Текст книги "Арт-объект"

Глава 4
Туман войны

Мне пришлось вызвать такси, чтобы вернуться домой побыстрее. Шанталь не предлагала подбросить меня до метро на семейном кабриолете, но я бы и не принял подобного предложения ни за какие коврижки. Солидная часть моего самоуважения осталась на поле, продолжая уныло изображать игру в гольф, и обещала припереться чуть позже. Я надеялся, что ей хватит трех часов, чтобы воссоединиться со мной.

Скудный интерьер моей квартирки по традиции вселял уныние. Но это было ламповое уныние, родное, знакомое. И сегодня ему так просто было меня не победить. Разгоравшийся внутри жар разливал по венам энергию. До встречи с Шанталь оставалось больше двух часов, а ее гимнастический зал, судя по карте, и вовсе располагался в пешей доступности от моего дома.

Я принял душ, наскоро перекусил, сварил кофе. Вечерняя Москва манила, напоминала, что никогда не спит и мне тоже не стоит. Хотелось суетиться, сделать что-то полезное. Снова перейти из жертвы обстоятельств в лидеры направления.

Сиано-костюм ждал меня на кровати в полной готовности. Я допил кофе, умыл лицо. Подбросил в руке флешку Джека. Никто не мешает мне ближайший час потратить на изучение модифицированного мастер-ключа. Посмотреть, что за новые функции в него интегрировал создатель.

Я воткнул флешку в костюм, принялся облачаться. Плавно выдохнул, прикрыл глаза. Нейро-разъем привычно охватил шейный отдел позвоночника.

Вход в Фойе.

Вокруг меня сформировалась комната, словно я оказался внутри гигантского яйца. Здесь все было по-прежнему. Подобранный под себя интерьер, мягкие диваны, пушистый ковер под ногами. Холодильник с замороженными бургерами и газировкой. Огромная тактическая карта на стенах вокруг. Оцифрованная Москва на ней мигала тысячами огней.

Я провел рукой по груди, чувствуя знакомые очертания родного зеленого свитера. Подошел к черному куполу в центре. Батискаф продолжал хранить свои секреты, все так же соблазнял запертой дверью с непроницаемым иллюминатором посередине. Больше некому было предупреждать меня, чтобы я не смел открывать.

Сегодня я и не планировал. Прошел мимо – к ряду столов, у которых обычно возилась Камилла. Вот тут она собирала жесткий диск Малены. Здесь – компилировала послание для Тимура. А вот тут располагался стенд для хранения мастер-ключа.

Сейчас над белым светящимся кругом плавно вращалась перчатка под левую руку. В ней прибавилось футуристических секций и ломаных линий. Я взял ее, надел, пошевелил пальцами, глядя, как от нее исходят эффекты света. Если я верно понял идею Джека, то теперь смогу взаимодействовать с НПС, не превращая их в ботов. Интересно.

Нужную функцию я нашел прямо в настройках перчатки. Оставалось лишь проверить ее в деле.

– Камилла, – позвал я, особо ни на что не надеясь.

Никто не пришел. Где же пропадает моя стюардесса? Насколько я знал, остальные игроки не имели проблем с вызовом Камиллы. Но поди разберись – то ли она у каждого своя, то ли это одна программа на всех, со своими заморочками и уникальными профилями взаимодействия. Может, она просто не считает нужным отвечать мне. Вроде бы я в последний раз ей сказал, что она может посещать мое Фойе, когда сама захочет.

Ладно, об этом я подумаю завтра.

С перчаткой на руке я вернулся в зону отдыха. Прокрутил карту на стене до требуемого района. Нашел нужную точку, сосредоточился.

Фойе расплылось, сжалось вокруг меня, швырнуло через скоростной водоворот красок. Прямо на Симоновский Вал.

Я стоял на тротуаре возле припаркованных машин. Ветер гнал на меня листья. Казалось, это те же самые, что я вчера видел в квартале отсюда, пока ждал Джека. Может, это они и были.

Я прошелся до башни «Доминион». И нисколько не удивился, когда не обнаружил ее на месте.

Меня встретил серый столб непроницаемого тумана. Он смотрелся неприятно, неуместно, неестественно. И вместе с тем – величественно, словно бросал вызов, обвинял в неуместности меня самого. В конце концов, башня не нарушала законов Версианы, а вот я – очень даже.

