Текст книги "Юдоль"

Глава 7
Ружье

Кай покидал Кету ранним утром. С севера снова наползли тучи, закрывая алые сполохи мутной пеленой, но дождя не было. Вчерашняя песня Варсы казалась болезненным бредом. Охотник рассчитался с хозяином постоялого двора, раскланялся с Таркаши и Усити, которые, судя по их довольным лицам, неплохо расторговались в Кете и тоже подумывали об отъезде, и направил лошадь к восточным воротам города, к которым приставал паром. Каттими держалась за охотником в десяти шагах. С вечера она пыталась расспросить его, что случилось в доме Халаны, но Кай, ссылаясь на озноб и головную боль, уклонялся от разговора. Его лихорадка, кажется, начинала утихать, жажда так прошла вовсе, но он не хотел говорить о происшедшем с кем бы то ни было. Вдобавок он не решил, что делать с девчонкой. Теперь она следовала за ним и всеми силами старалась показать, как она обижена. Вблизи ворот Каттими поторопила коня и из тех монет, что достались ей из добычи на холме, сама внесла за себя выходную пошлину. Сама же оплатила и место на пароме.

– Послушай, – когда тяжелый паром выбрался на середину притока Эрхи, Кай сам подошел к девчонке, которая уже, казалось, готова была разрыдаться, – я и в самом деле не могу пока говорить о том, что произошло в доме Халаны. Надо как-то уместить это в голове. Ты вправе обижаться на меня, но до Ламена я тебя не оставлю. Конечно, дорога вдоль реки не так опасна, как путь через чащу, но для увеселительной прогулки она тоже не подходит. Так что никаких ста шагов, держись рядом. А в Ламене вернемся к разговору о том, что мне с тобой делать. Хорошо?

– Хорошо, – выдохнула Каттими. – Я вчера хотела, чтобы ты посмотрел на мой меч, а ты даже меня не услышал.

– Зато я слышу тебя теперь, – успокоил ее Кай. – Показывай.

– Понимаешь, – Каттими ухватилась за причудливую рукоять, из которой весь вчерашний вечер выковыривала ножом залитый свинец, пытаясь уравновесить клинок, – я, конечно, нахваталась кое-чего у отца, но одно дело – махать мечом, и совсем другое их выковывать. Даже ремонтировать. Нет, трещины в ножнах я залила лаком сама, даже заменила пару клепок, но сам меч мне не дался. Хорошо, муж Халаны помог. Гарда никак не подходила к клинку, но он раскалил ее и она села на место как влитая. И рукоять помог насадить, я-то плохой вар принесла, у него свой нашелся. Но не в этом дело. Посмотри, этот клинок отличается от твоего только цветом.

Серый меч вышел из старых ножен бесшумно. Да, на взгляд Кая, костяная рукоять была не слишком удобной, тонковатой, хотя девчонка вроде бы начала оплетать ее тонкими полосками кожи, но клинок… Он и в самом деле был копией черного клинка – отличался только цветом и странным рисунком. Хотя ветви и листья не были вытравлены на нем, слои металла словно сами складывались в причудливый узор. Кай взмахнул клинком, перебросил его из руки в руку, с интересом посмотрел на девчонку. Ей ведь и правда удалось не только отыскать отличный меч, но и привести его в порядок и даже сбалансировать.

– Откуда у тебя твой меч? – спросила Каттими, пряча серый клинок в ножны.

– От моей матери, – ответил Кай. – Она знала секреты металла. Заказала меч лучшему кузнецу и отслеживала его изготовление.

– Выходит, что она заранее знала, что он тебе пригодится? – спросила Каттими.

– Заранее ничего нельзя знать, – не согласился Кай. – Если бы она все знала заранее, думаю, что многого бы не случилось. Не было бы Салпы, ну и меня, конечно.

– Ты приписываешь своей матери силу Пустоты? – не поняла Каттими.

– Разве сила может таиться в пустоте? – усмехнулся Кай. – Лучше скажи, отчего ты крутишь головой?

– Три. – Она показала три пальца. – Три причины. Нет Васы, нет Шарни с обещанным ружьем, и за нами кто-то наблюдает.

– Ты чувствуешь? – удивился Кай.

– Еще как, – призналась Каттими. – Тот, кто может позвать, просто обязан слышать, когда зовут его. Или просто присматриваются к нему.

