Текст книги "Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом"

Часть вторая
На службе у базилевса

Глава первая

Говорят, что некогда Фемистокл, сын Неокла, хвалился тем, что благодаря своей прозорливости город, бывший до тех пор маленьким, он сделал большим и могучим.

Прокопий Кесарийский

Константинополь – столица великой и могучей Ромейской империи, огромный и многолюдный, город прекрасных каменных церквей, монастырей, дворцов, домов, защищенный башнями и двумя рядами мощных стен с бойницами и зубцами, гордый и нерушимый, – поразил юного Никиту так же, как когда-то его отца Мечеслава. Особо, как человек верующий, он восхищался внешней красотой и богатым внутренним убранством христианских храмов. Каждый день, проведенный в Константинополе-Царьграде, дарил ему новые впечатления, удивлял и отвлекал от тоски по родному дому и близким людям. Удивление проходит, человек привыкает к новому, привык и Никита. Вскоре город перестал вызывать прежний восторг, открылись киевлянину и отрицательные стороны столицы.

Отец Никиты прибыл в Ромейское государство, или, как его называли не ромеи, – Грецию, когда оно, возглавляемое молодым, малосведущим в управлении страной представителем Македонской династии базилевсом Василием, сыном императора Романа и красавицы Феофано, находилось на краю гибели. Тогда власти императора и целостности страны угрожали внутренние и внешние враги. Ныне империя была на вершине своей мощи и славы, которой ей удалось достичь во многом благодаря разумным действиям правителя, коим являлся теперь уже многоопытный и решительный Василий Порфирородный. За время правления базилевс сумел разобраться с претендентами на престол, потеснил арабов на юге и заключил с ними перемирие, подчинил своему влиянию часть армянских и грузинских земель, породнился с киевским князем Владимиром Святославовичем, тем самым избавился от опасности с севера и обрел сильного союзника. Последним его успехом была победа над болгарами у селения Клидион, которая подорвала мощь западного соседа и врага. Успехам Василия немало способствовало войско империи: дисциплинированная пехота, закованные в доспехи конные катафракты, стремительные всадники трапезиты и, конечно, этерия – тагмы наемников, в первую очередь выходцев из Киевской Руси и варягов. У базилевса были тагмы русов, тагмы, где преобладали варяги, а также смешанные из тех и других. В таком смешанном отряде состоял предводителем сотни воинов Гилли, взял он к себе и Никиту. Никита не удивлялся разноязыкому составу, так как и в дружинах русских князей можно было встретить варяга, хазарина, угра, печенега, чудина и воинов иных народов, да и русов в сотне Гилли оказалось больше половины. К юному киевлянину в отряде наемников отнеслись приветливо, и не только из-за опеки Гилли, некоторые воины ходили в походы вместе с его отцом и вспоминали Мечеслава с уважением. Никита понимал, что покровительство варяга и добрая память о батюшке – это хорошо, но следовало еще немало сделать, чтобы стать хорошим воином и по-настоящему заслужить уважение сотоварищей по оружию, пока же все ограничивалось учениями и походами в таверну «Золотой вепрь». Гилли рассказал, что прежде сюда хаживали его дядя Орм и отец Никиты с друзьями. Об одном из них они узнали здесь же от пожилого воина этерии. Подвыпивший седой ветеран из разговора с ними узнал, чьи они родичи, прослезился, помянул добрым словом покойных соратников и поведал о некоем Стефане:

– Этот человек бежал из Константинополя из-за преследований, а потом оказался в Киеве, откуда снова явился во владения базилевса вместе с Мечеславом и Ормом под видом наемника. Но вскоре после битвы под Авидосом, где войско порфирородного базилевса разбило мятежного стратига Варду Фоку, его разоблачили, обвинили в заговоре против Василия и взяли под стражу в этой самой таверне. Оказалось, что он патрикий и его настоящее имя Маркиан. Твой отец и твой дядя вступились за друга, к ним присоединились и все, кто был в «Золотом вепре», но отбить Стефана не удалось… По прошествии десяти лет мне случилось встретить его в монастыре на горе Афон, мы долго разговаривали о минувших годах, вспомнили и Мечеслава с Ормом, а недавно я узнал от одного монаха, что отец Паиссий, такое имя Стефан принял в монастыре, скончался четыре года назад.

