Текст книги "Тени и нити"

* * *

Ненел проснулся в холодном поту. Медведь с бритой смуглой головой и огромными гнилыми клыками – не лучший персонаж прощального сна в Убежище. Воздух буквально сочился тревогой, даже в «Гнезде». Искривленный, невидимый в полумраке лаз вел на верхние уровни заброшенной фортификации и всегда надежно укрывал Удавчика в часы дежурства. Ненел хотел уж было спуститься вниз, в один из широких, хорошо исследованных коридоров, но смутное предчувствие остановило его, заставив выбрать другую дорогу.

Ползти по узкому наклонному лазу было не слишком удобно. Нависающий острый угол рухнувшего перекрытия так и норовил разодрать на спине рубаху, а мраморная плитка бывшего офицерского покоя скользила под руками. В прошлый раз Удавчик рассек щеку и едва не переломал ребра, но все-таки добрался до секретного наблюдательного пункта. Теперь смутное нехорошее предчувствие добавило цепкости его пальцам.

Крики и шум боя подогнали Удавчика к краю карниза, прилепившегося под самым потолком большого зала. Он рассчитывал увидеть схватку банд или драку с нагрянувшими внезапно городскими, а потому долго не мог понять, что же происходит. Разделенное на множество мелких стычек, побоище, кажется, уже подходило к концу. Кто-то скрытый тенями визжал поминая шрадову матерь. Гремар из Крыс орал и ругался во весь голос – две других Крысы подвешивали его вниз головой над огнем. Но все перекрывали крики: «Эт Агер Сол! Наррок на мору»!

Ненел прислушался, пытаясь различить хоть что-то знакомое за непонятными словами. Безумие какое-то! Сзади в глубинах секретного пролаза что заскреблось и загудело. Рыбьи кости и потроха! Ноги нужно было уносить срочно. Ненел пополз по карнизу, тени скрывали его, а черная глотка тоннеля, быстро выводящего на поверхность, была не так уж и далеко. Удавчик старался не смотреть вниз, особенно, когда оттуда запахло паленым и ругань Гремара обратилась в жуткий вой. Но карниз шел под уклон, и с каждым атом свет костров ложился все вернее. Ненел вжимался в камень, пытаясь побороть ощущение, впившегося в спину цепкого холодного взгляда. Наконец, он не выдержал и обернулся. Прямо на него смотрел Червоточник. Или, по крайней мере, кто-то бывший им ранее – в глазах этого подленького хитроватого парнишки застыло выражение настолько бессмысленное, что разом изменило весь его облик. Удавчик вскочил и бросился к спасительной черноте тоннеля. «Нарррок нааа моррууу»! – дикий крик наполнил воздух тысячами скребущихся коготков. Уже на самой границе тьмы что-то ухватило Ненела за ногу. Он споткнулся и с размаху хлопнулся на камень. Краем глаза успел заметить вцепившегося зубами в щиколотку Червоточника. Удавчик брыкался и дрыгал ногами, с ужасом ожидая появления другого противника более опасного и жестокого. Но вот очередной удар свободной ноги громко цокнул челюстью нелюдя, тот отлетел и упал с карниза, открыв отличный обзор. Их было трое: все из разных банд, с разглаженными бездумной яростью лицами и окровавленным оружием в руках.

* * *

Мрабетмгни очнулся в темноте, голова раскалывалась, нога и бок горели нехорошей злой болью. Он потянулся к Истинной Природе, чтобы оценить и заморозить повреждения. Промелькнули воспоминания, отозвавшись уколом страха. К счастью, профессор успел взять себя в руки и не дал холодному ужасу громко просиять в пси-эфире. Нужно было решиться: попробовать выбраться, рассчитывая на одни лишь жалкие силы дряхлого стариковского тела, или рискнуть и слегка прикоснуться к Истинной Природе. Берток попытался подняться и понял, что сам точно не справится.

Чуть успокоив раны, Мрабетмгни с трудом встал на ноги и начал ощупывать стены в поисках какого-нибудь пути. Он понятия не имел, куда его занесло сумасшедшее бегство, а разметки видно не было. Вскоре ему удалось найти крутой извилистый подъем, выводящий из давящего крохотного закутка, коим на поверку оказалась непроглядная тьма вокруг. Кряхтя и вздрагивая от боли в ребрах, профессор полез вверх по склону. Едва заметно развиднелось. Поворот, рывок и вот он уже оказался в небольшой нише, примыкающей к широкому, залитому рыжим колеблющимся полумраком коридору. Кто-то приближался слева. Берток не решался сканировать точнее.