Значит, следовало поддерживать свою репутацию.

Я направил на туман руку в перчатке, попытался разложить на геометрические линии. Ничего не вышло. Мастер-ключ эту субстанцию попросту не увидел.

Дорога, машины, столбы, деревья, провода – все вокруг переключалось без проблем, вспыхивало сотнями параметров, выраженных в числах. Они щедро переливали мне информацию о себе. Версиана об этом месте выкладывала всю подноготную.

Кроме штаба «Сианы».

Я не делал попытки приблизиться. Размышлял.

Конечно же, я был далеко не первым, кто заметил в Версиане наличие непрорисовываемых зон. Игроки давно перестали им удивляться. Туда просто нельзя было пройти, только и всего. А что не укладывалось в концепцию всемогущества – то для игроков быстро теряло привлекательность. Подумаешь, невидимые стены.

Мне бы подобную беззаботность мышления.

Мимо прошел какой-то уставший человек. Я посмотрел на него заинтересованно. Он не обратил внимания. Вряд ли игрок. Формально я и не должен уметь их отличать от НПС. Ведь я Лимитчик, и способности к эмпатии у меня никогда не будет.

Но я повидал столько, что это уже не имело значения. Меня обмануть теперь непросто.

Конечно, НПС. Значит, именно он мне и нужен.

Другой на моем месте мог бы попробовать с ним заговорить. Толкнуть. Спровоцировать как-нибудь. Все как всегда: Версиана в таком случае должна считать его психологический профиль, создать бота, отлепить его от объектива – живого человека в Москве, которого копирует НПС, – и позволить игроку в очередной раз бездарно потратить несколько минут своей жизни на блеклое подобие социализации.

Это все не для меня. И не сейчас.

Щелкнув ногтем по перчатке, я подошел к человеку. Продолжая идти следом, я наклонился к его спине.

И просунул голову внутрь.

Там было темно и холодно. Пустота вокруг казалась сплошным межзвездным войдом.

Похоже, у Джека все получилось. С этим мастер-ключом я мог больше не создавать ботов. С прохожим мы занимали общую географическую позицию. А ну, может, удастся проверить, как отреагирует «Доминион»?..

Меня вышвырнуло из темноты обратно в игровой мир. Закружилась голова, начало звенеть в ушах, словно после глубокого погружения. Перед глазами все расплывалось.

Я затряс башкой, прогоняя остатки последствий эксперимента. Человек прошел дальше, так меня и не заметив.

Похоже, создание арт-объекта даром не проходит. О таком Джек не предупреждал. С другой стороны – откуда ему знать такие тонкости?

Когда я более-менее пришел в себя, то обнаружил, что за мое злостное вмешательство не последовало никакого наказания. Меня не накрыло новой лавиной. Небеса не разверзлись очередным файерволом. Версиана не выбросила меня ни в Батискаф, ни в мою квартиру. Если не считать все еще гудящей головы – мои действия остались безнаказанными.

И все же серая субстанция продолжала висеть на месте, скрывая чужие секреты. В отношении моих попыток этими секретами завладеть охранная система оставалась равнодушной.

Еще вчера я бы повернулся и ушел, убеждая себя, что когда-нибудь… непременно… вот-вот, на днях…

Но не сегодня.

– Камилла! – позвал я снова.

Нет ответа.

Я пнул клубящийся над тротуаром комок листвы. Поправил свитер под плащом. Посмотрел на крышу ближайшего дома. Разжал пальцы в перчатке.

И телепортировался на карниз.

Блинк прошел безупречно. Никто из оставшихся внизу НПС на меня не среагировал.

Здесь, на высоте, ветер усиливался. Зато сокрытая цифровой дымкой штаб-квартира «Сианы» уже не выглядела настолько большой.

Я вытащил сианофон, набрал номер. Приложил к уху и сказал:

– Чертанович, вызываю на разговор.

Рядом со мной материализовался торговец оружием. Ему пришлось заспауниться прямо в воздухе, но это его не смутило. Вместо того чтобы полететь вниз, роняя остроконечные туфли, неутомимый старикан плавно подлетел ко мне и уселся рядом, на самый край крыши, скрестив ноги по-турецки.