Воспоминания ветерана наполнили сердца Гилли и Никиты грустью, гордостью за дела своих родственников и ответственностью, ведь и им скоро предстояло проявить себя в битвах с врагами империи, так как базилевс готовил новый поход на болгар.

* * *

Василий давно мечтал полностью покорить Болгарское государство и неуклонно шел к своей цели. Сразу после приезда Гилли и Никиты в Константинополь стало известно, что болгарский царь Гавриил-Радомир был коварно убит на охоте двоюродным братом Иоанном-Владиславом. К этому поступку Иоанна-Владислава подтолкнули люди базилевса Василия. В Константинополе надеялись, что он станет послушным воле империи правителем подчиненного ею государства, но случилось иначе. Новый царь Болгарии захватил престол, уничтожил всех своих соперников, а затем стал вести переговоры с Василием о подчинении всей Болгарии под руку Ромейского государства. Переговоры оказались уловкой. Иоанн-Владислав втайне от Константинополя готовился к войне: усиливал войско, укреплял крепости, договаривался о союзных действиях против греков с печенегами. Но Константинополь слышал и видел далеко, у Василия были свои люди во многих государствах, да и завистников и недоброжелателей у нового правителя Болгарии хватало. Императору стало известно о настоящих замыслах болгарского царя. Василий действовал решительно. Вскоре ромейское войско было готово к походу. Перед выступлением базилевс решил навестить воинские отряды, желая лично убедиться в их боеспособности. Не обделил вниманием и тагму, где несли службу Никита и Гилли. Уж больно хотелось Василию посмотреть на вновь прибывших из Руси наемников.

Базилевс производил смотр, восседая на белом коне, укрытом красной попоной, расшитой золотой нитью. По его приказу были проведены учения, на которых тагма показала способность к построению и владению оружием. По окончании учений император пожелал проехать вдоль стройных рядов северных воинов. Никите удалось рассмотреть Василия. Базилевс, муж среднего роста, держался в седле твердо и прямо, оттого казался высоким и могучим. Седая, редкая у подбородка борода обрамляла его округлое лицо, изогнутые брови выдавали гордый нрав, светло-голубые глаза сияли мужественным блеском. Мужественность не была показной, от бывалых воинов он знал, что базилевс неплохо владеет оружием, переносит стужу и летний зной, неприхотлив к еде и питью, прост в общении с воинами, но строг с нарушителями порядка. С таким предводителем Никита был готов идти на любого врага. Он не ведал, что ему еще предстоит узнать другие, в том числе и нелицеприятные, стороны характера Василия и ближе познакомиться с ним. Случилось так, что взор базилевса остановился на юноше-наемнике. Правитель Ромейского государства нахмурился, остановил коня, обернулся к вельможам, кои на лошадях следовали за ним, подозвал аколуфа – предводителя наемной гвардии, указал на Никиту:

– Почему в тагме юнцы, или Русь истощилась воинами? Мне нужны опытные и сильные бойцы, а вы набираете детей! Уж не этому ли мальчишке я должен платить за свою безопасность! У него еще поросль на лице не пробилась!

Аколуф, сухопарый пожилой воин со шрамом на подбородке, побледнел, выкрикнул тагматарха. Длинноволосый крепыш на вопрос базилевса, откуда в тагме юнцы, ответил:

– Прости, Божественный, кентарх этой сотни сам плавал в Русские земли набирать людей на службу, и…

– Где он? – нетерпеливо оборвал базилевс. Дыхание его участилось, ноздри расширились, пальцы теребили подбородок. Аколуф знал – это признаки закипающего гнева, а потому поторопил тагматарха:

– Позови его!

Тагматарх обернулся к строю:

– Кентарх Гилли, подойди к Божественному!

Рыжий варяг подбежал к базилевсу, который обрушился на него с руганью и упеками. Гилли с невозмутимым видом дождался конца речи и, несколько растягивая греческие слова, сказал:

– Божественный, я служу тебе двенадцать лет и за это время научился разбираться в воинах. Этот, хоть и молод, не хуже опытных, а со временем станет лучше многих, в нем сила. Уже год он в Константинополе, но ему не пришлось участвовать в сражении, чтобы проявить себя, думаю, это у него впереди.