Еще левее кипела надвигаясь аура полная безумной ярости. Все неразумные и мастерски прикидывающиеся разумными голоса советовали обождать, но профессор знал наверняка, что его единственный шанс остаться в живых – выйти сейчас. Набрав побольше воздуха в легкие и приготовившись нырнуть с головой в Истинную Природу, Мрабетмгни шагнул вперед… И тут же был сбит с ног, налетевшим на него человеком.

Мгновение с его телом творилась ужасная и болезненная неразбериха, после чего профессор обнаружил, что лежит на спине, а прямо на него надвигаются четыре безумных существа. Единая багровая аура просто не могла принадлежать человеку в своем уме. Эфир так и звенел скорой кровавой расправой. Мысли профессора забились и закрутились как драгвы в водяном колесе, делая выводы и бросая их, так и не примерявших словесной одежды, в топку новых рассуждений. Взгляд его остановился на неподвижных блестящих глазах безумных убийц. Мрабетмгни вдохнул радость Истинной Природы и выбросил в сторону головорезов слепяще-яркое пси-облако, отключился, сжал сознание в точку и попытался остановить бег мыслей.

* * *

Наткнувшись на неожиданно появившееся препятствие, Ненел окончательно отдался панике. Падая он всеми силами старался отшвырнуть от себя костлявое, укрытое грубой тканью тело. Страх превратил этого человека в опасную многоногую тварь. Но, откатившись по твердому, утыканному острыми камнями полу, Удавчик получил возможность лицезреть во всей красе напавшее на него жуткое чудовище – бледного старика в черном плаще. Капюшон спал, серые волосы и борода растеклись по груди и плечам. Старик смотрел на охваченных безумием бандитов Треугольника, сосредоточенно, без животного ужаса. Внезапно Ненел узнал искаженного – вибрирующее давление под ложечкой точно определило его. Старик сделал что-то. Удавчик не имел понятия, что именно. Но готов был поклясться всеми своими деньгами, так благоразумно прихваченными из большого зала, что ощутил это. Убийцы остановились. Постояли немного, развернулись и пошли прочь.

– Помоги мне подняться, сынок, – голос искаженного прозвучал устало, но спокойно. По крайней мере, хотелось на это надеяться.

Глава 8. (День третий)

Кто и с какой целью вызвал гергема? Вопрос этот решительно не хотел уходить в небытие, сколько Драммр не пытался задобрить его самым очевидным ответом: «Какой-нибудь честолюбивый неумеха решил сделать себе громкое имя и звонкое состояние». «Зачем вызывают гергема? Чтобы проверить надежность уз служения», – колдовская присказка тоже оказалась неважным советчиком. За вырвавшегося на свободу высшего демона колдун запросто мог лишиться места в гильдии. Так что проверка очередной модификации заклинания уз всегда готовилась особо тщательно, да и сами узы давно уже разрабатывались чуть ли не для каждого вида демонов отдельные. Нет – кому-то нужен был именно гергем, с его способностями. Вот только кто мог решиться на подобную авантюру?

Назойливые вопросы не отставали даже, когда Драммр проходил тест на «естественное чувство справедливости». Стандартная процедура для провалившего задание оперативника на этот раз вызвала у техников замешательство. Очевидно, подтверждающий правдивость ответов серебристый блин со специальным углублением для руки отказывался работать за компанию со звездами и жезлами. Техники шушукались, бегали к начальству. В конце концов, явился старший контролер Шердени перечитал «Рапорт контролера Нжамди о происшествии в особняке Оракула» и принял решение временно отстранить Драммра от оперативной работы сроком на три дня. Согласно инструкциям жезл, звезда и паучий палец оставшегося не у дел контролера отправились в хранилище Службы. То, что эта амуниция оружием более не являлась, похоже, никого не интересовало.

* * *

– Ну, что будем гудеть на всю катушку?! – завопил Девяносто Шестой, не успели они отойти и десяти шагов от Пирамиды.

Драммр поднял голову на кувыркающегося в воздухе Летуна – как-то в эту сторону мысли его не забредали. В планах контролера значилась университетская библиотека и изучение текстов по Войне Тени. Хотя, почему это он так озаботился треклятым Оракулом? У начальства ведь и другие оперативники есть, и от работы совсем не отстраненные.