– Я тоже чувствую, – кивнул Кай. – Смотрят с того берега. Но издали. Может быть, от сараев у дозора, может, от кромки леса. Необязательно следят за нами, но лучше поостеречься. Так что беспробудного сна не обещаю. Пожалуй, Кета – последнее место в Текане, где можно было выспаться, да и то…

Кай с гримасой вспомнил вспыхнувших факелами стражников у северных ворот Кеты, обернулся. Башни города казались незыблемыми. Какая вода? Груды камня? Как передал еще вчера Шарни, Хумати повелел покинуть Кету горожанам, но ни повозок, ни пеших горожан с утра на улицах видно не было.

– Да и то? – не поняла Каттими.

– Ты должна привыкать, теперь все смотрят друг на друга с опаской. И на того, кто отваживается топтать проселки Текана во время Пагубы, смотрят со страхом, а значит, и с ненавистью. Правда, иногда и с надеждой. Что же касается Шарни и Васы, их отсутствие не повод для беспокойства. Васа покинула город еще вчера, отправилась, насколько я знаю, тоже в Ламен. Может, еще и нагоним ее. А Шарни будет ждать нас в первом же трактире. Не волнуйся. К тому же огнестрельное оружие и в самом деле запрещено продавать, передавать и дарить в Кете.

– Почему? – не поняла Каттими.

– Много причин, – пожал плечами Кай. – Как ты уже слышала, у Кеты непростые отношения с Ламеном. Да и если Пагуба закончится, могут вернуться смотрители. В Хилан, по слухам, смотритель так уже и вернулся. Раньше ружьями могли владеть только гвардейцы правителя Текана. Да и ружья были другими – с запалом, сделанными по строгому образцу. Поэтому Кета вооружается, но ружьями не хвастается.

– Иметь ружья нельзя, потому что с ними можно на равных сражаться с тварями Пустоты? – спросила Каттими.

– С тварями Пустоты нельзя сражаться на равных, – заметил Кай, – но побеждать их можно. С ружьями это проще.

– А почему ты в открытую носил ружье? – спросила Каттими.

– Так удобнее, – сказал Кай. – Прятать ружье хлопотно. К тому же если мне когда-нибудь придется прятать ружье, так уж точно придется прятаться самому. Ничего, будем считать, что от Пустоты я спрятался. Во всяком случае, она меня пока не ищет.

– Ты ей больше не нужен? – спросила Каттими.

– Нет. – Кай задумался. – Я думал об этом. Скорее всего, я ей нужен пока живым.

Паром ткнулся в пристань. На ней стоял дозор кетских стражников, толпились в очереди странники и торговцы, намеревающиеся попасть в город клана Травы, несмотря на предупреждение о возможной беде, о которой талдычил на пристани глашатай. Знакомых лиц среди них не оказалось. Вслед за телегами, груженными орехами и чанами с кедровой смолой, Кай и Каттими вывели на берег лошадей и вскоре, не торопясь, уже трусили верхом по наезженному тракту на юг. До Ламена оставались четыре сотни лиг.

Шарни ждал Кая в первом же поселке, до которого тем не менее пришлось отмерить немало прибрежных холмов. На высоком, обрывающемся известковыми скалами в Эрху косогоре стоял деревянный острог, к которому с одной стороны лепился трактир, а с другой десяток подворий с конюшнями, ночлегом и палатками вездесущих перекупщиков. В поселке, как и на тракте, было многолюдно, начало осени заставляло торговцев спешить с завершением летних дел, наступал сбор ореха, зазеваешься, промедлишь, и низкие в эту пору цены взлетят с первыми дождями и заморозками вдвое. Хватало и стражников, скупщики золотого песка и серебра нанимали для охраны кетских и ламенских гвардейцев, и если первые сияли кольчугами, то вторые обходились кожаными доспехами, зато уж пребывали в подавляющем большинстве.

– Посматривай вокруг, – предупредил Каттими Кай. – Больно многовато народу скопилось у острога.

Шарни, за которым неотступно следовали четверо седых хиланцев, замахал Каю руками еще издали, а когда охотник спешился у входа в трактир, с тревогой кивнул на деревянные ступени:

– Заходи и поднимайся по лестнице справа. Да девчонку свою здесь оставляй, мои ребятки присмотрят за ней. Дела не слишком хороши.