Он был все так же разодет во все черное. Выглядел хозяином жизни. В нем уже не осталось ничего от прежних замашек юркающего по подворотням барыги.

– Приветствую тебя, Лимитчик, – произнес он, хищно втянув воздух крючковатым носом. При этом он не то что на меня не посмотрел, но даже глаз не раскрыл.

– Привет, – сказал я. – Вижу, торговля процветает?

Чертанович быстро кивнул. Словно в подтверждение на противоположном краю города что-то полыхнуло. К небу взметнулся огненный столб, который быстро рассеялся. Подобное я в последнюю неделю видел не раз. Похоже, кто-то из игроков достиг четвертого уровня и открыл первое мощное вооружение. Пусть даже и пришлось потратить все очки талантов на покупку у Чертановича чего-то забористого. Причем в единственном экземпляре. Кому-то не жалко было играть месяц без перерыва ради одного-единственного акта цифрового насилия – и таких игроков становилось все больше.

Похоже, предоставленной мною привилегией старик воспользовался на все сто. И теперь распродавал оружие Малены всем желающим.

– Ты бы не сидел на холодном камне, – посоветовал я. – Простудишься. Или прикупи себе ковер.

Торговец приоткрыл один глаз. Уставился на меня, как подозрительный ястреб. Оно и понятно – дела превыше всего.

– Чертанович, – сказал я. – Мне нужна помощь. Предупреждаю сразу: истинной валюты у меня осталось негусто. Три очка талантов. Поиздержался я.

Судя по вновь зажмурившемуся глазу, торговец тут же потерял ко мне интерес. Ничего не поделаешь, но у меня действительно оставалось три таланта. Прокачка мастер-ключа потребовала своих расходов.

– Говори, – буркнул наконец Чертанович.

– Что ты видишь на этом месте? – спросил я и показал на башню «Доминион».

Чертанович, похоже, решил вспомнить, что когда-то я был его клиентом, причем с сюрпризами. Он нехотя поднялся, скрестил пальцы на животе. Начал с нетерпением ими барабанить. Недовольно посопел, пробурчал что-то неразборчивое.

– Можешь повторить? – попросил я.

– Туман войны, – произнес торговец.

– Что?

– Это место сокрыто туманом войны, – процедил Чертанович сквозь зубы. – Нехорошее место.

– То есть ты не видишь тут никакого дома? – уточнил я. – Ты тоже видишь этот серый дым?

Торговец кивнул.

– Так. – Я обошел его кругом, тоже встал на самом краю крыши. – Чертанович, сколько информации я могу получить про этот дым за три монеты? Мне нужно знать все про туман войны. Особенно – как его снять. Или хотя бы заглянуть за него.

– Оставь свои монеты при себе, – ответил торговец, и слова эти из его уст прозвучали крайне удивительно. Чтобы Чертанович что-то сделал бесплатно? – Я часто слышу расспросы о подобных местах, – продолжал старик. – С тех пор как ты, Лимитчик, подарил мне склады Малены, ко мне протянулись руки страждущих Коренных, Гостей и Иммигрантов. Им нужны были сталь, дым, порох и огонь. И я никому не отказал. И с каждого взял плату. Однако были и те, которые обращались ко мне с такой же просьбой, что и ты сейчас. Хотели узнать про туман войны.

Я покивал. В принципе, логично. В Версиане столько игроков – наверняка нашлись те, которые проявляли любопытство к «темным зонам». Должны были найтись и такие, кто нагрузил вопросами игрового торговца. Вряд ли Камилла могла им рассказать что-то путное на этот счет. Вот и бросились проверять всех, кого только можно.

Но и Чертанович, скорее всего, ответил им столь же туманно. Так что мой вызов торговца оставался ни к чему не обязывающей мерой.

– Чертанович, – я положил руку торговцу на плечо, – ты помнишь, через что мы с тобой вместе прошли? Помнишь, что всем своим текущим состоянием ты обязан мне?

– Я ничего тебе не должен, Лимитчик, – парировал недовольный торговец.