После некоторых колебаний Драммр выбрал компромисс – завалился в «Ночной фейерверк» с тычущим пальцами в полуодетую обслугу заведения гомункулом и томиком «Краткой истории Тени» под мышкой. Вечер только начинался, народу в зале было немного, а публику развлекал какой-то нелепый чародей-иллюзионист. Так что контролер принялся за чтение, предоставив Девяносто Шестому возможность пообщаться со смазливенькой официанткой.

* * *

«Аллагбер Второй, король Назрени, прозванный Проклятым, тот кому имени другого не будет во веки веков был сыном Вебера Свирепого и внуком Варнира Смелого»… – Драммр перевернул страницу, решив что все-таки зря пропустил предисловие. Впрочем, во вступлении ничего кроме назидательного пустословия не обнаружилось. Пришлось продолжить чтение: «Именно он поклонился Повелителю Багровых Глубин и получил в награду погибельную для соседей Назрени хитрость. С Проклятого Короля и его потомков берет свое начало эпоха Тени. Последующие правители Назрени: Изенгир, Аллагбер Третий и Аллагбер Четвертый Мертвая Рука вели жестокие захватнические войны, не гнушаясь прибегать к помощи демонов и темной ворожбе. При Аллагбере Пятом Белоглазом колодец, связывающий с Багровыми Глубинами тайное святилище тьмы Проклятых Королей, стал достаточно широк для вторжения. Сотни демонов хлынули на земли Назрени, неся мучительную смерть ее обитателям», – Драммр отложил книгу – внимание его привлекло поданное блюдо ароматное и пряное. «Если гергем и замешан в эту историю, с Нарзренями и Аллагберами, то действовал, вероятно, инкогнито», – подумал контролер, разрезая кусок сочного мяса.

– Слааааденькое! – протяжный возглас заставил Драммра поглядеть на гомункула. Перед Девяносто Шестым стояла полупустая бутылка какой-то красно-рыжей элтеры. Далее события развивались неуправляемо. Летун пронесся над залом, напевая что-то из репертуара визглявой певички «Ночного фейерверка». Драммр отвернулся, приготовившись отвечать: «Этот гомункул не со мной». Девяносто Шестой тем временем ворвался на сцену и принялся пародировать выступление акробата. Публика помирала со смеху и рукоплескала. Контролер тут же получил выпивку за счет заведения. Несколько раз к Драммру подсаживались с предложениями купить гомункула. Литеры в «Краткой истории Тени» очень скоро слились в единый узор. Контролеру показалось даже, что он может различить в нем лик гергема со сложенными неприличным жестом броверуками и хищной ухмылкой.

* * *

«Что тебе известно о заговоре гергема?! Как он подкупил тебя»?! – вопросы сыпались огненными иглами, сдирали кожу обжигающей, полной миниатюрных ножей, слизью. «Нет! Нет! Нет»! – сознание старшего техника Шмертока отплевывалось ответами, то яростными, то жалостливыми. Но истязавшая его мягкая мгла все равно продолжала дознание. Наконец, в голове секретаря вспыхнуло что-то ярко-белое. Потом наступила тьма.

Аверон поглядел на внезапно успокоившийся мешок пепельного слизня. Это обитающее в Серых Пустошах создание демоном не было, а потому добыча его влетела абсолютному контролеру в копеечку. «Впрочем, оно того стоило», – подумал Аверон, наблюдая, как серая, покрытая едва заметным пушком, тварь постепенно теряет форму скрюченного человеческого тела.

– Что ж, скорей всего мастер Шмерток честно работал с документами, – подумал абсолютный контролер. Приходилось смириться с тем, что именно он, Ремар Аверон, допустил досадную промашку с прошением Овера Мегри. Но, все-таки, было непонятно: при чем здесь красный дракон? Жаль, контролер Нжамди, уже не сможет на вопросы ответить. Впрочем, Аверон очень сомневался, что рядовой оперативник знает хоть что-то полезное. Зато был абсолютно уверен, что хитроумный гергем, наверняка, пристроил того к своим темным планам.