Вид Гилли, как и его ответ, понравились базилевсу. Варяг разговаривал с почтением, но при этом не ущемлял собственного достоинства в отличие от большинства его подчиненных. Гнев отступил, Василий кивнул на Никиту:

– Скоро ему и всем вам представится такая возможность. Я вижу, что он рослый не по годам, но сила не поможет, если ты не умеешь владеть оружием. Поставь юнца с опытным воином, пусть сразятся на деревянных мечах. Посмотрим, впрямь ли ты так хорошо разбираешься в настоящих бойцах.

Гилли окинул глазами сотню, вызвал из строя тридцатипятилетнего вятича по имени Бакуня и Никиту, коему, вручая деревянный меч, успел шепнуть:

– Ты должен победить. Докажи базилевсу, что молодой воин не уступит опытному бойцу.

Тем временем базилевс, расставив локти и уперев пальцы в бедра, разглядывал Бакуню. Лобастый, большеносый, с темно-русыми волосами вятич был сух и высок, осанка выдавала в нем бывалого воина, но все же Василий спросил у варяга:

– Так ли опытен этот воин? Давно ли он служит?

– Так же как и я, более десяти лет. Брал Скопье, проявил себя в ущелье Кимвалунг, где удостоился похвалы стратига Никифора Ксифия.

Василий удовлетворенно кивнул:

– Никифор Ксифий зря хвалить бы не стал. Что ж, дозволяю начать поединок.

По команде Гилли бойцы начали сходиться. Некоторое время они кружились, испытывая друг друга выпадами, затем кинулись рубиться. Никита наседал, чаще махал мечом. Вятич попятился, но вел себя спокойно и уверенно, удары наносил продуманно, ловко уходил от ответных. Никита же, наоборот, торопился поскорее закончить бой, но это ему не удавалось, а силы стремительно таяли. Вскоре всем стало ясно, что Бакуня играет с противником, ожидая, пока тот выдохнется. И дождался. Когда Никита остановился, чтобы перевести дыхание, вятич пошел в наступление. Бакуня бил быстро и точно. Теперь обороняться пришлось Никите. Он был силен и неплохо научился владеть мечом в киевской дружине, но ему было далеко до таких бойцов, как двоюродник Витим, варяг Гилли и его нынешний противник. И все же некоторые приемы удавались ему не хуже опытных воинов. Одному из таких приемов его научил соратник отца Торопша. Никита принял удар справа на щит, слева отбил мечом, увел клинок противника вниз, сблизился. Мощный толчок щитом в щит явился для Бакуни неожиданностью, он пошатнулся, опустил щит. Никита, не теряя времени, ткнул деревянным острием в грудь противника. Гилли поднял руку, останавливая бой. Победа осталась за Никитой. Бакуню поражение не расстроило, темно-серые глаза вятича сияли радостью, он добродушно улыбнулся, похлопал Никиту по плечу:

– Мал волчонок, а зубаст. Чую, вскорости вместе врагов грызть будем. С таким соратником в бою не страшно.

Никита ответить не успел, Гилли велел ему подойти к базилевсу. Юноша не замедлил предстать перед правителем великой державы и склониться в почтении. Василий внимательно посмотрел на юношу и обратился к Гилли:

– Как его звать?

К удивлению базилевса, молодой рус ответил сам, на довольно сносном греческом языке:

– Мое имя Никита.

– Ты крещен?

– Да, при рождении.

Лицо Василия расплылось в улыбке:

– Ты оправдываешь свое имя – победитель, а кто тебя научил языку ромеев?

– Моя мать ромейка. В Киеве она состояла при вашей покойной сестре Анне.

В глазах базилевса мелькнула грусть.

– Она попала в Киев вместе со служанками Анны?

– Нет, мой отец привез ее из Константинополя гораздо позже.

– Твой отец из купцов?

– Он воин и начал служить Божественному перед тем, как ваша сестра Анна была выдана за нашего князя Владимира, и пробыл в Ромейском государстве больше десяти лет.