– Конечно, – не стал я спорить. – Но ты знаешь, что я всегда ищу возможности. Нахожу и щедро делюсь ими с тобой. Скажи – если бы можно было заглянуть за туман войны и увидеть там что-то интересное – ты бы это сделал?

Торговец пробурчал что-то непонятное, но на этот раз я больше слушал его интонацию. Сейчас в его тоне слышалось одобрительное ворчание.

– Мне нужны любые легенды, связанные с этим местом, – резюмировал я. – Любые слухи, сплетни…

– Да какие сплетни, Лимитчик? – тут же прервал меня Чертанович. – Нет никаких сплетен.

– Тогда объясни, почему это место нехорошее? – не отставал я. – Хотя бы скажи: на месте тумана что-то есть? Он скрывает что-то определенное или же вытесняет? Допустим, этот туман перед нами рассеется. Что тогда я увижу на его месте?

– Место, где опустеет любой кошелек, вот что, – ответил торговец так, словно это все объясняло. – Держись подальше от тумана войны, Лимитчик, не то с пустыми карманами останешься. Если ты ничего не будешь покупать, то…

– Стой! – Я крепче сжал его предплечье, усиленно думая.

Ну конечно же! Что вообще могло показаться нехорошим Чертановичу?

Только потеря драгоценных монет.

Я же, как мне казалось, получил ответ на самый главный вопрос, связанный со штаб-квартирой «Сианы». А именно: прорисовывает ли Версиана изначально всю Москву, чтобы впоследствии скрывать запретные места непроходимой дымчатой вуалью, или же их изначально не существует в коде игры. Во втором случае Чертанович не стал бы так ругаться.

Но он знал, что формально под туманом что-то есть. Нужное мне здание. И была лишь одна причина, по которой туман мог показаться для него угрозой кошельку.

– Проникновение через туман войны стоит монет, так? – наугад кинул я. – Надо потратить кучу очков талантов, чтобы пройти туда?

– Ты не можешь позволить себе подобные траты, Лимитчик, – помотал головой торговец. – Даже если бы тебе удалось пройти через туман – требуется заплатить дань, чтобы в нем оставаться.

– Насколько большую дань?

Торговец потрогал себя за нос. Поморгал. Скривился и ответил:

– Тысячу.

– Чего тысячу? – не понял я.

– Тысячу единиц истинной валюты, – отчеканил Чертанович. – Во столько тебе обойдется право бродить по туману войны. Если ты вообще сможешь туда зайти. Но у тебя столько нет. И никогда не будет. Поэтому…

– Я понял, – сказал я, обалдев до чертиков. – До скорого.

Торговец исчез.

Я рухнул на место, на котором он восседал. Оказалось, старик даже успел нагреть кусок бетона.

Тысяча очков талантов! План Джека накрывался тазом еще до того, как мы начали что-либо предпринимать.

И чем больше я смотрел на сокрытую туманом башню, тем больше понимал ужасающую, объективную логику подобного решения компании.

Действительно, как можно закрыть от посторонних глаз собственную базу в игре? Если бы Версиана ее не прорисовывала – тогда, конечно, вопросов нет. Однако игра честно прорисовывает штаб своих же создателей. Игроки могут, случайно или осознанно, туда забраться и выяснить все секреты компании. Особенно те, которые, по словам Джека, изначально хранились только в самой Версиане.

Накрыть штаб непроходимой вуалью – решение вроде бы надежное, но не защищенное от возможных багов. Именно таким, к примеру, и является вся система арт-объекта. Оказалось, что компания предусмотрела еще одну заглушку. Самую естественную и логичную, которая делала проникновение в здание совершенно невозможным.

Платный вход.

Тысяча очков талантов.

Сумма, совершенно нереальная практически. Если игрок получал в среднем одно очко на уровень, а также мог продолжать выполнять квесты после достижения тридцатого уровня (то есть через год), то даже в этом случае у него для сбора минимальной четырехзначной суммы уйдет порядка тридцати лет.

«Сиана» не могла придумать более надежного способа обезопасить себя, чем внедрить в игру подобный финансовый барьер. А перчатка Джека умела что угодно, но только не зарабатывать деньги. А это вообще-то самый полезный навык – что в реальном мире, что в цифровом.