Кай оглянулся. Только теперь он обратил внимание, что обычное для этого поселка многолюдство не было подкреплено привычной дорожной суетой. И купцы, и погонщики, и стражники словно чего-то ждали. Не менее трех десятков подвод готовы были отправляться в путь, лошади фыркали, мотали головами, не понимая, отчего возчики не понукают их трогаться с места.

– Присмотри за лошадьми, – вручил уздцы Каттими Кай. – Мне кажется, что мы здесь не задержимся. Да не отходи от хиланцев, у второго подворья мелькнула рожа Таджези.

– Я бы с большим удовольствием встретилась с Такшаном, – процедила сквозь зубы Каттими. – Конечно, позавтракав для начала.

– Пока позаботься, чтобы позавтракали наши лошади, – попросил Кай.

Он не был слишком уж встревожен появлением Таджези, хоть кто-то из отряда Туззи должен был встретиться ему на тракте. Но тревога, которая отпечаталась на каждом лице, волей-неволей передалась и ему.

В трактире Кай не сразу стал подниматься наверх. Сначала он подошел к стойке трактирщика и заказал ему два кубка бульона и десяток пирожков с мясом. Еды у путников было достаточно, но хотелось перекусить горячим.

– Чем все так напуганы? – спросил Кай, отсчитывая медяки. – И в зале у тебя пусто, хозяин. Что случилось? Дошли слухи о предсказании беды для Кеты?

– Не случилось, так случится, зеленоглазый, – пробурчал тот. – Предсказаниями нас не испугаешь, мы о случившемся уже радеем. Давно ты не заглядывал в наши края, а то бы зря не спрашивал. С юга уже с неделю ни одной подводы не было. Верно, пакость какая на тракте завелась. А пакость как жирное пятно на тростниковой бумаге: капля крошечная, а след большой. И до нас может добраться.

– Так ты чего хотел? – удивился Кай. – Не кончилась ведь еще Пагуба. Кубки и пирожки отнеси девчонке. Она с двумя лошадьми у коновязи должна быть. Кликнешь Каттими, отзовется.

– Ну что ты там застрял? – завопил с лестницы Шарни.

Крохотную комнатенку на втором этаже трактира охраняли двое из нанятых Шарни женщин. Вид их со стиснутыми в кулаках пиками был столь грозным, что Кай не сдержал улыбки.

– Еще двое живы? – спросил Кай толстяка, прикрывая за собой дверь.

– Живы, – отмахнулся Шарни, возясь в крохотной комнатушке с тяжелым свертком. – Девки что надо. Стараются. Двое в Кете, присматривают там за товаром.

– Не боишься того, что я услышал в песне Варсы? – поинтересовался Кай.

– Да чего там? – отмахнулся Шарни. – Никто, кроме тебя, не слышал ничего в ее песне, значит, и не было там ничего. Да и чего бояться? Мне за себя не страшно, я уж повидал кое-чего. Молодежь вся сейчас по ореху промышляет, их в городе нет. А остальные? Навалится беда, присмотримся да отпрыгнем, а то ведь кричать у лучшей крепости Текана, что она рухнет сейчас, – обсмеют. Впрочем, чего зря болтать, давай-ка быстрее закончим наши дела и разбежимся. А?

– Куда ты торопишься? – спросил Кай.

– Домой, – пробурчал толстяк. – Хумати, по твоей милости, гоняет сейчас цеховых и стражников. Арсенал перевозит в старательские поселки, есть там острог. Так что, чем быстрее вернусь, тем лучше сохранюсь. О другом я сейчас думаю – как мне теперь снова в Хилан попасть? Я шкурой чувствую: плохие денечки наступают. Подожди, если так дальше пойдет, нынешняя Пагуба благоденствием будет считаться против той, что наступит. Эх…

– Что случилось в Кете, чего я не знаю? – насторожился Кай.

– Там ничего не случилось, если не считать вчерашний уход той самой глазастой гадалки, о котором ты уже знаешь, но здесь скоро случится, – взялся пекусывать бечеву зубами Шарни. – Эх, парень, добрый ты человек, но плохие вести разносишь по Текану. Может, унесешь зло из Кеты? Ладно, не обижайся. Поверь мне, охотник, волк в темном лесу – очень страшно, но волк на деревенской улице – еще страшнее. Похоже, скоро вовсе переползет тракт до Ламена на правый берег Эрхи. А то и вовсе один сплав останется. Хотя чего там, от Ламена все одно дорога на юг через речку чертит да в степь уходит.