– Значит, он был одним из тех варангов, которых прислал мне архонт Владимир и которые помогли мне удержать трон и победить врагов. Где твой отец сейчас?

Никита опустил глаза:

– Он был убит в бою с печенегами, коих у вас в Греции называют пацинаками. Это случилось на Русской земле, двенадцать лет назад.

– Жаль. Вижу, ты достоин своего отца и, несмотря на юный возраст, способен побеждать опытных воинов.

– У нас на Руси говорят: «Иной сед, да ума нет, другой молод, да дела вершит». Великий царь и стратиг Александр Македонский в шестнадцать лет стал вместо отца, когда тот осаждал Византий и одолел восставшее фракийское племя медов. К тому же, как я слышал, в Ромейском государстве четырнадцатилетним юношам дозволено иметь жену.

Базилевс раскатисто засмеялся, сотрясаясь всем телом. Никита удивленно смотрел на Василия, не понимая, что могло его развеселить. Вдоволь насмеявшись, базилевс утер слезы:

– Тебе не воином быть, а философом. Русу в столь юные годы иметь такие познания? Видимо, об Александре Македонском ты узнал от матери-ромейки или от отца.

– Отца почти не помню, многие знания я действительно получил от матери, но кроме этого мне посчастливилось обучаться грамоте вместе с младшими сыновьями князя Владимира, а их учителями были греки.

– Вижу, ты одарен не только силой, ловкостью, но еще дерзостью и умом. С такими воинами я быстро покорю все Болгарское царство.

Василий подозвал одного из вельмож, велел достать из кошеля золотую номисму, вручил ее Никите.

– Служи мне верно, и у тебя будет много таких монет. Кто знает, может быть, настанет время, и ты станешь одним из славных стратигов Ромейского государства.

Слова Василия долетели до ушей некоторых вельмож, они с трудом скрыли свое недовольство, слишком много император уделял внимания варангам и другим воинам, приплывшим из Руси, слишком на них надеялся и слишком многое им позволял в благодарность за то, что они помогли укрепить трон. Иные приписывали это тяге крови, ведь не зря говорили, что настоящий отец Василия не Роман, что мать Феодора зачала его с таким же вот наемником, не то славянином, не то варягом.

Базилевс тронул коня, вельможи потянулись за ним. Когда Василий удалился, товарищи по оружию окружили Никиту, загомонили кто с завистью, кто с дружелюбием:

– Ишь ты, не успел ступить на ромейскую землю, а уже обласкан царем.

– Иные базилевса близко не видели, а тебя он словом одарил.

– И не только словом. Гляди, целую номисму ему вручил. Нам за нее почти месяц служить надо.

– Везет молодцу. С таким везением далеко пойдет.

Никита говорунов и завистников успокоил:

– Сегодня эта номисма превратится в вино. Кто хочет посмотреть, как это случится, приходите вечером в «Золотой вепрь». Угощаю всех!

Одобрительное многоголосье всколыхнуло воздух.

* * *

Желающих угоститься задаром оказалось немало. Когда Никита и Гилли вошли в таверну, она была заполнена до отказа. Радостный гул голосов встретил их вместе с запахом специй, жареного мяса, кислого вина и мужского пота. Несмотря на многолюдность, места для виновника торжества и его друга нашлись сразу. Об этом позаботился Бакуня. Вятич стащил со скамьи пьяного до беспамятства здоровяка ромея, притулил в углу.

– Свинье за столом с людьми сидеть негоже. – Гилли и Никите указал на скамью: – Садитесь, браты, на вас двоих места хватит, у этого грека зад широк.

Никита и Гилли сели. Сутулый суховатый полочанин из-за соседнего стола подковырнул вятича:

– Эх, Бакуня, пьяного ромея ты быстро одолел, а вот юнца не смог.

Ему бы разозлиться, полезть в драку, вызвать шутника на поединок, но вятич не таков, добрая у него душа. Ощерился, подмигнул Никите:

– Ты смотри: за соседний стол сел, а ведь и здесь поспел.

Полочанин не смолчал:

– На то и имя мне дано Стрига, чтобы везде поспевать.

