожирать меня восхищенными глазами.

– Позвольте, уважаемый Андрей, представить вам Эллину, командира нашего отряда наемников-эльфов…

Я внимательно посмотрел на девушку. Чем-то она действительно походила на эльфов, которых я представлял по фильмам и книгам. Заостренные уши, смуглое узкое лицо, длинные черные волосы, заплетенные в какую-то сложную косу, и огромные зеленые глаза. Гибкую фигуру обтягивал зеленый комбинезон. А стройные ноги начинались, как говорится, прямо от заостренных ушей. Девушка была ростом метра под два.

Выглядела она эффектно, но я как-то не впечатлился. Что-то было в ее облике чуждое, непонятное…

– Также позвольте представить Айвона и Редда.

Мужчины кивнули мне. Почти синхронно.

Я рефлекторно кивнул в ответ и оценивающе посмотрел на новых знакомых. Крепкие, накачанные ребята с военной выправкой.

– Это наши офицеры. На их плечах охрана замка. Все мы благодарим провидение за великую честь принимать Странника в наших стенах.

– Спасибо, – вымученно улыбнулся я. Если меня каждый раз будут так картинно восхвалять, я, пожалуй, начну зазнаваться.

Меня усадили во главе, остальные расселись по обе стороны стола. Тария оказалась по одну сторону со мной, Кетон соответственно – напротив. Я не очень прилично уставился на девушку. Ну а что поделать, если она так оделась, что… Платье было точно в тон ее обворожительных глаз. Сидит идеально и подчеркивает… все. Декольте могло бы быть и глубже, конечно, но я сидел рядом и все, что нужно, мне было видно. Рукава с разрезами до локтя, и видны тонкие руки. На запястьях массивные браслеты. Воображение живо нарисовало картинку, как я сжимаю эти нежные запястья. Оказывается, не так уж я и устал сегодня. Стараясь отвлечься от откровенно эротических фантазий, я перевел взгляд на блестящую заколку в волосах Тарии.

Тем временем в зале появился десяток слуг, и началась, как выражался один мой друг, движуха. С местными алкогольными напитками, за исключением того самого вина, я не успел ознакомиться и решил довериться выбору Тарии, о чем ей доверительно и сообщил, заработав тем самым многообещающую улыбку, от которой меня в жар бросило. Да что ж такое? Вроде и не шестнадцать лет уже, а слюни пускаю, как бультерьер.

Я сосредоточенно принялся рассматривать угощение. Поросенок в стоявшем напротив меня блюде оказался фарширован чем-то белым и очень пикантным на вкус. Хорошо хоть на столе лежали вилки и ножи вполне привычного для меня вида. Я успел проглотить лишь пару кусков, когда Кетон поднялся с бокалом вина в руке.

– Позвольте выпить за того, кто осчастливил своим появлением этот замок. За Странника!

Все встали и дружно повторили тост. Мне тоже пришлось встать. Вино, которое мне рекомендовала Тария, было превосходным. И оно скоро сделало свое дело. Хмель ударил в голову, и лишь благодаря опыту веселых дружеских застолий, оставшихся, увы, в далекой Москве, я держался. Мои же собутыльники оказались не в пример слабее. За исключением Тарии, которая вообще мало пила. К тому же она, извинившись, оставила нас на некоторое время, и ее место тотчас заняла эльфийка.

– Я очень рада, что вы почтили нас своим присутствием! – заявила она. – У моего народа есть предания… свои предания о Странниках. И я обязательно их вам расскажу…

– Горю желанием послушать, – кивнул я, вдыхая цветочный запах, исходящий от девушки.

Ее рука вдруг оказалась на моем колене, и меня неожиданно бросило в жар. Я огляделся. Кетон о чем-то разговаривал с воинами, и никто, похоже, на нас с Эллиной не обращал внимания.

– Мы, эльфы, не привыкли ограничивать себя ханжескими порядками и запретами людей, – мурлыкнула она, а ее пальчики переместились выше. – Повелитель, я могу доставить вам неземное удовольствие…

Я нервно сглотнул и осушил кубок, который тут же наполнил выросший точно из-под земли слуга. Видя мое смущение, эльфийка рассмеялась, и я вдруг заметил у нее рту пару приличных клыков. Игривое настроение сразу исчезло. Вампиров-эльфов тут еще не хватало.

К счастью, Кетон наконец обратил на нас внимание и что-то тихо пробурчал себе под нос, после чего Эллина отшатнулась от меня и, побледнев, переместилась поближе к Айвону и Редду, которые наперебой стали ухаживать за ней. Я облегченно вздохнул, и тут ко мне подсел Кетон.

– Эллина хорошая девочка, – негромко сообщил он, – просто ее народу несвойственны скромность и стеснительность. Зато они отличные воины и стрелки. Да и женщины у них… – Он заговорщицки подмигнул мне. – Но если она вас раздражает…

– Это не всегда плохо, отсутствие скромности, – ляпнул я, – и она меня нисколько не раздражает. Вот только клыки…

– Ясно, – улыбнулся Кетон, – поверьте, к этому быстро привыкаешь. А вот и Тария.

Появление моей «богини» сразу настроило меня на романтический лад… я почти внаглую стал приставать к девушке, и, клянусь, ей это нравилось. Я не заметил, как исчезли Айвон, Редд и Эллина, затем испарился и Кетон. Мы с Тарией остались наедине.