* * *

Лодка луны медленно тонула в предрассветном небе. Роскошный центр Нармрота нагло ухмылялся огнями рекламных иллюзий. Сейчас этот район почивал, дожидаясь людей под присмотром всевозможных охранных чар. Драммр очень рассчитывал добраться до своей покинутой две фазы назад квартиры незамеченным, оттого и выбрал эту дорогу. По какому-то невероятному недоразумению хмель так и не прицепился к нему. Ну, или почти не прицепился. Нет, пожалуй, все-таки взял поначалу, а потом попустил. Рассуждения эти доставили контролеру какое-то непонятное удовольствие. В эту ночь Драммр пил с акробатами и певицами, торговцами и наемниками, с директором «Ночного фейерверка» и с заглянувшими в заведение среди ночи пьяными вдрызг алхимиками, но оставался подозрительно трезв. Теперь, когда большая часть его собутыльников валялась по домам и гостиницам, «крепкая намарская кость» больше не казалась достойным оправданием столь странной и досадной невосприимчивости организма.

Рассуждения Драммра, кажется, уже были готовы приобрести новый неожиданный оборот, когда легкий хлопок где-то сзади и сверху прервал их течение. Звук негромкий, но узнаваемый – такой может произвести только резкий взмах больших кожистых крыльев, крыльев демона. Осторожный шепот и медленное порхание скрюченных пальцев начали сплетать магнетическую энергию. Хорошо бы успеть. Резкий визгливый, слишком напоминающий бранный выкрик, всхлип раздался с крыши. Драммр обернулся и заметил несущийся на него здоровенный черный треугольник, с выставленными вперед когтистыми лапами. Удар пришелся в вязкий и упругий магический щит на уровне головы и опрокинул контролера. Отброшенный магнетический кокон отскочил от мостовой, закрутив тело Драммра в немыслимом акробатическом прыжке. Демон нагнал добычу, зацепил стальными когтями и принялся долбить зубастым клювом, длинным и прямым. Контролер беспомощно болтался в собственном заклинании. Ноги его зависли в ате, а голова в четырех атах над мостовой. И тупое, поблескивающее бронзой долото так и маячило перед глазами. Изнутри магнетический щит был мягким и гладким, тем не менее, мощные удары клюва, отзывались вполне ощутимыми тычками. Раз за разом они становились все более жесткими – защитная магия ослабевала. Драммр был уверен, что успеет подготовить для инфернального долбоноса какое-нибудь малоприятное заклинание. Вот только выпущенное на волю в тесной защитной скорлупе, оно, скорей всего, отправит на тот свет и самого чародея. Пожав плечами, контролер полез в карман за разрушителем. Изящная золотая вещица ожила, разбуженная декоративным рычажком. Под нескончаемыми ударами демона, голову Драммра мотало из стороны в сторону. Разрушитель подрагивал, обещая скорую развязку. Последний тычок металлического клюва едва не вышиб контролеру передние зубы. Драммр ударил в ослабшую перегородку кулаком. Еще. Клюв воткнулся и прорвал щит, оцарапав щеку контролера. Демон отвел маленькую птичью головенку, готовя последний смертельный тюк. Драммр выбросил вперед руку, пропихнул раскаленный брыкающийся разрушитель в продолбленное демоном отверстие, и оттолкнувшись ладонями от верхнего края щита, забился подальше от дыры. В красных ягодках глаз демона, кажется, промелькнула какая-то мысль, но он уже был не в силах остановиться. Бронзовый клюв воткнулся в магнетический кокон. В этот момент еще не достигший земли разрушитель разразился огненной бурей. Нижнюю часть треугольного черного туловища потащила вверх пламенная волна. Крылья демона вспыхнули в воздухе, и на мостовую в десяти шагах от контролера плюхнулось что-то костлявое, дымящееся и визжащее. Магический щит тоже отбросило взрывом, в его трещинах догорали оторванные взрывом куски плоти демона. Потом заклинание окончательно выдохлось, Драммр плюхнулся на мостовую лицом и поджатыми к груди коленями – разбил губу.

* * *

– Ну, тебя ни на толику мгновений оставить нельзя! – Девяносто Шестой грузно спикировал с крыши темно-серой четырехэтажки. Томик «Краткой истории» зарядил углом в грудь контролеру, отскочил вниз, хлопнув распахнувшимися страницами, и замер в руках Драммра.

– Тяяяжелееенный! – гомункул резко набрал высоту, как пикирующая боевая лодка.