И тот и другой крещеные, Бакуня был назван Авксентием, а Стрига – Петром, только по сию пору носили они имена-прозвища, к коим привыкли и коими называли их соратники. Вятич отмахнулся:

– Ты, Стрига, все смеешься, а силушки моей не ведаешь. Я ведь в вятских лесах безоружным медведя на сосну загонял. Волков голыми руками душил.

– Тебе врать что лыко драть, – выкрикнул полочанин, – не зря тебя Бакуней нарекли, врун-говорун ты знатный, о том нам давно ведомо.

Бакуня с ответом не замедлил:

– Кому врать, а кому и рот разевать.

– Словом ты, Бакуня, силен, а сможешь ли меня на кулачках одолеть? – Стрига поднялся из-за стола, задорно подмигивая соседям, засучил до локтей рукава.

Бакуня вызов принял:

– Будем биться до той поры, пока спина пола коснется.

Стрига с условием Бакуни согласился. Сдвинули столы, освободили середину помещения. Бойцы встали друг против друга. Бакуня, разгоняя перед схваткой кровь, похлопал себя по плечам и груди, потопал ногами и лишь после этого встал в стойку, выставил перед собой кулаки. Стрига переминался с ноги на ногу, будто пританцовывал, руки повисли плетьми. Не поднял он рук и с началом боя. Бакуня ударил справа, Стрига увернулся. Уклонился полочанин и от удара слева, сам ответил тычком в грудь. Жесткий удар остановил Бакуню, вятич попятился. Правая рука Стриги, до поры висевшая плетью, теперь дубиной устремилась к голове вятича. Бакуня пригнулся и одновременно стал разворачиваться к противнику спиной. Кулак пролетел над головой вятича. Стрига решил накинуться на Бакуню сзади, но тот уже успел развернуться к нему лицом. Нога вятича подсекла ногу полочанина. Стрига не удержался и с грохотом упал спиной на деревянный пол таверны. Бакуня подошел к поверженному противнику, подал руку. Стрига поднялся, обнял сотоварища и тут же подначил:

– А Никитку ты все же не одолел.

Бакуня дружески похлопал Стригу по спине.

– Не знаете вы, что я поддался Никите намеренно, потому как ведал о том, что кесарь-царь подарит ему номисму и мы ныне ее пропьем.

В словах Бакуни была доля правды. Успел-таки Гилли шепнуть вятичу перед поединком, чтобы не сильно усердствовал. Только правда и в том, что забылся Бакуня, увлекся боем безмерно, потому и уступил молодому бойцу.

– Не иначе ты прозорливцем стал? – не унимался Стрига.

– Почему стал? С малых лет у меня дар этот.

– Ежели ты прозорливец, так скажи, что нас ожидает?

– И скажу!

Таверна загудела:

– Да! Молви! Не томи!

Стрига усмехался:

– Вот простяки, Бакуне поверили. Ему брехать не привыкать.

Бакуня встал, поднял руки, призывая к тишине, подождал, пока все успокоятся, закатил глаза, громко изрек:

– Вижу! Ждет нас в новом походе слава и добыча! – Сбросив с себя личину ясновидца, весело добавил: – За то и выпьем! Никита, давай номисму, гулять будем!

Одобрительные возгласы и смех наполнили таверну.

И гуляли. Никита тянуть не стал, вскоре монета перекочевала в мошну хозяина заведения и превратилась в кувшины вина и закуски. К номисме Никиты добавились монеты других наемников. Пили за базилевса, за Никиту, за удачу.

На следующий день изменчивая удача от Никиты отвернулась. Утром Гилли узнал, что недалеко от гирла Днепра затонул корабль купца, с которым он отправил весть матери в Киев. Никите с помощью варяга пришлось искать новую возможность сообщить родственникам о своем пребывании в Царьграде. Очередное посещение дома Прокопия Кратоса, у церкви Святого Лаврентия, тоже оказалось напрасным: хозяин в Константинополе появлялся редко и ныне пребывал в Эфесе, а оттуда должен был отправиться в Мелитену, и узнать что-либо о судьбе брата Никите не удалось. Через день многочисленное войско базилевса стройными колоннами прошагало по Мессе, главной и самой длинной улице города, и, минуя Адрианопольские ворота, отправилось на покорение болгарских земель.