– Говори яснее! – потребовал Кай у толстяка, который вовсе запутался в завязках свертка.

– О том, что давно подвод с юга не было, слышал? – спросил Шарни.

– Слышал уже, – кивнул Кай. – Ну мало ли какая пакость завелась?

– Пакость? – выпучил глаза Шарни. – По слухам, на две сотни лиг чуть ли не все деревни, что в стороне от тракта, приделанными сделались! А вчера подвода пришла с востока, из леса. Ага, с солониной. Так и возница приделанным оказался, и мальчонка при нем. Так бы, может, и сошло, но старик один, что мясо выторговывал, из тертых оказался, повидал кое-что. Человечину в мясе признал. Тут кое-кого потом наизнанку выворачивало. Так вот этот возница сразу старику голову открутил, а пока его с мальчонкой зарубили, еще троих порвать успел!

– Откуда они берутся? – задумался Кай. – Мора уже давно нет, все приделанные, что остались, в лесах схоронились. Или не так?

– Невыморенные это, – прошептал Шарни. – Или не слышал? Слух давно ходил, только я ему не верил. Будто бы новые приделанные объявились, ну вроде как наколдованные. Эти-то, что нас на выезде из леса ждали, ну, как ни крути, ну воины. Мало ли как их тот, что говорил с тобой, в свою гвардию приписал, а когда детишки, старики уже клыки кажут да черной кровью исходят! Как жить? Куда оглядываться? Чего ждать? Ну знаешь ведь, как раньше бывало? Заморится деревенька, одна или две семьи приделываются. Ну дальше понятно, считай, что зверями становятся. Или вот, пока приделанного рубят, он кого-нибудь зацепит. Ну так и тогда восемь из десяти чернеют да мрут, одного лихорадка, как тебя недавно, выколачивает, правда, редко кто выживает от такого, и один только приделывается. А теперь вроде бы колдовство какое приделывает селян. Ходит колдун по дорогам, при нем служка в золотом колпаке. Колдун пальцем тычем, а колпачник приделывает. Или наоборот. А кто не приделывается, того на вертел или в соль. Понятно?

– Золотой колпак, говоришь, – задумался Кай. – Тот самый, что в лесу на нас орду гнал?

– Точно! – зашипел Шарни и потащил к локтю рукав, показывая посеченное ранами предплечье. – Тут с утра дозоры ходили, так я вроде и с ярлыком, а уж замучился кровь пускать. Да мне кажется, что я уже и сам приделываюсь!

– Брось, – махнул рукой Кай. – Ты лучше ружье-то показывай, показывай, если спешишь.

– Вот, – наконец сбросил холстину Шарни. – Смотри, парень.

Под холстиной обнаружился аккуратный, не слишком большой кожаный чехол, похожий на чехол для секиры, и приличный подсумок, который, впрочем, можно было без труда приспособить и на лошадь, и на себя подвесить. Шарни ловко открыл клапаны чехла и вытянул наружу ружье. Кай восхищенно выдохнул. Даже на первый взгляд похвальба Шарни имела под собой все основания. Ружье значительно уступало размерами оружию, размолотому нечистью в чаще, но, судя по его внешнему виду, было совершенным. Стальной ствол длиной в два локтя и толщиной в два с половиной пальца, укрепленный стальными же обвязками, примыкал к выполненному из лучшего кедра ложу. У обратного конца ствола был устроен затейливый механизм, с нижней части ложа под фигурной бронзовой скобой выполнен привод ударного устройства. Основание приклада было натолсто подбито войлоком, с его правой стороны поблескивала серебряная инкрустация.

– Хармахи? – прочитал надпись Кай.

– Да, – кивнул Шарни. – Это имя мастера. Один из лучших, если не лучший.

– И он не боится ставить свое имя на оружии? – удивился Кай.