Не факт, что Камилла смогла бы мне сообщить подобную информацию. А вот Чертанович смог – как и приличествует вспомогательному скрипту, заточенному на оценку всего, что в Версиане покупалось за очки талантов. Вряд ли такая возможность игрой предусматривалась. Скорее, я попросту обратился к нужному собеседнику.

Я посмотрел на огни города. До встречи с Шанталь оставалось еще прилично времени. Минут пять провести в Версиане я еще мог.

И мне должно было хватить одной.

Ради каскада прыжков я решил не вызывать карту. Пора привыкать адаптироваться в городе на глаз.

Взмахнув рукой, я прыгнул с крыши вниз. Мягко приземлился на дорогу. Завизжала колесами проезжавшая мимо машина. Я исчез быстрее, чем водитель успел понять, что это было.

И я прыгнул на Краснохолмскую набережную. Оттуда – на Москворецкую. Дальше – на крышу комплекса «Зарядье». И в последнюю очередь – в сам парк.

Здесь народу было куда больше. Я прошелся мимо оживленных парочек, скучающих туристов, персонала, даже не пытаясь делить их на игроков и НПС. Не останавливаясь, добрался до Парящего моста и прошагал до его конца.

Нужная мне девушка сидела здесь – как и водится, в окружении охраны. Я узнал каждого. Кого-то мне приходилось убивать лично. С кем-то мне помогали. Я не собирался вспоминать с ними старые добрые деньки.

Один при виде меня сделал предупредительный шаг навстречу. Его рука дернулась куда-то за пояс.

Легкий жест перчаткой – и охранник застыл на месте до того, как потребовал пароль.

– Малена, – громко окликнул я, обходя его.

Остальные охранники сразу выхватили оружие.

Девушка подняла на меня бесцветные глаза. Точно не игрок. Сталкер.

– У меня к тебе дело, – сказал я, подходя ближе и останавливаясь в окружении ее людей. – Можешь не отвечать. Я все равно разговариваю не с той, которую вижу перед собой, а с настоящей Маленой. Знаю, что ты зайдешь в игру, просмотришь логи и увидишь мое сообщение.

Рот девушки чуть приоткрылся. Она склонила голову, анализируя мои слова. Мнение программной оболочки меня не интересовало. Я беседовал с той, которая сейчас находилась офлайн.

– Это не подстава, – продолжил я. – Не преследование. Нет никакого подвоха. Потому я и не стал пробовать найти тебя в реальности. Хотя ты знаешь, что могу. Я предлагаю тебе найти меня в игре самостоятельно. Есть разговор, и его тему я озвучу тебе уже сейчас. Мне нужно знать, каким образом в Версиане можно заполучить много очков талантов за короткое время. И, говоря «много», я имею в виду много. Очень. Если тебе что-то об этом известно – позвони мне в Версиане. Может, мы договоримся. Буду ждать.

Прежде чем сталкер успела что-либо ответить, я вышел из игры, растворившись прямо на глазах у торговки оружием и ее охраны.

Глава 5
Порхающая сталь

Ночь спустилась на Москву как всегда незаметно, давая жителям время как следует подготовиться. Зажечь огни в окнах, настроиться на расслабление, мысленно перемотать день. Версиана продолжала существовать вне времени, рвала московский ритм с неохотой, словно сама не могла определиться – продолжать ли копировать город или же состояться как независимая сущность. Москва пока держалась, хотя я знал, что долго это не продлится.

Гимнастический зал Шанталь находился недалеко от Воронцовского парка. Добравшись до места, я сначала подумал, что ошибся адресом. Видимо, после гольф-клуба я ожидал увидеть фешенебельный фитнес-центр.

Меня же встретило дряхлое крыльцо полузаброшенного Дома культуры или чего-то вроде. Тусклая лампочка над входом вселяла надежду, что это место обитаемо. Судя по вывескам вокруг, тут находились чудом выжившие конторы по изготовлению магнитиков и доставке воды.

Зайдя внутрь, я прошел по узкому коридору, пахнувшему школьными стенами. Меня привлекла единственная дверь, из-под которой пробивался свет.