Глава вторая

Я не изменник, но хочу сейчас же стать апелатом вместе с тобой среди этого уединения.

Дигенис Акрит

Осень прошла в редких стычках с болгарами, в середине зимы причисленные к этерии тагмы наемников вернулись вместе с базилевсом на отдых в столицу. В Болгарии Никита приобрел свой первый боевой опыт, хотя в крупных сражениях ему поучаствовать не пришлось. Спустя десять дней после прибытия Никита и Гилли решили навестить Кратоса. Им повезло, в этот раз он оказался дома. Дом спафарокандидата, коим являлся Прокопий, больше походил на дворец. Император Василий высоко оценил преданность отца Прокопия, Ипатия Кратоса, когда тот принял сторону тогда еще молодого и малоопытного базилевса и выступил против узурпаторов. Ныне, памятуя о деяниях отца, Василий благосклонно относился к сыну. Благодаря базилевсу и собственным способностям Прокопий дорос до турмарха и жил безбедно. Среднего роста, возрастом, как и Гилли, около сорока лет, большеглазый, с благородными чертами лица и жгуче-черными вьющимися волосами до плеч, спафарокандидат встретил наемников благодушно: усадил за стол, угостил хиосским вином и яствами, расспросил о войне с болгарами, а после заговорил сам:

– Передайте славному воину Мечеславу, что я нашел его сына здесь, в Константинополе.

Прокопию ответил Гилли:

– Наша жизнь подобна нити, которая может оборваться каждый миг… Нить жизни Мечеслава уже оборвалась к тому времени, когда я передавал уважаемому турмарху просьбу. Тогда я не знал о кончине Мечеслава, но рядом со мной сидит его сын Никита, и он не менее отца желает свидеться с братом.

Прокопий обратил взор на Никиту:

– Мне искренне жаль твоего отца, я его мало знал, но думаю, что он был хорошим человеком… И ты, наверное, тоже. Твое желание увидеть брата похвально, но, к сожалению, мне придется тебя огорчить: Дементия нет в городе. Более того, сейчас он находится на краю империи, в Херсонесе. Ах, если бы вы явились ко мне немного раньше. Все случилось так быстро.

– Но как он попал туда? – спросил Никита.

– Почитаемый мной римский философ Сенека говорил: «Желающего судьба ведет, а нежелающего тащит». Я расскажу вам о судьбе Дементия…

* * *

До семи лет жизнь мальчика протекала безоблачно. Бабушка Минодора и сосед, старик Георгий, заменили ему отца и мать. Под их опекой он чувствовал себя защищенным и обласканным. К почтительному, добродушному и не по годам рассудительному ребенку в горном селе относились хорошо. За густые светло-русые волосы мальчишки прозвали его Белоголовый, но с ним дружили, от себя не отталкивали, уважали за смелость и честность…

Все изменилось за один год. Тогда в их горной местности случился неурожай и падеж скота. Свалились многие беды и на Дементия: скончалась бабушка, последовала за соседом и добрым другом семьи стариком Георгием, который упокоился в предыдущем году. Хоронили всем селением, ведь Минодора долгие годы лечила людей от болезней, за что и была ими почитаема. Дементия жалели, успокаивали, обещали помогать, некоторые звали жить к себе. Дементий отказался, не хотел быть обузой, понимал: время тяжелое и голодное. Надеялся и на приезд родственников, но они жили далеко и о смерти бабушки не знали, а потому не приезжали. Вместо них явился сборщик налогов с помощником и двадцатью воинами. Их появление повергло селян в уныние. Налоги были бедой, но еще страшнее они стали для селения, истощенного невзгодами. Ныне беды сыпались как из рога изобилия.