– Точно так же, как ты не боишься его носить с собой, – раздраженно хмыкнул Шарни. – Хотя Хармахи осторожнее тебя. Его никто не видел. Никто не знает под этим именем. И я засыпал серебром хиланских оружейников, а с глазу на глаз с этим самым Хармахи так и не встретился. Говорил один раз, но и то лица не видел. Пустота его знает, с кем я говорил на самом деле. Но всего, чего хотел, добился. Хотя порой мне казалось, что и нет никакого Хармахи, а просто старшины цехов Хилана сговорились и придумали такое имя. С другой стороны, зачем им это надо? Зачем тратиться на клейма? Не проще ли было вовсе обойтись без имен?

– Ну мы же не знаем всех его резонов? – пробормотал Кай, ощупывая ружье.

– Ничего мы не знаем, – хмыкнул Шарни. – Пытался я разнюхать хоть что-то, думал в Кету его переманить. Ничего не вышло, хотя торговлю наладил, да. Но это ружье особенное, пусть его ствол и обычный почти, разве только усиленный и с секретом. Все прочие ружья Хармахи делает так, чтобы их можно было разобрать на части, перемешать в куче с сотней других таких же и собрать, не заморачиваясь, от какого ружья берешь части. А это единственное в своем роде.

– Всего один ствол? – заметил Кай.

– А ты сколько хотел? – усмехнулся Шарни. – Четыре? Пять? Смотри сюда!

Торговец открыл подсумок и стал из него выкладывать не вполне привычные для Кая вещи. Первым появился мешок, из которого с грохотом высыпались заряды, похожие на тот, что Шарни показывал Каю в Кривых Соснах.

– Как и обещал, – вытер пот со лба, торопливо собирая заряды обратно в мешок, торговец. – Две сотни зарядов. Те, что покрашены охрой, с пулями, некрашеные – с картечью. По сотне и тех и других. Но кроме этого имеются еще отдельно запалы, вот они, в мешке, их под тысячу. Ты только, парень, не бросай этот мешок да не стучи по нему, а то запалишься хлеще, чем если порох в костер сыпанешь. Стреляные заряды собирай, как их снаряжать, вот на этой холстинке все расписано. Вот в этой коробке порох, тут пыжи, прокладки, специальный воск, тут запас пуль, картечью уж и сам разживешься, думаю. Эта деревяшка, чтобы пустые заряды проверять. Раздуло картонку – выбрасывай. Не раздуло – старый запал вычищаешь, новый вставляешь. Потом порох сыпешь, мерка в мешке. Прокладка, пыж, опять прокладка, затем пуля или картечь по мерке, еще пыж, а там уж воск. Ну, думаю, научишься. Вот масло, шомпол, чтобы ружье чистить. Эту железку можно приспособить к прикладу слева, не придется в подсумок за зарядами нырять, десять штук можно вставить, под рукой будут.

– Подожди, – остановил словоохотливого толстяка Кай. – А где кремень?

– Нет кремня, – махнул рукой Шарни. – Я ж уже говорил про запалы. Вот, видишь?

Толстяк сдвинул механизм вправо, потянул его на себя.

– Заряжаешь ружье с тыльной части. В этом весь секрет. Сюда вставляешь заряд. Да вот хоть этот, с пулей. Когда затвор назад отводишь, пружина сжимается. Сейчас я верну затвор назад, и можно стрелять. Вот эта железка бьет по запалу, запал дает искру, порох горит, пуля летит. Да осторожнее ты! Вот этот рычажок, чтобы ружье не выстрелило случайно, лучше поднять. Когда надо – опустишь, нажмешь на крючок, ружье выстрелит. Снова отведешь затвор, пустой заряд будет здесь, только подхватывай да вставляй новый. При сноровке можно в минуту выпустить двадцать зарядов.

– Значит, весь запас на десять минут? – спросил Кай, только что не обнюхивая ружье. – Пристреливали?

– Пристреливали, конечно, – закивал Шарни. – Но не я. Тот, кто ладил, тот и пристреливал. Я не прикасался. Ружье с секретом, говорил я уже. Внутри ствола имеются едва приметные выступы. Если стреляешь пулей, они ее вроде бы закручивают. Для точности боя.

– Как он сумел это сделать? – удивился Кай.

– Вот найдешь его и сам спросишь, – огрызнулся Шарни. – Мы у него гладкие стволы берем. Сюда смотри. Видишь зубцы над стволом? Сдвигая прицел, можно попадать в далекую цель. До тысячи шагов. Картечью – триста шагов. Таких ружей больше нет, Кай. Конечно, если Хармахи не сделает еще парочку.