Я заглянул внутрь и оказался в непонятном месте, в котором при дикой фантазии можно было распознать бывший физкультурный зал. Обшарпанные баскетбольные кольца без сеток и облупившаяся краска на полу не могли скрыть происхождения места. Пол почти полностью был заставлен дряхлыми гимнастическими матами, и я подозревал, что заглянуть под них не решился бы даже черный копатель.

Перед единственным зеркалом стояла Шанталь. Разодетая в облегающие лосины и свободную майку, она потягивалась, подобно балерине.

– Привет снова, – улыбнулась она. – Разувайся.

Я решил не задавать пока самых очевидных вопросов. С неочевидными пока не успел определиться сам. Поэтому я повесил плащ на крючок у двери, скинул ботинки, радуясь, что в зале не оказалось ни единого тренажера с отягощениями. Иначе было бы хорошим тоном продемонстрировать свою физическую форму, каковой я, честно сказать, не обладал. Вот с мячиком я кое-что показать мог бы, но пока не видел тут ни одного.

– Уютное место, – похвалил я, подходя к девушке.

– Знаешь, в самом деле уютное, – сказала Шанталь и сразу же отвлеклась на телефон. – Я сюда со школы по привычке хожу, воспоминаний куча… Так, секунду, я отвечу.

– Да я не тороплюсь, – пожал я плечами, продолжая гадать, зачем меня пригласили сюда.

– Привет, подруга! – прощебетала Шанталь в трубку. – Как твои дела? Да? Класс! Слушай, ты можешь попозже звякнуть? Я немного занята сейчас… Нет, бронзатор тебе не нужен. Ты свой овал видела? Растушуй как следует, кисточку бери попушистее. На меня не смотри, у меня щечки… Ага. Давай, я перезвоню.

– Даешь советы по макияжу? – догадался я.

– Да, ничего без меня не может. – Шанталь потыкала в смартфон и положила его на пол рядом с зеркалом. – А двух словах все не объяснишь, конечно…

– Так, может, вам встретиться? – предложил я. – Сделаешь из нее красотку.

– Да она и так красотка, только встретиться не выйдет, – сказала Шанталь, садясь на пол и мягко наклоняясь к вытянутой ноге. Зрелище было великолепное.

– Она далеко? – спросил я, не зная, чем еще разнообразить паузу.

– Можно и так сказать. Слушай, по поводу нашего разговора…

– Которого?

Девушка поднялась, выпрямилась во весь рост. Я, обнаружив, что снова сутулюсь, сделал то же самое. Похоже, нам с ней вечно предстоит соревноваться, кто выше.

– Ты рассказывал про новую штуку для Версианы, – напомнила Шанталь.

– Арт-объект? Ну… – Я подобрал слова попроще: – Синхронизация нас с Джеком. Он в Москве, я – в Версиане. А что?

– Да то, что у вас ничего не получится.

Я медленно огляделся. Посмотрел на девушку с подозрением. Она спокойно выдержала мой взгляд. А у нее и впрямь щечки.

– Хорошо, давай объясню, – сказала она, схватила меня за руку и повела в центр зала. – Теперь смотри на меня внимательно.

Насчет последнего она могла бы и не уточнять. Я смотрел не отрываясь, как Шанталь поворачивается ко мне спиной и делает восемь плавных шагов.

– Запомнил? – спросила она, повернувшись.

– Запомнил что? – не понял я.

– Повтори мои движения.

Стоя на месте, Шанталь вытянула ко мне ладонь.

Все еще ничего не соображая, я подошел к ней, и девушка ткнула меня в ключицу.

– Неправильно, – сказала она. – Еще раз.

– В смысле – неправильно? – Я хотел возмутиться, но чувствовал, что, когда все пойму, то сам же виноват и окажусь. – Ты задачу поставь понятнее. Что мне надо сделать – повторить число шагов? Дышать иначе?

– Движения, – терпеливо проговорила Шанталь. – Твои движения были совсем не как у меня сейчас. Не тот изгиб стопы, старт не с той ноги, нет движения от бедра, плечи ходят непонятно как. О руках я вообще молчу.

– Так я должен был идеально повторить твою походку? – уточнил я с сомнением.

– Не идеально. Просто повторить. Но ты и этого не сумел.

– Давай попробуем еще раз, – сказал я с оживлением, намереваясь тренироваться всю ночь.

Минут через девять я сдался. Если раньше мне казалось, что на улицах Версианы в своем плаще я выгляжу героически, то Шанталь разнесла мою самоуверенность в пух и прах. В жизни бы не подумал, что можно за девять минуть услышать столько критики относительно костей, легких, мимики и диафрагмы.

– Слушай, – взмолился я о пощаде, – это нереально! Ты девочка, а я мальчик. Мы биологически разные, хоть и таскали общий свитер. Я никак не смогу повторить твою походку. И вообще – зачем это нужно?

Все это я выговорил, склоняясь к полу и пытаясь отдышаться. Шанталь заглянула мне в лицо с легким упреком. И повторила:

– Затем, что у вас с Джеком ничего не получится.

Я умолк. Начал сам догадываться, куда она клонит.

– Выпрямись, – скомандовала Шанталь, беря меня одной рукой за спину, второй за подбородок. – Голову прямо держи. Вот так. Смотри вперед.

Оторваться от ее взгляда было непросто. Но и проиграть ему я тоже не мог так просто.

– У меня с пластикой не очень, – сказал я. – Мне не приходилось монетизировать внешность. Извиняться не буду. Ты понимаешь, о чем я.

– Дурачок, – улыбнулась Шанталь и отвесила мне щелбан по лбу.

Нет, сегодня не мой день. Мне не выиграть у Шанталь в гляделки. И никогда не понять ее до конца.

– Мы с тобой одного роста, – сказала она, отходя назад. – Многие твои вещи в самом деле подошли мне. А мой свитер – тебе. У нас с тобой есть доверие. Но ты все равно не способен двигаться синхронно со мной. Тогда ответь: как же ты собрался синхронизироваться с Джеком? Он ниже нас на голову, меланхолик, одевается совсем по-другому и чаще дергается от резкого звука. Денис, ваш план не сработает.

Теперь я окончательно понял, к чему Шанталь вела все это время. И насколько грамотно она донесла до меня мысль – через физическую работу. Будь это все лишь на словах – я бы с упрямством осла отрицал всю ее критику.

Я со стоном хлопнул рукой по лбу, стирая последствия щелбана и заодно добавляя себе еще. До чего же быстро Шанталь все поняла. Хороши же мы с Джеком были. Два ботана-теоретика, замыслившие передел мира в прокатной машине.

– Ну, не расстраивайся так, – утешила девушка, снова возвращаясь к смартфону. Похоже, она читала по моему лицу как по инструкции. – Я быстро поговорю… Да, дорогая? Ну что, кисточка помогла?

Шанталь продолжала беседовать с подругой, а я лишь тяжело опустился на маты. Вот так вот мне и надо прочищать мозги время от времени. На душе стало горько. Девушка, которая мне очень нравится, снова ко мне сделала шаг – только чтобы показать мне мою же несостоятельность.

Хлопнула дверь, ведущая в коридор. Я встрепенулся. Вскочил снова.

– Привет всем, – неуверенно произнес Джек, стоя в проходе. – Я по адресу?

– Да, заходи, – махнула ему Шанталь, не отрываясь от телефона. – Разувайся.

Судя по остолбеневшему гостю, он точно так же не ожидал встретить тут меня. Я подошел, и Джек вцепился в мою руку мертвой хваткой.

– Что происходит? – спросил он шепотом. – Тебя тоже вызвали? Я не знал, что и ты тут.

– И я не знал, – шепнул я в ответ. – Слушай, у нас с тобой, похоже, проблемы.

– Никаких проблем! – крикнула Шанталь, глядя на нас через зеркало и поправляя волосы. – Оба идите в центр зала. Будем решать, как поступить. Джек, привет, кстати.

– Привет, – ответил парень, бледный как стена. – Шанталь, э-э-э… а мы хоть раз виделись?

– Снаружи Версианы? – уточнила девушка. – Ни разу. Но ты все такой же крутой.

– Спасибо. – На лице Джека даже появились краски, хотя он все так же переминался с ноги на ногу. У него оказались разные носки, и это, похоже, его смущало. – В общем, как оно?

– Мне нельзя в Версиану, – ответила девушка бодро.

Джек кашлянул, и я хлопнул его по спине.

– Совсем нельзя? – спросил он. – Или так, немножко?

– Я не хочу проверять. – Шанталь стала перед нами. – Медицине хватит одного Делаж-психоза. Нечего плодить новые болезни.

– Да, конечно, – поспешно сказал Джек и снова закашлялся. – Я понимаю.

– Водички дать? – заботливо спросила Шанталь, подняв бровь.

Мне дико захотелось сбежать отсюда. Если Шанталь проверяла и Джека на стрессоустойчивость, то я в этом не хотел участвовать. Да уж, Лимитчик Арбестер, перед кем ты собрался скрывать свою ревность? Ты ведь не купил соответствующего перка на умение владеть собой и скрывать эмоции. Такие штуки ни в одном лутбоксе не выпадут, хоть играй до второго пришествия.

– Сразу скажу, чтобы не повторяться, – произнесла Шанталь, глядя на нас с Джеком по очереди. – Вы хотите синхронизировать движения, чтобы куда-то пролезть. Желаю вам удачи, ребята, но не получится. Потому что… Денис?

– У нас с тобой разная походка, – объяснил я Джеку.

– Не только походка, – настойчиво добавила девушка. – Телосложение, жестикуляция, моторика, манеры. Вы, когда ходите, даже наклоняетесь в разные стороны. У вас вообще ничего общего нет. Не знаю, как вас Версиана обсчитает, но, Джек, извини, Арбестер в твою модельку в игре не залезет никак. Даже с Меркуцио было бы легче. А если залезет, то вы и шага не сделаете, чтобы не сорвать себе синхронизацию.

– Я думал об этом, – попытался оправдаться Джек. – Успел сделать подсчеты, но… Короче, нам и не нужна полная синхронизация. Так, процентов на восемьдесят. Чисто чтобы арт-объект не сорвать. Чтобы Версиана не отвергла сигнал с мастер-ключа…

– Не грузи мне мозг, пожалуйста, – попросила Шанталь. – Лучше скажи, сколько времени у вас есть на подготовку.

Мы с Джеком переглянулись.

– Пока не докачается… – механически ответил парень, но я его прервал:

– Пара недель.

– Вот как. – Шанталь посмотрела на запястье с часиками. – Мальчики, вы оптимисты. И большие.

– Хорошо, я понял, – сказал я. – Ты хочешь нас натренировать.

– Эй, а это хорошая идея? – усомнился Джек. – В смысле, ты, конечно, гибкая, но…

– Танцевать умеешь? – спросила Шанталь в лоб.

У Джека отвисла челюсть. Девушка косо взглянула на меня.

– Вопрос к обоим, – уточнила она.

– Нет, – ответил я. – Но я играл в баскетбол.

– Две недели… – пробормотала девушка. Быстро провернулась на пятках вокруг своей оси, хлопнула в ладошки. Выдохнула, попутно сдувая прядь волос со лба. – Значит, придется поработать, – решила она. – Не буду спрашивать, чем вы заняты за пределами этого зала, так что проигнорирую этот пункт и просто назначу вам график. Вторник, четверг, суббота, четыре часа в день, из которых два на растяжку и два – практика. Без возражений. Без прогулов. И не спорить со мной. Согласны?

– Тебе-то это зачем? – спросил Джек бесцеремонно.

Мне захотелось снова пожать ему руку. И не один раз. Вопрос терзал и меня, но у меня бы никогда не хватило духу его задать.

– Конфетки, – ответила Шанталь. – Полкило минимум. В красной коробке, с цветочками. И широким бантиком. Так устроит?

– Договорились, – тут же сказал Джек.

– Значит, решено, – улыбнулась Шанталь. – Начинаем.

– Что, прямо сейчас? – спросил я, надеясь, что это не прозвучало слишком испуганно.

– Ребята, для выработки единой походки вас спасут лишь парные танцы, – вздохнула девушка. – За две недели чудес не ждите. И в процентах я вашу готовность тоже оценивать не стану. Но других возможностей у нас попросту нет. В Версиане ваши движения будут такими же, как здесь. Если хотите шевелиться слаженно, вам придется на тренировках танцевать в паре.

– Друг с другом? – уточнил Джек с плохо скрываемой безнадегой в голосе.