Сборщик налогов по имени Агафий, дородный кривоногий бородач с крючковатым носом, добрым нравом и порядочностью не отличался. Мытарю давно приглянулось селение в живописном месте, и он желал стать здесь хозяином. Благодаря его жестокосердию при взимании податей селение поредело и обеднело. Дальновидный Агафий решил вогнать его жителей в долги и тем самым подчинить их своей воле. В том, что в дальнейшем это принесет ему прибыль, он не сомневался, а потому строил в селении дом. Ему удалось присвоить себе земли, на которых стояли жилища ныне покойных стариков Георгия и Мардария, соседей Дементия. Присматривался он и к дому Минодоры. Судьба благоволила сборщику податей: Минодора умерла. Через день после появления в селении Агафий явился во двор к Дементию в сопровождении длинного худого помощника Исаака, двух воинов и трех старейшин. Сборщик налогов в дом заходить не спешил, оглядел сад, двор, заглянул в стойло и только потом направился к входу. В дверях он столкнулся с Дементием. Отстранив мальчика, по-хозяйски вошел в дом. За ним последовали остальные, в том числе и Дементий. После краткого осмотра Агафий обратился к старейшинам:

– Так как хозяйка умерла, а мальчик не способен отдать положенную сумму налога, я вынужден забрать дом и землю, за что вложу его долг в казну нашего божественного базилевса.

Старейшины попытались заступиться за мальчика, но Агафий отрезал:

– Будет так, как сказал я! Или вы забыли, что ваша община не собрала положенного?!

Старики оправдывались:

– Многоуважаемому Агафию известно, что этот год выдался для нас трудным. Пощади сироту, не отбирай у него дом, мы возьмем его на поруки и в следующем году вернем все долги. К тому же у Дементия есть дальние родственники, возможно, они расплатятся за него.

Густые черные брови Агафия сошлись у переносицы:

– Я ничего не знаю о родне этого сорванца, а с вас мне, видимо, придется взять сполна за ваше милосердие! Порядок прежде всего, и он должен выполняться! Хотите вы этого?!

Старейшины сникли, а Агафий продолжал:

– Так-то. Дом отныне будет принадлежать мне, а мальчишку я возьму на поруки и сделаю из него верного слугу базилевса.

Старикам возразить было нечего. Молчали, опустили седые головы под тяжестью вины перед малолетним односельчанином и покойницей Минодорой, а помочь не могли: знали, ляжет тяжкое бремя на всю общину, да и враждовать со сборщиком налогов себе дороже. Оправдывая свою робость, уцепились за слова Агафия, мол, не желает он мальчику зла, берет под опеку. Агафий же, дабы соблюсти видимость закона, спросил Дементия:

– Можешь ли ты, внук Минодоры, заплатить то, что с тебя причитается?

Дементий молчал.

– Тогда отныне твоя земля и дом будут принадлежать мне.

Дементий шмыгнул носом, глянул исподлобья на Агафия, уверенно произнес:

– Я найду монеты.

– Ха, ха, ха. – Дородное тело сборщика налогов затряслось от смеха. – Ты сын богатого арабского эмира или константинопольского купца? – Агафий утер слезы смеха пухлыми пальцами.

Дементий продолжал твердить:

– Я найду, я найду, у меня есть…

Один из старейшин подошел к Агафию, шепнул:

– Мальчик родился от греха дочери Минодоры Мануш и наемника руса. Мануш умерла, а рус бросил ребенка на попечение Минодоры. Я слышал от покойного старика Георгия, что этот варанг будто бы оставил старухе немало монет на его содержание, но не знаю, правда ли это.

Лицо Агафия посерьезнело, он почесал голую макушку, окруженную венчиком редких кудрявых волос, вперил взгляд черных маслянистых глаз на мальчика:

– Я поверю тебе; если к вечеру ты выплатишь положенное, то сохранишь землю и дом, – мытарь ехидно улыбнулся, – в коем, с твоего позволения, я пока расположусь со своими людьми…

* * *

Велико было удивление Агафия, когда поздним вечером мальчик предстал перед ним с туго набитым кошелем. Сборщик налогов не знал, что перед смертью Минодора поведала Дементию о кладе-тайнике. Небольшой глиняный кувшин, в коем хранились два кошеля с монетами и нож, все, что оставил рус Мечеслав сыну, был закопан в глубине сада под яблоней. Кончина единственного родного человека замглила память мальчика, но когда речь зашла о выплате налога, он вспомнил о наследстве отца. В сумерках, тайком от людей Агафия, Дементий прокрался к яблоне, откопал кувшин и вынул из него один из кошелей. Правильным было бы вручить деньги старейшинам, но обида не дала принять правильного решения, уж больно возмутили юного Дементия робкие потуги односельчан защитить его. На свою беду, он решил действовать сам.