– А я-то думал: ты все еще развлекаешь госпожу Милеру?

Летун завис на уровне глаз контролера и надул серые, в едва заметных темных прожилках, щеки: – Нееее. Меня ее архитектурные формы угнетают! А мы щас куда?

Драммр пожал плечами:

– Я, вообще-то, домой. А ты, если хочешь, гуляй дальше.

Гомункул метнулся к нему, вцепился ручками в плечо и громко зашептал на ухо:

– Ты ведь не думаешь, что нападение было случайным?!

– А почему бы…

Девяносто Шестой слушать подобный лепет не намеревался:

– Кому ты бублики на уши вешаешь? Беглый демон подкарауливающий контролера в центре Нармрота? Полный бред!

– Ну, может быть, – нехотя согласился Драммр: – К тому же этот клювастый – тварь довольно редкая… – тут контролер понял, что гомункул прав абсолютно. Так и кишащие в Нармроте шрады узы разрывали как минимум с завидной периодичностью. При этом беглые демоны спешили убраться из Дасии куда подальше: обычно в Синие Горы или на Яшрет, но некоторые предпочитали укрываться на иноземных торговых судах. Магов, контролеров и городской стражи беглецы сторонились да и обыкновенных людей убивали лишь по необходимости.

Другое дело – демоны более могущественные и редкие. Эти ни с кем не церемонились. Потому-то и узами их сковывали самыми надежными. И без полной уверенности из-под Купола ни-ни. Нет, ценный беглец в центре Нармрота без преследующей его толпы колдунов, ловчих, наемников и боевых магов – полная ерунда. Хотя, тот же гергем…

– Подумай лучше, кому ты опять перебежал дорожку! – прервал его рассуждения гомункул.

– Легко сказать: «кому»? – огрызнулся контролер, потом объявил: – Идем домой.

– Я бы на твоем месте в ловушку не совался!

– Да ладно, они же думают, что меня долбонос затюкал… К тому же, ты со мной будешь. Только переоденусь и пару вещичек полезных прихвачу, – неожиданно Драммр понял, что язык его заплетается, а ноги ступают как-то уж слишком неуверенно. Самочувствие для противостояния с таинственными хозяевами демонов не самое лучшее.

После стычки с крылатой бестией дремавший в теле Драммра хмель пробудился и начал потихоньку подтачивать сознание. Серый утренний мир дрожал и колебался, но контролер все-таки удерживал его прямо перед собой. Отяжелевшие ноги с горем пополам донесли его до темнокаменного трехэтажного домика с одинокой зеленой полосой чахлого плюща на стене. Подъезд, лестница. Драммр щелкнул рычажком магического освещения. Шагнул в комнату. Порядка там было еще меньше, чем обычно. Даже существенно меньше – фактически полный разгром. Вывернутые на пол ящики с бумагами, сваленные в угол циновки и коврики расплывались в неверном взгляде контролера. «Надо будет как следует прочистить мозги гомункулу», – пробормотал Драммр, уже падая на смятое запылившееся одеяло, сон навалился сверху, заглушив протестующие визги Девяносто Шестого.

* * *

Узы дагир-кера растаяли. Аверон, как искушенный повелитель демонов, мог за это ручаться. Крылатый хищник глубинных областей Серых Пустошей был созданием не слишком умным, зато стремительным и смертоносным. Абсолютный контролер думал, что этого будет достаточно. Оказывается – ошибался! Аверон залепил кулаком по столу. Неужели опять дело рук треклятого гергема. Или козни броверукого будут теперь видеться ему за каждой неудачей?

Потом приставленная следить за Нжамди жежера передала своей демоносестренке послание. Маленькая перепончатокрылая тварь застрекотала: «Убил огнем! Остался в дом…Ньжжжямди». Неужели этот олух не заметил учиненного на его квартире обыска? Впрочем, на жежер лучше было не полагаться. Аверон выпустил гихра из разогретого на углях мраморного ящика.

Неудача в таком, казалось бы, пустяковом деле разъярила абсолютного контролера, заставив позабыть о других, куда более важных проблемах. Дело было в том, что, во-первых, единственную угрозу для своей власти Аверон видел в кознях гергема и его возможных приспешников. А, во-вторых, абсолютный контролер уже давно привык разбираться в делах важных и тайных исключительно при помощи подвластных ему демонов, и поражение пусть случайное и незначительное воспринял как вызов.