– И ты его все-таки передаешь мне? – прищурился Кай.

– Шарни – человек слова, – обиделся толстяк. – И не передаю я его тебе, а продаю!

– Что ж, – приложил ружье к плечу Кай, – надеюсь, что оно стоит тех денег, что за него уплачены. Что за этой стеной?

– Как что? – не понял Шарни. – Река, стало быть…

Выстрел прогремел внезапно. За дверью взвизгнули охранницы. Шарни грохнулся на колени, зажав уши, а Кай опустил ружье, осмотрел его, сдвинул затвор, извлек пустой заряд, вставил новый. Затем прищелкнул к прикладу держатель, снарядил его зарядами. Убрал ружье в чехол.

– Ты что творишь-то? – наконец завопил Шарни.

– И не слишком громко бьет, – заметил Кай, подойдя к бревенчатой стене, в которой зияло отверстие. – И отдача не так чтобы уж была велика, я бы даже войлок с приклада убавил или вообще снял. Что за материал использован в запалах?

– Не знаю, – обиженно проворчал Шарни. – Секрет это оружейный. Но вроде бы делается он из ртути и кислоты, но тебе-то зачем?

– А ну как тысячу пустотников отстреляю, дальше что с ружьем делать? – поинтересовался Кай, собирая заряды в мешок.

– Приедешь в Кету, еще купишь, – пробурчал Шарни. – Сейчас же и обычные ружья под такой заряд лепим. У них, правда, бой слабее идет, потому как мерка пороха другая, ствол пожиже. А не доберешься до Кеты, спрашивай в Хилане. Таких зарядов на золотой можно пару тысяч взять, а если дело пойдет дальше, то и цена упадет.

– Хорошо, – кивнул Кай, распуская завязки на кошеле. – Вот твои золотые, брат урая. А ведь не думал я, что расстанусь с ними. Но ружье и в самом деле хорошее.

– Шарни свое дело знает, – раздраженно буркнул толстяк, прикусывая монеты одну за другой. – Только чтобы никому ни слова…

– Ни полслова, ни звука, ни выдоха, – продолжил Кай. – Ладно, о другом хочу спросить. Ты заплатил немало монет, чтобы добраться до Хармахи. Так или иначе, но ты до него или до его людей добрался. А я вот после этого торга вовсе без монет стал. Окажусь в Хилане, даже не знаю, как мне мастера выцепить. А хочется с ним поговорить, очень хочется. Дай наводку, как разыскать человека!

Шарни недовольно засопел.

– Я все равно разыщу его, – предупредил толстяка Кай. – Или ты боишься, что я спрошу у него о цене?

– Нечего мне бояться, – недовольно буркнул Шарни. – Да и чего бояться, если каждый день как последний. Ладно. Если что, за цену не досадуй, стоит это ружье десяти золотых?

– Стоит, думаю, – кивнул Кай.

– А труд мой, тащить его до Кеты окольными путями, да прятать, да от оружейной скрывать? – повысил голос толстяк.

– Больше не заплачу! – твердо сказал Кай.

– Больше и не надо, – присел на топчан Шарни. – И меньше тоже не надо. Короче, если что, всякий под своим носом клюет. Понятно?

– Пока нет, – нахмурился Кай.

– Поймешь со временем, – вдруг разом как-то съежился, постарел толстяк. – Не злись. Каждый как может свои дела правит. Дам тебе наводку. Найдешь в Хилане старого гвардейца Эппа, скажешь, что я попросил помочь.

– Это другое дело, – сдержал улыбку Кай. – Эппа я встречал. Это все, что я должен знать?

– Откуда я знаю, что ты должен знать, – развел руками Шарни. – Говорят, что этот оружейник смотрит в завтрашний день. Другие мастера еще голову ломают, как да что измудрить да улучшить в механизме, а он словно сразу ответ знает. Я давно тебя высматривал, зеленоглазый. Слышал, что ты не транжир и не скуп, хотя и при деньгах. Да и если продавать такое ружье, кому еще? Не ты ли еще не отказался ни от одной схватки с пустотными? Ты ж всегда верх берешь! Порой весь в крови, а все равно в победителях.

– Может быть, просто мне не попадался серьезный противник? – задумался Кай.

– Ну кто там? – раздраженно вскинулся на стук в дверь Шарни.

– Что тут? – осторожно сунул в дверь испуганное лицо трактирщик. – Что случилось? Девки ваши ни живы ни мертвы, громыхнуло что-то?

– Серебряный упал, – бросил трактирщику монету Кай. – Упал и загремел. Не твой?

Каттими уже вовсю уплетала пирожки. Кай опустошил кубок бульона, кивнул Шарни, который вместе со спутниками пришпорил лошадей в сторону Кеты, закрепил на боку Молодца чехол, подсумки, залез в седло, оглянулся на замершие в отдалении подводы.

– Пустота их раздери. Неужели история Кривых Сосен повторяется? Спрашивается, зачем мне такая слава? Ты говори, напарница. Я же вижу, тебя сейчас разорвет от новостей, что выведала?

– Кое-что. – Каттими гордо расправила плечи. – Перекинулась парой слов с трактирщиком. Видел он всадников в черном. Вчера прибыли, но только двое – один рыжий, другой обычный. Перекусили и поскакали поздно вечером на юг.

– Что ж, – заметил Кай, – и нам в ту же сторону.

– Еще тут обретается Туззи с дружками, – продолжила Каттими, – вчера, говорят, мелькала и девка с мечом, наверное, Васа. Да не одна, а со спутником. Но они отбыли еще раньше черных. А эти, – она повела подбородком в сторону снаряженных подвод, – правда за нами, что ли, потащатся?

– Непременно, – кивнул Кай. – И знаешь, мы и в этот раз не будем слишком спешить. Не хочу, чтобы они отстали. Неладное творится на тракте.

В первые дни неладным показалось только одно – тракт обезлюдел. Затем каждый следующий день приносил все более отчетливый запах смерти. Васу они догнали на четвертый день. Кессарка с миской в руках сидела у костра на окраине разоренной деревеньки вместе с невысоким незнакомцем, лицо которого было изрыто оспинами. Судя по жилету и оружию, он тоже числил себя кессарцем. Левая рука его спутницы была перемотана тряпками.

– И здесь не обходишься без приключений? – спросил кессарку Кай, спешиваясь.

– И в этой дороге не обошелся без спутницы? – проворчала та, бросив быстрый взгляд на Каттими. – Дальше поедешь или остановишься? Опять с караваном?

– Как обычно, – кивнул Кай, оглянувшись, – наема не беру, но от попутчиков избавиться не удается.

Караван начал медленно заворачивать на полуденную стоянку.

– Так я тебе в попутчики и не набиваюсь, – примирительно буркнула Васа.

– И на том спасибо, – усмехнулся Кай, – тем более что попутчики у тебя уже есть. Я смотрю, ты и пояс свой вернула?

На бедрах кессарки снова блестел пояс с пряжкой в виде двух серебряных рук.

– Вернула, – кивнула Васа. – Помогала отправить тело Сая в Сакхар, так старшина кетской стражи посоветовал забрать пояс, а то ведь не избежать вопросов от клана Смерти. А мне лишние вопросы ни к чему. И попутчики лишние ни к чему были бы, но уж больно дорога страшна. Как бы не страшнее пути через чащу. С утра выбрались на край этой деревеньки, так с десяток псов на нас набросились. И все приделанные. Без лая, без звука, ужас пробирает. Порубили, конечно, но за руку меня прихватили… Не волнуйся, заразы не будет, прижгла сразу. Это тебя лихорадка трясет, смотрю, до сих пор, а я как дворовая собака, отдышалась – и снова гавкать. И все-таки… Если бы не Мити… Это мой земляк, Кай. В Кете его встретила. Занимается тем же, чем и я.

Кессарец молча кивнул охотнику.

– Дальше вместе? – спросил Кай.

– Как пойдет, – усмехнулась Васа. – Жажда-то хоть тебя отпустила?

– Пока отпустила, – кивнул Кай. – А что, боишься за запасы питья?

– А чего бояться, – мотнула головой кессарка в сторону реки, – воды много. Думаешь, в друзья буду набиваться? Вон к обозу пристану. Лучше угощайся, каша как раз подошла. И девчонку свою угощай.

– Девчонка не моя, – поправил Васу Кай, – но от каши она не откажется. Со своей стороны, готов поделиться отличным гиенским сыром и легким вином. Черных всадников видела?

– Еще два дня назад утром нас обогнали, – кивнула Васа. – Торопились, как мне показалось. Но близко не разглядела. Ушли мы с дороги, нечего судьбу испытывать. С огнем не сладишь.

– Это точно, – согласился Кай. – Сколько их было?

– Двое, – сказала кессарка.

– Двое, – задумчиво повторил Кай. – Так куда ты теперь, Васа? Куда после Ламена? В Хурнай?

– Не решила еще, – призналась кессарка. – Может быть, сначала пойду в Ак. Туззи в обозе?

– Да, – кивнул Кай, – но держится в отдалении.

– Правильно делает, – скривила губы Васа и посмотрела на Каттими, которая достала из подсумка миски и осторожно накладывала в них кашу. – Что скажешь, милая?

– Вкусно, – сдвинув брови, облизала ложку девчонка.

– А вот и сыр, – объявил Кай.

Привал был недолгим. Вскоре костер оказался затоптан, кони оседланы, и путь продолжился. Васа и ее спутник держались чуть впереди, чему Кай препятствовать не собирался. Все внимание он обращал на окрестности. И если со стороны реки никаких сюрпризов ждать не приходилось, то тянущиеся по левую сторону каменистой, припорошенной пылью дороги перелески внушали тревогу. Из пройденных за четыре дня деревенек только две были брошены жителями, остальные, не менее двух десятков, сожжены дотла.

– Я же тебе говорила, что Васа увяжется с нами, – прошептала ближе к вечеру Каттими.

– По-моему, все произошло ровно наоборот, – заметил Кай. – Но тебе незачем беспокоиться, как видишь, она не избавлена от мужского внимания.

– Мне, может, и нечего беспокоиться, – согласилась Каттими, – но ты явно обеспокоен.

– Как тебе сказать… – Кай с тревогой рассматривал очередное пепелище. – Даже после начала Пагубы многие деревеньки вдоль этого тракта были многолюдны. На полях зеленели посевы, в лугах паслись коровы, овцы, козы. Теперь это мертвая равнина. Признаюсь тебе, что знай я заранее об этом, предпочел бы путешествие по другому берегу реки.

– Но я слышала, что там вовсе нет деревень, – заметила Каттими.

– А здесь есть? – спросил Кай. – А до первых шахтерских поселков Ламена еще более ста лиг. И последние пятьдесят из них проходят через ламенские пустоши.

– А что такое – ламенские пустоши? – затаив дыхание, спросила Каттими.

– Брошенные выработки, – объяснил Кай. – Бедные или выгоревшие угольные шахты. Провалы в земле. Затопленные шахты. Бурьян, мелколесье. Через ламенские пустоши даже до Пагубы дорога была не слишком надежной. Ее всегда пытались пройти за день. В начале пустошей Эрха петляет на запад, на утесе стоит старая полуразрушенная крепость, в ней караваны пережидают ночь, а с утра пораньше отправляются в опасный путь. И не останавливаются, пока не дойдут до дозоров угольной стены.

– Угольной стены? – не поняла Каттими.

– Когда-то давно кланы враждовали друг с другом, – рассказал Кай. – И клан Огня – клан Агнис, которому принадлежит Ламен, пытался защитить себя от диких тати и от других кланов. Тогда он и построил угольную стену. Она тянется на сотню лиг с северо-запада на юго-восток и отгораживает изрядную часть ламенской земли. С другой стороны ее защищает изгиб Эрхи. Но это только называется стеной – обычный вал земли, отработанной породы. Повелением древних ураев клана Огня шахтеры не имели права устраивать отвалы пустой породы, всю ее следовало доставлять для строительства угольной стены. По ее верху шел частокол, который почти не сохранился, ну и сторожевые башни. Ламенцы и теперь числят все, что находится за стеной, – дикими землями.

– А живые деревни в ламенских пустошах есть? – спросила Каттими.

– До Пагубы были даже трактиры и постоялые дворы, – ответил Кай. – Укрепленные, конечно. Теперь – вряд ли. Так вышло, что я не заглядывал туда после начала Пагубы. Бывал в Кете пару раз, но всегда уходил потом к Парнсу или к Гиене.