Предприимчивый ум Агафия подсказал, что делать. В малой комнате, где он отдыхал, кроме них находился только помощник Исаак, и это было ему на руку. В таком деле свидетели не нужны.

Пухлыми дрожащими пальцами Агафий быстро развязал кошель, высыпал монеты на деревянное ложе, где когда-то спала Минодора. Пересчитав монеты, изрек:

– Вижу, ты настоящий мужчина, если сдержал слово, но позволь узнать, откуда у тебя монеты? Уж не украл ли ты их?

– Нет. Это наследовал мне мой отец. Возьмите сколько вам надо и уходите из дома.

Черные глаза Агафия хитро прищурились:

– Я с удовольствием покинул бы твой дом, но того, что ты принес, недостаточно. Нужно еще несколько таких монет. Если утром они будут у меня, дом и земля останутся за тобой.

Исаак бросил лукавый взгляд на сборщика налогов, улыбнулся. Он понял хитрость Агафия. Мальчишка не умел считать деньги, а значит, обмануть его не составит труда.

Дементий ожег толстого сборщика налогов неприязненным взглядом больших темно-карих глаз:

– Я принесу… Утром.

– Хорошо, утром так утром, а пока иди к столу, Исаак распорядится накормить тебя. После ложись спать и никому не говори о нашем разговоре. Люди злы и завистливы. Твои односельчане или мои воины могут узнать о том, что у тебя есть монеты, и отнять их.

Тонкие губы Агафия растянулись в улыбке, лицо изобразило добродушие, пухлая ладонь потянулась, чтобы погладить льняные волосы мальчика, но Дементий отстранился. Агафий хмыкнул, кивнул помощнику:

– Прикажи накормить его, а после зайди ко мне.

Когда Исаак вернулся, Агафий складывал последние монеты в кошель. Исаак кашлянул, тихо произнес:

– Ловко. Даже половины этих монет хватило бы, чтобы расплатиться.

Покончив с приятным для него занятием, Агафий медленно обернулся, подошел вплотную к помощнику, зашептал:

– Меньше распускай язык, и тогда часть этих монет перейдет к тебе. Чувствую, у мальчишки еще что-то осталось, иначе он не был бы так уверен, что найдет недостающие монеты. Сегодня ночью притворись спящим и следи за этим выродком варвара. Выбери себе в помощники двух надежных воинов. Думаю, их будет достаточно.

Исаак опасливо оглянулся:

– Боюсь, как бы мальчишка не разболтал селянам, что отдал часть денег.

Агафий ухмыльнулся:

– Эти трусливые овцы предпочтут поверить мне, чем этому щенку, а я скажу, что никаких монет мальчишка мне не давал.

* * *

Пришла ночь. Некогда тихое и уютное жилище Минодоры и ее внука наполнилось запахом пота, мужским храпом и сапом. Дементий не спал, выжидал, когда сон людей Агафия станет крепким. Ожидание сморило и самого мальчика. Он задремал и очнулся лишь тогда, когда утро, пока еще робко, начало теснить тьму. Не теряя времени Дементий вышел во двор, осторожно пробрался среди десятка воинов, которые предпочли ночевать вне дома, и бегом пустился к тайнику. Уже у яблони ему показалось, что скрипнула дверь, но теперь было не до опасений, с рассветом недостающие монеты должны оказаться в руках Агафия. Дементий разгреб руками землю, открыл крышку, вынул из кувшина кошель. Хруст сломанной ветки заставил его вытащить и нож. В следующий миг из-за деревьев выскочили Исаак и два воина. Их намерения не оставляли сомнений, ждать добра от людей сборщика налогов не приходилось. Не раздумывая, Дементий метнул глиняный кувшин в помощника Агафия. Он отличался меткостью среди мальчишек селения, не промахнулся и в этот раз. Кувшин угодил в цель. Удар был не сильным, но шишку на лбу Исаака оставил изрядную. Тот вскрикнул, схватился за голову: